Phó Vịnh Vừa mới tỉnh táo lại sau tin tức về cái chết của ông nội, anh đã phải đối mặt với ánh mắt hoài nghi của hai người kia: “Cũng có thể hiểu được nếu bạn không biết tin tức về cái chết của Thái thú Phù, nhưng làm sao bạn lại không biết Phù Thượng thư là ai?”

Phó Vịnh Trong lòng tự trách mình, anh trả lời một cách mơ hồ: “Tôi chỉ biết rằng Phù Thượng thư là người của gia tộc Phù ở miền Bắc, còn được gọi là Trung thư, gia thế rất quý tộc…”

“À, bạn nhầm rồi… Đó không phải là một người, mà là một ông và cháu trai.” Hai người kia lập tức giải thích. Chuyện này cũng khá bình thường; rất nhiều người dân bình thường trong đời này cũng không biết Hoàng đế là ai mà, việc nhầm lẫn một ông và cháu trai cũng là điều dễ hiểu thôi. Hai người thi sinh nhiệt tình giải thích tiếp: “Người mà bạn đang nói đến, Phó Chi, trước đây là Trung thư lệnh; sau khi Đại tướng dập tắt cuộc xâm lược của người Hồn Đức, ông ấy được phong làm Thái thú Ung Châu. Cháu trai của ông ấy, Phó Trường Dung, thì được phong làm Thượng thư lệnh.”

Bên cạnh, Phù Hồng rất muốn hỏi xem Đại tướng đó tên là gì…

Nhưng có vẻ như mọi người đều biết tên Đại tướng là gì, nên anh không dám hỏi. À, giá như khu vực này không bị người Hồn Đức chiếm đóng mà là nơi của chúng ta thì tốt biết mấy… Lúc nãy họ vừa ra khỏi núi, chẳng biết gì cả; nếu biết trước thì việc tìm kiếm thông tin sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Phó Vịnh Cảm thấy rằng những thông tin này đã đủ rồi; những điều còn lại, anh có thể đến ty pháp để hỏi thêm.

Vì vậy, anh uống hết ngụm trà trong bát, nhưng vị trà này sao lại như vậy nhỉ? Chẳng thêm gì cả, không có gừng hay hành lá nữa…

Anh liếc nhìn Phù Hồng và Quan Nhị, rồi lập tức cầm lấy bánh bao và bánh quy, từ biệt với hai người thi sinh.

Trở lại đoàn người, họ chia nhau ăn bánh bao và bánh quy, rồi nói: “Đây mới là đất nước Đại Jin của chúng ta… Người Hồn Đức đã bị đánh bại, bây giờ chúng ta sẽ vào thành phố ngay.”

Mọi người nghe vậy đều reo hò vui mừng và vội vàng hỏi: “Có tìm hiểu được nơi nào bán nông cụ không?”

Phó Vịnh đáp: “Chưa, nhưng cũng không sao đâu… Chúng ta sẽ đến ty pháp luôn.”

Những người thanh niên nghe nói đến việc phải đến ty pháp liền lo lắng và hỏi: “Đi ty pháp để làm gì vậy? Anh Phù ơi, bây giờ chúng ta chỉ là những người dân bình thường thôi… Tốt nh

“Chẳng lẽ cô muốn trở ra ngoài làm quan sao?”

Khi suy đoán này được đưa ra, mọi người lập tức tranh nhau khuyên ngăn Phó Vịnh: “Anh Phó ơi, hãy thuyết phục cô ấy đi. Ngoài kia bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến tranh; ở núi này mới thoải mái chứ!”

“Những quan lại ấy đều gian xảo lắm. Khi thành Hà Yên bị phá, tất cả chúng ta đều biết cô ấy đã cố gắng hết sức và là một quan tốt. Nhưng nếu những quan ấy ở ngoài không biết điều đó, họ sẽ buộc tội cô ấy thì sao?”

“Nếu các anh đi mất, chúng tôi sẽ phải làm sao? Chỉ có cô ấy mới có thể quản lý núi này.”

Phó Vịnh bị mọi người vây quanh, mỗi người nói một câu khiến ông hoa tai đau đầu.

Phó Hoàng vội vàng đến giải cứu ông, xô đẩy mọi người ra và nói lớn: “Đừng ồn nữa! Bây giờ người giữ chức Thượng thư lệnh trong triều đình là anh họ lớn của tôi; chúng ta sẽ không gặp vấn đề gì đâu!”

Mọi người im lặng một lát rồi lại bắt đầu hỏi: “Thượng thư lệnh là chức vụ gì vậy? Cao cấp hơn quan huyện à?”

“Chức vụ đó rất quan trọng… Liệu chúng ta có thể nhờ ông ấy giúp mua thêm nông cụ và muối không?”

“Đúng vậy! Chúng tôi rất cần muối; ở núi này gần như không tìm thấy muối được. Món ăn nấu từ muối này thật không ngon chút nào… Nếu có thể mua được vải với giá rẻ thì càng tốt.”

Phó Vịnh phải mất khá nhiều công sức mới khiến mọi người im lặng. Sau đó, hai người cùng nhau mang những giỏ tre vào thành phố.

Cổng thành khá vắng vẻ; chỉ có bốn binh sĩ đứng đó. Khi thấy nhóm nông dân mang những giỏ tre lớn, họ liền dừng lại để kiểm tra.

Phó Vịnh cúi đầu xuống, nắm trong tay năm đồng tiền đồng, chuẩn bị dùng chúng để hối lộ nếu bị kiểm soát. Ông không định lúc này tiết lộ danh tính anh họ mình; cái tên Thượng thư lệnh có lẽ sẽ không có tác động gì đối với những binh sĩ này.

Binh sĩ nhéo nhẹ túi vải trong giỏ và thấy đó là lúa mì, liền vẫy tay cho họ vào: “Đi vào đi.”

Phó Vịnh ngạc nhiên: “Chỉ cần vậy thôi sao?”

Binh sĩ nhìn ông một cách khó hiểu rồi chỉ đường: “Vào thành xong, đi thẳng theo con đường lớn. Đến ngã ba thứ ba thì rẽ trái; khu vực đó có các cửa hàng bán lương thực và rau củ. Cứ đi đó đi.”

Phó Vịnh che giấu sự ngạc nhiên, cảm ơn họ rồi cầm giỏ tre tiếp tục đi theo nhóm người vào thành phố.

Những người trẻ tuổi không dám lơ là, lập tức đi theo sau họ.

Khi bước vào thành phố, cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.

Dân số trong thành không đông lắm, nhưng rất yên bình; các con phố sạch sẽ, hầu hết các cửa hàng đều mở cửa. Khi thấy họ đi qua, mọi người đều gọi chào và hỏi liệu họ có muốn mua vải hay đồ tạp hóa không.

Phó Vịnh đều lắc đầu từ chối.

Trong lúc đi, họ còn gặp những người cuộn quần ống lên, cầm lưỡi hái hoặc gánh cuốc đi trên đường; khi đi ngang qua họ, những người này cũng hỏi: “Các bạn cũng xong việc rồi à?”

Phó Vịnh nghĩ rằng họ nhận nhầm người, đang định giải thích thì lại thấy một người đang gánh cuốc tiến lại gần, người vừa gọi chào họ cũng cười hỏi: “Nhà bạn cũng xong việc rồi à?”

Người đang gánh cuốc liền cười đáp: “Rồi, rồi! Hôm nay tôi đã cày hai mẫu đất, vài ngày nữa tôi sẽ chỉnh sửa lại, chôn tro cỏ xuống đất, sau đó trồng lúa mì đông, chắc chắn sẽ thu được mùa màng bội thu.”

“Nếu năm nay đã trồng lúa mì xuân rồi, thì đất nên trồng đậu để bổ sung dinh dưỡng cho đất, sao lại trồng lúa mì đông nữa?”

“Đất của tôi rất màu mỡ đấy; tôi đã kiểm tra đất rồi, không vấn đề gì cả. Đợi đến năm sau, sau khi thu hoạch lúa mì xong, tôi sẽ trồng đậu.”

“Dù đất màu mỡ thì cũng cần phải chăm sóc cẩn thận, không thể tùy tiện được.”

“Không sao đâu, tôi đã hỏi Quản Sự của Sở Nông nghiệp rồi; họ nói không vấn đề gì cả, chỉ cần bón thêm phân là được, có thể sau một năm mới trồng lại.”

Họ trò chuyện một lúc rồi chia tay nhau đi xa. Phó Vịnh nhìn quanh và thấy rằng trên đường có rất nhiều người như vậy; dù quen hay không quen, khi gặp nhau ai cũng gọi chào, hoặc hỏi “Đã ăn cơm chưa?” hoặc “Cũng xong việc rồi à?”.

Đây… là một thành phố hoàn toàn khác so với những gì anh ta nhớ; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười chân thành. Một nhóm trẻ em chạy qua bên cạnh họ, vừa chạy vừa hào hứng cùng nhau đọc lên những câu gì đó như: “Hàn lai thử vãng, thu thu hoạch đông cất giữ, lưu dư thành niên, luật lý điều chỉnh dương…”

Phó Vịnh đứng đó ngẩn ngơ, nhìn theo những đứa trẻ chạy xa.

Phó Vịnh cũng ngẩn ngơ hỏi: “Anh trai, chúng đang đọc cái gì vậy?”

Phó Vịnh đáp: “Có vẻ như là những bài giáo dục cho trẻ em đấy.”

Fù Hồng, người bắt đầu học hỏi từ năm tuổi, ngây ngô hỏi: “Tại sao tôi chưa bao giờ đọc những bài viết khai sáng như thế này?”

  Phó Vịnh không trả lời, quay người và tiếp tục đi về phía trước. Lần này, mục tiêu của anh ta rất rõ ràng: anh ta đang đi thẳng đến tòa án huyện.

  Không cần phải hỏi nữa; chỉ cần đi dọc theo con đường lớn là sẽ luôn thấy tòa án huyện.

  Quả nhiên, khi vượt qua ngã tư thứ tư, anh ta đã nhìn thấy một khoảng đất trống, mặt đất được lát bằng gạch xanh, và ở đó có một bức tường thông báo được dựng lên; cả hai mặt tường đều được dán đầy giấy. Không xa đó, cổng vào tòa án huyện rộng lớn, trên cửa treo một tấm biển ghi dòng chữ “Tòa án huyện”.

  Bên trái tòa án huyện có một tấm bảng gỗ cao, đó chính là “bảng để người dân gửi lời phàn nàn”. Thật không ngờ, tấm bảng này lại được dựng lên trở lại… Phó Vịnh chưa bao giờ thấy thứ này ngoài sách vở; kể từ thời Hoàng đế Thế Tổ trở đi, triều đình luôn cố gắng kiểm soát lời nói của người dân; ngay cả các gia tộc giàu có cũng phải sử dụng những ngôn từ ẩn dụ khi nói chuyện hay viết văn… Vậy làm sao lại có thể dựng lên “bảng để người dân gửi lời phàn nàn” được?

  Bên phải tòa án huyện có một tảng đá màu đỏ thắm, hình dạng giống như lá phổi; người dân gọi nó là “đá phổi”. Những người có oan ức có thể gõ vào tảng đá này để bày tỏ sự bất công của mình… Phó Vịnh biết rằng hầu hết các tòa án huyện đều có tảng đá này; còn những tòa án huyện lớn hơn hoặc giàu có hơn thì thường sử dụng chiếc trống thay cho tảng đá này.