Nghe những điều kiện mà John đưa ra, Roburayc bỗng chốc im lặng không nói được gì.

Lý trí bảo anh ta rằng việc đồng ý với các điều kiện của John sẽ mang lại nhiều lợi ích mà không hề có tổn thất nào.

Nhưng trực giác lại cho anh ta cảm giác rằng âm mưu của đối phương chắc chắn không đơn giản như vậy.

Dù sao thì, kẻ này đã từng trong Trận Chiến Phao Ken, với lực lượng yếu hơn đối phương gấp mười lần, vẫn có thể tiêu diệt ba đội quân được trang bị đầy đủ vũ khí. Một người được coi là “thần chiến tranh” như vậy, liệu việc anh ta chiếm giữ Đồng Bằng Vô Gió chỉ để bảo vệ bản thân, hay thực sự đang ấp ủ những mục tiêu lớn hơn? Roburayc không nghĩ rằng vị tướng huyền thoại này lại là người thận trọng đến thế.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, khóe miệng anh ta lại không khỏi nở nụ cười.

Mặc dù anh ta không biết rõ mục đích thực sự của John khi chiếm giữ Đồng Bằng Vô Gió, cũng không biết liệu họ có ý định xâm lược Quốc Gia Sá Ca sau khi hiệp ước hòa bình bị phá vỡ hay không… Nhưng anh ta có thể chắc chắn một điều:

Trước sự đứng vững của toàn bộ Quốc Gia Sá Ca, chỉ với một vùng đất nhỏ bé thuộc về họ… Dù cho họ được cho bảy năm thời gian phát triển, thậm chí mười năm hay hai mươi năm, họ cũng hoàn toàn không thể chống đỡ nổi toàn bộ Quốc Gia Sá Ca! Bởi vì, hiện tại, Quốc Gia Sá Ca đã có tới chín đội quân chính quy.

Cộng thêm những lực lượng vũ trang địa phương luôn sẵn sàng tham gia chiến đấu, số lượng quân đội mà Quốc Gia Sá Ca có thể tung vào chiến trường lên tới gần hai mươi đội quân! Trong khi đó, Phao Ken, dù có toàn bộ lực lượng, cũng chỉ có ba đội quân mà thôi.

Dù cho họ có thể đánh bại đối phương với tỷ lệ một chống mười, thì với sự chênh lệch về lực lượng như vậy, họ cũng không thể đối đầu được với toàn bộ Quốc Gia Sá Ca. Chưa kể đến sự hỗ trợ từ các đồng minh nữa.

Nếu hiệp ước hòa bình bị phá vỡ và họ quyết định tấn công Quốc Gia Sá Ca, thì các đồng minh chắc chắn sẽ không thể đứng yên. Và ngược lại, một khi chiến tranh bùng nổ trở lại, với sự bao vây của các đồng minh, phe đối phương sẽ bận rộn với việc tự bảo vệ mình, và hoàn toàn không có khả năng hỗ trợ cho vùng đất xa xôi như Phao Ken. Nhiều nhất, họ cũng chỉ có thể cử một số binh sĩ tạm thời đến hỗ trợ mà thôi. Tóm lại, về mặt lực lượng, chúng ta áp đảo hoàn toàn Phao Ken; về số lượng và chất lượng quân đội hỗ trợ, chúng ta cũng vượt trội hơn hẳn đối phương.

Dù

“Và quan trọng nhất, một khi tôi có được những thông tin đó, tôi chắc chắn sẽ có thể lên ngai trong vòng ba năm! Khi đó, kẻ thù nguy hiểm như Phao Ken cũng sẽ không còn cần thiết để tồn tại nữa!”

Trong chốc lát, Roburayc đã hiểu rõ mọi chuyện và không còn do dự nữa, nhưng anh ta không vội vàng đồng ý với yêu cầu của John ngay lập tức.

Bởi vì trong cuộc trò chuyện vừa rồi, anh ta đã xác nhận rằng Tổng đốc Phao Ken thực sự là một người thông minh hàng đầu. Nếu anh ta tỏ ra quá vội vàng hoặc quá nịnh hót, điều đó chỉ khiến người đối diện càng nghi ngờ hơn mà thôi.

Trước khi thực sự giành được quyền lực và lên ngai Vua Người Thú, anh ta tuyệt đối không thể để người đó nghi ngờ về thái độ hợp tác của mình. Dù sao thì, khi đối phó với những đối thủ khác trong hoàng gia, nếu có thể nhờ Tổng đốc này giúp đỡ mình giải quyết một số vấn đề phức tạp, điều đó sẽ giúp anh ta tiết kiệm rất nhiều công sức. Nghĩ đến đây, Roburayc bèn giả vờ do dự, “suy nghĩ kỹ lưỡng” một hồi lâu, sau đó mới thở dài và nói:

“Tổng đốc John, phải nói rằng điều kiện bạn đưa ra thật sự rất khó từ chối.”

“Vậy là Ngài muốn đồng ý với điều kiện của tôi?”

“Được, nhưng tôi cần thêm một điều kiện nữa.”

Đối diện với ánh mắt của John, Roburayc từ từ giơ lên một ngón tay và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi có thể cho bạn quyền kiểm soát các căn cứ ở vùng Đất Hoang Dã trong bảy năm, và sẽ giúp bạn che giấu để không bị cha tôi phát hiện. Nhưng có một điều, nếu một ngày nào đó tôi cần sự giúp đỡ của Phao Ken, bạn phải hỗ trợ tôi một cách vô điều kiện.”

Roburayc dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Sự giúp đỡ này bao gồm cả việc hỗ trợ trên phương diện quân sự… Bạn hẳn hiểu ý tôi.”

Vậy là thằng này muốn coi mình như một tay sai dùng một lần rồi bỏ đi à? Chỉ có thể nói rằng, quả thật xứng đáng là vị Vua Người Thú đã thành công trong việc chống lại cha mình trong câu chuyện này… Thật sự rất giỏi trong việc lừa đảo người khác. Nhưng thật đáng tiếc, dù bạn có muốn sử dụng tôi như một tay sai một lần rồi bỏ đi, thì trong tương lai, bạn cũng sẽ không còn cơ hội đó nữa đâu!

Hiểu rồi, Roburayc. John cười lạnh trong lòng, nhưng bề ngoài thì tỏ vẻ do dự. Sau một hồi lâu, anh ta mới giả vờ không có lựa chọn nào khác mà nói: “Quả nhiên, Ngài Thứ Ba không phải là người thích chịu thiệt thòi… Nhưng nếu Ngài quá tham lam như vậy, liệu Ngài có sợ tôi sẽ buộc Ngài phải rời đi không?”

“Vì vậy, Ngài đã quyết định từ chối?”

“Không, tôi đã đồng ý.”

John lắc đầu, giọng nói bình tĩnh: “Vì sự thắng lợi của phe phái, tôi tin rằng Đức Vua sẽ chấp nhận việc mất mát này… Tất nhiên, điều kiện là Ngài sẽ không phản bội chúng tôi vào lúc quan trọng.”

“Đối với đồng minh, tôi luôn giữ lời hứa… Với mạng lưới thông tin của Ngài, Tổng đốc John, chắc Ngài cũng hiểu điều này, phải không?”

“Đúng vậy… Đó cũng chính là lý do tại sao tôi coi Ngài là đối tác lý tưởng nhất cho Hoàng gia Sargath.”

“Vậy thì…”

“Hợp tác thành công nhé!”

Hai người nhìn nhau, sau đó đồng loạt giơ tay ra và bắt tay trên không, khuôn mặt đều nở nụ cười giống hệt nhau.

Nhưng ngay lập tức, cả hai lại cùng cười lạnh trong lòng:

“Thật là… Kẻ ngốc nghếch ấy đã bị lừa rồi!

“Thật là… Con người ngốc nghếch ấy đã sa vào bẫy rồi!”

Sau khi thỏa thuận được hoàn thành, Roburayc cũng không ở lại lâu. Sau khi thảo luận qua về các chi tiết, anh ta liền đứng dậy xin phép: “Tổng đốc John, vì mọi việc đã được thống nhất, tôi sẽ không ở lại lâu nữa. Về vấn đề các trạm gác, ngày mai tôi sẽ yêu cầu Gerhart nhượng bộ.”

“Nhưng theo tôi, thay vì xây năm trạm, nên chỉ xây ba trạm thôi. Hơn nữa, số binh sĩ đóng quân tại mỗi trạm cũng nên được quy định là không quá ba mươi người… Như vậy sẽ trông đẹp hơn trên văn bản và cũng ít gây chú ý hơn… Còn về số lượng binh sĩ cụ thể, Ngài tự quyết định đi… Miễn là không mang cả một đạo quân đến đây một cách lớn chuyển, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ngài nghĩ sao?”

“Được… Sắp xếp của Ngài Thứ Ba rất hợp lý, tôi rất hài lòng.”

“Tốt lắm… Ngoài ra…”

Khi đi đến cửa lều, Roburayc dừng lại một chút, sau đó quay người nhìn John bên trong lều và hỏi: “Báo cáo thông tin đó, Ngài dự định sẽ gửi cho tôi vào lúc nào?”

“Sau khi cuộc đàm phán kết thúc, tôi sẽ sai người đưa trực tiếp đến dinh thự của Ngài.”

“Được rồi!”

Sau khi nhận được câu trả lời của John, Roburayc ngay lập tức gật đầu hài lòng.

Tuy nhiên, ngay khi anh chuẩn bị kìm nén niềm hứng thú trong lòng để quay trở lại, giọng nói của John lại vang lên sau một giây:

“À, thưa hoàng tử, xin hãy chờ một chút.”

“Để kỷ niệm sự hợp tác hôm nay, tôi quyết định tặng thêm cho ngài một thông tin thú vị.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Roburayc, John mỉm cười và nói ra điều khiến đối phương phải co lại:

“Anh trai ngài, Hoàng tử cả của Quốc Gia Sá Ca – Groznya; Black Abyss đã đặt ba người do thám tại khu vực ngài đang kiểm soát. Trong số đó, hai người thì ngài đã biết rồi… Vì vậy, để thể hiện sự thành thật, tôi muốn thông báo với ngài về người thứ ba: đó là một người lái ngựa, mới chỉ gia nhập công việc này cách đây hai tháng…”

Nghe xong, khuôn mặt Roburayc bỗng nhiên nở nụ cười, nhưng ánh mắt anh lại đầy lạnh lùng và hiểu biết. “Cảm ơn, Tổng đốc John. Thông tin này thực sự rất thú vị… Có vẻ như đã đến lúc tôi cần dọn dẹp lại lãnh địa của mình rồi. Xin phép tôi rời đi.”

“Thưa Hoàng tử, thoải mái đi.”

“Tạch, tạch…”

Suốt đêm không có gì xảy ra.

Cho đến khi cuộc đàm phán bắt đầu trở lại vào ngày hôm sau, mọi người thuộc cả hai bên đều ngạc nhiên nhận ra rằng, so với hôm qua, cảGē ěr Hā트 lẫn luật sư Rob đều có những thay đổi nhỏ về thái độ. Họ không còn kiên quyết phản đối việc thiết lập các trạm gác nữa, mà bắt đầu thảo luận chi tiết về các điều khoản liên quan đến chúng.

Sau một buổi sáng tranh luận gay gắt, cuối cùng, hai bên đã đạt được thỏa thuận. Đó là: Quốc Gia Sá Ca cho phép Phaocon thiết lập ba “trạm giao dịch” tại vùng Đất Hoang Dã Không Gió. Mỗi trạm chỉ được phép có tối đa ba mươi binh sĩ đóng quân. Về sản phẩm StarVân Stone khai thác từ khu mỏ, Phaocon sẽ giữ 70%, còn Quốc Gia Sá Ca giữ 30%; số StarVân Stone này sẽ được Phaocon mua lại với giá trung bình thị trường. Thời hạn thực hiện thỏa thuận được quy định là bảy năm.

KhiGē ěr Hārt, đại diện đoàn đàm phán của Hoàng gia Sá Ca, cùng với John, Tổng đốc Phaocon, ký tên lên ba bản hợp đồng, cuộc đàm phán thương mại này chính thức kết thúc.

Khi hai đoàn xe của cả hai bên rời khỏi vùng hoang mạc Vô Phong, những cơn gió dữ luôn thổi liên tục trên này bỗng nhiên im lặng lại.

Vùng đất hoang mạc này, suốt nhiều năm bị những cơn gió dữ cuốn phăng, lúc này lại yên tĩnh một cách hiếm hoi. Ánh nắng mặt trời lọt qua kẽ hở của các đám mây, từ từ chiếu xuống, làm cho thảm cỏ nửa xanh nửa vàng chuyển thành màu vàng óng ánh. “Ủng!”

Lúc này, John đang ngồi ở hàng ghế sau chiếc xe jeep, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Còn Lữ Niết Ba thì ngồi bên cạnh anh, với biểu cảm đầy do dự, dường như đang phân vân về điều gì đó.

Một lúc sau, cô không nhịn được nữa và hỏi John:

“Tổng quyền, thông tin đó… ông thực sự định đưa cho họ sao?”

“Tại sao lại không đưa?”

“Theo như phân tích của ông về họ, tôi nghĩ vương tử thứ ba kia rồi cũng sẽ quay lưng lại với chúng ta… Lúc đó, e rằng…”

“Anh ta quả thực sẽ làm vậy… Nhưng tiếc thay, anh ta đã không còn cơ hội để làm vậy nữa!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Lữ Niết Ba, John từ từ mở mắt ra, ánh mắt anh đầy ý nghĩa:

“Không chỉ bảy năm… Ngay cả hai năm thôi, cũng đủ để thay đổi rất nhiều thứ.”

“Và khi anh ta, dựa vào những thông tin mà tôi cung cấp, tự cho mình có thể thực hiện âm mưu giành quyền lực… Anh ta hoàn toàn không nhận ra rằng, trong cuộc nội chiến mà anh ta khơi mào giữa các thành viên hoàng gia, một sự thay đổi thực sự đang diễn ra một cách lặng lẽ.”

“Và người dẫn dắt sự thay đổi đó… Chính là chúng ta.”

“Nói cách khác, số phận của Quốc Gia Sá Ca không nằm trong tay gia tộc Hắc Uyên, mà nằm trong tay những vị hiền triết… Nằm trong tay những người Ork tin tưởng vào Thần Thú! Gia tộc Hắc Uyên chỉ là một nhóm người muốn chiếm đoạt quyền lực mà thôi… Những kẻ như vậy, chắc chắn sẽ bị dòng chảy lớn của lịch sử nuốt chửng, và sớm hay muộn cũng sẽ biến mất khỏi trang sử! Tổng quyền thật sự thông minh!”

Khi hiểu rõ lý do tại sao John lại hỗ trợ Roburayc, ánh mắt của Lữ Niết Ba bỗng nhiên lấp lánh với niềm hứng thú… Cô không nói thêm gì nữa. Tuy nhiên, khi cô đang suy nghĩ xem liệu có nên yêu cầu bộ phận của những vị hiền triết đẩy nhanh tiến độ công việc, để khi Roburayc khơi mào cuộc nội chiến, kế hoạch “giả danh là những vị hiền triết” có thể được triển khai một cách chính thức, từ đó thu hút sự chú ý của hoàng gia Sá Ca…

Vào khoảnh khắc tiếp theo, thiết bị liên lạc bên tai anh ta đột nhiên reo lên.

Ngay khi nghe thấy tiếng đó, khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi hoàn toàn.

Anh ta vội vàng báo cáo với John:

“Không ổn rồi, Tổng đốc, cơ sở thí nghiệm đang gặp chuyện lớn!”

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của John, Lữ Niết Ba hít một hơi thật sâu, kiềm chế nỗi hoảng sợ trong lòng, rồi nói ra tin tức khiến John tái nhợt mặt:

“Chỉ mới nãy thôi, các binh sĩ canh giữ cơ sở thí nghiệm vũ khí đã báo cáo rằng thiết bị cấu tạo cổ xưa mà Phu nhân Fanny đang thử nghiệm đã bất ngờ nổi loạn. Trong khoảnh khắc nó phát điên, phòng thí nghiệm đã bị phá hủy hoàn toàn. Hiện tại, toàn bộ cơ sở thí nghiệm đang trong trạng thái hỗn loạn!”

“Cái gì!?”

Ba giờ trước, tại khu vực thí nghiệm vũ khí.

Bầu trời hôm nay ở đây có vẻ u ám, dường như sắp mưa, nhưng cuối cùng lại không hề có mưa nào.

Lúc này, Fanny đang đứng ở ban công phòng thí nghiệm dưới lòng đất. Trước mặt cô là một thiết bị cấu tạo cổ xưa cao tới mười lăm mét – chính là con “Rustiger” mà cô đã tìm thấy trong các di tích. Thiết bị khổng lồ này được đưa từ sâu trong các di tích đến đây và đã ở trong phòng thí nghiệm này gần hai tháng rồi.

Ban đầu, lớp vỏ kim loại màu vàng đen trên thân nó đầy những lỗ hổng do thời gian gây ra. Các vòng luân hồi chứa phép thuật ở các khớp cũng đã mờ nhạt đến mức gần như không thể nhận ra được.

Nhưng sau gần hai tháng cải tạo bởi chính Fanny, nó giờ đây đã trở nên hoàn toàn khác biệt. Những bộ phận kim loại gỉ sét đã được đánh bóng và thay thế mới; những vòng luân hồi bị mất cũng đã được Fanny khôi phục lại.

Giờ đây, nó có một lớp vỏ màu bạc sáng, toàn thân toát ra những sóng ma lực mạnh mẽ đến lạ thường. Ngay cả từ xa nhìn vào, người ta cũng không khỏi cảm thấy e ngại. Tuy nhiên, điểm duy nhất còn thiếu sót chính là đôi mắt vốn dĩ sẽ sáng lên khi được cung cấp năng lượng, nhưng hiện tại vẫn cực kỳ tối tăm, như thể đó là một vật vô sinh.

Trong suốt thời gian này, sau mỗi ngày kiểm tra định kỳ dây chuyền sản xuất áo giáp bằng thép, Fanny gần như dành toàn bộ thời gian cho việc nghiên cứu con “Rustiger”. Cô sử dụng máy dò ma lực để quét từng inch bên trong nó, đồng thời áp dụng các phép thuật khắc họa linh hồn để cố gắng đánh thức lõi cốt đang ngủ yên bên trong nó.

Do lượng công việc quá lớn, tiến độ đánh thức này diễn ra rất chậm, nhưng Fanny vẫn không hề mệt mỏi.

Bởi vì cô có thể cảm

Và hơn nữa, cô ấy có một linh cảm rằng, chỉ cần hoàn thành việc điều chỉnh và kiểm tra lần cuối cùng hôm nay, thứ vĩ đại này – đã ngủ yên hàng trăm năm và được cải tiến bởi công nghệ mới nhất của cô – sẽ hoàn toàn thức dậy. Và từ đó, nó sẽ trở thành vũ khí chiến đấu trên bộ mạnh nhất trong tay Phao Ken!

Nghĩ đến đây, Fenney không do dự nữa. Sau khi hít một hơi thật sâu, cô ra lệnh cho các thuộc hạ của mình:

“Các bước chuẩn bị đã xong. Bây giờ, hãy ngay lập tức bơm năng lượng vào và kích hoạt lõi!”

“Vâng, Tổng thiết kế!”

Khi mọi người bắt đầu thực hiện lệnh, những đèn báo hiệu nguồn năng lượng cũng bắt đầu sáng lên, phát ra tiếng “bíp bíp” liên hồi:

“Bíp! Bíp!”

“Tỷ lệ kích hoạt mạch lõi là 71%!”

Trước khi quan sát, Caroline – người đang cầm máy đo dữ liệu và được yêu cầu ghi lại thông tin trong quá trình thức tỉnh của thiết bị này – thì thầm báo cáo với Fenney: “Hiện tại, dòng chảy năng lượng khá ổn định, nhưng có bốn điểm nút gặp sự biến động bất thường; chưa phát hiện ra bất kỳ xung đột năng lượng nghiêm trọng nào.”

Fenney không trả lời, mà chỉ lặng lẽ nhìn vào hình ảnh hologram hiển thị trước mắt mình. Thực ra, đó là bản đồ thời gian thực của hệ thống năng lượng bên trong con tàu Rosteker.

Qua hình ảnh được hiển thị, cô có thể thấy rõ bốn điểm nút bất thường mà Caroline đã đề cập; chúng tập trung gần lõi động cơ ở phần ngực của con tàu. “Có lẽ là do sự không tương thích giữa các phù hiệu cổ đại và tần số năng lượng hiện đại,” cô suy luận.

Fenney thì thầm nói ra phân tích của mình, sau đó bổ sung: “Hãy để tôi điều chỉnh lại giao thức kết nối; có lẽ điều đó sẽ giúp cải thiện tình hình.”

Nói xong, không đợi Caroline trả lời, cô lập tức bước xuống khỏi khu vực quan sát và tiến về phía con tàu Rosteker. Cô đặt tay lên lớp áo giáp ở đùi mình và bắt đầu bơm năng lượng của mình vào bên trong.

“Ông ồ!”

Cùng với một tiếng động nhỏ không đáng kể, ngay lập tức sau đó, những tia sáng trắng bắt đầu phát sáng từ lòng bàn tay cô. Dưới sự điều khiển của cô, những tia sáng trắng này từ từ chảy vào bên trong con tàu Rosteker, giống như một dòng suối mới chảy vào con kênh đã khô cạn từ lâu. Trong khoảnh khắc tiếp theo, trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, các mạch lõi của con tàu Rosteker bắt đầu sáng lên từng cái một.

Đồng thời, trên lớp vỏ kim loại màu bạc của nó, những hình ảnh phù hiệu cổ xưa cũng bắt đầu xuất hiện. Những phù hiệu này quá cổ xưa, và hầu hết đã bị lãng quên theo thời gian; ngay cả Caroline – một

Tuy nhiên, cô ấy vẫn không quên nhiệm vụ chính của mình. Sau khi quan sát một lúc, cô lại hướng ánh nhìn trở lại chiếc máy đo trước mặt và báo cáo bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tỷ lệ kích hoạt của mạch lõi đang tăng dần; hiện tại đã đạt 72%…”

“73%…”

Nghe tiếng báo cáo của Caroline, Fanny đứng phía trước con tàu Rusted One vẫn tiếp tục cung cấp ma lực cho nó.

Sau thời gian dài cung cấp ma lực liên tục, trán cô bắt đầu đổ mồ hôi, cơ thể cũng run rẩy nhẹ.

Nhưng khi cảm nhận được sức sống ngày càng trỗi dậy từ con cỗ máy cổ xưa này, biết rằng mình sắp thành công trong việc đánh thức nó, khuôn mặt cô không khỏi nở nụ cười. Gần rồi… Chỉ còn một chút nữa thôi!

Chỉ cần kiên trì thêm một chút nữa… Chỉ cần đánh thức được Rusted One… Lúc đó, cô sẽ có quyền làm rạng danh gia tộc Wisterland, và cũng sẽ có thể giải thích rõ ràng cho bản thân mình trong những ngày tháng vất vả sinh tồn trước đây. Vì vậy, cô tuyệt đối không thể dừng lại!

“Đúng vậy, tuyệt đối không!”

Ánh mắt Fanny lấp lánh, không quan tâm đến cơn đau đầu do quá tải ma lực, cô tiếp tục cung cấp thêm ma lực cho con tàu. Dưới sự điều khiển hết sức của cô, tỷ lệ kích hoạt của mạch lõi Rusted One cũng tiếp tục tăng lên. Từ 73% nhanh chóng vượt lên 81%, và tốc độ này vẫn đang tăng dần.

Có vẻ như việc hồi sinh con tàu này sắp thành công thực sự…

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc mà mọi người đều nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ…

Ngay giây tiếp theo, một biến cố bất ngờ xảy ra!

Trên màn hình hologram, đường cong năng lượng đột nhiên bắt đầu tăng vọt theo hướng thẳng đứng một cách kỳ lạ.

Điều này khiến Caroline, người đang theo dõi các dữ liệu, hoảng sợ:

“Không tốt… Biến động năng lượng bất thường! Vượt quá ngưỡng bình thường gấp ba lần!”

“Fanny, mau rút lui đi… Con tàu này sắp phát điên rồi!”