Triệu Thực không hề muốn tiếp tục giao tranh; sau khi đánh tan đội quân đó, ông ta lập tức rời đi theo hướng khác.

Lúc này, Vương Đôn – người đang đóng quân tại Hợp Phì – mới nhận được thông tin từ gián điệp và biết được tình hình ở Kiến Khang.

Vương Đôn la lên với sự tức giận, phá hủy mọi thứ trong phòng một cách điên cuồng: “Tư Mã Duệ! Kẻ bất tài và không biết xấu hổ!”

Tại sao lại chọn dâng nạt miền Nam cho Triệu Hàm Chương thay vì nhượng bộ một bước để giết chết kẻ gây rối Lưu Ngỗi, nhằm dập tắt cơn giận của ông ta?

Vương Đôn cảm thấy Vương gia của Lãnh Nhạc thật là ngu ngốc; đồng thời, ông ta cũng không thể không oán trách Vương Đạo – người hoàn toàn có khả năng giúp đỡ mình ở Kiến Khang, giúp cả gia tộc Vương Thị tiến triển xa hơn, nhưng lại như con cừu non, chỉ muốn giúp Vương gia của Lãnh Nhạc mà không chịu giúp mình.

Sau khi bình tĩnh lại, Vương Đôn hỏi gián điệp: “Quân đội nhà Triệu vượt sông có bao nhiêu người?”

“Khi tôi rời đi, số quân đã đổ bộ lên bờ khoảng mười vạn người; nhưng vẫn còn khoảng một nửa số quân chưa qua sông, vì vậy ước tính tổng số khoảng hai mươi vạn người.”

Họ không biết chính xác con số là bao nhiêu nữa.

Vương Đôn liền yêu cầu mang bản đồ đến; đứng trước bản đồ, ông ta tự động thay đổi các khu vực thuộc về Vương gia của Lãnh Nhạc thành biểu tượng của Triệu Hàm Chương. Ông ta suy nghĩ xem nếu tiến hành theo kế hoạch ban đầu, mình có bao nhiêu khả năng chiếm được Kiến Khang và Dương Châu hay không… Sau nhiều lần suy nghĩ và loại bỏ hàng loạt kế hoạch, Vương Đôn không nhịn được nữa, đấm mạnh vào bàn và thốt lên: “Tổ Thích… Ông ta đang cản trở việc tôi giành lại Dương Châu…”

Nếu người lãnh đạo là một người khác, có lẽ ông ta vẫn còn cơ hội đối đầu với Triệu Hàm Chương… Nhưng với Tổ Thích, khả năng chiến thắng của ông ta đã giảm đi rất nhiều.

Dù trong lịch sử hay hiện tại, ông ta luôn e ngại Tổ Thích. Trong lịch sử, ông ta chỉ dám nổi dậy sau khi Tổ Thích qua đời, bởi vì ông ta biết rằng khi Tổ Thích mất, không ai trong quân đội Đại Jin có thể đối đầu được với ông ta về mặt quân sự.

Nhưng bây giờ, Tổ Thích vẫn còn sống, và quyền lực của ông ta cũng yếu đi rất nhiều. Lần này, việc nổi dậy hoàn toàn là do bị buộc phải làm, không còn lựa chọn nào khác.

Mặc dù Vương Đôn đang trong tình trạng đau khổ tột độ, nhưng ông vẫn quyết đoán tuyên bố: “Huy động binh lính, chuẩn bị lương thực, chúng ta sẽ tiến về phía nam, đến Quảng Châu!”

Các cố vấn đều ngạc nhiên và vội vàng phản đối: “Nhưng hiện nay, khu vực Yuzhang đang nằm dưới sự kiểm soát của Vương Huyền và Đài Nguyên; chúng ta e rằng sẽ không thể vượt qua được.”

“Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục tiến công,” Vương Đôn nói. “Hiện nay, ưu tiên hàng đầu của Tổ Thích là giành quyền kiểm soát khu vực Jiankang và tiếp quản lực lượng của Vua Langya. Nếu họ không hành động nhanh chóng, chúng ta ít nhất cũng có mười ngày để chuẩn bị.”

Ông tiếp tục: “Trong vòng mười ngày này, chúng ta phải chiếm giữ Yuzhang và kiểm soát Quảng Châu để có thể đối đầu với phe Bắc.”

Quảng Châu – một vùng đất của các dân tộc man rợ. Mặc dù không có dòng sông Dương Tử như ở miền Nam, nhưng điều kiện địa lý và văn hóa ở đây lại càng phức tạp hơn. Việc sinh tồn ở đó không hề dễ dàng, huống chi là việc cai trị.

Các cố vấn đã có thể hình dung ra những thách thức mà Vương Đôn sẽ gặp phải khi đến Quảng Châu, cũng như những cuộc đối đầu giữa các phe lực lượng khác nhau.

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt họ, Vương Đôn biết họ đang e ngại, vì vậy ông bèn nhẹ nhàng an ủi họ: “Dù Quảng Châu nằm xa xôi, nhưng đó vẫn là một nơi tốt. Nơi đó có những ngọn núi cao chót vót, có thể chống chịu được các cuộc tấn công của quân đội nhà Triệu.”

“Chúng ta chỉ cần kiên trì trong ba tháng nữa là được. Triệu Hàm Chương đang phải tiêu hao rất nhiều nguồn lực quốc gia, và vào lúc này họ lại đang xây dựng Hoàng Hà. Chúng ta đã dự đoán trước rằng bà ấy sẽ không dám lãng phí sức mạnh của nhân dân để điều quân vào lúc này, nhưng bà ấy vẫn đã ra quân… Và chắc chắn việc này sẽ không kéo dài lâu, bởi nếu không có nguồn lương thực đủ, họ sẽ gặp khó khăn,” Vương Đôn nói. “Vì vậy, chỉ cần chúng ta vượt qua được ba tháng này, khi mùa xuân đến và việc canh tác bắt đầu, họ sẽ buộc phải rút quân. Lúc đó, chúng ta chỉ cần thu phục những người Lý Liáo ở Quảng Châu là được.”

Vào thời điểm đó, khu vực Quảng Châu rất rộng lớn, bao gồm phía nam Hồ Nam, phía đông Guizhou và các vùng thuộc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Nơi đây có rất nhiều dân tộc thiểu số, hầu hết đều tự quản theo hình thức bộ lạc. Trong số đó, hai dân tộc thiểu số đông dân nhất ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây là người Lý và người Liáo; chung được gọi là Lý Liáo.

Người Liáo chính là tổ tiên của các dân tộc thiểu số như người Thái và người Đồng sau này. Họ rất hung hãn; hiện nay, hầu hết họ vẫn tự quản. Không chỉ Vương Đôn, ngay cả Đại Viên hay những người được Vua Lang Yế chiếu phối khi đến Quảng Châu cũng phải áp dụng chính sách nuôi dưỡng lòng tin mới có thể khiến họ tuân theo sự cai trị của mình. Nếu không, Lý Liáo sẽ không bao giờ chịu phục tùng.

Các cố vấn đã so sánh tính cách của Vương Đôn trong hai năm qua và đều cho rằng ông ấy khó có thể thu phục được Lý Liáo. Những người Lý Liáo này có tính cách mạnh mẽ: khi gặp người yếu thì họ trở nên yếu đuối, nhưng khi gặp người mạnh thì họ lại trở nên mạnh mẽ. Muốn Vương Đôn có thể thành công, ông ấy trước hết phải biết cách tỏ ra nhún nhường…

Nếu ông ấy thực sự có thể làm như vậy, liệu ông ấy có đến mức xung đột với Vua Lang Yế đến mức đó không?

Nhưng một khi quyết định đã được đưa ra, họ chỉ có thể tiếp tục hành động theo từng bước cụ thể. Họ lập tức bắt đầu tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh để nhập ngũ, đồng thời cử người đi thu thập lương thực.

Người dân ở khu vực Hợp Phì lập tức phải chịu đựng nỗi khổ cực. Khi lương thực bị tước đi, họ vẫn có thể đi lang thang xin ăn; nhưng nếu mất đi đất đai, họ sẽ không còn gì để sống cả. Vì vậy, tiếng khóc của người dân Hợp Phì vang dội khắp nơi. Có người để tránh nghĩa vụ quân sự đã trốn vào

Vương Đôn thực ra đã biết ngay vào buổi tối hôm nhận được tin tức từ gián điệp ở Kiến Khang rằng đội quân mà ông ta cử đi tấn công huyện Trung Lý đã bị quân đội nhà Triệu đánh bại.

  Sau đó, ông ta mất dấu vết của quân đội nhà Triệu; khi có tin tiếp theo, họ đã tiến hành phục kích đội quân đang thu gom lương thực và tuyển mộ binh sĩ tại huyện Đường Đồ.

  Lương thực bị cướp, những binh sĩ mới tuyển được thả trở về, những binh sĩ già thì bị đánh đập rồi thả đi, người chỉ huy bị giết chết. Khi tin này lan truyền, toàn bộ khu vực Huainan do Vương Đôn kiểm soát đều run rẩy lo sợ.

  Từ đó, mỗi khi quân đội ra ngoài thu gom lương thực hay tuyển mộ binh sĩ, họ đều hành xử một cách thận trọng hơn nhiều, không dám làm gì quá đáng.

  Chỉ với việc một đội kỵ binh tấn công bất ngờ gồm 2.000 người do Triệu Thực chỉ huy, đã giúp Triệu Hàm Chương chiếm được lòng dân chúng ở Huainan.

  Người dân không dám ồn ào bên ngoài, nhưng lại lén lút thờ cúng bức tượng của Triệu Hàm Chương trong nhà, cầu mong quân đội nhà Triệu sớm giành lại Huainan và đuổi Vương Đôn đi.

  Vừa mới thắp hương xong, bên ngoài đã vang lên tiếng gà gáy, chó sủa; chưa kịp ra cửa xem sao, cánh cửa gỗ đã bị đạp mở tung, ba năm binh sĩ cầm theo dao lớn bước vào và hét lớn: “Theo lệnh, chúng tôi đến thu gom lương thực. Nhà các người có sáu người, phải nộp 12 đấu lương thực, và còn có một thanh niên 17 tuổi, phải nhập ngũ.”

  Vì vào mùa đông, không có việc gì để làm ngoài đồng ruộng, cả gia đình đang ở nhà thì bỗng nhiên hoảng sợ. Khi nhận ra tình hình, họ vội vàng giải thích: “Hôm trước chúng tôi đã nộp thuế quân sự một lần rồi, và còn đóng tiền để miễn trừ nghĩa vụ quân sự nữa…”

  “Lần trước là lần trước, lần này là lần này… Đây là lần thứ hai thu thuế quân sự rồi, nhanh chóng nộp đi, đừng để chúng tôi phải tự mình đi tìm!”

  Người già suýt nữa khóc ngã xuống đất: “Chúng tôi không còn lương thực nữa đâu… Những thứ còn lại chỉ đủ dùng qua mùa đông thôi… Các người lấy đi đi… Nếu không, các người sẽ giết chúng tôi mất!”

  Người già tiến lên, đưa hai tay ra: “Nếu không thể, các người cứ bắt tôi đi… Để thay thế cho số lương thực đó đi.”

  “Phù… Người đó đã gần chết rồi… Bắt anh ta đi chiến đấu hay đi chết thôi?” Những binh sĩ này cảm thấy mình đã đủ nhẹ nhàng rồi… Nếu là tr