Hệ thống chính trị của Sơn Mẫu Quốc quy định rằng đảng cầm quyền không thể chiếm ưu thế tuyệt đối; các đảng đối lập luôn có cơ hội phản công và buộc đảng cầm quyền phải từ chức. Việc tiếp tục chiến tranh không gây ra áp lực nào về mặt kinh tế cho Sơn Mẫu Quốc, nhưng lại gây ra nhiều ma phiền về mặt chính trị. Một khi sự thật bị bạo lộ, người đầu tiên phải chịu hậu quả chính là tổng thống. Các tập đoàn lợi ích không ngại việc chiến tranh kéo dài, nhưng tổng thống thì phải suy nghĩ đến lợi ích cá nhân của mình.

Cuộc chiến được khởi xướng dưới danh nghĩa chống khủng bố, nếu có thể hoàn thành trong thời gian ngắn thì không ai có gì để phàn nàn. Nhưng hiện tại, cuộc chiến đã rơi vào tình trạng bế tắc. Việc rút lui trực tiếp có nghĩa là thất bại, và điều này sẽ gây ra những tác động tiêu cực lớn về mặt chính trị và trong cộng đồng quốc tế. Nếu không rút lui, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, ảnh hưởng không chỉ đến hình ảnh chính trị và quốc tế của Sơn Mẫu Quốc mà còn đến lợi ích cá nhân của tổng thống.

Đối mặt với tình huống này, tổng thống biết rằng cách duy nhất là rút lui một cách đáng kính và tìm một lý do phù hợp. Lời nói của Purnard đã giúp tổng thống tìm thấy lý do đó: Đối tượng của cuộc chiến chống khủng bố là bộ lạc Huk. Nếu đổi tên quốc gia đang hỗ trợ bộ lạc này thành một cái tên khác, mặc dù bản chất vẫn là bộ lạc Huk, nhưng về mặt hình thức thì có thể che đậy được sự thật.

Hãy tưởng tượng, nếu Sơn Mẫu Quốc hỗ trợ một bộ lạc nghèo khó, lạc hậu ở địa phương để họ thành lập quốc gia và tiêu diệt hoàn toàn những phần tử khủng bố xấu xa, điều này không chỉ thể hiện quyết tâm và niềm tin của Sơn Mẫu Quốc trong cuộc chiến chống khủng bố mà còn thể hiện hình ảnh quốc tế của đất nước này – luôn sẵn lòng giúp đỡ những người nghèo khó, hỗ trợ những quốc gia yếu thế và yêu chuộng hòa bình. Đó là một việc làm hai trong một; tại sao không làm?

Còn về những thiệt hại trong chiến tranh, trong một sứ mệnh vĩ đại như chống khủng bố, việc hy sinh là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần một chút tô điểm, và để các tập đoàn lợi ích gánh vác một phần chi phí, mọi vấn đề đều có thể được giải quyết. Dù sao thì quyền mua 50% tantalum vẫn nằm trong tay Sơn Mẫu Quốc; nếu cần, có thể dùng điều này để đổi lấy những thiệt hại đã gánh chịu. Nghĩ đến đây, tổng thống đã đưa ra quyết định, nhưng ông không vội vàng nói ra ngay, mà chỉ lạnh lùng nhìn qu

“Vị cố vấn cao cấp này phân tích một cách nghiêm túc,” ông nói.

“Vậy thì cứ để Jackson đi,” một vị cố vấn cao cấp khác vội vàng đề xuất. Những người khác cũng đều là những người khôn ngoan; tất cả đều đồng ý rằng ai đi cũng được, miễn là chiến tranh không kết thúc.

Tổng thống nghe xong liền hiểu rõ những toán tính của họ. Biết rằng mình yêu quý Jackson, họ sẵn sàng để Jackson ra khỏi tòa án quân sự chỉ để chiến tranh có thể tiếp tục. Điều này có vẻ như là lòng nhân ái, nhưng thực chất là những toán tính đầy âm mưu. Khuôn mặt Tổng thống trở nên lạnh lùng, ánh mắt trở nên hung dữ. Nếu để Jackson ra ngoài, có nghĩa là chiến tranh sẽ tiếp tục; còn nếu không chiến đấu, Jackson sẽ không thể được thả ra. Thật là những toán tính tàn nhẫn.

“Đối với chúng ta, chiến tranh không phải là vấn đề gì lớn; chúng ta có đủ sức mạnh để tiếp tục chiến đấu. Nhưng thất bại sẽ khiến địa vị quốc tế của chúng ta suy giảm, hình ảnh quốc gia bị tổn hại, và cử tri sẽ mất niềm tin vào chúng ta. Thưa Tổng thống, hàng triệu binh sĩ của chúng tôi đang sẵn sàng chiến đấu, chỉ chờ mệnh lệnh từ Ngài mà thôi,” một viên tướng mang cấp bậc Trung tướng nói.

Giá trị của người lính được thể hiện trên chiến trường. Tổng thống hiểu ý định của vị tướng này, nhưng sau khi đã đưa ra quyết định, ông sẽ không dễ dàng thay đổi ý định đó. Ông liếc nhìn Giám đốc Quốc An – người luôn giữ im lặng – và Giám đốc này gật đầu đồng ý. Sau đó, ông ho khan một cái để thu hút sự chú ý của mọi người và nói tiếp: “Chư vị, việc tiếp tục chiến đấu cũng không phải là không thể, nhưng điều đó có thể dẫn đến Cuộc chiến tranh thế giới lần thứ ba. Câu hỏi là, mọi người đã sẵn sàng chưa?”

“Có gì cần phải chuẩn bị đâu, chiến thôi!” một vị cố vấn cao cấp nói.

Tổng thống nhìn người đó; người này đứng sau lưng là những nhà buôn vũ khí. Việc khơi mào Cuộc chiến tranh thế giới lần thứ ba sẽ mang lại lợi ích trực tiếp cho những nhà buôn này. Ông nhíu mày, phát ra tiếng cười lạnh không hài lòng, nhưng không nói gì thêm. Ông nhìn sang Giám đốc Quốc An, và người này cũng cười lạnh đồng ý. Giám đốc tiếp tục nói: “Rất tốt. Bạn không cần phải chuẩn bị gì cả, nhưng Quốc Gia cần phải chuẩn bị. Cuộc chiến tranh thế giới lần thứ ba sẽ tiêu tốn rất nhiều tài nguyên. Thế này đi, mọi người hãy đóng góp một nửa tài sản của mình cho Quốc Gia. Nhớ thông báo cho các tập đoàn tài chính của mình biết nhé. Lệnh động viên trong thời chiến đã nói rất

Trên màn hình điện tử, Purnard cười chế nhạo: “Một tuần e rằng cũng quá dài rồi… Khoảng cách đến khi kẻ thù tấn công vẫn còn hai mươi giờ nữa. Hai mươi giờ sau, Hook sẽ công khai gửi lời mời đến Hoa Hạ Quốc. Hoa Hạ Quốc có thể phản hồi trong vòng một giờ, và trong vòng ba ngày có thể điều động một số lượng lớn lao động viên đến để khai thác… Những người này chắc chắn đều là binh sĩ giả danh. Đến Thời Hậu Ngã, chúng ta sẽ không chiến đấu với người bản địa, mà là chiến đấu toàn diện với những ‘lao động viên’ này – những kẻ đang bảo vệ tài sản của họ… Điều đó sẽ dẫn đến Thế chiến thứ ba. Nếu không có sự hỗ trợ của mọi người, Quốc Gia sẽ dùng tiền thuế của người dân để chiến đấu sao?”

Tổng thống liếc nhìn Giám đốc Quốc An một cái, ông ta hiểu ý và gật đầu im lặng. Tổng thống nhìn các đại diện của các tập đoàn tài phiệt và nói không hài lòng: “Chiến hay hòa? Các bạn quyết định đi… Tôi cho các bạn một giờ; nếu sau một giờ vẫn không có câu trả lời, thì sẽ theo quyết định của tôi.”

Việc đẩy trách nhiệm này vào tay mọi người khiến Tổng thống thấy thoải mái; trên mặt ông vẫn giữ vẻ nghiêm túc, nhưng trong lòng thì rất vui. Việc kết thúc cuộc chiến một cách đàng hoàng thực sự là điều tốt… Mọi người sẽ không cần phải chiến đấu nữa, và vẫn có thể thu được lợi ích… Dù lợi ích đó có ít hơn một chút, nhưng dù sao cũng không phải vào túi riêng của ông, nên Tổng thống không quan tâm lắm. Nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của mọi người, ông lại cảm thấy thích thú… Bầu không khí u ám do việc bị buộc phải ra quyết định đã tan biến hẳn.

Sau một lúc, mọi người vẫn không thể đưa ra quyết định nào. Tổng thống đơn giản là bảo mọi người ra phòng nghỉ bên ngoài chờ đợi… Thực ra, ông muốn tạo điều kiện cho họ liên lạc với các tập đoàn tài phiệt đứng sau họ. Sau khi mọi người rời đi, Tổng thống nhìn vào màn hình và nói với Purnard: “Công việc này bạn xử lý rất tốt… Còn một vấn đề: liệu có thể kết thúc cuộc chiến này một cách đàng hoàng không?”

“Không thành vấn đề… Chỉ cần chúng ta nhượng bộ một chút, là có thể làm được… Họ cũng cần hòa bình… Tôi tin chắc vào điều đó,” Purnard vội vàng trả lời.

“Được rồi… Không cần phải chờ kết quả từ họ nữa… Những kẻ này chắc chắn sẽ không thực sự quyên góp một nửa tài sản của mình đâu… Hãy bắt đầu đi… Tôi đang chờ tin tốt từ bạn đây,” Tổng thống nói với giọng điệu quyết đoán.