Phó Vịnh Đặt chiếc giỏ tre sau một cái cây; ở đây có vài cây tạo thành một khoảng đất nhỏ, rất thuận tiện để họ để đồ đạc.

Phó Vịnh Bảo Quan Nhì dẫn hai người đi kiểm tra phía trước xem liệu có lầu vọng hay người nào không.

Quan Nhì đáp ứng ngay, cùng hai người bạn thân leo lên theo hướng dốc của núi. Khi lên đến giữa núi, họ nhìn xuống và vui mừng chạy về báo: “Anh Phù, em không thấy lầu vọng, nhưng em thấy một quán trà, có rất nhiều người đang uống trà và ăn uống ở đó.”

Nghe vậy, bụng mọi người đều bắt đầu réo gào. Một người hít mũi và nói: “Không lạ gì mà em luôn cảm thấy mùi lúa mì, chắc họ đang làm bánh bao rồi.”

Phó Vịnh Nghĩ một chút, ông gọi Dong Shu – người lớn tuổi nhất và ổn định nhất trong nhóm – và nói: “Anh Dong, anh dẫn Phù Hồng và Quan Nhì đi tìm thông tin, còn tôi sẽ ở lại đây chờ họ.”

Dong Shu nghe vậy có vẻ lo lắng, vội vàng lắc đầu: “Em không được, em sẽ ở lại đây canh chừng họ, anh cứ dẫn Phù Hồng và Quan Nhì đi đi.”

Phó Vịnh Suy nghĩ một lát, ông quyết định: “Được thôi, em sẽ đi. Sẽ còn hai người nữa lên núi theo dõi chúng ta; nếu có chuyện gì xảy ra, em sẽ gửi tín hiệu cho các bạn, và các bạn cần lập tức rời khỏi đó, trở về núi ngay.”

Các thanh niên nghe vậy liền hỏi: “Vậy việc mua nông cụ thì sao?”

Phó Vịnh Trả lời: “Nếu nhận được tín hiệu, có nghĩa là chúng ta không thể mua được nông cụ và còn có thể gặp nguy hiểm nữa; lúc này, việc bảo vệ mạng sống mới là quan trọng nhất.”

Trước khi xuống núi, các bậc già đã nhắc nhở điều này nhiều lần; vì vậy, các thanh niên nhìn nhau một lát, dù không muốn nhưng vẫn đồng ý.

Phó Vịnh Cùng bốn người leo qua núi, để lại hai người ở giữa núi, rồi tiếp tục xuống dưới cùng Phù Hồng và Quan Nhì.

Khi đến chân núi, họ mới nhìn thấy một lầu vọng bị cây cối che khuất tầm nhìn.

Lầu vọng có vẻ hơi cũ kỹ, không có ai ở bên trong; ngược lại, bên kia con đường, trên một khu cỏ, có rất nhiều người đang ngồi uống trà, và bên cạnh đường còn có xe bò và xe lừa đỗ.

Phó Vịnh Lúc nãy ông đã để túi tiền lại với đoàn người, chỉ mang theo một chuỗi tiền đồng.

Anh ta dẫn hai người đó vào quán trà, liếc nhìn một vòng rồi đi đến một chiếc bàn và cúi chào hỏi: “Thưa các anh, xin phép chúng tôi ngồi cùng bàn được không ạ?”

Chiếc bàn đó có hai người đang ngồi, rõ ràng là bạn bè với nhau; họ mặc áo tay rộng, đi giày vải trong thời tiết nắng gắt, rõ ràng là những người có điều kiện kinh tế khá giả.

Người khách đang ngồi nhìn lên Phó Vịnh, thấy anh ta mặc áo tay hẹp, ở khuỷu tay còn có những miếng vá, đi giày cỏ, nhưng phong thái lại thanh lịch, không giống như một người nông dân bình thường.

Trong thời đại này, ngay cả các thành viên hoàng gia cũng có thể sa sút thành người ăn xin, vì vậy những người khách không coi thường Phó Vịnh. Thấy anh ta lịch sự, họ liền gật đầu đồng ý cho họ ngồi cùng bàn.

Phó Vịnh nhìn qua Phù Hồng và Quan Nhị rồi ngồi xuống một cái ghế dài.

Phù Hồng và Quan Nhị nhìn hai người khách kia, rồi cũng ngồi xuống theo họ, năm người đã ngồi đầy cả chiếc bàn.

Phó Vịnh gọi ba chiếc bánh bao, ba chiếc bánh mì và ba bát trà, sau đó chờ đợi để ăn.

Khi trà được mang lên, Phó Vịnh cười hỏi hai người: “Thưa các anh, các anh định vào thành phố hay vừa ra khỏi thành phố ạ?”

“Vào thời điểm này, tất nhiên là chúng tôi định vào thành phố.”

Phó Vịnh ngước nhìn mặt trời và cười nói: “Tôi quá bận rộn mà không nhận ra đã muộn rồi.”

Hai người khách đồng ý và hỏi lại anh ta: “Các anh đang thu hoạch lúa mì phải không ạ?”

Phó Vịnh trả lời một cách mơ hồ. Ở vùng núi của họ, họ không trồng lúa mì mùa xuân mà chỉ trồng lúa mì mùa đông; lúa mì đã được thu hoạch hết từ tháng Tư, sau khi thu hoạch xong thì bắt đầu trồng lúa.

Khu vực này thuộc vùng sông Phần, thông thường cũng trồng lúa mì mùa đông, nhưng việc thu hoạch lúa mì vẫn chưa bắt đầu, có lẽ là do năm ngoái đã xảy ra một sự cố nào đó, nên họ quyết định chuyển sang trồng lúa mì mùa xuân.

Không biết sự cố đó là do thiên tai hay do con người gây ra…

Phó Vịnh hỏi: “Tôi thấy hai người đều là người có học thức, lần này đi ra ngoài là để đi học phải không ạ?”

Hai người đó nhìn nhau cười và nói: “Chúng tôi đã nhận được giấy tờ cho kỳ thi của tỉnh, và đang trên đường đến Lạc Dương để tham gia kỳ thi tuyển chọn nhân tài.”

Phó Vịnh Nghe vậy, đôi mắt anh ta tròn xoe lên, trái tim đập thình thịch. Anh ta biết rằng kỳ thi tuyển chọn nhân tài này do tỉnh Dự Châu tổ chức nhằm tìm kiếm những người có tài năng. Khi thông báo về kỳ thi được công bố khắp nơi, nó đã gây ra một làn sóng xôn xao lớn. Thậm chí, còn có người trong triều đình nói rằng Triệu Hàm Chương muốn thu hút những tài năng từ khắp nơi để tiến hành cuộc nổi dậy.

  Kỳ thi tuyển chọn nhân tài này được tổ chức tại Lạc Dương… Điều đó có nghĩa là Triệu Hàm Chương đã chiếm giữ Lạc Dương, hay là người Hung Nô đã áp dụng chiến thuật của bà ấy?

  Nhưng anh ta không thể hỏi trực tiếp, chỉ có thể cảm thấy bồn chồn và đang suy nghĩ cách hỏi một cách khéo léo thì, người phục vụ đã mang đến bánh bao và bánh quy cho họ. Sự gián đoạn này khiến hai vị khách bắt đầu trò chuyện với nhau.

  Phó Vịnh Đành phải kìm nén sự hào hứng lại và chờ đợi thời cơ thích hợp để hỏi tiếp. Kết quả…

  “À, nghe nói năm nay có rất nhiều người đi thi ở Lạc Dương. Chúng ta cũng không biết liệu mình có đỗ được không. Thông thường, sau khi hệ thống thi mới được ban hành, số lượng người tham gia thi mới nên nhiều như vậy chứ.”

  “Tướng Zhao đã đặt hai cái hộp thư ở cổng thành hoàng cung: một cái để người dân gửi ý kiến phê bình, và một cái để gửi những lời khuyên. Bất kỳ ai trên đời này, dù là những người ẩn dật trong núi rừng, miễn là họ có ý kiến về chính sách của triều đình, đều có thể gửi những lời đó vào hộp thư. Như vậy, con đường để người dân bày tỏ ý kiến sẽ trở nên rộng mở hơn nhiều. Bạn nghĩ điều này sẽ thu hút được bao nhiêu người ẩn dật?”

  Người bạn kia nghe vậy liền thở dài: “Nếu đất nước phát triển mạnh mẽ thì chúng ta nên vui mừng, nhưng khi nghĩ đến việc có quá nhiều người tài năng đang cùng nhau tham gia kỳ thi này, tương lai của tôi trở nên mờ mịt, và tôi lại không còn cảm thấy vui nữa. Nghe nói lần này còn có cả những gia tộc từ miền Nam đến tham gia nữa… Những gia tộc lớn ấy, về mặt tầm ảnh hưởng, chúng ta thực sự không thể so sánh được.”

  Người kia thì không hề nản lòng, cười nói: “Không thể trở thành quan huyện, thì chẳng lẽ cũng không thể trở thành một viên chức cấp thấp hơn sao?”

  “Bây giờ, khi đất nước vừa mới ổn định trở lại, mọi nơi đều đang thiếu người. Nếu chúng ta vượt qua được kỳ thi cấp tỉnh, tôi tin rằng Tướng

Điều anh ta không nói ra là, ông nội của mình từng là người giám định thi thể tại ty pháp y huyện, tích lũy được một số tiền bạc và may mắn mua được vài cuốn sách. Sau này, cha anh ta đi buôn bán với người khác nhưng lại bị lừa đi nhập ngũ và gia nhập vào quân đội của gia tộc Triệu, thậm chí còn trở thành chỉ huy một đội quân.

Với hoàn cảnh gia đình như vậy, không chỉ riêng anh ta, ngay cả ba thế hệ sau này cũng chưa chắc đã có cơ hội tham dự các buổi yến tiệc cao quý.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa. Chỉ cần có kiến thức và năng lực, họ vẫn có thể tham gia các kỳ thi tuyển chọn nhân tài. Nếu không đỗ kỳ thi quốc gia, họ có thể thử sức ở kỳ thi tỉnh, và nếu vẫn không đỗ, họ có thể tiếp tục thi ở kỳ thi huyện – rồi chắc chắn sẽ có ngày thành công.

Ngoài việc thi văn, họ còn có thể thi võ nữa.

Tuy nhiên, nghe nói kỳ thi võ cũng rất khó. Không chỉ phải thi các kỹ năng võ thuật, cưỡi ngựa bắn cung, mà còn phải biết quân sự và toán học; thậm chí có tin đồn rằng trong bài thi còn có vài câu hỏi về y khoa nữa, không hề dễ dàng gì so với kỳ thi văn.

“Hơn nữa, kỳ thi văn và kỳ thi võ trong kỳ thi tuyển chọn nhân tài được sắp xếp vào những thời điểm khác nhau. Tôi sẽ tham gia kỳ thi văn trước; nếu không đỗ, tôi sẽ chuyển sang thi võ.”

Người bạn thân của anh ta cười hỏi: “Còn nếu thi võ cũng không đỗ thì sao?”

“Vậy thì tôi sẽ tham gia kỳ thi của Thái Học. Kỳ thi của Thái Học sẽ diễn ra vào tháng Giêng năm sau. Điểm mạnh nhất của tôi trong kỳ thi tỉnh lần này chính là môn toán học. Nếu đỗ vào Thái Học, tôi sẽ tìm cách xin theo học dưới trướng của Thượng thư Phó… Nếu được trở thành đệ tử của ông ấy, chẳng phải cũng có thể thăng tiến nhanh chóng sao?”

Người bạn thân không nhịn được mà nói: “Thật là một kẻ ranh mãnh… Nhưng tôi mong rằng mọi điều bạn mong muốn sẽ thành hiện thực. Khi bạn thành danh, đừng quên tôi nhé!”

“Không đâu, chắc chắn sẽ không quên.”

Phó Vịnh vội vàng hỏi: “Xin hỏi, Thượng thư Phó là ai vậy? Có phải là Phó Chi ở miền Bắc không? Ông ấy không phải là một quan chức trong triều đình sao?”

“Anh bạn ơi, đã bao lâu rồi anh không vào thành để đọc thông báo à? Thượng thư Phó chính là Phó Trường Dung… Ông ấy là cháu của Thượng thư Phó, nhưng ông ấy vừa mới qua đời. Tướng Triệu và Thượng thư Phó đã cùng nhau đến Ung Châu để đưa linh cố ông ấy về kinh đô.”