Cảnh Văn – đó là chữ viết tên của Tư Mã Duệ. Anh ta và Vương Đạo từng có tình bạn thân thiết từ thuở nhỏ; cả hai sinh cùng năm. Khi tình cảm giữa họ đạt đến đỉnh cao, ngay cả trong lúc đang say rượu, họ cũng đã thề sẽ chết cùng nhau vào ngày hôm đó. Kể từ khi họ đi về phía nam, Vương Đạo không còn gọi anh ta bằng tên chữ nữa, mà luôn gọi anh ta là “Đại Vương”.

Nhưng lúc này, Tư Mã Duệ đã không còn để ý đến sự bất kính đó nữa. Anh ta nắm lấy tay Vương Đạo và hỏi với ánh mắt đầy lo lắng: “Anh muốn trở về Lăng Yế?”

Nước mắt tuôn trào khỏi mắt Vương Đạo, anh ta nói trong nước mắt: “Dù phải trở thành kẻ thù với Cảnh Văn, tôi cũng không muốn sống xa cách Đại Vương. Trở về quê hương và ẩn dật mới là con đường tốt nhất.”

Trong lịch sử, nếu như miền Bắc không liên tục xảy ra chiến tranh, và Vương Đạo vẫn còn quê hương để trở về, thì anh ta sẽ không bao giờ phải ở lại Kiến Khánh, phải đối mặt với sự nghi ngờ của Vua Lăng Yế, và cũng không bao giờ phải chịu sức ép từ Vương Đôn. Cuối cùng, những người bạn thân thiết nhất của anh ta đã trở thành kẻ thù, và họ trở nên xa lạ nhau. Vua Lăng Yế qua đời trong nỗi u sầu, còn anh ta, dù đã hỗ trợ con trai của Vua Lăng Yế lên ngôi và đến một mức nào đó đã thực hiện được ước mơ mà họ từng cùng nhau mong đợi, nhưng khi anh ta qua đời, lòng anh ta cũng đầy tiếc nuối và hối hận.

Tư Mã Duệ là một người giàu cảm xúc. Thấy Vương Đạo khóc đến thế, anh ta cũng không khỏi rơi nước mắt. Anh ta nắm chặt tay Vương Đạo và nói với giọng nghẹn ngào: “Sao lại đến nỗi này? Sao lại phải như vậy chứ?”

Hai người cùng nhau khóc trong lặng trong thời gian dài.

Sau khi lau đi nước mắt, Vương Đạo nói: “Đại Vương, thần không dám giấu giếm với Ngài… Việc dùng miền Nam để tấn công miền Bắc đã là điều không thể thực hiện được. Thà rằng chúng ta nên chủ động hơn, trở về Lạc Dương và thống nhất cả thiên hạ.”

Vua Lăng Yế có vẻ bối rối và hỏi: “Nếu như ta không tấn công miền Bắc, mà thay vào đó cùng với Triệu Hàm Chương chia cắt đất nước thành hai miền để cai trị thì sao?”

Vương Đạo lắc đầu: “Triệu Hàm Chương sẽ không cho phép điều đó đâu. Bây giờ, cô ấy đã có cái cớ hoàn hảo rồi… Vụ án thuế lúa ở Kinh Châu, dù thực sự là do

Vua Lang Yến cắn răng nói: “Nếu ta tôn Minh Thiên làm chủ, liệu có thể giống như quốc gia Thành mà độc chiếm miền Nam Dương Tử không?”

  Vương Đạo im lặng một lúc rồi vẫn lắc đầu.

  Vua Lang Yến không hiểu: “Tại sao lại không được?”

  Lúc bấy giờ, miền Nam Dương Tử vẫn chưa phải là vùng đất màu mỡ như sau này; nền kinh tế và văn hóa của nơi này còn kém xa so với miền Trung Nguyên trong thời bình. Đối với người dân miền Trung Nguyên, vùng đất Ngô Việt cũng chỉ khác biệt một chút so với các tộc man rợ mà thôi.

  Ít nhất trong suy nghĩ của Vua Lang Yến, địa vị của Dương Châu còn kém xa Soái Châu. Tuy nhiên, Soái Châu đã từng thuộc về Triệu Hàm Chương; khi ông trở về, nhiều nhất cũng chỉ có thể giữ được một vùng đất nào đó thuộc quận Lang Yến mà thôi.

  Ông muốn toàn bộ Dương Châu trở thành lãnh địa của mình; nếu có thể, cuối cùng ông còn có thể kiểm soát cả Quảng Châu từ phía bên kia sông, thực hiện mong muốn cai trị qua sông.

  Vương Đạo nói: “Nếu là trước đây, có lẽ vẫn có thể thương lượng, hoặc trì hoãn vài năm… Nhưng bây giờ thì không được nữa.”

  Vua Lang Yến tỏ ra rất bối rối.

  Vương Đạo kể cho ông nghe về việc Nguyên Lập đang hoạt động ở miền Nam Dương Tử; ngôi nhà riêng của ông ở đó đã bị phá hủy, và bản thân ông cũng đã bị Vương Đôn bắt giữ.

  “Triệu Hàm Chương rất nhân từ, nhưng cũng rất bảo vệ những người thân thiết của mình. Nếu biết chuyện này, bà ấy sẽ không dễ dàng buông tha đâu.”

  Vua Lang Yến sững sờ, lắp bắp hỏi: “Chí Long luôn có liên lạc với gián điệp ở phía Bắc Dương Tử à?”

  Vương Đạo không giấu giếm, gật đầu nói: “Tôi muốn nhờ sức họ để trở về quê hương… Họ cũng rất vui lòng gây ra sự chia rẽ giữa tôi và Đại Vương, khiến Đại Vương mất đi một “cánh tay” đắc lực như tôi… Vì vậy, dù tôi không muốn phục vụ Triệu Hàm Chương, họ vẫn sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

  Vua Lang Yến: …

  Vương Đạo thúc giục ông: “Đại Vương, ngài phải quyết định sớm thôi… Triệu Hàm Chương có một kỹ thuật đặc biệt, có thể truyền tin từ xa hàng nghìn dặm… Những gì xảy ra trong thành Jiankang hôm nay, sớm nhất là ngày mai bà ấy cũng sẽ biết.”

Triệu Hàm Chương luôn ra lệnh bảo vệ cẩn thận bí mật của đài phát thanh và hệ thống liên lạc bí mật này, nhưng với số người biết quá nhiều và có quá nhiều người sử dụng nó, thì không thể nào không để lộ chút thông tin nào cả.

   Vì vậy, Vương Đạo và Vua Lang Yến dù chưa từng trực tiếp thấy thứ được gọi là “vật thần” kia, nhưng họ biết rằng họ thực sự có phương pháp liên lạc nhanh chóng.

   Thỉnh thoảng, trong lòng họ cũng tự hỏi liệu trên đời này có thực sự tồn tại thứ như vậy hay không; những nghi ngờ đó chính là do Triệu Hàm Chương cố ý gieo rắc.

   Lúc này, Vua Lang Yến lại không khỏi nghi ngờ một lần nữa, nhưng ông nhanh chóng kìm nén những suy nghĩ đó và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc: “Chuyện này chắc chắn là do Vương Đôn làm; nếu tôi đầu thú Vương Đôn…”.

   Vương Đạo hỏi: “Bệ hạ có thể bắt giữ Chu Trung không?”

   Vua Lang Yến ngập ngừng một lát mới đáp: “Tôi sẵn lòng cùng Tướng Quân Triệu đánh bại hắn.”

   Vương Đạo nói: “Như vậy thì quân gia Triệu sẽ có cớ để tiến vào Dương Châu; lúc đó, bệ hạ còn có thể ngăn chặn họ được không? Nếu không thể, tình hình ở miền Nam sẽ thay đổi. Vì dù sao thì miền Nam cũng đã không thể bảo vệ được nữa rồi… Thà rằng bệ hạ chủ động hơn một chút, điều đó sẽ tốt hơn cho danh dự của bệ hạ.”

   Dù sao thì miền Nam cũng đã không thể giữ được nữa mà…

   Cảm thấy vô cùng thất vọng, Vua Lang Yến đau khổ trong lòng.

   Khi những lời khuyên của Vương Đạo không hiệu quả, ông chỉ đành đứng dậy và cáo từ.

   Vua Lang Yến gọi lại ông và nói: “Trời đã tối rồi; Mã Hoàng hãy ở lại trong cung trước đi.”

   Vương Đạo ngước nhìn ánh nắng rực rỡ, đôi môi run rẩy, im lặng cúi đầu đồng ý.

   Sau khi Vương Đạo bị giữ lại trong cung, Vương Binh cũng đã đưa những người của Vương Đôn đi; thấy tình hình như vậy, ông đơn giản là mang theo những người thân có ý đồ giống mình và lặng lẽ rời khỏi Kiến Khang, đến theo phe của Vương Đôn.

Nhưng đại đa số các thành viên của dòng họ Vương Thị đều không muốn rời đi, huống chi lại sẵn lòng phục tùng Vương Đôn.

Cháu trai của Vương Đạo là Vương Thị đã dẫn theo hơn hai mươi người trong gia tộc quỳ bên ngoài cổng cung để xin lỗi, hy vọng Vua Lang Yến sẽ tha thứ cho Vương Đạo và cũng nhờ Zhou Yi can thiệp giúp đỡ.

Zhou Yi không trả lời anh ta, chỉ lạnh lùng bảo anh ta rời đi rồi vội vàng vào cung để nói với Vua Lang Yến: “Thưa bệ hạ, Vương Đạo luôn trung thành, chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội. Anh ta không giống như Vương Đôn – kẻ kiêu ngạo và không biết tự trọng.”

Vua Lang Yến thở dài: “Tôi biết. Tôi giữ Vương Đạo ở trong cung là để thông báo với Triệu Hàm Chương rằng tôi không có ý định đối đầu với phe phía Bắc sông Dương Tử, và tôi hoàn toàn không biết gì về vụ án Nguyên Lập.”

Zhou Yi nói: “Vậy thì bệ hạ càng không nên xa lánh Vương Đạo. Khi Nguyên Lập còn ở Kiến Khang, anh ta đã có mối quan hệ thân thiết với Vương Đạo. Nếu bệ hạ làm như vậy, Triệu Hàm Chương chắc chắn sẽ nghi ngờ, phải không?”

Vua Lang Yến nhìn Zhou Yi với vẻ buồn bã: “Vậy nghĩa là, Nguyên Lập hoạt động trong thành Kiến Khang, Bác Nhân cũng biết chuyện này à?”

Zhou Yi đáp: “Trong thành này, ngoại trừ một vài người như Lưu Ngỗi, ai mà không biết chứ?”

Nghe vậy, Vua Lang Yến cảm thấy tim mình se lại.

Điều này có nghĩa là mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa sao?

Chưa kịp suy nghĩ ra quyết định nào, Lưu Côn đã đến.

Họ chỉ cách nhau một con sông mà thôi. Nếu không phải vì mang quà đến cho Vua Lang Yến, thì anh ta đã đến từ lâu rồi.

Lu Thượng thư cùng những người khác đã nhận được thông tin về Lưu Côn sớm hơn người của Vương gia Lang Yế. Khi hai bên gặp nhau, Lu Thượng thư lập tức nói: “Tướng Nguyên đã bị Vương Đôn bắt đi, xin Thái thú Liu hãy thúc giục Vương gia Lang Yế đưa người trở về. Phải đảm bảo rằng ông ta phải sống, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa, cũng phải giành lại người đó.”

  Nếu không gây áp lực, Vương gia Lang Yế sẽ không quyết tâm làm gì đâu.

  Còn việc Nguyên Lập sẽ ra sao sau khi bị buộc phải hành động thì Lu Thượng thư lúc này chưa thể lo lắng được, nhưng đây quả thực là một cơ hội hiếm có.

  Lưu Côn ban đầu rất ngạc nhiên: “Nguyên Lập làm sao lại ở đây?”

 —Sau đó, ông ta tức giận: “Vương Đôn đang muốn làm gì vậy? Dù Nguyên Lập chỉ là một kẻ nhỏ bé, nhưng ông ta cũng là quan chức của triều đình. Nếu ông ta đã tự do hành động một lần rồi, liệu lần này ông ta có dám âm mưu hại người khác không?”

  Lu Thượng thư nói: “…Vương gia Lang Yế tính cách do dự, xin Thái thú Liu hãy khuyên nhủ ông ấy. Nếu lực lượng của ông ấy không đủ để kiểm soát Vương Đôn, Tướng Nguyên có thể giúp đỡ.”

  Hãy nhanh chóng đồng ý để họ cử quân đến bắt Vương Đôn đi.

  Lưu Côn lúc đó chưa hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong lời đề nghị đó, nên cho rằng đó là một ý kiến hợp lý và gật đầu đồng ý. Sau đó, ông ta lập tức cùng các quan chức từ thành Jiankang vào cung… À, không, là vào dinh Vương gia để gặp Vương gia Lang Yế.

  Khi đến cửa lớn, ông ta ngẩng đầu nhìn tấm biển và nói với các quan chức bên cạnh: “Tôi nghe người ngoài gọi nơi này là cung, nhưng rõ ràng đó là lời đồn sai lầm. Biển hiệu ghi rõ là dinh Vương gia, điều này chứng tỏ Vương gia vẫn không quên vị trí của mình.”

  Quan chức tiếp đón chỉ có thể gật đầu đồng ý thôi, làm sao có thể nói thêm được?

  Gặp lại nhau vào ngày mai.