Khi Roburayc bước vào lều, John đang ngồi trước kệ sách, thong dong thưởng thức một tách trà đen.

Lều này không lớn lắm, chỉ có một chiếc bàn và hai chiếc ghế; trên bàn đã sẵn sàng một ấm trà và một cốc, trong đó hơi nước trà đang bốc ra thành những làn sương mỏng. Nhìn cảnh tượng này, Roburayc không ngồi xuống, mà đứng ở cửa lều, lặng lẽ quan sát người đàn ông phía trước.

Sau khi nhìn thẳng vào đôi mắt yên bình của John, anh ta lập tức nhận ra rằng những thông tin mình cố tình tiết lộ trong cuộc đàm phán trước đó đã bị đối phương phát hiện ra. Nhưng khi thấy phản ứng của John lúc này, anh ta không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Bởi vì theo dự đoán của mình, sau khi đối phương biết rằng mình có thể thuộc hoàng gia, họ lẽ ra phải tỏ ra lo lắng chứ.

Dù sao thì hôm nay, trong cuộc đàm phán, anh ta cũng đã vạch trần ý định của đối phương muốn đóng quân tại đây.

Bây giờ mình lại đến đây một lần nữa, dù đối phương không cảm thấy căng thẳng, thì cũng không thể nào thoải mái đến thế được.

Phản ứng này thật sự quá bất thường.

Cứ như thể...

“Họ chắc chắn kiểm soát được mình!”

Thật là, những con người thú vị.

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Roburayc bắt đầu lấp lánh.

Có vẻ như John đã nhận ra sự e ngại trong lòng vị hoàng tử thứ ba này, nên anh ta liền mỉm cười và vẫy tay mời:

“Ông Stone, xin ngồi đi. Nơi đây rất đơn sơ, mong ông không phiền.”

“Không cần đâu, Tổng đốc Maselo.”

Mặc dù không hiểu rõ ý định của vị tổng đốc này, nhưng kinh nghiệm sống nhiều năm tại Vương quốc loài người đã dạy anh ta rằng, trong những tình huống như thế này, anh ta càng không được để đối phương điều khiển nhịp độ, nếu không chắc chắn sẽ rơi vào bẫy của họ. Vì vậy, anh ta quyết định làm ngược lại:

“Tiếp theo, tôi chỉ muốn nói vài lời rồi đi.”

“Được thôi, ông cứ nói thoải mái.”

Nhìn thấy thái độ bình tĩnh của John, Roburayc bỗng nhiên im lặng một lúc, rồi từ từ mở miệng nói:

“Thưa Tổng đốc, về phương án đặt trạm kiểm soát mà ngài đề xuất trong cuộc đàm phán này, chúng tôi hoàn toàn không thể chấp nhận được. Xin ngài hãy từ bỏ ý định đó đi!“

“Ồ, tại sao vậy, luật sư Rob? Là vì ngài cho rằng giá trị quân sự của Vùng đất Hoang vu Không Gió còn cao hơn giá trị thương mại ư?“

“Không, không phải vì giá trị quân sự, mà là bởi vì ngài đang coi người dân của Quốc Gia Sá Ca chúng tôi như những kẻ ngu dốt!“

Rob cười lạnh, sau đó không ngần ngại phanh phui mục đích thực sự của John:

“Theo tôi thấy, kế hoạch khai thác Đá Ngôi sao mà ngài đề xuất thực sự không xứng đáng để ngài bỏ ra nhiều công sức như vậy. Lợi ích tổng thể mà việc khai thác mỏ Đá Ngôi sao mang lại cho Phaokhen thậm chí còn không bằng doanh thu hàng quý của bất kỳ khu vực thương mại nào trong lãnh địa ngài. Bề ngoài ngài nói là muốn kiếm tiền, nhưng thực chất điều ngài thực sự muốn là chiếm giữ con đường giao thông quan trọng ở Vùng đất Hoang vu Không Gió!“

“Nơi này chính là tuyến đường then chốt nhất dẫn từ Quốc Gia Sá Ca đến khu vực phía đông nơi Phaoken tọa lạc. Ai có thể đóng quân ở đây và kiểm soát con đường này, người đó sẽ nắm giữ trọn vẹn tuyến đường bộ phía đông của Quốc Gia Sá Ca! Nhưng ngài lại không hề đề cập đến điều này, phải chăng ngài nghĩ rằng gia đình hoàng gia Sá Ca chúng tôi đều là những kẻ ngu ngốc ư?“

Nghe vậy, biểu hiện của John không hề thay đổi, anh vẫn bình tĩnh thưởng thức ly trà đen trong tay mình. Một lúc sau, anh mới từ từ đặt chiếc cốc xuống và nói với giọng ngưỡng mộ: “Có vẻ như, kiến thức địa lý quân sự của ông Roburayc còn giỏi hơn cả kiến thức pháp luật của ngài đấy.“

“Xin cảm ơn.“

“Không, tôi nói thật đấy. Hơn nữa, về mục đích chiếm giữ Vùng đất Hoang vu Không Gió, tôi nghĩ quan điểm của ngài hơi cực đoan một chút, và ngài đã bỏ qua một điểm then chốt…”

“Ý ngài là gì?“

“Chỉ là ý nghĩa đen thôi.“

John mỉm cười, sau đó phớt lờ vẻ mặt cau có của Roburayc và vỗ tay. Ngay lập tức, dưới sự điều khiển của anh, ly trà trên bàn bay lên không trung và đậu yên ngay trước mặt Roburayc: “Thực ra, mục đích của tôi khi muốn chiếm giữ con đường này không phải là để siết chặt Quốc Gia Sá Ca, mà là để mở ra những khả năng tốt đẹp hơn cho tương lai… Chỉ vậy thôi~” Nói xong, trước khi Roburayc kịp hỏi anh đang nói điều gì mơ hồ, John tiếp tục nói:

“Ngoài ra, Roburayc – hay nói cách khác là thành viên hoàng gia của Quốc Gia Sá Ca; Hoàng tử thứ ba Hắc Uyên, đến lúc này rồi, ông vẫn muốn tiếp tục đối thoại với tôi theo cách này bao lâu nữa?“ “Thành thật mà nói, tôi không thích thảo luận chuyện gì với những người đeo mặt nạ, nhất là khi tâm trạng của tôi không được tốt lắm.“

Khi giọng nói của John vang lên, chiếc lều bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh chưa từng có.

Đối diện, Roburayc – hay nói cách khác là Roburayc – ngay lập tức co lại đến mức điểm mắt nhỏ lại hết cỡ khi nghe những lời này. Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã lấy lại bình tĩnh và trên khuôn mặt bỗng nhiên xuất hiện nụ cười.

Ngay khoảnh khắc đó, dường như anh ta đã xác nhận được thông tin mình cần biết thông qua những phương thức khó lường, vì vậy anh ta ngay lập tức bỏ đi vẻ ngoài giả mạo, hủy bỏ phép thuật ẩn thân và hiện ra với dung mạo thực sự của mình. Giọng nói cũng trở lại bình thường, không còn giấu giếm sự trầm ấm như trước, mà là giọng nói trong trẻo đặc trưng của một thành viên hoàng gia, trong giọng nói ấy ẩn chứa sự ngạc nhiên: “Phải nói rằng, Tổng đốc Maselo, ông thật sự khó đối phó hơn so với những thông tin được cung cấp, và cũng xuất sắc hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.“

“Thành thật mà nói, nếu như tôi không trở về Quốc Gia Sá Ca chỉ mới một năm, và không có ai do hoàng gia cài đặt bên cạnh mình, mà thay vào đó tôi vẫn sử dụng những người thân cận mà tôi từng đào tạo, có lẽ bây giờ tôi cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ liệu đế quốc có cài người theo dõi tôi không…“

“Cảm ơn lời khen ngợi của ông, nhưng việc đế quốc có cài người theo dõi ông hay không, thì tôi cũng không thể biết được. Tuy nhiên, về bản thân ông, e rằng tôi hiểu ông nhiều hơn những gì ông tưởng tượng.“ Dường như không để ý đến ánh mắt nguy hiểm của Roburayc lúc này, giọng nói của John vẫn bình tĩnh, thậm chí còn mang theo một chút sự châm biếm không thể bỏ qua: “Nếu không như vậy, tôi cũng không cần phải tự mình tham gia cuộc đàm phán thương mại nhỏ này, phải không?“

Nói thật mà, với tư cách là một người chơi cấp độ cao, đã trải qua vô số lần thất bại, vượt qua hàng ngàn người chơi khác, đạt được hàng vạn thành tích trong trò chơi, thậm chí còn thu thập hết tất cả các thành tích đặc biệt, nếu như tôi không thể kiểm soát được một nhân vật NPC nhỏ bé như ông, thì thật sự là một sự xấu hổ cho ‘Bão Tứ’ rồi đấy.”

John cảm thấy tự hào trong lòng, đồng thời quan sát khuôn mặt của Roburayc – khuôn mặt đang liên tục thay đổi, như thể người này đang biểu diễn nghệ thuật biến hình vậy.

Vào khoảnh khắc này, anh ta hiểu rõ một điều: Dưới áp lực thông tin được tạo ra một cách có chủ đích của mình, vị Hoàng tử thứ ba luôn nghi ngờ này chắc chắn đã hoảng sợ đến mức không còn bình tĩnh được nữa. Thậm chí, rất có thể ông ta đã bắt đầu nghi ngờ liệu những người thân cận mà chính mình đã nuôi dưỡng có phải là gián điệp của đế quốc hay không.

Nhưng lòng kiêu hãnh… hay nói đúng hơn là sự tự cao tự đại của đối phương, khiến họ tuyệt đối không chịu thể hiện bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào trong cuộc đàm phán này. Vì vậy, dù gần như không thể kiềm chế được mong muốn hỏi xem đế quốc đã bắt đầu theo dõi mình từ khi nào, nhưng cuối cùng, vị Hoàng tử thứ ba này vẫn quyết định gạt bỏ suy nghĩ đó sang một bên, và tiếp tục duy trì thái độ kiên định trong cuộc đàm phán. Thậm chí, John còn có thể đoán trước được những gì đối phương sẽ nói tiếp theo, chẳng hạn như:

“Tổng đốc John, không cần phải lừa dối tôi đâu; đế quốc không thể làm được điều đó chứ?”

“Tổng đốc John, đế quốc không thể, cũng không nên lợi dụng những kẻ thân cận của tôi để thực hiện những âm mưu chia rẽ đáng cười đó,” Roburayc nói một cách lạnh lùng, sau đó cố gắng phớt lờ ánh mắt trêu chọc của John, kìm nén cơn giận trong lòng, cầm lấy chiếc ấm trà trước mặt và ngồi xuống đối diện John. Anh ta cố tình uống một ngụm trà, rồi nói tiếp:

“Hơn nữa, thay vì nói những điều vô ích như vậy, chúng ta hãy thảo luận về những vấn đề thực tế đi. Chẳng hạn, mục đích thực sự khi Tổng đốc John đặc biệt đến gặp tôi lần này là gì!”

“Hoàng tử thứ ba thật là thẳng thắn. Nếu vậy, thì tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa; thà nói thẳng ra cho rõ ràng hơn.”

Thấy Roburayc có vẻ muốn thảo luận, John lập tức ngừng ánh mắt trêu chọc, ho khan một cái và nói với nụ cười: “Rất đơn giản thôi. Tôi, hay nói đúng hơn là Pharaoh Ken, muốn thiết lập một số hợp tác kinh doanh… ừm, có thể nói là hợp tác chiến lược. Nhưng đối tác trong hợp tác này không thể là toàn bộ Quốc Gia Sá Ca; mà phải là một người có thể đại diện cho hoàng gia trong các hoạt động kinh doanh. Ít nhất thì cũng phải là một thành viên của hoàng gia Sá Ca mới được.”

“Hợp tác à? Thú vị đấy. Tổng đốc John, xin hã

“Trước khi giải thích về nội dung hợp tác, có một việc tôi không thể không đề cập đến, đó là cách đây một thời gian, Tổng đốc Phaokhen đã bị bộ lạc Sương Tinh và bộ lạc Độc Răng phối hợp tiến hành ám sát; tôi, với tư cách là Tổng đốc Phaokhen, suýt nữa đã thiệt mạng trong vụ ám sát này. Chắc hẳn Ngài cũng đã nghe nói về chuyện này rồi.”

“Tất nhiên, sau khi điều tra kỹ lưỡng, tôi hiện đã biết rõ nguyên nhân đằng sau vụ ám sát này. Kẻ chủ mưu thực sự là các nhà lãnh đạo cấp cao của các vương quốc loài người trong phe đồng minh; còn Quốc Gia Sá Ca, chúng ta chỉ đơn giản là bị lợi dụng mà thôi.”

“Tình huống này cũng khiến tôi nhận ra một vấn đề: nếu tôi không xây dựng được một tuyến phòng thủ vững chắc ở rìa lãnh thổ Phaokhen để chống lại những cuộc tấn công tiếp theo, thì mỗi khi có vụ ám sát tương tự xảy ra, tôi vẫn sẽ bị cuốn vào khủng hoảng.”

“Đối với một người như tôi – người luôn mong muốn phát triển hòa bình và nỗ lực mở rộng thương mại trên khắp thế giới – việc bị buộc phải tham gia vào những tình huống nguy hiểm như vậy là điều tôi không hề mong muốn. Vì vậy, sau nhiều suy nghĩ, tôi đã nghĩ ra hai biện pháp để ngăn chặn hoàn toàn những tình huống tương tự.”

“Biện pháp đầu tiên là chiếm giữ mỏ khoáng sản ở Hoang mạc Vô Gió và xây dựng một căn cứ kiểm soát tại đó. Nhờ vậy, trước khi phe đồng minh cùng các bộ lạc của Quốc Gia Sá Ca tiến hành ám sát tôi, tôi sẽ kịp thời nhận được thông tin và có thể thực hiện các biện pháp đối phó, nhằm bảo vệ an toàn cho bản thân mình.”

Nói xong, trước khi Roburayc với vẻ lo lắng kịp từ chối, John tiếp tục nói:

“Tôi hiểu những lo ngại của Ngài, nhưng tôi khuyên Ngài đừng vội vàng từ chối. Thời hạn tồn tại của căn cứ này có thể được rút ngắn xuống còn bảy năm; dù sao thì việc bổ nhiệm Tổng đốc khu vực tự trị của Đế quốc cũng được thực hiện mỗi bảy năm một lần. Khi bảy năm trôi qua, có lẽ lúc đó tôi đã không còn giữ chức vụ Tổng đốc Phaoken nữa.”

“Về lý do tại sao tôi lại nói như vậy, chắc hẳn Ngài cũng hiểu rõ về đảng phái mà tôi thuộc về, cũng như tình hình hiện tại của tôi.”

“Đúng vậy, lần này tôi được Hoàng đế William bổ nhiệm làm Tổng đốc Phaoken, có vẻ như là do bị phe bảo thủ đẩy lùi, vì những tranh đấu đảng phái mà tôi phải đến vùng đất xa xôi này để đảm trách nhiệm vụ. Nhưng thực tế, đây chính là kế hoạch của Hoàng

“Vì vậy, nếu ngài đồng ý với thỏa thuận hợp tác này, sau bảy năm… có lẽ cũng chưa đến mức bảy năm, những hiệp định về các trạm gác này sẽ bị bãi bỏ do sự xuất hiện của tổng đốc mới, hoặc là sẽ bị hủy bỏ vì không ai đảm nhận chức vụ tổng đốc nữa.”

“Vì vậy, đối với Hoàng tử thứ ba, việc đồng ý với thỏa thuận này hoàn toàn không mang lại bất kỳ rủi ro nào cho ngài, phải không?”

“…Tổng đốc John nói rất đúng, chỉ là… tại sao bản thân ta lại phải làm như vậy chứ?”

Đối với những lý do mà John đưa ra, Roburayc chỉ cười lạnh mà không hề tin tưởng:

“Ngươi cứ nói rằng ký kết hiệp định này không gây hại gì cho ta, nhưng ta cũng không thấy được lợi ích gì cả. Còn những lợi ích về phát triển kinh doanh mà ngươi đề cập ấy… haha, Maselo ngài, ngài thực sự nghĩ rằng bản thân ta là kẻ nghèo khó thiếu thốn tiền bạc à?”

“Hoàng tử thứ ba chắc chắn không thiếu tiền đâu. Tất nhiên, ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng tiền bạc để mua chuộc ngài. Vì vậy, ta đề xuất một cách khác để giúp đỡ ngài trong tình huống hiện tại.”

“Cách nào?”

“Thông tin tình báo.”

“Thông tin tình báo?”

Roburayc ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức dường như đã nghĩ ra điều gì đó; hơi thở của anh ta bỗng nghẹn lại, và trong đầu anh ta xuất hiện một ý nghĩ khiến anh ta không khỏi giật mình. Như thể để xác nhận suy đoán của mình, John ngay lập tức gật đầu và nói ra một câu khiến Roburayc không khỏi thở gấp hơn: “Đúng vậy, thông tin về các thành viên khác trong gia đình hoàng gia của Quốc Gia Sá Ca.”

“Chẳng hạn, số lượng người ủng hộ quân sự của Thái tử trong nước Sá Ca, mạng lưới tài chính mà Công chúa thứ hai nắm giữ, cũng như thông tin chi tiết về các lực lượng dân gian mà Công chúa thứ sáu – người mà ngài lo ngại nhất – kiểm soát.”

“Nếu có những thông tin này, ta tin rằng với khả năng của ngài, con đường giành quyền lực sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu.”

“Và để có được những thông tin này, ngài chỉ cần đồng ý với cuộc đàm phán thương mại này, sau đó cho phép ta – Tổng đốc Faoken – quyền sử dụng vùng đất hoang vu này trong bảy năm như những trạm gác, thực chất là để đóng quân tại đó.”

Trước ánh mắt nhìn chằm chằm, hơi thở gấp gáp và đôi mắt run rẩy của Roburayc, nụ cười trên khuôn mặt John càng trở nên sâu đậm hơn, giọng nói của anh ta cũng trở nên trầm ấm và quyến rũ hơn bao giờ hết. Nhưng đối với Roburayc mà