“Trải nghiệm chiến đấu cụ thể ư? Điều này thì không có gì phải giấu giếm cả, bởi vì tất cả những thông tin đó đã được Đế quốc công bố rồi. Nếu anh muốn nghe tôi kể, tôi rất sẵn lòng.” Khi nghe thấy Rolan quan tâm đến những trải nghiệm chiến đấu của mình, Tề Cách Phi cũng cảm thấy rất vui mừng.

Dù sao thì, ai cũng sẽ cảm thấy hạnh phúc khi có đồng nghiệp mới muốn biết về những thành tích xuất sắc của mình mà.

“À, để nói cho đúng thì, tôi chính thức gia nhập Đế quốc sau khi trận chiến Walden kết thúc, và sau đó đã tham gia các cuộc chiến dưới sự chỉ huy của Tổng đốc John.” “Khoảng thời điểm đó là cách đây một năm. Trước khi tham gia trận chiến Faokeng, tôi chỉ là một sĩ quan cấp thấp, và theo sắp xếp của chỉ huy Hoắc Khắc, tôi cùng với các đồng đội khác có nhiệm vụ tuần tra và canh gác khu vực Long Nhãn Lĩnh.”

“Vì vậy, nói chung thì, trận chiến Faokeng mới chính là lần đầu tiên tôi tham gia chiến đấu một cách chính thức.” Nói đến đây, khuôn mặt Tề Cách Phi không khỏi hiện lên vẻ hoài niệm.

Anh vẫn nhớ rõ lúc họ đến Faoken, dưới sự dẫn dắt của Tổng đốc John, mọi người đều vội vàng tiến về núi Thiếc Mã để hỗ trợ quân bạn. Và nhờ vào chiến thuật táo bạo của Tổng đốc John, họ không chỉ giúp quân bạn ngăn chặn được đà thua trận mà còn thực hiện được cuộc phản công với sự chênh lệch về lực lượng rất lớn.

Và với tư cách là người đã tham gia trọn vẹn vào chiến dịch này, đồng thời cũng đảm nhận nhiệm vụ đánh chiếm cổng thành, anh tự nhiên cảm thấy vô cùng tự hào! Bởi vì, ngay cả chỉ huy Hoắc Khắc cũng không thể tham gia vào nhiệm vụ tấn công bất ngờ đó!

“Vậy nghĩa là, Thiếu tá Tề Cách Phi, ông đã tham gia trọn vẹn vào trận chiến núi Thiếc Mã? Và cũng tham gia vào việc đảo ngược tình thế trận chiến ở giai đoạn cuối cùng?” Nghe vậy, Rolan lập tức ngạc nhiên, nhìn Tề Cách Phi với vẻ không thể tin được.

Bởi vì trước khi đến Faoken, anh đã nghiên cứu kỹ lưỡng tất cả các thông tin liên quan đến trận chiến Faokeng, và anh cũng biết rằng trận chiến núi Thiếc Mã chính là trận đầu tiên mà Tập đoàn quân Không quân số ba tham gia, đồng thời cũng là điểm khởi đầu cho sự nghiệp chiến đấu rực rỡ của vị chỉ huy huyền thoại John trên chiến trường.

Nhưng cũng giống như vậy, trong trận chiến phản công này dường như đặc biệt kịch tính, số lượng binh sĩ bị thương cũng khá lớn. Gần nửa sư đoàn đã thiệt hại nặng nề. Và theo lời Tề Cách Phi, đối phương không chỉ tham gia vào trận chiến Tế Mã Sơn mà còn có vẻ như tham gia vào nhiều trận chiến lớn khác trong cuộc tranh giành Pháp Áo Khen? “Đúng vậy, tôi có mặt ở tất cả các trận chiến như trận Tế Mã Sơn, trận Bờ Biển Ngàn Sao, trận Mỏ Đá Bạc, rừng mưa Cốc Cốc Bía, trận chiến dưới lòng đất Hầm Tối, các trận quyết đấu của lực lượng chủ lực quân đội, và cả trận đánh tiêu diệt Quân đoàn Huyết Gào.” Trước ánh mắt ngạc nhiên của Rolan, Tề Cách Phi gật đầu một cách chân thành, giọng điệu rất bình tĩnh, như thể những trận chiến ấy không phải là những cuộc chiến tàn khốc khiến vô số người thiệt mạng, mà chỉ là những sự kiện nhỏ bé không đáng kể.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Tề Cách Phi, Rolan hoàn toàn im lặng, ánh mắt nhìn người đồng đội này trở nên phức tạp hơn. Dù trực giác mách bảo anh ta rằng vị thiếu tá trước mặt mình không hề nói dối, nhưng mức độ tin cậy của những lời kể ấy lại càng khiến anh ta cảm thấy khó tin hơn. Bởi nếu tất cả những gì Tề Cách Phi nói đều là sự thật, thì vị thiếu tá này không chỉ là một sĩ quan được thăng chức thông qua việc nhảy dù xuống chiến trường, mà thực sự là một nhân vật cấp cao trong quân đội Pháp Áo Khen! Với những công lao to lớn như vậy, việc anh ta được thăng ba cấp là điều hoàn toàn bình thường! Thật không ngờ, trước đây mình còn nghi ngờ anh bạn này đang khoe khoang với mình, nhưng hóa ra kẻ khoe khoang thực sự lại chính là mình… Nhìn người đồng đội này kể chi tiết về những trải nghiệm chiến đấu của mình, gần như muốn nói ra cả thời gian và nội dung cụ thể của từng trận chiến, Rolan chỉ còn cảm thấy ngưỡng mộ mà thôi. Khi Rolan nghe xong phần kể về các trận chiến Pháp Áo Khen từ góc độ người thứ nhất của Tề Cách Phi, thời gian đã gần đến trưa.

Có lẽ là vì mới được thăng chức thành thiếu tá nên cảm thấy hơi lo lắng, hoặc có thể là do quá trình học tập nhàm chán trong thời gian tu nghiệp đã khiến Tề Cách Phi lâu lắm rồi không có dịp trò chuyện thoải mái với ai. Vì vậy, sau khi kể cho Rolan nghe về những thành tích “hoành tráng” của mình, với bản chất hiền lành, Tề Cách Phi không hề bỏ trốn, mà ngược lại còn đưa người sĩ quan trung úy mới nhập ngũ này đi thăm các khu trại huấn luyện, nhà hàng và sân bắn.

Trong suốt quãng thời gian đó, Tề Cách Phi còn giới thiệu cho Rolan về một số nhân vật quan trọng trong đơn vị, và cùng nhau ăn một bữa ăn đơn giản tại nhà hàng. Điều này giúp Rolan bắt đầu làm quen với môi trường xã hội tại đây, và ít ra khi gặp lại ai đó thì cũng biết tên họ, không còn bối rối nữa.

“Nói một cách đơn giản thì tình hình là như vậy. Thực ra, đơn vị huấn luyện của chúng ta không phức tạp như nhiều người nghĩ đâu. Nhiệm vụ chính chỉ là huấn luyện và bảo vệ lãnh thổ mà thôi.” Tề Cách Phi nói với vẻ mỉm cười.

“Tôi hiểu rồi, Thiếu tá Tề Cách Phi. Cảm ơn bạn rất nhiều vì sự giúp đỡ hôm nay. Nếu sau này bạn cần tôi giúp đỡ điều gì, xin hãy cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành.” Rolan nói một cách nghiêm túc, ánh mắt đầy chân thành.

Mặc dù mới quen biết với vị thiếu tá này chưa đầy nửa ngày, nhưng Rolan lại cảm thấy một cảm giác thân thiện khó tả từ người đối diện. Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Cứ như thể, dù họ mới gặp nhau lần đầu tiên, nhưng lại có cảm giác đã quen biết từ lâu rồi vậy.

  “Vậy chăng, đây chính là cái gọi là duyên phận mà nhiều người nói đến?”

  “Thật sự là điều kỳ diệu đến mức khó có thể diễn tả bằng lời.”

  Nhìn người bạn Tề Cách Phi đang vẫy tay chào tạm biệt mình, Rolan không khỏi suy nghĩ như vậy trong lòng.

  Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã kiềm chế lại những suy nghĩ ấy và gọi các thành viên trong đội đi tuần tra hàng ngày tại cảng.

  Chớp mắt, hai ngày trôi qua trong chốc lát.

  Vào buổi sáng hôm đó, sau khi hoàn thành công việc tuần tra ban đêm cùng đội, Rolan và các đồng đội chuẩn bị trở về nơi ở để nghỉ ngơi thì lại nhận được thông báo triệu tập từ Toàn Quyền Tổng Thống.

  Và điều này khác với những lần triệu tập bình thường. Lần này, có người đã đặc biệt đến truyền đạt thông điệp cho anh ta, và việc này được tiến hành một cách rất trang trọng.

  Điều khiến Rolan càng ngạc nhiên hơn nữa là, người mang tin cho biết lần này, ngoài anh ta ra, còn có thiếu tá Tề Cách Phi cũng sẽ cùng đến Toàn Quyền Tổng Thống. Nghe được tin này, trong lòng Rolan không chỉ cảm thấy hào hứng mà còn rất lo lắng. Bởi vì anh ta không nghĩ rằng những gì mình đã làm trong vài ngày ở Phao Ken có gì đáng để Tổng Thống John quan tâm đến. Hơn nữa, trước đó, anh ta đã phục vụ trong quân đội Đế quốc suốt mười hai năm trời. Những trải nghiệm đó đã khiến anh ta học được cách cẩn thận trong lời nói và hành động, và từ một người luôn bạo liệt, anh ta đã trở thành một người ít nói, thận trọng hơn. Vì vậy, anh ta rất hiểu rằng việc Tổng Thống John muốn gặp riêng mình chắc chắn mang ý nghĩa gì đó đằng sau đó… Nhưng trực giác mách bảo anh ta rằng, đây chính là một cơ hội. Một cơ hội có thể giúp anh ta thực hiện những mong muốn của mình.

  “Nhưng đồng thời, mọi cơ hội đều đi kèm với rủi ro…”

  Nhìn người mang tin đang mang theo túi ma thuật và bay đi nhanh chóng, Rolan không khỏi thở dài trong lòng… Nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt anh ta dần chuyển từ do dự sang quyết tâm.

Khi thời gian đến 3 giờ 10 phút chiều, vào lúc này, Rolan và Tề Cách Phi đang đứng cùng nhau trước cửa văn phòng của Toàn Quyền Tổng Thống tại tầng sáu. Cánh cửa được mở ra, và John đang ngồi sau bàn làm việc, xem xét các hồ sơ.

Khác với những lần trước, hôm nay ông không mặc trang phục của một Toàn Quyền Tổng Thống, mà lại mặc bộ quân phục đã lâu không mặc.

Bộ đồ màu đen và vàng kết hợp vẫn giữ được phong cách lạnh lùng, uy nghiêm như mọi khi; kết hợp với khí chất khó mô tả của John, chỉ cần nhìn từ xa, Rolan cũng cảm thấy một áp lực nào đó. Cảm giác này, ông chỉ từng trải qua khi ở bên các đại tướng trong quân đội.

Nhưng so với những đại tướng quân đội mà ông nhìn từ xa, có lẽ do ảo giác, Rolan luôn cảm thấy rằng áp lực mà Toàn Quyền Tổng Thống John mang lại dường như còn mạnh hơn nữa. “Ồ? Các bạn đều đến rồi à? Hãy ngồi xuống đi, chúng ta sẽ nói chuyện sau, để tôi hoàn thành những công việc cuối cùng này trước, được chứ?” “Không vấn đề gì, Toàn Quyền Tổng Thống. Bạn cứ tiếp tục công việc đi, chúng tôi không vội đâu.”

Hai người vội vàng trả lời, và khi thấy Ôn Đế đang mang đến những tài liệu mới nhất, họ còn nhường đường cho ông ấy và đứng ở cửa chờ đợi. Dĩ nhiên, John không để hai người phải chờ lâu; sau khi hoàn thành những công việc đang làm, ông liền dẫn họ vào phòng họp nhỏ bên cạnh. Khi đến phòng họp, Tề Cách Phi đã quen thuộc với việc ngồi xuống bàn làm việc.

Thấy vậy, Rolan có chút do dự trong lòng; ông muốn nhắc nhở Tề Cách Phi rằng hành động này có phần không phù hợp với quy tắc ứng xử trong môi trường công sở, nhưng khi thấy John dường như không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy và mời ông ngồi cùng, ông cũng yên tâm hơn và ngồi xuống bên cạnh Tề Cách Phi.

So với phòng họp dành cho các thành viên cốt lõi để thảo luận về những vấn đề quan trọng, phòng họp này có kích thước nhỏ hơn nhiều và trang trí cũng rất đơn giản.

Ngoài những bản đồ được treo trên tường và đống hồ sơ dự án có vẻ đã bị bỏ rơi chất đống trên bàn, Rolan còn nhận thấy trên cửa sổ phòng họp còn có một chậu cây xanh. Chậu cây này được cắt tỉa rất gọn gàng, lá cây sạch sẽ, không hề có dấu hiệu héo úa; rõ ràng là có người thường xuyên chăm sóc nó, chứ không phải chỉ được đặt tạm thời ở đây. “Được rồi, Rolan… Đừng lo lắng quá, đây chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường thôi. Bạn có thể học hỏi từ Tề Cách Phi – tình trạng của anh ấy rất tốt đấy, tôi rất thích điều đó.” Thấy Rolan ngồi đúng tư thế nghiêm túc, giống như một con chim non sợ hãi, John không khỏi cảm thấy buồn cười trong lòng; đồng thời, ông cũng tiếc nuối vì không lắp đặt thiết bị ghi hình trong phòng họp này. Nếu không, thì biểu hiện của Rolan hôm nay chắc chắn sẽ trở thành “lý lịch đen” của anh ta khi anh ta thực sự trở thành thành viên của nhóm “Mười Hai Vệ Sĩ Mới”. Tất nhiên, việc John mời Rolan và Tề Cách Phi đến đây hôm nay không chỉ để trò chuyện phiếm, mà còn có những vấn đề quan trọng hơn cần thảo luận với hai người này. Nghĩ đến đây, John lập tức kìm lại nụ cười, ngồi xuống ghế chủ tịch và nói với Rolan bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Nói về điều này, Trung úy Rolan, bạn đã đến Phao Ken được năm ngày rồi, và hiện tại bạn cũng đang đảm nhận vai trò trưởng đại đội ba của đơn vị huấn luyện. Bạn cũng đã xử lý khá nhiều công việc liên quan đến chính sách. Bây giờ, liệu bạn có thể chia sẻ với tôi về quan điểm của mình về Phao Ken không?”

“Báo cáo với Tổng đốc, tôi cho rằng Phao Ken là một nơi rất tốt, và đó là suy nghĩ chân thành của tôi!”

Thấy John chủ động hỏi mình, Rolan lập tức đứng dậy và nói một cách nghiêm túc:

“Trong suốt năm ngày qua, tôi đã thấy ở Phao Ken một trật tự hoàn toàn mới: công bằng, minh bạch, và công chính. Dù là trong quân đội hay những người dân sống trên mảnh đất này, mọi người đều có mục tiêu riêng và đang nỗ lực để đạt được chúng, thay vì chỉ đ simple là sinh tồn.”

“Tình trạng như thế này, trước đây tôi chỉ từng thấy ở các thành phố lớn của Đế quốc mà thôi. Và xét về mức độ hạnh phúc mà người dân nơi đây thể hiện, thì Faochen dưới sự quản lý của ngài dường như đã vượt xa nhiều thành phố lớn khác trong Đế quốc – ‘Những lãnh chúa kia đều không thể làm được như ngài.’”

“Tất cả những lời này đều xuất phát từ tận đáy lòng tôi, không hề có chút dối trá nào cả!”

Khi nói ra những lời đó, Rolan không hề tỏ ra giả tạo chút nào; ánh mắt anh ta luôn nhìn thẳng vào mắt John, không hề liếc đi đâu cả. Rõ ràng, anh ta không đang nói dối, mà thực sự tin vào những gì mình nói.

Tuy nhiên, John lại không mấy quan tâm đến điều đó.

Dù sao thì, những thay đổi mà Faoken đã trải qua hiện nay là ai cũng có thể nhìn thấy rõ. Còn Rolan trước đây đã phải chịu đựng sự áp bức từ những ông chủ vô lương và những người vợ độc ác… Giờ đây, sau khi thực sự hiểu rõ về Faochen, việc anh ta đưa ra những lời khen ngợi như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Vì vậy, sau khi nghe Rolan kể lại, John chỉ mỉm cười gật đầu, rồi chủ động chuyển đề tài:

“Ừm, tôi có thể thấy rằng bạn thực sự đánh giá cao Faochen rồi đấy. Nhưng nói về từ ‘trật tự’… Theo như tôi nhớ, những người từng sống ở Đế đô thường hay dùng từ này để đánh giá xem một vùng đất có đáp ứng yêu cầu hay không; đó cũng có thể coi là một đặc điểm riêng của giới quý tộc.”

“À, tôi có vẻ như đã quên hỏi bạn đã ở Đế đô bao nhiêu năm rồi… Bạn có thể nói cho tôi biết không?”

“Báo cáo với Tổng đốc, là mười hai năm.”

Sau đó, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, Rolan vội vàng bổ sung:

“Ngoài ra, tôi đã chính thức nghỉ hưu vào năm ngoái và hiện đã rời khỏi danh sách binh sĩ của Quân đội Đế quốc; vì vậy, không sẽ gây ra bất kỳ rắc rối nào về mặt tổ chức đâu, xin Tổng đốc yên tâm.”

“Ừm, tôi đều biết những điều đó. Nhưng điều tôi thực sự tò mò là… tại sao bạn lại quyết định nghỉ hưu?” John hỏi một cách thoải mái, có vẻ như không mấy quan tâm. Tuy nhiên, khi nhìn vào ánh mắt của John, Rolan lại cảm thấy rằng Tổng đốc này đang muốn hỏi điều gì đó sâu sắc hơn. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Rolan quyết định nên trung thực trả lời câu hỏi đó.

Dù sao thì, anh ta cũng là người được Krause giới thiệu đến đây; bất kỳ chuyện gì liên quan đến anh ta, chỉ cần vị tổng đốc này muốn, họ hoàn toàn có thể tìm hiểu rõ ràng mọi chi tiết. Thà nói thẳng ra hơn là phải che đậy một cách mơ hồ.

Dù sao đi nữa, mình vốn dĩ cũng là nạn nhân mà, phải không?

Nghĩ đến đây, Rolan lập tức không do dự nữa, mà thành thật thú nhận:

“Bởi vì tôi đã làm phiền những người không nên bị làm phiền, khiến con đường thăng tiến của mình bị chặn đứng hoàn toàn, vì vậy tôi mới buộc phải từ giã quân đội.”

“Làm phiền những người không nên bị làm phiền? Ha ha!”

Nghe những lời này, John lại cảm thấy như vừa nghe thấy điều gì đó buồn cười, và đột nhiên đứng dậy.

Tiếp theo, anh ta nói ra một câu khiến Rolan phải co lại mí mắt:

“Rolan; Swartz, nói thật lòng, thái độ yếu đuối của bạn bây giờ thực sự khiến tôi rất thất vọng!”