Vào lúc hoàng hôn của ngày thứ năm sau, trời bắt đầu rơi những hạt mưa phùn, mây đen che khuất bầu trời, gió núi gào thét, dấu hiệu của cơn bão sắp ập đến. Cả thiên địa dường như được bao phủ bởi những giọt mưa; những dãy núi mênh mông cũng chìm trong sương mù. Sương mỏng như tấm lụa che khuất những ngọn núi cao vút, cùng với những khu rừng um tùm Lâm Lý. Một đội quân đang vất vả tiến lên phía trước; mỗi người đều mặc trang phục ngụy trang làm từ cành cây xanh, khi cúi xuống trông giống như một bụi cây nhỏ. Ngay cả chiếc mũ cũng được làm từ cỏ, nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy bên trong là mũ bảo hiểm chống đạn.

Đoàn người đi tiên Phòng đã cẩn thận tiến bộ một lúc thì bỗng nhiên người đi đầu cúi xuống và ra hiệu cho những người phía sau. Tất cả đều nhanh chóng cúi xuống để cảnh giác. Một người cao lớn, mạnh mẽ, cúi người lao về phía trước, tay cầm khẩu súng bắn tỉa, ánh mắt kiên định, bước chân nhanh nhẹn như một con báo săn.

Chẳng mấy chốc, người này đã đến đỉnh Sơn pha và nhìn thấy phía trước là một khoảng đất bằng phẳng, có một con suối uốn lượn chảy qua. Bên cạnh suối có nhiều căn nhà được xây dựng bằng cọc gỗ làm tường và đá làm mái; chúng không quá vững chắc hay cao lớn, nhưng trong khu rừng um tùm Lâm Lý này, chúng vẫn có thể che chắn khỏi gió mưa.

Từng căn nhà đều phát ra làn khói bếp, rõ ràng là đang nấu bữa tối. Trước cửa nhà, một số trẻ em đang chơi đùa; có người mang thùng ra múc nước, người khác lại đang mài dao dưới mái hiên. Những người này đều chỉ mặc quần lót bằng vải thô, trông rất khỏe mạnh, da đen sạm và cơ bắp săn chắc.

“Anh Sơn Điêu, những người này có lẽ là người bản địa phải không?” người đi đầu thì thầm.

Hóa ra, đội quân này chính là nhóm Sơn Điêu. Sau năm ngày hành quân liên tục, họ đã vô tình đến đây mà không biết liệu mình có đi đúng hướng hay không. Xung quanh, dấu vết của người qua lại ngày càng nhiều, lan rộng theo các hướng khác nhau; có lẽ đó là do người bản địa để lại. Điều này khiến Sơn Điêu lo lắng: nếu mất dấu vết, việc tìm kiếm sẽ giống như tìm một hạt kim trong đại dương, không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Hay là tôi đi hỏi thăm tình hình xem sao?” một người bạn bên cạnh đề xuất.

“Tôi sẽ tự mình đi. Các anh em hãy phân tán ra xung quanh để canh giữ; không được bắn nếu không có lệnh của tôi.” Sơn Điêu nó

“Đúng vậy.” Những người anh em đi theo lặng lẽ đáp lại, rồi tìm chỗ ẩn náu và cầm súng bắn tỉa nhắm vào mục tiêu, phòng trường hợp xảy ra điều gì không mong muốn.

“Người dân trong núi thường thật thà, nhiệt tình và hiếu khách, nhưng nếu chỉ mang theo tay không thì không thích hợp đâu.” Một người nhắc nhở.

“Ai có quà tặng phù hợp không?” Sơn Điêu hỏi nhỏ.

“Anh trưởng, tôi có một con dao ngắn thu được từ chiến trận.” Một người nói.

“Đưa đây để tôi xem.” Sơn Điêu đáp.

Không lâu sau, một người anh em vội vàng đến và đưa cho Sơn Điêu một con dao dài khoảng một thước rưỡi – đó là loại dao của người Nhật Bản, ngắn hơn khoảng một nửa so với những con dao thông thường. Sơn Điêu ngạc nhiên khi nhận lấy nó và quan sát kỹ lưỡng; vỏ dao rất đơn giản, còn trên chuôi dao có khắc chữ, rõ ràng đó là một con dao rất tốt. Anh ta không khỏi rút lưỡi dao ra.

Lưỡi dao màu đen bóng, không bị gỉ sét, nhưng toát lên vẻ sắc bén lạnh lùng. Sơn Điêu không khỏi ngợi khen: “Con dao này thật tuyệt vời… Chắc hẳn nó đã từng được một người quan trọng sử dụng, hoặc là do một gia tộc truyền lại… Làm sao bạn có được nó? Sao lại sẵn lòng tặng đi?”

“Đó là chiến lợi phẩm từ trận chiến ở hẻm núi lần trước… Chúng tôi không kịp nộp lại, thấy nó đẹp nên liền mang theo bên mình… Dùng được là tốt rồi… Có tiếc hay không thì đến trận chiến nữa sẽ thu được thôi… Người dân trong núi quen dùng dao hơn súng… Tặng súng thì không thích hợp lắm… Súng không đạn thì cũng chỉ là cây gậy đốt lửa mà thôi… Dao thì hữu ích hơn nhiều… Tặng con dao này mới thể hiện được sự thành ý.” Người anh em đó nói một cách thoải mái, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ lưu luyến.

Đàn ông yêu thích cả súng lẫn dao, đặc biệt là những con dao tốt… Người anh em này cũng vậy… Nếu không, anh ta sẽ không mang theo nó suốt thời gian dài như vậy… Thấy vẻ lưu luyến trong mắt anh ta, Sơn Điêu cười và nói: “Được rồi… Hãy lấy con dao này đi… Sau này nếu tôi thu được một con dao tốt hơn, tôi sẽ tặng bạn thêm… Thế nào?”

“Không cần đâu… Tôi tự mình làm được.” Người đó cười và quyết định rời đi.

Người đàn ông thực sự biết phải làm gì và không nên làm gì… Những thứ đã quyết định tặng đi thì dù có tiếc đến đâu cũng phải quyết đoán… Sơn Điêu cảm thán không ngớt… Tất cả đều là những người anh em hiểu biết lý tưởng, biết phân biệt đ

Rất nhanh sau đó, Sơn Điêu__[Sơn Điêu] bước xuống Sơn pha, đến bên bờ sông. Bên bờ có một cây cầu bằng ba khúc gỗ được buộc chặt lại với nhau; trông có vẻ không chắc chắn lắm. Dù vậy, Sơn Điêu__[Sơn Điêu] vẫn tiếp tục đi về phía trước. Một số người trong làng đã nhận thấy sự hiện diện của anh ta; một vài người trẻ tuổi vội vàng bước ra ngoài, không quan tâm đến những giọt mưa đang rơi, họ nhìn chằm chằm vào Sơn Điêu__[Sơn Điêu], ánh mắt đầy cảnh giác.

Việc một người bất ngờ xuất hiện trên ngọn núi hoang vắng này thực sự khiến người ta nghi ngờ. Nhưng Sơn Điêu__[Sơn Điêu] hiểu được tâm trạng của mọi người, nên không để ý đến điều đó. Anh ta chỉ nhẹ nhàng giơ hai tay lên để cho thấy mình không có ý xấu, sau đó bước chậm lại một chút. Khi qua cầu xong, anh ta đi thêm vài mét rồi dừng lại, nở nụ cười bình thản và nói: “Chào mọi người, tôi chỉ là một người qua đường, muốn hỏi một số thông tin.”

Khá nhiều người dân trong làng đã bước ra ngoài, họ đều nhìn chằm chằm vào Sơn Điêu__[Sơn Điêu] mà không nói gì. Có người lẩm bẩm vài câu gì đó, nhưng Sơn Điêu__[Sơn Điêu] không hiểu được, nên chỉ có thể lắc đầu. Một số con chó hung dữ lao về phía anh ta, nhưng đã bị người lớn ngăn lại; chúng vẫn gầm gừ không cam lòng. Một số trẻ em tò mò tiến lại gần, nhưng ngay lập tức bị những người phụ nữ từ trong nhà chạy ra kéo đi.

Sơn Điêu__[Sơn Điêu] không ngờ rằng mọi người ở đây lại cảnh giác đến thế; có vẻ như họ rất đối đầu với người ngoại lai. Nghĩ kỹ lại, có lẽ là do xung quanh có quá nhiều bạo lực và vũ trang, nên người dân trong làng mới trở nên thận trọng như vậy. Nghĩ đến đây, Sơn Điêu__[Sơn Điêu] biết mình nên làm gì. Anh ta từ từ cúi người xuống, nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt bình thản, để thể hiện thiện chí của mình.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Sơn Điêu__[Sơn Điêu] mà không nói gì; mỗi người trong số họ đều cầm súng hoặc dao, bầu không khí rất căng thẳng. Có lẽ vì thấy Sơn Điêu__[Sơn Điêu] không có ý xấu, họ cũng không hành động gì, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào anh ta và thì thầm trao đổi với nhau bằng ngôn ngữ địa phương. Khi thấy Sơn Điêu__[Sơn Điêu] đặt dao xuống đất và lùi lại vài bước, thể hiện thái độ mong muốn trao đổi, mọi người trong làng dường như đã hiểu ra điều gì đó; họ trở nên tò mò, nhưng vẫn không ai hành động gì cả.

Lúc này, một người già từ phía sau bước đến; m