Ngay cả khi phải vào nhà vệ sinh nhanh chóng giữa chừng, họ vẫn cố gắng kiểm soát thời gian, đầu óc họ chỉ tập trung vào những từ ngữ vừa được tiếp thu. Họ sợ rằng mình sẽ lãng phí chúng, sợ rằng việc này sẽ làm gián đoạn nhịp độ công việc. Theo suy nghĩ của Liệu Chủ Biên【Tổng biên tập】, chưa bao giờ họ lại cảm thấy khẩn trương đến thế. Trạng thái này kéo dài từ 8 giờ sáng đến khoảng 12 giờ trưa; cuối cùng, Liệu Chủ Biên【Tổng biên tập】 – người luôn giữ vẻ ngoài lạnh lùng và nghiêm túc – cũng bắt đầu có phản ứng. Sau khi đọc xong từ cuối cùng trong bản thảo, ông đặt nó xuống, hít một hơi thật sâu và nói với Lý Hằng: “Tuyệt vời! Thực sự rất tuyệt vời!” Nghe xong câu nói đó, Liệu Chủ Biên【Tổng biên tập】 bỗng cười, một nụ cười mãn nguyện; ông nắm lấy tay Lý Hằng và nói: “Một tài năng trẻ đáng ngưỡng mộ! Chuyến đi này của tôi quả không uổng phí.” Nghe này! Thật hiếm khi có người khen ngợi người khác trước mặt như vậy… Dù sao thì ông ấy cũng là tổng biên tập của một tạp chí mà; nếu muốn khen ngợi ai đó, lẽ ra ông ấy nên làm điều đó sau lưng họ, và khen ngợi một cách thật sự nồng nhiệt mới đúng chứ. Lý Hằng mặt đỏ bừng vì niềm vui, cô cảm thấy nhẹ nhõm và cười nói: “Cảm ơn!” Trâu Bình cũng thở phào nhẹ nhõm; trình độ của thầy Lý thực sự luôn cao cấp như vậy, và anh ta càng trở nên mong đợi những thành quả tốt đẹp hơn nữa trong tương lai. Đồng thời, trong ánh mắt Trâu Bình nhìn về phía Lý Hằng, không khỏi có chút ghen tị… Người này còn trẻ hơn mình mà lại sở hữu một nền tảng văn hóa sâu rộng đến thế; anh ta thực sự phải thán phục! Không thể không thán phục được… Nếu là bản thân mình, anh ta chắc chắn không thể viết nổi một đoạn văn nào cả. Liệu Chủ Biên【Tổng biên tập】 say mê nhìn bản thảo và không khỏi hỏi: “Còn bao nhiêu chương nữa?” Lý Hằng đã có kế hoạch chi tiết cho điều này: “Toàn bộ tác phẩm gồm 41 chương; hiện tại đã viết xong 6 chương, còn khoảng 35 chương nữa, tổng số từ ngữ dự kiến sẽ đạt khoảng 320.000 từ.”

Liệu Chủ Biên【Chủ biên】 vui mừng nói lớn: “Còn nhiều đến thế sao?”

   Lý Hằng gật đầu, giới thiệu sơ bộ những tài liệu và tư liệu nghiên cứu về Zhao Jing mà mình đã thu thập được, kể về việc mỗi khi đi đến một địa phương nào, mình đều tìm đọc các cuốn sử địa phương ở nơi đó, đồng thời chia sẻ một số ý tưởng và suy nghĩ của mình.

   Cuối cùng, anh ấy nói: “Tất cả những điều này đã được quyết định từ đầu rồi; dự kiến sẽ hoàn thành vào tháng 11.”

   Liệu Chủ Biên【Chủ biên】 nghe xong liền gật đầu liên tục; không lạ gì mà Lý Hằng có thể viết ra những bài viết sâu sắc như vậy, hóa ra là nhờ sự hỗ trợ của những học giả uy tín. Giờ thì anh ta hoàn toàn yên tâm, và không do dự nữa, liền hỏi: “Việc gửi tác phẩm này cho tạp chí 《Thu Hoạch》 của chúng ta thì sao?”

   Có những điều mà cả hai người đều hiểu rõ; đây chỉ là một câu hỏi mang tính hình thức mà thôi.

   Hiện tại, Lý Hằng không thể thiếu tạp chí 《Thu Hoạch》, và càng không thể thiếu sự hỗ trợ mạnh mẽ của ông Ba Lão gia. Phải biết rằng, vì vấn đề bản quyền, những người chỉ trích và muốn hãm hại anh ta vẫn đang hoạt động mạnh mẽ, và số lượng của họ không hề ít. Nếu anh ta phải tự mình đối mặt với tình huống này, có lẽ anh ta sẽ phải đi theo con đường của ông Lão Vương ở kinh đô trong kiếp trước, buộc phải rời xa quê hương để sinh sống ở nơi khác.

   Đối diện với ánh mắt của Liệu Chủ Biên【Chủ biên】 và Trâu Bình, Lý Hằng nói: “Tất nhiên là sẽ gửi cho tạp chí 《Thu Hoạch》, gửi cho các bạn… Ai bảo tôi lại quen thuộc với các bạn chứ?”

   Câu trả lời đầy duyên dáng này khiến cả ba người đều cười hiểu ý nhau, và coi như họ đã chính thức đạt được thỏa thuận.

   Liệu Chủ Biên【Chủ biên】 xem xét lại bản thảo, nói một cách nghiêm túc: “Tiền nhuận báo vẫn giữ nguyên như trước đây, ba mươi nhân dân tệ cho mỗi ngàn từ. Tiền bản quyền cũng vậy; nếu sau này tác phẩm được xuất bản, sẽ tính theo tỷ lệ 5%, thế nào?”

   Lý Hằng vô thức muốn phản đối; 5% thì quá bất công rồi… Ít nhất cũng phải là 10% mới đúng chứ.

   Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ấy đã thay đổi ý định của mình.

   Hiện tại, anh ta không thể vội vàng; cần phải vượt qua những khó khăn trước mắt đã.

Hơn nữa, ông Ba lại luôn ủng hộ anh ta như vậy; anh ta không thể để lại cho người kia một ấn tượng xấu về việc chỉ biết đánh đổi lợi ích cá nhân mà thôi.

Dù rằng việc theo đuổi tiền bạc cũng không phải là điều đáng xấu hổ, và anh ta cũng luôn tuân theo nguyên tắc “đủ khả năng thì đủ sức sống”, nhưng có những việc thì thực sự cần phải quan tâm đến tình cảm con người, đến lòng biết ơn và sự tôn trọng lẫn nhau; chỉ khi bạn tôn trọng đối phương, họ mới sẵn lòng hỗ trợ bạn hết mình và giúp bạn duy trì danh dự của mình.

Dù sao đi nữa, có rất nhiều tác phẩm hay hiện nay, nên anh ta hoàn toàn không lo lắng về việc chúng sẽ cạn kiệt sau này. Ngay lập tức, anh ta đồng ý: “Không vấn đề gì, chúng ta sẽ làm theo quy tắc cũ.”

Sau khi đã thống nhất được điều quan trọng nhất, Liệu Chủ Biên【Tổng Biên Tập】 cảm thấy yên tâm hơn và hỏi anh ta: “Cuốn tiểu luận này có đặt tên gì chưa?”

Lý Hằng suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Tên là ‘Hành Trình Đầy Gian Khổ Vì Văn Hóa’ thế nào?”

Liệu Chủ Biên【Tổng Biên Tập】 nghe xong liền thích thú và nói: “Khá tốt đấy… Tên này có ý nghĩa sâu sắc và phản ánh đúng phong cách viết của bạn. Chọn cái này đi.”

Trong khoảng thời gian tiếp theo, hai người cùng bàn luận về nguồn cảm hứng cho cuốn sách “Hành Trình Đầy Gian Khổ Vì Văn Hóa”, về hướng đi trong sáng tác và về các vấn đề liên quan đến văn hóa lịch sử.

Nhìn thấy Lý Hằng nói chuyện một cách thông thạo và sâu sắc, Liệu Chủ Biên【Tổng Biên Tập】 cảm thấy thật ngưỡng mộ: Đây không phải là một người trẻ tuổi bình thường, mà rõ ràng là một học giả uyên bác, thực sự rất xuất sắc.

Chẳng trách gì người này lại đạt được thành tựu như vậy ở độ tuổi này… Anh ta thực sự có năng lực và tri thức thực sự, chứ không hề có danh tiếng không đáng tin cậy.

Vào khoảnh khắc đó, Liệu Chủ Biên【Tổng Biên Tập】 mới thực sự hiểu lý do tại sao vào nửa đầu năm, Trâu Bình đã nói rằng: “Trước mặt một nhà văn như Lý Hằng, tôi cảm thấy mình như một chú hề… Những kiến thức hạn chế của mình không thể che giấu được gì cả.”

Suốt quá trình trò chuyện, Liệu Chủ Biên【Tổng Biên Tập】 và Lý Hằng đã trao đổi với nhau một cách sôi nổi, kéo dài đến hơn 4 giờ đồng hồ… Cả hai dường như rất hài lòng với cuộc trò chuyện này và muốn tiếp tục nói thêm nữa; điều này khiến Trâu Bình, người không thể tham gia vào cuộc trò chuyện, lại cảm thấy ghen t

Khi biết rằng Lý Hằng dự định sẽ đọc hơn 100 cuốn sách trong vòng 3 tháng tới, Trâu Bình cảm thấy rất hứng thú và quyết tâm phải mua thật nhiều sách về để bổ sung kiến thức văn hóa, để không phải rơi vào tình trạng không biết nói gì trong những buổi như hôm nay, giống như một cái xác không hồn vậy… Thật là đau khổ quá.

Mặt trời đã lặn, cuộc trò chuyện diễn ra sôi nổi đến mức họ quên mất việc ăn trưa. Lý Hằng bắt đầu cảm thấy đói bụng và liền đứng dậy xin lỗi:

“Liệu Chủ Biên【Chủ biên Liệu】, biên tập viên Zou ơi, tôi thật sự quá bất cẩn… Khi các bạn đến Xiangnan, tôi chưa kịp mời các bạn ăn uống gì cả. Đi thôi, chúng ta ra ngoài tìm một nhà hàng để vừa ăn vừa trò chuyện.”

Liệu Chủ Biên【Chủ biên Liệu】 cảm thấy rất vui khi được trò chuyện thoải mái với Lý Hằng và không ngần ngại đồng ý: “Được thôi, anh là chủ nhà, tùy anh sắp xếp.”

Trương Chí Dũng và Lý Nhiên vẫn chưa trở lại, vì vậy ba người cùng với giáo viên tiếng Anh rời khỏi khách sạn để đi ăn ngoài.

Trước khi rời khách sạn, Lý Hằng còn hỏi nhân viên lễ tân về những nhà hàng ngon ở địa phương. Người nhân viên rất nhiệt tình và đã dẫn họ đến một nhà hàng nhỏ cách đó khoảng 200 mét. Nhân viên giới thiệu: “Dù nhà hàng này có vẻ không bắt mắt lắm, nhưng mọi người ở đây đều biết rằng chủ nhân của nó trước đây từng là đầu bếp tại một nhà hàng quốc doanh ở thành phố Trường.”

Về lý do tại sao đầu bếp đó lại quyết định mở nhà hàng riêng, nhân viên cũng không thể nói rõ được. Ba người đành không hỏi thêm nữa.

Sau khi tìm một chiếc bàn để ngồi, Lý Hằng thậm chí còn không buồn xem thực đơn, mà chỉ gọi ngay chủ nhà hàng: “Chủ nhà, hãy mang đến cho chúng tôi năm sáu món ngon nhất của nhà bạn, nhanh lên đi, tôi đói lắm rồi!”

Chủ nhà hàng hỏi: “Các vị là khách từ nơi khác đến phải không? Món cá bạch tuộc với ba loại nguyên liệu tươi ngon thế nào? Đây là sản phẩm từ hồ Đông Tĩnh đấy.”

Đến Động Đình Hồ rồi, tất nhiên phải thưởng thức cá mới đúng điệu, bốn người Lý Hằng đều rất háo hức muốn thử món này.

Nhờ sự giới thiệu nhiệt tình của chủ nhà hàng, họ được thưởng thức các món gà quay với dầu trà Lâm Xương, cua vàng Quân Sơn, vịt hoang hun khói và đậu phụ ngâm giấm. Cuối cùng, họ còn được thưởng thức một món canh nữa.

“Phải nói thật, cá ở đây có hương vị rất đặc biệt, không giống cá biển chút nào,” Liệu Chủ Biên nói sau khi thử món cá bạch tuộc, và anh ta liên tục khen ngợi món này, rõ ràng là rất hài lòng.

“Nào, Liệu Chủ Biên, biên tập viên Trâu và thầy, chúng ta cùng nâng ly nhé!” Bốn người gọi rượu Erguotou, và Lý Hằng là người đầu tiên nâng cốc chúc mừng.

Khi nghe Lý Hằng gọi người phụ nữ mặc đỏ gợi cảm kia là “thầy”, ánh mắt ngạc nhiên của Liệu Chủ Biên thoáng lướt qua, nhưng có những điều không nên hỏi, cũng không cần phải hỏi thêm. Sau khi uống xong ly rượu, họ bắt đầu trò chuyện thân mật như bạn bè cũ.

Nhờ tài năng của Lý Hằng, Liệu Chủ Biên quyết tâm kết bạn với anh ta. Chủ đề trò chuyện trên bàn không ngừng, bầu không khí rất vui vẻ. Ngay cả thầy giáo Tiếng Anh – người ít khi nói chuyện – cũng bắt đầu tham gia, giúp Lý Hằng tiếp đãi khách quý.

Uống rượu và trò chuyện, thời gian trôi qua rất nhanh; hai tiếng đồng hồ trôi qua trong chốc lát. Nếu không phải vì họ gọi thêm hai món ngon nữa, có lẽ chủ nhà hàng đã muốn đuổi họ đi rồi.

Vào cuối bữa ăn, Lý Hằng nhờ biên tập viên Trâu giúp đưa hơn 140 cuốn sách và tài liệu mà Triệu Tinh đã tặng mình đến Thượng Hải.

Trâu Bình hỏi: “Bây giờ số sách đó đang ở đâu?”

Lý Hằng trả lời: “Đang ở nhà của Thiệu Thị, được để lại ở đó.”

Trong lần này, Trâu Bình cảm thấy vô cùng hài lòng và tự hào, vỗ ngực nói: “Không thành vấn đề đâu, việc nhỏ này để tôi lo liệu, anh cứ yên tâm tiếp tục sáng tác đi. Ngày mai tôi sẽ đến Thiệu Thị.”

  “Cảm ơn!” Lý Hằng cúi chào Hậu Nhất bằng một ly rượu.

  Sau khi thanh toán và rời khỏi nhà hàng, Liệu Chủ Biên vội vàng trở về khách sạn và không kìm được niềm vui mà gọi điện cho gia đình ông Ba.

  “Đung đung… Đung!”

  Ba tiếng chuông sau, cuộc gọi đã được kết nối. Một giọng nói phía bên kia vang lên: “Alô, ai đó vậy?”

  “Là Tiểu Lâm sao? Tôi là Liao Hóa đây.”

  Nghe thấy là con gái của ông Ba, Liệu Chủ Biên liền tự giới thiệu mình.

  “Liệu Chủ Biên à, ba nói rằng anh đã đến miền nam Xiang, kết quả công việc ra sao vậy?”

  Khi biết Liệu Chủ Biên đã đặc biệt đi đến miền nam Xiang vì Lý Hằng, Tiểu Lâm lập tức tò mò muốn biết thông tin.

  Liệu Chủ Biên vừa uống rượu vừa nói với giọng hào hứng: “Tuyệt vời! Đó thực sự là những tác phẩm xuất sắc hiếm có. Lần này tôi thực sự được mở mang tầm mắt, và mới hiểu ra rằng trên đời này vẫn còn nhiều điều tuyệt vời hơn nữa.”

  Ông Ba, người đang đọc báo bên cạnh, nghe vậy liền bấm nút thoại và hỏi: “Những bài tiểu luận đó thực sự hay đến thế sao?”

  Nghe thấy là ông Ba, Liệu Chủ Biên trở nên nghiêm túc hơn: “Thầy ơi, tôi bao giờ dám nói khoác trước mặt thầy đâu? Khi đọc cuốn ‘Hành Trình Khổ Cực Vì Văn Hóa’ này, tôi đã nghĩ rằng nếu các tập tiếp theo vẫn giữ được chất lượng như vậy, thì cuốn sách này xứng đáng được thầy viết lời tựa.”

  Nghe vậy, cha con ông Ba nhìn nhau, và ông Ba bắt đầu quan tâm: “Anh dự định trở về Thượng Hải vào lúc nào?”

  “Tối nay có chuyến tàu rồi.” Ban đầu ông dự định trở về ngày mai, nhưng vì thấy thầy mình đã già và rất mong đợi điều này, nên ông đã quyết định thay đổi lịch trình.

Quả nhiên, ngay giây tiếp theo, ông Ba đã nói: “Về rồi hãy đến nhà tôi ăn cơm trước đã.”

“Ồ, được thôi.”

Ba người trò chuyện qua điện thoại một lúc, và cuối cùng Liệu Chủ Biên【Chủ biên Liệu】 sau khi cúp máy đã quay về phòng để thu dọn đồ đạc, sau đó chia tay với Lý Hằng và giáo viên Tiếng Anh rồi vội vàng đến ga tàu.

Sau khi tiễn Liệu Chủ Biên【Chủ biên Liệu】 đi, Lý Hằng đứng bên lề đường và hỏi: “Thầy có say không ạ?”

“Cũng ổn thôi, tôi đã quen uống rượu Ergutou rồi.” Giáo viên Tiếng Anh nói, đặt hai tay lên ngực và nhìn về phía mặt trời gần lặn.

“Vậy thầy để em đi dạo cùng thầy nhé? Để tiêu hóa cho dễ?” Lý Hằng cảm thấy no quá nên đề xuất như vậy.

Giáo viên Tiếng Anh nhìn quanh xung quanh và nói: “Chúng ta chỉ đi dạo gần đây thôi, trời sắp tối rồi, đừng đi xa nhé.”

“Được thôi.”