Đồng thời, vào lúc John đang đau đầu suy nghĩ về cách đối phó với sự trả thù của bộ tộc Huyền Đại Bàng…

Mặt khác, tại kinh đô Ngải Lôi Nặc, cũng xảy ra một cuộc sóng gió không nhỏ.

Hiện tại, đã hơn một tháng kể từ khi Kevin và Perus trở về kinh đô sau chuyến đi từ Faokeng và nộp báo cáo kiểm tra vũ khí. Báo cáo đó giống như một hòn đá được ném xuống hồ, gây ra những gợn sóng vừa phải trong giới bảo thủ. Trước đó, mọi người đều cho rằng vị sứ giả đến từ biên giới phía tây này sẽ đưa ra kết luận “không đạt tiêu chuẩn” đối với Faokeng.

Nhưng sau khi kết luận “đáp ứng các tiêu chuẩn của đế quốc, không có hành vi vi phạm rõ rệt” được đưa ra, mọi người đều cảm thấy bối rối. Khi Ốc Nhĩ Phu nhận được tin tức này, ông ta đã im lặng một thời gian dài sau khi đọc báo cáo, rồi tại cuộc họp nội các, ông đã nói một câu khiến mọi người đều không hiểu lắm: “Các con trai của Mosesis cũng không thể tin được nữa.”

Không ai hỏi thêm ý nghĩa sâu xa của câu nói đó, nhưng sau cuộc họp, tất cả các thành viên cấp cao trong nội các đều bắt đầu suy đoán xem liệu sự đổi lòng của Kevin lần này có phải là do sự chỉ đạo của công tước Mosesis hay do ông ta tự ý quyết định.

Về vấn đề này, chính Kevin cũng không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Sau khi tham gia phiên họp của Thượng viện và nộp báo cáo lên Bộ Quân vụ, ông ta đã trực tiếp trở về biên giới phía tây để tiếp tục đảm nhận vai trò huấn luyện viên trưởng của đội quân đóng ở đó. Điều đáng chú ý nhất là công tước Mosesis cũng không bày tỏ thái độ gì cả, không khen ngợi Kevin cũng không trách móc ông ta.

Việc công tước này giữ thái độ im lặng khiến mọi người không thể phân định được rõ ràng, và không khỏi liên tưởng đến việc phe Trung lập đã nhượng bộ trong vấn đề vũ khí lần này với việc họ từng nhượng bộ trong dự luật hạn chế quyền tự trị trước đó. Nhiều người không biết rõ sự thật đều cho rằng đây là dấu hiệu cho thấy phe Trung lập có thể sẽ đứng về phía Phái Cách Mạng.

Trong thời gian ngắn, nhiều thành viên của Phái Cách Mạng trở nên cực kỳ hăng hái và quyết tâm.

Tuy nhiên, dù là Ốc Nhĩ Phu hay các lãnh đạo của hai đảng Bào Bột… đều không coi những lời nói không đáng tin này là điều đáng lo ngại.

Dù sao thì cuộc đấu tranh giữa hai đảng phái hiện nay vẫn chưa thực sự kết thúc; với tính cách thận trọng của Công tước Mosesiris, làm sao đối phương có thể can thiệp sớm như vậy? Tuy nhiên, so với những suy đoán này – vốn gần như không có căn cứ nào – thì một sự kiện bất ngờ khác đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của các nhân vật cấp cao. Edmund, Bá tước Kefang… Theo hệ thống chức vụ quan liêu của Đế quốc, người này là Phó giám đốc Văn phòng Quân khí thuộc Bộ Quốc phòng Đế quốc, mang cấp bậc Đại tá và hiện nay 42 tuổi. Trong hệ thống cấp bậc chức vụ của Đế quốc, vị trí của ông không hề cao, nhưng phòng lưu trữ tài liệu mà ông quản lý lại chứa đựng tất cả các hồ sơ về các hành vi mua sắm trái quy định, giao dịch bí mật và hành vi chuyển nhượng lợi ích trong nhiều năm qua kể từ khi Đảng Bảo thủ được thành lập. Nếu những hồ sơ này bị công bố, hơn mười thành viên cốt lõi của Đảng Bảo thủ sẽ phải đối mặt với cáo buộc phản quốc; ngay cả Ốc Nhĩ Phu bản thân cũng sẽ bị trừng phạt vì quản lý yếu kém, thậm chí có thể phải từ chức Thủ tướng.

Không ai biết Edmund bắt đầu thu thập những bằng chứng này từ khi nào, cũng không ai hiểu tại sao, với tư cách là một thành viên của Đảng Bảo thủ, ông lại có thể phản bội đảng phái của mình. Là một trong những quan chức cấp trung cấp trung thành nhất của Đảng Bảo thủ, chức vụ của cha Edmund đều do Ốc Nhĩ Phu trực tiếp phê duyệt; có thể nói rằng trên con đường thăng tiến của ông, mỗi bước đi đều có bóng dáng của Đảng Bảo thủ. Nhưng chính người được mọi người coi là không thể nào phản bội đảng phái này, lại đột nhiên biến mất vào một buổi chiều thứ Ba bình thường. Không có lá thư từ chức, không có lời tạm biệt, thậm chí không hề có bất kỳ cuộc thảo luận bí mật nào với bất kỳ ai.

Chỉ đơn giản là ông ấy đột nhiên không đến làm việc nữa.

Ban đầu, Giám đốc Văn phòng Quân khí nghĩ rằng Edmund có việc gấp và không xin phép nên đã rời đi, vì vậy ông không quá lo lắng và công việc trong văn phòng vẫn diễn ra bình thường. Dù sao thì phòng lưu trữ tài liệu mà Edmund quản lý chỉ chứa đầy những tài liệu cũ kỹ; nếu không có tình huống đặc biệt gì, hầu như không ai ghé thăm nơi đó cả. Vì vậy, sự vắng mặt của ông cũng không ảnh hưởng đến hoạt động của toàn bộ văn phòng.

Nói cho đúng hơn, nơi đó giống như một phòng quản lý sách hiếm hoi hơn là một nơi lưu trữ tài liệu mật.

Vì vậy, rất ít người để ý đến những thay đổi trong văn phòng này.

Tuy nhiên,

Sau đó, ông ta hoảng sợ khi phát hiện ra rằng tất cả các tủ hồ sơ mà trước đây người kia có trách nhiệm bảo quản đều đã bị ai đó mở tung không rõ từ lúc nào, và tất cả các hồ sơ trong những năm qua cũng đều biến mất không dấu vết! Tất nhiên, đó không phải là các bản gốc.

Các bản gốc của hồ sơ đều được giữ bí mật ở những địa điểm chỉ có những người cấp cao trong đảng mới biết, và số người biết chính xác vị trí đó không quá năm người. Những thứ được lưu giữ ở đây chỉ là các bản sao.

Và bây giờ, những bản sao này, cùng với chính Edmund, đều đã biến mất.

Điều này thực sự là một tai họa lớn!

Vì vậy, sau khi phát hiện ra tình huống này và nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, giám đốc cục vũ khí không dám giấu giếm bất cứ thông tin nào, mà ngay lập tức báo cáo lên cấp trên và điều động nhân viên tiến hành điều tra về tung tích của Edmund. Ốc Nhĩ Phu đã biết về chuyện này vào buổi tối hôm đó.

Khi biết rằng các bản sao của hồ sơ đã biến mất, vị thủ tướng này không hề hoảng loạn hay tức giận.

Ông ta chỉ yên tĩnh ngồi trước bàn làm việc, gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn, sau đó ra lệnh cho người đứng đầu lực lượng Vệ binh Con của Tro bụi bên cạnh mình: “Đi, dưới danh nghĩa của tôi, hãy triệu tập các thành viên của Vệ binh Con của Tro bụi để tìm ra hắn, phải nhanh.”

Ốc Nhĩ Phu không hỏi lý do tại sao Edmund lại đổi phe.

Thứ nhất, ông ta biết rằng việc một thành viên luôn trung thành với Đảng Bảo thủ đột nhiên đổi phe chắc chắn là có nguyên nhân đặc biệt, và việc này được thực hiện một cách rất kín đáo nên trong thời gian ngắn không thể tìm ra bất kỳ thông tin hữu ích nào; việc hỏi cũng chỉ là vô ích.

Thứ hai, ông ta không quan tâm đến lý do tại sao Edmund lại đổi phe – có thể là do bị người khác dụ dỗ, hoặc vì những lý do khó khăn nào đó, hoặc có thể là do âm mưu của những kẻ có ý đồ xấu. Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng đối với ông ta.

Hiện tại, ông ta chỉ quan tâm đến việc những hồ sơ đó đang nằm trong tay ai.

Và ông ta không thể để những hồ sơ đó rơi vào tay của Phái Cách Mạng.

Nếu không, với tầm quan trọng của những thông tin đó, Đảng Bảo thủ có thể sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối.

Và điều mà ông ta hiện tại không cần chút nào chính là rắc rối!

“Dù phải hy sinh mạng sống!”

“Vâng, Thủ tướng!”

Phái Cách Mạng nhận được tin tức muộn hơn Đảng Bảo thủ nửa ngày.

Là Bộ trưởng Hải quân Đế quốc, Bào Bột chỉ nhận được thông tin vào sáng hôm sau.

Tuy nhiên, phản ứng đầu tiên của ông không phải là hào hứng, mà là nghi ngờ. Sau đó, ngay sau buổi họp sáng hàng ngày, vị Bộ trưởng Hải quân này đã tìm gặp William dưới danh nghĩa “báo cáo thông tin về khu vực biển phía đông Đế chế” để thảo luận: “Thưa Hoàng đế, tôi cho rằng Edmund là thành viên then chốt của phe bảo thủ. Việc anh ta đột ngột đổi phe hoặc là do bị đe dọa, hoặc là do phe bảo thủ cố tình dàn dựng! Chuyện này thật sự có vẻ kỳ lạ, nhưng so với việc Edmund đổi phe đột ngột, điều tôi quan tâm hơn là liệu những thông tin mà họ nắm giữ có thật hay không.” Trong phòng đọc của cung điện, William nhấp một ngụm trà, ánh mắt ông lấp lánh với ánh sáng khó hiểu, và tự mình thì thầm:

“Nếu những thông tin đó là thật, thì có nghĩa là Edmund sở hữu những bằng chứng then chốt có thể lật đổ hơn mười thành viên cốt lõi của phe bảo thủ. Nếu chúng ta có được chúng và tiến hành điều tra sâu rộng, chúng ta sẽ có cơ sở chính đáng để loại bỏ một số lượng lớn các thành viên chủ chốt của phe bảo thủ.”

“Thậm chí, có thể chỉ cần một đòn là phe bảo thủ sẽ bị đánh bại hoàn toàn.”

“Vì vậy, dù đằng sau Edmund là phe bảo thủ, phe trung lập, hay bất kỳ lực lượng nào khác, việc bắt giữ họ và thu thập thông tin từ họ mới là ưu tiên hàng đầu đối với chúng ta.”

“Nếu thành công, chúng ta chắc chắn sẽ tiến xa hơn trong cuộc đấu tranh phe phái, thậm chí có thể tạo ra cơ hội chiến thắng. Ngay cả khi không thành công, thì cũng chỉ là mất một ít thời gian mà thôi; đối với chúng ta, điều đó không hề gây thiệt hại gì cả, phải không?” Vào khoảnh khắc đó, như thể đã đưa ra một quyết định nào đó, William từ từ đặt xuống chiếc cốc trà trong tay mình, giọng nói của ông rất bình tĩnh, nhưng lại mang một sức uy nghi không thể chối cãi: “Vittorio, dưới danh nghĩa của tôi, ngay lập tức điều động tất cả các lực lượng giám sát trong kinh đô, tiến hành tìm kiếm toàn diện bên trong và xung quanh kinh đô, nhất định phải tìm ra tung tích của Edmund trước khi phe bảo thủ làm được điều đó! Sau đó, hãy mang những thông tin từ anh ta về đây, dù anh ta có sống hay chết!”

“Vâng, Thưa Hoàng đế!”

Theo lệnh của Ốc Nhĩ Phu và William, hai bên đều triển khai lực lượng tìm kiếm tung tích của Edmund tại Ngải Lôi Nặc. Vào khoảnh khắc đó, mạng lưới thông tin của cả hai bên hoạt động với sức mạnh chưa từng có, vô số người gián điệp dưới sự chỉ đạo của họ đều được điều động vào cuộc tìm kiếm. Quy mô của chiến dịch này lớn đến mức người dân trong kinh đô đều bắt đầu cảm nhận thấy điều

Tuy nhiên, với tư cách là mục tiêu được cả hai bên theo dõi sát sao, chính Edmund lúc này lại như thể đã biến mất khỏi thế giới này vậy. Dù các đội ngũ của cả hai phía điều tra và tìm kiếm hết sức, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên quan đến ông ta. Không có báo cáo nào về việc ông ta rời thành phố, cũng không có ghi chép nào tại các nhà trọ, và càng không tìm thấy bất kỳ tín hiệu liên lạc nào. Cứ như thể trong ba ngày qua, người đàn ông luôn ít xuất hiện này – một thành viên của Đảng Bảo Thủ – đã mang theo bí mật có thể coi là “chết người” ấy, và hoàn toàn biến mất khỏi thủ đô với dân số gần mười triệu người! Nhưng chính vì điều này mà Ốc Nhĩ Phu và William càng tin rằng có điều gì đó bất thường xảy ra, vì vậy họ không chỉ không ra lệnh dừng cuộc tìm kiếm, mà còn tiếp tục gia tăng cường độ của nó! Lúc này, thời gian đã bước vào tháng Bảy.

Ngải Lôi Nặc cũng dần trở nên oi bức, giống như một chiếc lồng hấp. Cho đến ngày thứ bảy sau khi Edmund mất tích, thủ đô mới chứng kiến cơn mưa lớn đầu tiên của mùa hè. Lượng mưa lớn cuốn trôi những con phố, đẩy bụi bặm đã tích tụ nửa tháng xuống cống thoát nước, và không khí tràn ngập mùi đất và gỉ sét. Đúng vào lúc toàn thể cư dân thủ đô đang reo hò mừng chào cơn mưa này… thì lực lượng Vệ binh Con Cháu Tro Tàn của Đảng Bảo Thủ lại là những người đầu tiên phát hiện ra manh mối liên quan đến Edmund. Họ đã phát hiện ra dấu vết của một nguồn năng lượng ma thuật yếu ớt bất thường ở khu vực bến cảng cũ ở khu đông thủ đô. Loại năng lượng ma thuật này không thuộc về những pháp sư bình thường, mà là loại đã bị kiểm soát chặt chẽ rồi sau đó được giải phóng; nói một cách đơn giản, có ai đó đã sử dụng phép thuật ở đây, nhưng lại nhanh chóng thu hồi nó lại, như thể họ gặp phải một tình huống bất ngờ và buộc phải rời đi ngay lập tức. Người đứng đầu lực lượng Vệ binh Con Cháu Tro Tàn này tên là Reina; Swartz, cũng là thành viên của gia tộc Swartz, giống như Rolan. Tuy nhiên, khác với Rolan – người mẹ đẻ của anh ta chỉ là một người hầu gái – mẹ của Reina dù cũng là một người tình, nhưng lại thuộc về một gia tộc tước quý, vì vậy so với hoàn cảnh của Rolan, Reina may mắn hơn nhiều. Và nhờ vào mối quan hệ với gia tộc mẹ mình, Reina đã có thể gia nhập lực lượng Vệ binh Con Cháu Tro Tàn; bây giờ, ngay cả bà công tước Swartz cũng không dám xúc phạm anh ta và mẹ anh ta một cách tùy tiện nữa, mà thậm chí còn thường xuyên

Dù sao đi nữa, dù trên danh nghĩa chỉ là lực lượng vệ sĩ của gia tộc Castor, nhưng mọi người thuộc phe bảo thủ đều biết rằng đây chính là lực lượng vũ trang tư nhân quan trọng nhất nằm trong tay Thủ tướng. Mặc dù không có quá nhiều quyền lực, nhưng họ lại đại diện cho uy tín của gia tộc Castor – một nơi mà rất nhiều người mong muốn được gia nhập.

Lý do Reyna có thể trở thành thành viên của lực lượng Vệ binh Con của Lửa Tro tàn không chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của gia tộc mẹ anh ta, mà quan trọng hơn còn là bản thân anh ta sở hững những khả năng đáng kinh ngạc. Dù sao thì, không phải ai cũng có thể đạt đến cấp độ Pháp sư Cao cấp ở tuổi 35.

Hơn nữa, anh ta còn từng tham gia các cuộc chiến phòng thủ biên giới của Đế quốc và đã nhận được Huân chương Chiến công Hạng hai cá nhân. Có thể nói, anh ta chính là một chiến binh xuất sắc, đã vượt qua biết bao gian khổ để sống sót!

Điều đáng quý hơn nữa là anh ta còn sở hữu năng khiếu đặc biệt trong việc truy tìm và điều tra. Chính anh ta là người đầu tiên phát hiện ra sự bất thường tại bến cảng này.

Tuy nhiên, sau khi nhận thấy điều bất thường, Reyna không hề công bố thông tin, mà cùng với 12 thành viên của Vệ binh Con của Lửa Tro tàn, anh ta chia thành ba nhóm và tiến về phía bến cảng cũ từ ba hướng khác nhau. Mỗi nhóm gồm bốn người, đều mang theo dao ngắn và loại nỏ đặc biệt, mặc đồng phục màu đen; không có quân hàm hay huy hiệu nào. Tuy nhiên, trên cánh tay trái của tất cả mọi người đều có hình ảnh ngọn lửa màu xám – đó chính là biểu tượng của Vệ binh Con của Lửa Tro tàn.

Là lực lượng vũ trang tư nhân của gia tộc Castor, họ không nằm trong biên chế quân đội Đế quốc và cũng không phải chịu sự ràng buộc của luật pháp Đế quốc. Nhóm người này di chuyển như dòng nước, lặng lẽ hòa mình vào cơn mưa lớn và nhanh chóng tiến về phía mục tiêu. Chỉ vài phút sau khi Reyna dẫn đội tiến vào khu vực bến cảng, các thành viên của lực lượng Giám sát cũng đã đến nơi.

Người dẫn đầu là một thanh niên khoảng hơn 30 tuổi tên Albert; Hermann cũng là một Pháp sư Cao cấp. Sau khi nhận được thông tin rằng máy dò thông tin ma thuật đã phát hiện ra những biến động ma thuật bất thường tại bến cảng cũ này, ông ta đã cùng với 10 thành viên xuất sắc của lực lượng Giám sát từ phía nam tiến đến nơi. Về trang bị, lực lượng Giám sát có một số điểm tương đồng nhưng cũng khác biệt so với Vệ binh Con của Lửa Tro tàn; đồng phục màu đen vàng trước đây đã được thay thế bằng áo đêm màu đen hoàn toàn, và các huy hiệu hình đại bàng vàng của lực lượng Giám sát cũng đã không còn được sử dụng nữa. Mỗi người trong đội đều mang theo súng

Cuối cùng, hai nhóm người đã gặp nhau tại khu vực kho bãi hoang phế trên bến cảng!

“Rào rào!”

Lúc này, mưa đang rơi rất dữ dội; cách năm bước đi thì không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đối diện.

Khi Reina nhìn thấy bóng dáng của Albert và những người khác ở phía bên kia, Albert cũng nhận ra anh ta.

Hai bên đều không nói gì, cũng không hỏi lý do tại sao đối phương lại xuất hiện tại bến cảng cũ này.

Bởi vì việc đó hoàn toàn không cần thiết.

Vào thời điểm này, tại địa điểm này, nếu ai đó mang theo vũ khí, chắc chắn họ không phải là phe mình.

Và với lệnh truy tìm được ban hành từ các chỉ huy của mình, nếu đối phương không phải là người của mình… thì họ chỉ có thể là kẻ thù mà thôi.

“Tấn công!”

“Giết chúng!”

Như thể cả hai đều nhận ra suy nghĩ trong lòng mình, ngay lập tức sau đó, Reina và Albert đồng loạt ra lệnh cho thuộc cấp của mình. Khi các thành viên của cả hai bên rút vũ khí và lao vào tấn công đối phương, bến cảng yên tĩnh bỗng chốc biến thành chiến trường!

“Xèo!”

Trong đêm mưa, bến cảng cũ này tràn ngập ánh kiếm và máu đỏ.

Mọi người đều thống nhất không sử dụng phép thuật hay ma lực nào; chỉ có tiếng vũ khí va chạm và tiếng xác thịt đâm vào nhau. Bởi vì nếu sử dụng phép thuật, sẽ để lại dấu vết ma lực, và điều đó rất dễ khiến kẻ địch truy tìm ra danh tính của họ.

Trong cuộc điều tra bí mật này, dù là phe “Con Cháu Tro Tàn” hay lực lượng giám sát, ai cũng không muốn bị truy tìm.

Bởi vì điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

So với lực lượng giám sát, những người thuộc đội vệ sĩ của “Con Cháu Tro Tàn” giỏi hơn trong các cuộc đấu gần chiến. Những con dao ngắn của họ được vung lên trong mưa, mỗi đòn đánh đều tạo ra những vệt máu đỏ. Trong khi đó, mặc dù số lượng thành viên của lực lượng giám sát ít hơn, nhưng những khẩu súng ma thuật tiêu chuẩn đã bù đắp cho điểm yếu đó. Cả hai bên đấu tranh gay gắt, tạo nên một tình hình căng thẳng không ai thắng được.

“Pục!”

Trên chiến trường, Reina đã tìm đúng thời điểm để tránh đạn, rồi bất ngờ đâm xuyên qua ngực một thành viên của lực lượng giám sát. Khi rút dao ra, máu của đối phương bắn tung tóe lên mặt anh ta, nhưng ngay lập tức bị cơn mưa dữ dội cuốn trôi đi, tạo thành những vệt máu đỏ trên mặt đất.

Anh ta lau đi vết máu trước mắt, rồi tiếp tục bước đi, quyết tâm dùng sức mạnh của mình để tiêu diệt hoàn toàn đội quân đặc biệt này. Nhưng vào lúc này, Albert bất ngờ lao tới từ góc khuất bên cạnh, thanh kiếm trong tay anh ta nhắm thẳng vào cổ họng của Reina!

“Xích!”

Một luồng không khí lạnh buốt sắc bén xé toạc màn mưa, mang theo ý chí giết chóc đáng sợ lao thẳng về phía cổ của Reina. Nhưng vào khoảnh khắc nguy cấp ấy, Reina dường như có đôi mắt thứ hai có thể cảm nhận được mọi thứ; cô lập tức nghiêng người sang một bên.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm bạc trắng lướt qua cổ Reina, để lại một vết thương nhỏ. Máu bắt đầu chảy ra từ vết thương, gây ra cảm giác đau rát chói lửa. Khi nhận ra mình đã bị thương, Reina thay vì hoảng sợ lại cười lớn, rồi quay ngược tay đâm vào vai Albert.

“Keng!”

Tuy nhiên, cảnh tượng đối thủ bị chặt đôi ngay lập tức lại không xảy ra. Lưỡi dao có thể dễ dàng cắt đứt kim loại ấy lại kỳ lạ bị mắc kẹt trong xương, khiến Reina không thể rút nó ra được. Còn Albert, dù vai anh bị đánh trúng và đau đớn đến mức nhìn thấy mọi thứ đen đi trước mắt, nhưng anh vẫn cố gắng chống đỡ bằng chiếc vai bị thương, sau đó dùng tay trái rút con dao từ thắt lưng ra và đâm thẳng vào bụng Reina!

“Xít!”

Sau một hồi đối đầu căng thẳng, cả hai người đều gần như đồng thời ngã xuống đất. Máu đỏ thắm trộn lẫn với nước mưa chảy vào đường ống thoát nước xung quanh.

Cuộc chiến này chỉ kéo dài chưa đầy mười lăm phút. Khi các đội quân hỗ trợ của cả hai bên đến nơi, chiến trường đã gần như yên tĩnh trở lại.

Trong số đội “Con trai của Bụi tro”, sáu người thiệt mạng và ba người bị thương; còn đội tuần tra thì có bốn người chết và bốn người bị thương.

Reina và Albert, với tư cách là chỉ huy của các đội mình, đều bị thương nặng và ngất đi, sau đó được các binh sĩ dưới quyền kéo đi. Sau cuộc đối đầu im lặng, các sĩ quan của cả hai bên đều không trao đổi gì với nhau.

Nhưng khi nhìn thấy những ánh đèn báo động phát sáng ở xa, mọi người đều biết rằng không thể tiếp tục chiến đấu nữa.

Đội tuần tra của quân phòng thủ thành phố đã phát hiện ra sự bất thường ở đây và có thể sẽ đến ngay bất cứ lúc nào.

Lúc này, nếu bất kỳ bên nào bị quân phòng thủ bắt giữ, phe họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, không lâu sau cuộc đối đầu, cả hai bên đều thỏa thuận lặng lẽ rút quân đi, thu dọn xác chết của các binh sĩ và dọn dẹp hiện trường. Lần này, cả hai bên đều không tìm thấy Edmund, nhưng họ đã báo cáo tất cả những gì đã xảy ra cho cấp trên.

Sau khi các nhà lãnh đạo của cả hai bên phân tích và đánh giá tình hình, họ nhanh chóng đưa ra một kết luận:

Đó là, những dấu vết ma lực còn sót lại ấy thực chất là một cái bẫy!

Đây là một cái bẫy được cố tình dựng lên để khiến hai nhóm người đối đầu với nhau!

Tuy nhiên, đúng vào lúc cả hai bên đều cảm thấy hoang mang và không chắc chắn về điều này…

Edmond – người dường như đã biến mất khỏi thế giới này – lại bất ngờ xuất hiện.

Vào tối hôm sau, hắn xuất hiện tại một nhà thờ bị bỏ hoang ở khu vực phía tây của thành phố.

Nhà thờ này đã bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn cách đây ba mươi năm; do vị trí hẻo lánh, nó chưa bao giờ được xây dựng lại. Hiện tại, chỉ còn sót lại một tháp chuông đổ nát và nửa phần sàn nhà chính đã sập đổ. Con đường từng gọn gàng nay đã bị thực vật dại che khuất; rất nhiều rắn độc và côn trùng độc ẩn náu trong bụi rậm… Đây quả là một nơi hoang dã mà người bình thường chẳng bao giờ dám bước chân đến.

Vào lúc 6 giờ tối, cả đội “Con Trẻ Của Bụi Tro” lẫn đội Quan Sát đều nhận được một thông điệp đồng thời, với nội dung hoàn toàn giống nhau:

“Edmond… đang ở nhà thờ cũ ở khu vực phía tây.”

Dù ban đầu các chỉ huy của cả hai đội đều nghi ngờ tính xác thực của thông tin này, nhưng để tránh bỏ lỡ cơ hội bắt giữ Edmond, họ vẫn cử người đến nhà thờ để điều tra. Gần như đồng thời, hai nhóm người đã gặp nhau tại đó… Nhưng lần này, họ không vội vàng tấn công ngay. Bởi vì Edmond – người mà cả hai đội đang tìm kiếm – đang đứng ngay giữa đống đổ nát của nhà thờ.

Tuy nhiên, điều khác thường là Edmond lúc này đang mặc một bộ quân phục chỉnh tề, mái tóc cũng được vuốt gọn gàng… Trông hắn giống như đang chuẩn bị tham gia một buổi lễ duyệt binh vậy; thật khó có thể tin rằng đây chính là một kẻ bị cả hai đội truy lùng.

Nhưng đó không phải là lý do chính khiến cả hai bên quyết định không tấn công. Lý do thực sự khiến họ dừng lại là vì Edmond đang cầm trên tay một khẩu súng ma thuật… Và khẩu súng đó không hề được hắn hướng về phía bất kỳ ai trong số họ, mà lại được hướng thẳng về phía thái dương của chính mình!

Chuyện gì đây?!

Cậu ta đâm đã điên rồi à?

Nhìn thấy cảnh tượng này, các chỉ huy của cả hai đội đều vô thức nghĩ như vậy.

Nhìn thấy Edmond dường như muốn tự sát, người chỉ huy đội “Con Trẻ Của Bụi Tro” ra hiệu cho binh sĩ của mình không được tiến lại gần. Người chỉ huy đội Quan Sát cũng làm điều tương tự.

Lúc này, nơi mà lẽ ra phải vang lên tiếng đánh nhau, lại trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Mọi người đều đồng loạt nhìn về phía Edmond, và Edmond cũng lặng lẽ nhìn lại họ.

Chỉ là điều khiến mọi người đều kinh ngạc là, dù là ánh mắt hay thái độ biểu hiện của Edmund lúc này, rõ ràng anh ta đang sợ hãi đến cực điểm. Thậm chí có những thành viên tinh mắt còn nhận ra rằng, bàn tay cầm khẩu súng phép thuật của anh ta đang run rẩy không thể kiểm soát được vì nỗi sợ hãi!

Nhưng trái ngược hoàn toàn với nỗi sợ hãi ấy, khóe miệng Edmund lại nhếch lên thành một nụ cười kỳ quặc. Nụ cười đó giống như là đang cười, nhưng cũng giống như là đang khóc… Có vẻ như có thứ gì đó đang kiểm soát anh ta, buộc anh ta phải tỏ ra như vậy.

“Cứu… cứu tôi!”

Edmund khó khăn lắm mới nói lên lời cầu cứu, trông như thể anh ta đã sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được bản thân; nước mắt bắt đầu tuôn trào ra ngoài một cách vô thức, nhưng khẩu súng đặt trên thái dương của anh ta thì vẫn không hề di chuyển chút nào, vẫn được anh ta giữ chặt vào người. Ngón tay đặt trên cò súng cũng liên tục co rút lại.

Khuôn mặt Edmund đỏ bừng, như thể anh ta đang cố gắng hết sức để tranh giành quyền kiểm soát cơ thể từ bộ não mình.

Có điều gì đó không ổn!

Gần như trong chốc lát, cả hai người đứng đầu đều nhận ra điều này và lập tức tập trung sử dụng các phép thuật cảm nhận của mình để tìm hiểu nguyên nhân thực sự khiến Edmund có những hành động kỳ lạ đó. Đồng thời, kẻ đang thực sự kiểm soát Edmund cũng đang lao nhanh về phía anh ta, rõ ràng là muốn ngăn chặn hành động tự sát của anh ta.

Tuy nhiên, dường như kẻ đó đã đoán trước được ý định của hai người đứng đầu, và hoàn toàn mất hứng thú với việc kiểm soát Edmund nữa. Vào khoảnh khắc tiếp theo, cả hai người đứng đầu đều kinh ngạc khi nhận ra rằng, lượng ma lực trên người Edmund đang tăng lên một cách kỳ lạ; chỉ trong chốc lát, nó đã đạt đến cấp độ của một pháp sư siêu cấp, thậm chí gần như đạt đến tầm cao nhất. Đồng thời, một áp lực kinh hoàng bỗng nhiên lan tràn khắp nơi, khiến tất cả mọi người đều không thể kiểm soát được bản thân và phải quỳ gục xuống đất.

Dù cả hai người đứng đầu đều là những pháp sư siêu cấp, nhưng dưới áp lực kỳ lạ này, họ chỉ có thể gắng sức nâng đầu lên mà thôi, không thể làm bất cứ điều gì khác. Trong mắt họ, chỉ còn lại sự kinh hoàng và không thể tin được.

Nhưng chưa kịp cho mọi người phục hồi tinh thần sau những thay đổi kỳ lạ này, vào khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói kỳ quặc, không thể xác định được là nam hay nữ, bỗng nhiên vang lên từ miệng Edmund, sau đó từ từ truyền đến tai mọi người:

“Mọi người, xin hãy truyền lời này của chủ nhân

“Trước khi điều đó xảy ra, xin mọi người tiếp tục biểu diễn nhé.”

“À, đúng rồi, cuối cùng, xin hãy gửi lời chào từ chủ nhân của tôi đến Thủ tướng và Hoàng đế đang ở phía sau các bạn nữa!”

Nói xong, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, “Edmond” đã cười ha hả, nhét khẩu súng vào miệng mình, rồi cười lớn lao trong khi bấm cò! “Bang!”

Tiếng súng đanh vang vọng trong đống đổ nát của nhà thờ, làm cho đàn quạ trên tháp chuông bay tung tóe.

Dưới ánh mắt không thể tin được của mọi người, Edmond ngã xuống phía sau, nằm ngửa trên mặt đất. Máu từ sau đầu anh ta tuôn ra liên tục, và nhanh chóng tạo thành một vũng máu màu đỏ tối trên mặt đất.

Lúc này, đôi mắt anh ta vẫn mở to, khóe miệng vẫn giữ nguyên vẻ cười điên cuồng trước khi chết. Dưới tác động của một lực lượng khó có thể diễn tả được, nụ cười đó dường như đã đóng băng trên khuôn mặt anh ta, giống như một chiếc mặt nạ cứng nhắc. Lúc này, mọi người đều đứng đó sững sờ.

Cho đến khi mọi người bắt đầu tỉnh táo lại và cảm thấy rợn tóc vì tình huống kỳ lạ này, không biết phải làm thế nào.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cùng với một luồng áp lực kinh hoàng xuất hiện từ không trung, một ông già râu trắng bỗng nhiên xuất hiện trước mắt mọi người, ánh mắt ông ta dán chặt vào thi thể của Edmond, đầy sự ngạc nhiên.

“Một hình thức sức mạnh mới mẻ… Phải chăng đó là một loại phép thuật đặc biệt?”

Nhìn thi thể của Edmond, ánh mắt của Tolovsky đầy sự kinh ngạc.

Ngay lúc đó, khi ông đang du hành trong vũ trụ, ông bất ngờ cảm nhận được một nguồn sức mạnh kỳ lạ bùng phát ra từ kinh đô, và nguồn sức mạnh này hoàn toàn không phù hợp với bất kỳ loại phép thuật nào mà ông biết. Vì vậy, ngay sau khi phát hiện ra điều bất thường này, ông đã ngay lập tức kết thúc chuyến du hành và vội vàng trở về.

Nhưng ông không ngờ rằng đối phương dường như đã nhận thức được điều này từ trước, và trước khi ông đến nơi, họ đã ngay lập tức kết thúc trạng thái nhập thể đó và biến mất hoàn toàn.

Vậy thì, đó là một loại phép thuật kiểm soát tâm linh sao?

Hay là điều gì đó đặc biệt hơn nữa?

Tolovsky vuốt ve bộ râu của mình, ánh mắt đầy tò mò.

Sau đó, trước khi những người còn đang sững sờ kịp phản ứng, ông đã vẫy tay và đưa thi thể của Edmond vào không gian ma thuật của mình. Sau đó, không hề quay đầu lại, ông bình tĩnh nói với hai nhóm người:

“Thi thể này tôi cần, tôi sẽ mang nó đi trước. Nếu William và Ốc Nhĩ Phu muốn, họ có thể đến Tháp Quan Sát Sao để n

Nói xong, không đợi mọi người kịp phản ứng gì, Tolovsky vẫy tay và mở ra một cánh cổng dịch chuyển ngay trước mặt họ, rồi bước thẳng vào trong. Ánh sáng ma thuật hùng vĩ của ông lóe lên trong không khí, và trong nháy mắt tiếp theo, bóng dáng ông đã hoàn toàn biến mất khỏi nơi đó.

Trong toàn bộ ngôi nhà thờ bỏ hoang, chỉ còn lại hai nhóm người đối diện nhau, như thể họ chưa từng có mặt ở đây trước đây vậy.

Nhớ lại Edmund – người đột nhiên tự sát và yêu cầu họ truyền đạt thông điệp – cũng như Tolovsky, vị Vua Quỷ xuất hiện đột ngột và mang xác Edmund đi mà không nói một lời nào… Ngay cả hai người đứng đầu đội quân giàu kinh nghiệm này cũng không khỏi sững sờ, không thể tỉnh táo lại được trong một lúc lâu.

Mãi cho đến khi các phó của họ liên tục gọi họ nhiều lần, họ mới bình tĩnh trở lại.

Họ nhìn nhau, sau đó nhìn xuống những vết máu vẫn chưa khô trên mặt đất… Rồi cùng lúc, họ đều im lặng.

Một lúc sau, cả hai bên đều thở dài một hơi, rồi cười gượng và chào hỏi nhau, giải thích rằng tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là sự hiểu lầm… Sau đó, họ cùng nhau rời đi, mang theo các thành viên của mình. Lúc này, cơn mưa vẫn đang tiếp diễn, nhưng những người đứng đầu hai bên đều rõ ràng hiểu rằng, với cái chết kỳ lạ của Edmund và lời gọi “chủ nhân” mà ông ấy đã nói trước khi qua đời… Thủ đô sắp phải đối mặt với những sóng gió chưa từng có!