Hoa Miên Cô gần như không nhớ nổi mình đã chế biến bao nhiêu con cá nữa – bảy con? Hay tám con? Ngón tay cô đã bắt đầu tê dại, không còn cảm nhận được hơi lạnh của nước nữa. Mặc dù rất thích nấu ăn, nhưng việc này thực sự khiến cô mệt mỏi hơn cả việc phải làm thêm giờ để viết hàng vạn dòng mã nguồn. Đúng lúc Hoa Miên__【Hoa Miên】 đang nghĩ liệu mình có bị quá mệt mà ngã xỉu không, thì số ớt dùng để làm món cá luộc đã hết sạch.

Những quả ớt dùng để làm món cá luộc này chính là loại mà Hoa Miên__【Hoa Miên】 đã thu hoạch được từ khu vườn Yilan Lâu, sau đó được phơi khô và xay nhuyễn để bảo quản. Dù cô chỉ sử dụng một lượng rất nhỏ để chuẩn bị món ăn này, nhằm giúp Cung Lý__【Cung Lý】 dần quen với hương vị này, nhưng số lượng ớt hiện tại đã không còn đủ để tiếp tục chế biến nữa.

“Đầu bếp Hạ, sao lại dừng lại vậy ạ?” Một cung nhân đang giúp Hoa Miên__【Hoa Miên】 làm các công việc vặt thấy cô đột nhiên ngừng lại, liền lo lắng hỏi.

“Ớt hết rồi.”

Người cung nhân này cũng biết rằng hương vị đặc trưng của món cá luộc này chính là nhờ vào loại gia vị có tên là ớt. Bây giờ, khi Hoa Miên__【Hoa Miên】 nói rằng ớt hết rồi, có nghĩa là món ăn này không thể tiếp tục được chế biến nữa… Trong khi đó, vẫn còn rất nhiều quan lại đang chờ đợi ở ngoài đó…

“Có chỗ nào khác có ớt không nhỉ?” Người cung nhân vẫn hy vọng, vì nghe nói ớt là một loại cây; biết đâu trong cung cũng có trồng, thì vẫn có thể tiếp tục làm món ăn này được?

Hoa Miên__【Hoa Miên】 lắc đầu: “Không còn nữa… Ít nhất là Cung Lý__【Cung Lý】 chắc chắn không có.” Những chậu ớt mà cô trồng trong phòng mới chỉ bắt đầu cho quả thôi; những quả nhỏ bé ấy thì chẳng đủ để làm món cá luộc, thậm chí còn không đủ để nhét vào kẽ răng nữa… Hơn nữa, khi quả chưa chín thì hương vị cũng sẽ giảm đi rất nhiều. Và nếu Cung Lý__【Cung Lý】 thực sự có ớt, thì người như Gia Lão chắc chắn đã sớm chiếm hết để dùng cho mình rồi; làm sao cô lại có cơ hội được sử dụng chứ?

Thấy Hoa Miên__【Hoa Miên】 trả lời một cách chắc chắn như vậy, người cung nhân cũng tin chắc rằng ớt thật sự đã hết. Cô đành buông xuống dụng cụ đang dùng để lau dọn bàn, rồi đi báo cáo sự việc này với quản lý. Còn Hoa Miên__【Hoa Miên】 thì không biết phải làm gì, đành cầm lấy cái thùng gỗ chứa cá và bắt đầu lau chùi nó từ từ.

May mắn thay, Cung Nhân nhanh chóng quay trở lại bên cạnh bếp lò, cùng với người Cung Nhân đã dẫn Hoa Miên vào bên trong lều che.

“Thưa Quản gia Hòa, đầu bếp Hạ nói rằng hương liệu ớt không còn nữa.”

“Ớt không còn à? Nếu không có ớt thì đầu bếp Hạ sẽ không thể làm món cá luộc được sao?”

Khi Quản gia Hòa được gọi đến, vì đang ở bên cạnh Hoàng đế, các Cung Nhân không dám nói rằng nguyên liệu không còn, chỉ nói rằng có vài tình huống cần ông đến xem xét. Mãi khi ông đến nơi mới được thông báo rằng ớt không còn nữa.

“Không thể làm được… Nếu không có ớt thì món cá luộc sẽ mất đi hương vị đặc trưng.”

“Có loại gia vị nào khác có thể thay thế được không?”

Hoa Miên suy nghĩ một chút về những nguyên liệu hiện có trong tay mình. Dù không thể nói là hoàn toàn không thể làm được, nhưng việc sử dụng những nguyên liệu khác để thay thế thì sản phẩm cuối cùng cũng không thể gọi là món cá luộc được nữa.

Nhận được câu trả lời từ Hoa Miên, Quản gia Hòa đành vội vàng quay trở lại bên cạnh Hoàng đế Đức Nguyên, cúi đầu nói nhỏ vào tai ngài: “Bẩm báo Hoàng thượng, đầu bếp Hạ nói rằng ớt không còn nữa; nếu không có ớt thì không thể làm món cá luộc được.”

Hoàng đế Đức Nguyên đang vui vẻ trò chuyện cùng các phi tần bên cạnh, nhưng khi nghe tin này, ông bỗng nhiên vung tay xuống chiếc bàn trước mặt, phát ra tiếng “chát” rõ ràng; mọi âm thanh bên trong lều che đều im bặt trong chốc lát.

Mọi người đều không hiểu chuyện gì đã xảy ra, không biết tại sao Hoàng đế vốn đang vui vẻ bỗng nhiên thay đổi thái độ như vậy.

“Ngươi nói ớt không còn nữa à?” Hoàng đế Đức Nguyên nhìn xuống Hoa Miên đứng ở phía dưới.

Hoa Miên cảm thấy hai chân run rẩy dưới ánh mắt của Hoàng đế, nhưng cô vẫn cố gắng trả lời một cách kiên định: “Bẩm báo Hoàng thượng, thật sự là không còn nữa… Lượng ớt rất ít; bản thân thiếp chỉ có nửa chai ớt đã chuẩn bị sẵn mà thôi.”