Vào buổi sáng sớm, trên các con phố của Thành phố Phục Hưng, người qua kẻ lại vội vã; nhiều tiểu thương đang hô bán hàng, còn có vài đứa trẻ thuộc chủng tộc Orc đùa giỡn trên đường, từng trận cười vui vang lên. Ở xa hơn là những công trường xây dựng được bao quanh bởi thép cây và giàn giáo; rất nhiều công nhân đội mũ bảo hiểm đang tụ tập bên quầy ăn sáng để thưởng thức bữa sáng. Còn xa hơn nữa là những ống khói cao của các nhà máy ma thuật; vào lúc này, những ống khói cao vút ấy liên tục phun ra những làn khói trắng như mây, đôi khi còn phát ra những tiếng động ầm ĩ, giống như tiếng tim đang đập.

Trong văn phòng tầng ba của Bộ Phòng thủ Thành phố Phục Hưng, Rolan đang lặng lẽ nhìn ra cảnh tượng hiện tại của thành phố qua cửa sổ, ánh mắt anh đầy sự phức tạp. Hôm nay là ngày thứ ba kể từ khi anh cùng chiến hạm đến Phao Ken.

Theo sắp xếp của Trung tá tên là Marda Ivanova, anh được bổ nhiệm làm chỉ huy trung đoàn bộ binh số 3 của lực lượng huấn luyện biển Phao Ken, với 120 binh sĩ dưới quyền, phần lớn là người Orc. Bản thân anh mang cấp bậc thiếu úy, giống như cấp bậc trước khi anh nghỉ hưu.

Nhiệm vụ hàng ngày của anh là dẫn dắt trung đoàn thực hiện các hoạt động huấn luyện thông thường, cũng như tuần tra và giao nhận nhiệm vụ phòng thủ giữa bến cảng và Thành phố Phục Hưng. Có lẽ để kiểm tra năng lực của một người được đặc biệt giới thiệu đến đây, không rõ do ý chỉ của John hay do Marda tự quyết định, trại huấn luyện của trung đoàn đã được tách riêng ra, không nằm trong khuôn viên trại huấn luyện chính do Samantha quản lý.

Khu vực huấn luyện này nằm ở phía đông bến cảng Phao Ken, cách biển chưa đầy một kilômét.

Văn phòng của Rolan trong trại huấn luyện là một căn nhà nhỏ nhưng rất sạch sẽ, cửa sổ hướng ra biển, cho phép anh nhìn thấy rõ các con tàu và chiến hạm đi lại trên mặt biển. Hiện tại, văn phòng này thuộc về Bộ Phòng thủ Thành phố Phục Hưng, và là nơi làm việc hàng ngày của Đại úy Bababo I – người mới đây được thăng chức nhờ thành tích xuất sắc và đang giữ chức vụ trưởng lực lượng phòng thủ thành phố. Tuy nhiên, hôm nay Bababo I có vẻ như đã được Tổng đốc John triệu tập đi thực hiện một nhiệm vụ tạm thời, vì vậy giờ luân phiên tuần tra đã được điều chỉnh phù hợp; trung đoàn của anh sẽ đảm nhận công tác phòng thủ và tuần tra khu vực này, đồng thời hỗ trợ Đại úy Bababo I xử lý một số công việc văn phòng.

Nói chung, điều kiện làm việc mà Phao Ken cung cấp không hề tốt đẹp như Rolan đã tưởng tượng; ngược lại, nó

Nhưng chính những đối xử này lại khiến Rolan cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Dù sao đi nữa, dù anh ta được Tướng lĩnh Krause giới thiệu, nhưng khi đối mặt với một người ngoại lai hoàn toàn không quen biết, nếu Thống đốc John trực tiếp giao cho anh ta những trách nhiệm quan trọng, thay vì cảm thấy hào hứng, anh ta sẽ coi đó là dấu hiệu của một kẻ ngu ngốc, và lập tức bỏ chạy mà không chút do dự. Bởi vì tương lai của một lãnh địa phụ thuộc hoàn toàn vào việc người lãnh đạo có thông minh hay không. Còn đối với một người mới quen biết, chỉ vì được bạn bè giới thiệu mà đã được giao những chức vụ quan trọng, thật khó có thể nghĩ rằng người đó thông minh được. Vì vậy, sự sắp xếp này – bình thường nhưng vẫn đầy ý nghĩa và tinh tế – theo quan điểm của Rolan thì hoàn toàn phù hợp. Nghĩ đến đây, sự tò mò của anh ta đối với Thống đốc John càng tăng lên. Tuy nhiên, anh ta cũng biết rằng, chỉ cần mình thể hiện đủ năng lực và tài năng, với con mắt nhận biết tài năng của vị Thống đốc huyền thoại này, chắc chắn mình sẽ được ngài đánh giá cao. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải làm tốt công việc của mình. Nghĩ đến đây, Rolan không do dự nữa, anh ta chỉnh lại trang phục quân đội của mình, sau đó đến bàn làm việc và bắt đầu xem xét các tài liệu trên bàn. Khác với bộ đồng phục màu xanh đen của Quân đội Đế quốc mà anh ta từng mặc khi nhập ngũ, bây giờ, với tư cách là thành viên của Lực lượng huấn luyện Phao Ken Hải, bộ đồng phục của anh ta mang phong cách của Không quân Đế quốc, với gam màu đen làm nền và được trang trí bằng những sợi dây bạc ở các chi tiết. Là một Trung úy, trang phục của anh ta có nhiều họa tiết bằng dây bạc hơn so với đồng phục của sĩ quan cấp thấp hơn; ở cổ tay áo không chỉ được đóng khóa bằng dây bạc mà còn có hai hình cúc dại, và các phù hiệu trên vai cũng được làm bằng bạc; hai thanh bạc trên vai phản chiếu ánh sáng dưới ánh nắng mặt trời, rõ ràng là được làm từ vật liệu thật. Theo lời của Thiếu tá Marda – người đã sắp xếp việc anh ta gia nhập đội ngũ – thì tùy theo cấp bậc quân hàm và mức độ đóng góp cho Phao Ken Hải, độ tinh xảo trong chất lượng sản xuất đồng phục của các sĩ quan trong lực lượng huấn luyện này cũng khác nhau. So với Trung úy Bababo, người hiện đang là cấp trên của anh ta trong bộ phận, ngoài việc có thêm một thanh bạc trên phù hiệu vai, phù hiệu của Bababo còn có những họa tiết mây màu bạc đặc biệt, biểu thị việc ông ta đã có những đóng góp đặc biệt trong các vấn đề ngoại

Và hơn nữa, kiểu thiết kế của chiếc mũ quân đội đó còn tinh xảo hơn nhiều so với chiếc mũ của anh ta; ngay cả trong hệ thống quân đội của Đế chế, đây cũng được coi là bộ đồng phục khá tốt. Còn về trang phục của các sĩ quan cấp cao hơn, do chưa từng đến căn cứ huấn luyện chính, anh ta vẫn chưa có dịp nhìn thấy và không biết rõ trang phục của họ có gì khác biệt. Trong hệ thống cấp bậc quân sự của lực lượng đóng trên biển, cấp bậc cao nhất hiện nay là Đại tá, và chỉ có duy nhất một người giữ cấp bậc này – đó là vị trung tướng cũ của Vương Quốc Lorland. Tương tự, đây cũng chính là cấp bậc quân sự cao nhất mà Thống đốc John có thể trao cho các lực lượng địa phương dưới danh nghĩa của khu tự trị.

Nếu muốn được thăng lên cấp bậc tướng, thì cần phải báo cáo và xin phép với Đế chế; sau khi qua quá trình đánh giá và xác nhận, mới có thể chính thức được phê duyệt. Tất nhiên, đối với việc Bộ Quốc phòng luôn bị phe bảo thủ kiểm soát, Rolan, người từng là thành viên của phe bảo thủ, hiểu rất rõ về điều này. Anh ta cũng biết rằng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Tất nhiên, những lời này chỉ ám chỉ tình hình hiện tại, chứ không phải mãi mãi; dù sao thì, ai có thể dự đoán được tương lai chứ?

Lắc đầu, Rolan kéo mình ra khỏi những suy nghĩ vụn vặt, và tiếp tục tập trung vào việc xem xét và xử lý các tài liệu đang có trước mặt. Số lượng công việc hành chính mà Đại úy Bababo để lại cho anh ta ít hơn nhiều so với dự đoán – chỉ có bốn việc thôi – và có vẻ như người đó đã chuẩn bị sẵn nhiều tài liệu liên quan để giúp anh ta dễ dàng xử lý và học hỏi. Những tài liệu này bao gồm danh sách các sĩ quan ở các cấp bậc khác nhau trong lực lượng biển, lịch trình huấn luyện bán công khai của đơn vị, danh sách trang thiết bị, cùng với “Quy định về Lực lượng Vũ trang Địa phương Faoken”. Rõ ràng, việc Đại úy mời anh ta đến đây không chỉ để giúp đỡ với công việc hành chính mà còn muốn thông qua cách này để anh ta hiểu rõ hơn về quá trình huấn luyện của đơn vị và hòa nhập vào môi trường Faoken. Theo quan điểm của Rolan, đây không phải là hành động của một Đại úy bình thường, mà giống hơn là sự sắp xếp của một người cấp trên.

Quá trình học hỏi và xử lý công việc của Rolan diễn ra rất thuận lợi; không ai đến làm phiền anh ta, và cũng không có bất kỳ tình huống bất ngờ nào xảy ra. Khi anh ta hoàn thành việc xử lý những tài liệu mà theo ý kiến của mình không quá khó, tổng thời gian chỉ mất chưa đầy nửa giờ. Cảm thấy không có

Tuy nhiên, điều khiến Rolan cảm thấy khó hiểu chính là, ngoại trừ Trung tá Marda – người đã sắp xếp cho anh gia nhập đội quân, và cấp trên của mình là Ba Babo I, cho đến lúc này anh vẫn chưa gặp bất kỳ sĩ quan loài người nào khác. Dù là những sĩ quan trong đơn vị huấn luyện hay thuộc bộ phận phòng thủ thành phố, hầu hết đều là người orc.

Điều này khiến anh không khỏi nghi ngờ rằng mình có lẽ đã đến nhầm nơi.

Ngoài ra, có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng anh luôn cảm thấy ánh mắt của những đồng nghiệp người orc nhìn mình có vẻ kỳ lạ; cứ như thể họ đang nhìn một con vật quý hiếm trong sở thú vậy. Mặc dù không hề có ý xấu, ngược lại họ tỏ ra rất thân thiện và nhiệt tình, nhưng cảm giác bị soi mói liên tục này khiến Rolan – người vốn quen sống một mình – cảm thấy rất không thoải mái. Vì vậy, khi nhận thấy các đồng nghiệp của mình dường như quá nhiệt tình, và không hề giữ khoảng cách, dù mới gặp lần đầu tiên nhưng họ đã bắt đầu hỏi han về thông tin cá nhân của anh, thậm chí còn đề nghị anh kết hôn với một người orc… Thấy không thể chịu đựng được sự nhiệt tình quá mức này, Rolan đã quyết định “trốn tránh” bằng cách đi vệ sinh, sau đó đến dưới bức tường thành để hút thuốc và thư giãn. Đúng lúc anh đang hút thuốc Red Bird và suy nghĩ về cuộc sống của mình dưới làn gió nóng của mùa hè…

Bỗng nhiên, từ phía sau, tiếng bước chân vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của anh. Anh vô thức ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng bước chân đó, và ngay lập tức, một vị trung tá với mái tóc vàng óng và khuôn mặt kiên cường xuất hiện trước mắt anh. Mặc dù bộ đồng phục của vị trung tá này cao cấp hơn nhiều so với của anh, nhưng chỉ qua một cái nhìn, Rolan đã nhận ra rằng vị trung tá này cũng thuộc đội quân huấn luyện biển, giống như anh. Điều đặc biệt hơn nữa là, vị trung tá này hoàn toàn khác biệt so với những đồng nghiệp người orc mà anh đã gặp trước đây; đây thực sự là một người loài người. Tất nhiên, anh không có ý nói rằng người orc có gì không tốt, nhưng so với những người orc quá nhiệt tình đến mức không biết giữ ranh giới, anh vẫn thích hơn việc giao tiếp với những đồng nghiệp loài người biết giữ thể diện. Ít nhất là họ sẽ không bắt đầu hỏi han về thông tin cá nhân hay thúc giục anh kết hôn ngay từ lần đầu gặp mặt.

Nghĩ đến đây, Rolan lập tức cảm thấy tỉnh táo hơn, vội vàng vứt đi điếu thuốc còn dang dở, cúi đầu chào vị trung tá lạ m

Trung úy Swartz, xin chào ngài Thiếu tá! Ánh sáng của Đế Quốc Nguyện luôn đồng hành cùng ngài!

“Ừm, ánh sáng của Đế Quốc Nguyện cũng luôn đồng hành cùng bạn, Trung úy Rolan.”

Dường như không ngờ rằng Rolan lại chào hỏi mình một cách nghiêm túc đến thế, vị Thiếu tá cao lớn này – tức là Tề Cách Phi – bỗng nhiên cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Tuy nhiên, sau khi học tập tại Học viện Quân sự, ông cũng hiểu rằng đây là nghi thức mà các sĩ quan cấp dưới trong quân đội Đế Quốc Nguyện cần tuân thủ khi gặp cấp trên. Vì vậy, ông vẫn lịch sự đáp lại lời chào đó, rồi không đợi đối phương mở lời, Tề Cách Phi liền cười và vẫy tay nói:

“Thôi đi, Trung úy Rolan, đừng căng thẳng quá. Ở Phaオken, chúng ta không coi trọng những nghi thức như vậy. Khi không có nhiệm vụ gì, bạn có thể thoải mái hơn được.”

“Ngoài ra, tôi là Tề Cách Phi; hiện tại tôi đang giữ chức vụ Phó huấn luyện viên tại Bộ phận Huấn luyện Hải quân, với cấp bậc Thiếu tá. Nhiệm vụ hàng ngày của tôi là hỗ trợ Tư lệnh Samantha trong việc quản lý các công việc hàng ngày của đơn vị. Trong thời bình, có thể nói tôi cũng giống như một nhân viên hành chính vậy.”

Nói xong, Tề Cách Phi đã đưa tay ra để bắt tay Rolan và tiếp tục nói:

“Hơn nữa, cũng giống như bạn, tôi mới chỉ nhậm chức không lâu. Trước đây, tôi chưa từng tiếp xúc với bất kỳ công việc văn phòng nào. Nếu có điểm nào chưa làm tốt, xin bạn đừng ngại góp ý.”

“Được phục vụ ngài là niềm vinh dự của tôi, tôi không dám từ chối.”

Rolan vội vàng bắt tay Tề Cách Phi và trả lời một cách e ngại.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc bắt tay, Rolan đã nhận ra điều gì đó bất thường.

Bởi vì người đàn ông này hoàn toàn không giống như những gì ông tưởng tượng. Lực lượng ma thuật trong cơ thể người này thậm chí còn mạnh mẽ đến mức khiến cảm biến phát hiện phép thuật của ông phản ứng mạnh mẽ ngay lập tức. Hơn nữa, điều khiến ông càng ngạc nhiên hơn là bàn tay của người này lại cực kỳ chai sạn; từ lòng bàn tay cho đến gốc ngón tay, thậm chí cả vùng mu bàn tay, đều có những lớp da chai sần. Khoảnh khắc bắt tay, ông suýt nữa tưởng rằng trong tay người này có một tấm thép gồ ghề.

Có vẻ như, vị thiếu tá này không hề đơn giản chút nào!

Nhìn vào người đàn ông trước mặt mình – Tề Cách Phi – Rolan bỗng cảm thấy lo lắng. Nhưng ngay sau đó, dường như nhận ra điều gì đó, Rolan không kìm được mà hỏi Tề Cách Phi: “À, thiếu tá Tề Cách Phi, tôi không hiểu sao bạn lại nói rằng trước đây bạn chưa từng làm việc văn phòng? Bạn có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Nói một cách đơn giản thì, trước khi quay trở về Phao Khánh và được Tổng đốc John thăng chức thành thiếu tá, tôi thực sự chỉ là một chiến binh,” Tề Cách Phi cười nói, không hề giấu giếm. Sau đó, anh tiếp tục giải thích:

“Hơn nữa, không sợ bạn cười nhạo, trước khi quay trở về Phao Khánh, tôi chỉ là một thiếu úy mà thôi. Nhờ sự đánh giá cao của Tổng đốc John, tôi mới được thăng ba cấp trực tiếp lên thành thiếu tá.”

“Thành thật mà nói, mặc dù việc thăng chức khiến tôi rất vui mừng, nhưng điều khiến tôi đau đầu hơn là công việc hàng ngày giờ đây phức tạp và nặng nề hơn rất nhiều so với trước đây, khi tôi chỉ cần tập trung vào các trận chiến và huấn luyện.”

Nghe vậy, Rolan bỗng ngẩn ngơ, không thể tin được. Anh vô thức nghĩ rằng Tề Cách Phi đang nói dối.

Dù sao thì, trong toàn bộ đế chế này, việc một sĩ quan thăng ba cấp liên tiếp cũng là điều rất hiếm gặp.

Mặc dù Tổng đốc và chỉ huy huyền thoại John chỉ mất một năm để từ chuẩn úy thăng lên trung tướng, và cả hai lần đều là thăng cấp liên tiếp, nhưng đó là nhờ vào những công lao quân sự thực sự: trước hết là đã giúp đế chế ổn định tình hình tại Valden, liên tục đánh bại các âm mưu của phe đồng minh và thúc đẩy sự phát triển của lãnh thổ; sau đó, anh ta còn một mình dẫn dắt quân đội đế chế giành chiến thắng oanh liệt tại Phao Khánh, và trong trận chiến đó, anh ta còn tiêu diệt một võ sĩ mạnh nhất.

Với những công lao như vậy, việc John thăng cấp là điều hoàn toàn bình thường.

Nhưng người đàn ông trước mắt mình này, xét về năng lực và thành tích thì không hề sánh kịp John chút nào.

Chẳng lẽ, đằng sau đây có điều gì đó bí ẩn?

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Rolan nhìn về phía Tề Cách Phi bỗng trở nên nghi ngờ.

Nhưng khi cảm nhận được ánh mắt chân thành và nụ cười hiền lành của Tề Cách Phi, anh cảm thấy người đàn ông này trông rất chính trực, và có lẽ không phải là kiểu người gian xảo hay lừa đảo ai đâu. Có lẽ