Cái chết của Edmund đã gây ra những làn sóng lớn hơn nhiều so với dự đoán của mọi người.

Ngày hôm sau khi Edmund qua đời tại ngôi nhà thờ bỏ hoang, thông tin về cái chết của ông ta đã lan truyền khắp kinh đô dưới sức ảnh hưởng của một thế lực bí ẩn nào đó. Ban đầu, chỉ có những bài báo mô tả rằng ông ta bị nghi ngờ là người đã đánh cắp bí mật quốc gia và âm mưu phản quốc để đầu hàng phe Đồng minh, cuối cùng bị một lực lượng bí mật xử tử. Nhưng sau khi các thành viên của hai đảng phái nhận thấy tình hình và can thiệp vào, thông tin về nguyên nhân chính xác cái chết của ông ta bắt đầu thay đổi.

Các thành viên của Đảng Bảo thủ đăng tải trên báo chí rằng Edmund là “một quan chức tốt bụng bị những người thuộc Phái Cách Mạng ép buộc phải chết và bị bôi nhọ”, trong khi các thành viên của Phái Cách Mạng lại cho rằng ông ta là “nạn nhân của những cuộc đấu đá nội bộ và lòng tham của Đảng Bảo thủ”.

Tuy nhiên, điểm duy nhất có thể được coi là thống nhất giữa hai bên là cả hai đều cho rằng đối thủ chính trị của mình mới là kẻ đứng sau vụ việc này. Nhưng cả hai đều thận trọng không đề cập đến khẩu súng ma thuật đó, cũng như những lời cuối cùng mà Edmund đã nói trước khi chết.

Bởi vì nếu ai dám công khai đề cập đến điều đó, đồng nghĩa với việc họ phải thừa nhận rằng những người dưới quyền mình đã có mặt tại hiện trường. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc đảng phái của họ đã sử dụng lực lượng vũ trang bí mật.

Đúng vào lúc mọi người đều tò mò về nguyên nhân cái chết của Edmund, những thông tin liên quan đến những gì đã xảy ra trong ngôi nhà thờ bỏ hoang ngày hôm trước cũng bắt đầu đến tai các nhà lãnh đạo cao cấp. “Vậy là, đằng sau Edmund, còn có một ‘chủ nhân’ nào đó?”

Nghe người phó của mình báo cáo chi tiết, Ốc Nhĩ Phu ngồi trên ghế trong văn phòng Nội các không khỏi suy ngẫm về câu nói đó, khuôn mặt ông không biểu lộ cảm xúc gì. Từ cái tên đó, Ốc Nhĩ Phu có thể đoán rằng Edmund có lẽ không hề tự nguyện phản bội, mà là do sự kiểm soát của một người bí ẩn nào đó mà ông ta đã làm những việc ngu ngốc đó. Hơn nữa, theo lời các nhân chứng tại hiện trường, sau khi người bí ẩn đó chiếm hữu cơ thể Edmund, năng lượng ma thuật của ông ta đã từ mức trung cấp nhảy lên mức siêu cấp, thậm chí sức mạnh ma thuật của ông ta còn có thể sánh ngang với cấp độ Vương Giả. Có lẽ, điều này liên quan đến một loại phép thuật đặc biệt nào đó.

Nếu không, Chúa tể Ma thuật kia cũng sẽ không đến ngay lập tức và mang đi

» Và sau khi loại bỏ những yếu tố gây nhiễu này, thì chỉ còn một đối tượng đáng ngờ duy nhất:

  «Mosesiris; Perus.»

  Ốc Nhĩ Phu lặng lẽ nhớ tên đó trong lòng, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng.

  Dù sao đi nữa, Mosesiris luôn muốn đứng ngoài quan sát cuộc chiến giữa phe Bảo Thủ và Phái Cách Mạng, chờ đợi cả hai bên đều bị tổn thương nặng nề rồi mới xuất hiện để thu dọn hậu quả.

  Vì vậy, việc kích động Edmund đổi phe và khiến cho thành viên cốt cán của phe Bảo Thủ này thiệt mạng trong cuộc đấu tranh giữa hai bên chính là cách hoàn hảo để làm gia tăng mâu thuẫn.

  Hơn nữa, kỹ năng độc đáo của gia tộc Perus mà đối phương nắm giữ cũng chính xác là thứ có thể khiến cho đối tượng được ấn định bởi kỹ năng đó phát huy ra sức mạnh chiến đấu cực lớn trong thời gian ngắn. Tất nhiên, lý do chính khiến Ốc Nhĩ Phu nghi ngờ rằng chuyện này có liên quan đến đối phương, chính là vì hành động gần đây của phe Trung Lập quá bất thường. Họ không chỉ phản đối phe Bảo Thủ trong dự luật hạn chế quyền lực tại khu tự trị, mà ngay cả trong việc kiểm tra vũ khí của Faokeng, họ cũng bất ngờ đưa ra quyết định ủng hộ. Nếu không có gì đó bí ẩn ẩn sau đó, Ốc Nhĩ Phu chắc chắn sẽ không tin!

  «Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng có một tổ chức đặc biệt thứ ba nào đó ngoài Mosesiris, nhưng xác suất đó rõ ràng là rất nhỏ.»

  Dù sao đi nữa, nếu một tổ chức có thể nhanh chóng đưa những người bình thường lên vị trí cao hơn thông qua sức mạnh chiến đấu, dù chỉ trong thời gian ngắn ngủi, thì người đứng sau nó chắc chắn sở hữu quyền lực còn mạnh mẽ hơn nữa. Một tổ chức như vậy chắc chắn sẽ không bao giờ chịu ẩn danh một cách ngoan ngoãn.

  Trừ khi đó là một tổ chức mới được thành lập trong những năm gần đây.

  Nhưng xác suất đó thấp hơn cả việc mua một tờ vé số trị giá 10 E mà lại trúng được 10 triệu D. Đó là điều gần như không thể xảy ra.

  «Vậy nên, người đã đứng sau và thực hiện tất cả những điều này, liệu có phải là bạn không? Mosesiris; Perus!»

  Ốc Nhĩ Phu lẩm bẩm trong lòng, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng chuông báo bắt đầu cuộc họp nội bộ vang lên bên ngoài cửa, anh ta lập tức gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, đặt cây bút xuống, từ từ đứng dậy khỏi ghế, và trở lại với vẻ ngoài bình tĩnh như mọi khi, bước đi về phía phòng họp của nội các.

Cùng lúc đó, trong phòng đọc sách của cung điện, Bào Bột và William sau khi thảo luận với nhau, cũng đã đến được kết luận tương tự.

Lúc này, trên bàn làm việc của họ đang nằm một bản báo cáo khám nghiệm tử thi liên quan đến Edmund.

Báo cáo này do William vào sáng nay đã đặc biệt đến học viện để yêu cầu Tolovsky cung cấp; đây là tổng kết do chính Quỷ Vương đưa ra sau khi tiến hành giải phẫu và kiểm tra. Trong báo cáo có ghi rõ: Trước khi qua đời, Edmund có trạng thái tinh thần cực kỳ hoạt động mạnh mẽ, thể hiện những đặc điểm khác biệt so với các hệ thống ma thuật thông thường; các mạch ma thuật trong cơ thể anh ta cũng đã bị biến đổi dưới tác động lâu dài của nguồn năng lượng này, nghi ngờ là do ảnh hưởng của một loại phép thuật đặc biệt liên quan đến các giao ước; mức độ tương đồng giữa nó và các điều khoản trong giao ước của gia tộc Perus là 25,3%, nhưng phần lớn vẫn là do sự can thiệp của những nguồn lực chưa được xác định.

Ngoài ra, trong cơ thể Edmund còn được phát hiện ra nhiều dấu vết của các loại thuốc kiểm soát tâm trí; nhiều thành phần trong những loại thuốc này cực kỳ hiếm gặp, và nguồn sản xuất chúng nằm ở những vùng xa xôi thuộc miền Tây Đế quốc. Sau khi đọc bản báo cáo đầu tiên từ Tolovsky, William và Bào Bột đã bắt đầu nghi ngờMôi Se Rít.

Và khi biết đến thông tin về các loại thuốc kiểm soát tâm trí này, họ chắc chắn rằng “chủ nhân” đứng sau Edmund chính làMôi Se Rít! Dù sao thì cả Đế quốc đều biết rằng những loại thuốc này luôn bị kiểm soát chặt chẽ trong nước, chỉ có công quốcMôi Se Rít mới không áp đặt quy định nghiêm ngặt lên chúng. Hơn nữa, dưới trướng củaMôi-seirs còn có rất nhiều nhà hóa học tài ba chuyên sản xuất các loại thuốc kiểm soát tâm trí; vì vậy, việc họ muốn sản xuất những thứ này thực sự là điều dễ dàng.

“Vậy nghĩa là, vị ‘anh họ’ tốt bụng của ta muốn chúng ta đối đầu với phe bảo thủ, và tốt nhất là đánh đến cùng!”

Lúc này, như thể cuối cùng cũng nhìn thấy sự thật, trên khuôn mặt William hiện lên một nụ cười châm biếm:

“Chỉ cần hai phe đối đầu gay gắt hơn nữa, thì vị ‘anh họ’ của ta sẽ càng vui mừng khi biết điều đó!”

“Dù sao thì, chỉ khi cả hai phe đều bị tổn thất nặng nề, ông ấy mới thực sự có thể hành động, phải không?”

“Vậy thì bệ hạ… chúng ta nên làm gì tiếp theo? Có nên kiềm chế tình hình hiện tại không?”

“Tại sao lại phải kiềm chế?”

William lắc đầu, sau đó từ từ đứng dậy, trên khuôn mặt hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa:

“Theo ta, không những không nên ngăn chặn

“Tốt nhất là phải khiến mọi người nghĩ rằng hai đảng sắp sửa tìm ra người thắng cuộc.”

“Như vậy, dù kẻ đứng sau vụ việc này là Mosesiris hay một tổ chức bí ẩn mà ngay cả bản thân ta cũng không thể phát hiện ra… Dù là trường hợp nào đi nữa, vào lúc đó, họ chắc chắn sẽ không thể kiên nhẫn được nữa.”

“Và chỉ khi họ hoàn toàn lộ diện, lúc đó mới thực sự là lúc họ chết!”

“Hơn nữa, về điểm này, ta nghĩ rằng Ốc Nhĩ Phu cũng có quan điểm giống như ta; dù sao thì ta từng là đệ tử của ông ấy mà, ta quá hiểu rõ tính cách của vị thầy này rồi!” William cười lạnh, rồi không đợi Bào Bột tiếp tục nói, ông liền bước ra khỏi phòng đọc sách và nói không quay đầu lại: “Bào Bột Thần đại, hãy truyền đạt ý muốn của ta cho những người thuộc Phái Cách Mạng, bảo họ đừng ngừng gây xung đột và va chạm với phe bảo thủ. Điều duy nhất ta yêu cầu là: không được để kẻ đứng sau vụ việc này phát hiện ra bất kỳ manh mối nào.”

“Hiểu rồi chứ, Bào Bột?”

“Vâng, bệ hạ, Bào Bột; Ailier, cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

“Rất tốt!”

“Tạch, tạch…”

Trong khi đó, vào lúc cả Phái Cách Mạng lẫn phe bảo thủ đều cho rằng kẻ đứng sau vụ việc chính là Mosesiris và bắt đầu lập kế hoạch để bẫy họ, thì ở một nơi khác, Ngải Lạp Phi Á – người được mời tham gia một buổi tiệc trà – cũng đã nghe được tin về cái chết của Edmund.

Buổi tiệc trà mà Ngải Lạp Phi Á đang tham gia diễn ra tại một biệt thự thuộc sở hữu của Nữ Bá Tước Yanes. Khác với những buổi tiệc trà thông thường, những người tham gia lần này đều là những phụ nữ chưa kết hôn thuộc các gia tộc quý tộc lớn ở kinh đô, tuổi độ từ mười sáu đến hai mươi lăm tuổi. Vì vậy, khác với những buổi gặp gỡ thông thường giữa những phụ nữ quý tộc có quyền lực, nhằm duy trì sự hợp tác giữa các gia tộc hoặc tổ chức những cuộc gặp gỡ mang tính chất trao đổi lợi ích cho con cái mình, buổi tiệc này hoàn toàn khác biệt.

Buổi tiệc trà của những quý cô quý tộc trẻ tuổi, đều chưa qua hai mươi lăm tuổi, không hề có bầu không khí u ám và giả tạo như thường lệ, mà ngược lại rất sôi nổi. Mọi người đều tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện vui vẻ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười trong trẻo.

Và như là viên ngọc sáng giá nhất của đế quốc, Ngải Lạp Phi Á tự nhiên là tâm điểm của sự chú ý. Ngay cả cô công chúa nhà hầu tước Feuerbach, người luôn coi thường mọi người trong các buổi gặp gỡ quý tộc trước đây, lúc này cũng đã gác lại sự kiêu ngạo của mình, tích cực tiếp cận Ngải Lạp Phi Á để trò chuyện. So với bình thường, hành vi của cô ấy hoàn toàn khác biệt; nội dung cuộc trò chuyện cũng không hề phức tạp, mà chỉ là những chủ đề thông thường.

Ban đầu, họ cùng nhau bàn về trang phục, trang sức, cũng như những xu hướng mới nhất đang thịnh hành tại kinh đô. Sau đó, khi Ngải Lạp Phi Á chủ động đề cập đến chủ đề chính trị và quân sự, họ cũng chỉ nói qua loa mà thôi, không đi sâu vào thảo luận. Rõ ràng, những cô công chúa này không mấy quan tâm đến những cuộc đấu tranh nghiêm túc hay những cuộc chiến đẫm máu đó. Tất nhiên, có một trường hợp ngoại lệ.

“Các bạn có nghe tin chưa? Vị sĩ quan tên Edmund lần này đã chết một cách thật thảm thiết!”

Người nói là Jennifer, con gái của Bá tước Yanes, một cô gái nổi tiếng trong giới quý tộc nữ kinh đô vì thông tin tốt. Cô ấy không cao lắm, chỉ khoảng một mét năm mươi bảy, dáng vẻ nhỏ nhắn xinh xắn, trông rất đáng yêu.

Tuy nhiên, so với vẻ ngoài trẻ trung của mình, lúc này đôi mắt cô ấy đầy ánh mắt tò mò, khuôn mặt cũng mang theo nụ cười đầy ý nghĩa, trông có vẻ hơi gian xảo. Khi nhận ra mọi người đều tập trung vào câu chuyện mà cô vừa kể, Jennifer lập tức kiềm chế niềm hứng thú của mình, hạ giọng và nói một cách bí ẩn: “Theo thông tin mới nhất mà tôi nhận được, ông Edmund không phải bị cướp giết mà là bị ai đó cố tình tiêu diệt!”

“Gì cơ?!”

“Thật sao? Trời ạ, thật là đáng sợ…”

“Nói thật, liệu chỉ có mình tôi là quan tâm đến việc ai đã giết ông Edmund không nhỉ?”

Khi mọi người đều vô cùng kinh ngạc trước tin tức này, một cô gái không xa đã không nhịn được mà hỏi Jennifer: “Jennifer, em có biết là ai đã che giấu sự thật không? Nếu biết rồi thì đừng giấu giếm nữa, hãy nói ra đi!”

“Đúng vậy, đã khiến mọi người tò mò thì hãy giải thích cho rõ đi, nhanh lên, nhanh lên!”

“Những chuyện bí mật như thế này, một cô gái bình thường như tôi làm sao có thể biết được.”

Trước ánh mắt thất vọng của mọi người, Jennifer chỉ biết lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, thế giới quý tộc ở Đế đô sâu rộng hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Chúng ta, những cô gái, tốt nhất không nên dính líu vào những chuyện này. Nếu không, sau này có thể sẽ bị những kẻ đứng sau bức màn để ý đến, và lúc đó chúng ta sẽ không biết phải chết như thế nào đâu!”

“Đúng là vậy.”

Nghe vậy, các cô gái liền nhớ đến những vụ án mạng được đăng trên báo, và đều gật đầu đồng ý, không tiếp tục hỏi nữa. Chủ đề cuộc trò chuyện của họ nhanh chóng chuyển từ nguyên nhân cái chết của Edmund sang bộ sưu tập thời trang mới sắp được công bố vào mùa thu tại cửa hàng may mặc nổi tiếng.

Lúc này, Ngải Lạp Phi Á đang ngồi trên ghế sofa, cầm một tách trà đen và lặng lẽ nhìn những cô gái đang ồn ào bên cạnh, miệng cô mang một nụ cười nhẹ nhàng. Từ đầu đến cuối, cô không tham gia vào cuộc thảo luận nào, cũng không tỏ ra hứng thú. Cô chỉ ngồi yên, thỉnh thoảng uống một ngụm trà, thỉnh thoảng gật đầu đồng ý, và không làm gì thêm nữa.

Tuy nhiên, chính sự dịu dàng và yên bình ấy đã khiến nhiều phụ nữ tham gia buổi trà đạo cảm thấy xấu hổ và quyết tâm phải học hỏi theo tấm gương của Ngải Lạp Phi Á, để rèn luyện lại phong cách sống quý tộc. Thời gian trôi qua trong tiếng trò chuyện và tiếng cười, và cuối cùng, buổi trà đạo cũng kết thúc.

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ hoặc ghen tị của những thiếu nữ quý tộc, Ngải Lạp Phi Á sau khi chia tay Bà Công tước Ares đã lên chiếc xe hơi màu đen và từ từ rời khỏi dinh thự. Tuy nhiên, không lâu sau khi rời khỏi dinh thự, chiếc xe đã dừng lại ở một con đường hẻo lánh. Ngay sau đó, một người hầu gái đã đợi sẵn ở đó bỗng nhiên xuất hiện bên trong xe, như một bóng ma không bị ràng buộc bởi các quy luật vật lý. Người hầu gái đó sau đó báo cáo với Ngải Lạp Phi Á đang ngủ gật bên cạnh:

“Thưa Hoàng tử, hiện tại, tất cả những dấu vết liên quan đến Edmund tại hiện trường đã được chúng tôi dọn dẹp sạch