Địa điểm diễn ra cuộc đàm phán thương mại này được John lựa chọn là một trạm dừng xe cũ nằm ở giữa vùng hoang mạc không gió.

Do đã bỏ hoang từ lâu, ngay cả vào buổi sáng, phòng họp của trạm dừng này vẫn có vẻ u ám và tối tăm.

Lúc này, vài chiếc bàn dài được mang từ Phao Ken xếp thành một hàng, trên đó đã được Lữ Niết Ba trải sẵn các bản đồ da cừu và vài tài liệu thương mại. Khi John cùng đoàn người đến nơi, những người đại diện của Quốc Gia Sá Ca đã ngồi vào chỗ.

Phía đối tác có tổng cộng mười lăm người, trong đó năm người là lính canh thuộc gia tộc Hắc Uyên, với khí chất ma thuật mạnh mẽ, mỗi người đều không kém gì một pháp sư cấp cao, và ánh mắt họ đều toát lên vẻ hung hãn, rõ ràng là những chiến binh tinh nhuệ. Lúc này, họ đang đứng yên lặng ở góc phòng, liên tục quan sát xung quanh như thể đang kiểm tra xem có nguy hiểm nào không.

Trong số những người tham gia đàm phán, người đứng đầu là một người orc già tóc bạc, ngồi thẳng ngắn, tay cầm một tách trà đen, thỉnh thoảng nhấp vài ngụm. Mặc dù trông có vẻ mệt mỏi và thiếu sức sống, nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy đôi mắt ông ta rất sắc bén. Theo danh sách đàm phán mà họ đưa ra, người này chính là người phụ trách cuộc đàm phán thương mại của Hoàng gia Sá Ca, tên là Gerhart; còn Cây Gai Thì Là là trưởng tộc của bộ lạc người lợn Cây Gai Thì Là lớn nhất, và nếu so sánh theo hệ thống quý tộc của đế chế, thì ông ta ngang hàng với John, thuộc cấp bậc tước, điều này hoàn toàn phù hợp với nghi thức đàm phán.

Ngoài người orc già này và nhóm người tham gia đàm phán có vẻ ngoài cường tráng nhưng dường như không quá thông minh, chỉ được kéo đến để tăng uy thế cho đoàn đối tác, điều khiến John quan tâm nhất chính là người đứng ở cuối hàng, gần bức tường.

Người này mặc một bộ áo choàng màu xám, khuôn mặt rất bình thường, thân hình trung bình và hơi gầy, không hề có bất kỳ đặc điểm nào của loài orc. Nếu không biết rằng đây là người được sắp xếp để tham gia đàm phán bởi phe orc, có lẽ John sẽ nhầm tưởng anh ta là con người.

Lúc này, người đàn ông trung niên này đang cúi đầu đọc các tài liệu do Lữ Niết Ba chuẩn bị. Khuôn mặt anh ta dưới ánh sáng của những chiếc đèn ma thuật tạm thời được lắp đặt trở nên mờ ảo. “Hãy đi tìm hiểu thông tin về người này.” Sau khi dẫn đoàn người vào phòng họp, John thì thầm ra lệnh với Lữ Niết Ba.

Nghe lời, dù có chút ngạc nhiên, Lữ Niết Ba cũng không suy nghĩ nhiều, mà chỉ gật đầu đồng ý, sau

“Stone là luật sư đi cùng đoàn đàm phán của Quốc Gia Sá Ca.”

“Rob… Stone? Luật sư đi cùng đoàn?”

Nghe thấy cái tên này, John lập tức hiểu ra và bắt đầu đoán xem người này thực sự là ai.

“Thống đốc, có vấn đề gì với người này sao?”

Nhìn thấy ánh mắt của Thống đốc bỗng nhiên lóe lên khi nghe đến cái tên đó, Lữ Niết Ba lập tức cảm thấy lo lắng và không khỏi vẫy tay ra hiệu “giết ngay”, đồng thời nói giọng trầm xuống: “Có nên chúng ta…”

“Không có gì đâu, chỉ là tôi vừa nghĩ đến một số chuyện thú vị thôi, không cần quan tâm đâu.”

John biết rằng Lữ Niết Ba đang suy nghĩ quá nhiều, liền vội vàng vẫy tay để anh ta yên tâm.

Nếu để Lữ Niết Ba giết chết kẻ được cho là Roburayc này, thì không những cuộc đàm phán này sẽ thất bại mà sau này, khi Vua Người Ork biết rằng họ đã giết chết người con trai thứ ba mà ông ta tin tưởng nhất, Faoken chắc chắn sẽ bị quân đội Người Ork bao vây ngay lập tức.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, anh cũng không thể để Roburayc bị giết chết ở đây.

Hơn nữa, việc anh tự mình đến tham gia cuộc đàm phán thương mại này chính là để thông qua Roburayc để thúc đẩy hoạt động của Hoàng gia Sá Ca. Nếu kế hoạch chia rẽ chưa bắt đầu mà đã giết chết người quan trọng này, thì việc anh đến đây cũng sẽ trở nên vô ích.

Nghĩ đến đây, anh lại càng lo lắng rằng Lữ Niết Ba có thể gây ra rắc rối, liền vội vàng vẫy tay ra hiệu cấm anh ta hành động tự ý. Sau đó, anh dẫn đoàn đàm phán vào chỗ ngồi đối diện Hoàng gia Sá Ca.

Còn Lữ Niết Ba, người đang đảm nhận vai trò thư ký lần này, thì đứng phía sau anh.

“Thưa Ngài Gerhard, tôi rất mong được gặp ngài.”

John gật đầu chào người Người Ork đứng đầu đoàn, sau đó giới thiệu bản thân:

“Tôi là Thống đốc hiện tại của Faoken, John; Maselo. Tôi rất vui mừng vì sự có mặt của các bạn.”

“Cũng là một vinh dự lớn đối với chúng tôi, Tổng đốc John ạ.”

Nghe thấy lời mời của John, Gerhard lập tức cúi người đáp lại, sau đó chủ động trò chuyện vài câu với ông ta.

Người lão orc này nói tiếng Đế quốc rất trôi chảy, gần như không hề có giọng điệu đặc biệt nào.

Nhưng John đã để ý đến một chi tiết: mỗi khi nói chuyện, đôi mắt của người đó luôn vô thức liếc về phía bên phải sau lưng. Và hướng đó chính là nơi tìm thấy luật sư “Rob Stone”.

Hành động này càng làm gia tăng nghi ngờ của John, nhưng bề ngoài ông vẫn giữ thái độ bình thường và tiếp tục trò chuyện với đối phương theo quy trình đã định. Sau vài câu chào hỏi đơn giản, các nhân viên văn phòng của hai bên đồng loạt mở ra các folder của mình, và cuộc đàm phán chính thức bắt đầu.

Trong số đó, Gre Lutherwieg Hornheim – người được chỉ định làm đại diện kinh doanh cho Faokken trong lần này – ngay sau khi cuộc đàm phán bắt đầu đã trình bày báo cáo khảo sát mỏ đá hoa văn trên sa mạc Bão Tố và các thông tin chi tiết về kế hoạch phát triển. Vì báo cáo này được John yêu cầu Dolan thực hiện gần đây, nên các dữ liệu trong đó rất chi tiết, và các bản vẽ cũng được thực hiện với độ tinh xảo đáng ngạc nhiên. Về phần kế hoạch phân chia lợi nhuận, hai bên đã đồng thuận chia theo tỷ lệ 70/30: Faokken nhận 70%, còn Quốc Gia Sá Ca nhận 30%.

Sau khi đọc xong, khuôn mặt Gerhard lập tức hiện lên vẻ vui mừng. Là một người am hiểu về kinh doanh, ông nhận thấy rằng thương vụ này hoàn toàn mang lại lợi ích cho phía họ. Dù sao thì sa mạc Bão Tố này cũng chẳng có công dụng gì cả; nếu có thể bán những tấm đá vô dụng này cho Đế quốc để đổi lấy một khoản lợi nhuận lớn, thì đó quả là một cơ hội tuyệt vời mà họ không thể bỏ qua.

Tuy nhiên, ngay khi ông đang muốn đề xuất việc tranh thêm phần lợi nhuận cho mình, luật sư mặc áo choàng xám phía sau đã ho khan nhẹ một tiếng. Nghe thấy tiếng ho, Gerhard lập tức co lại và im lặng ngay lập tức.

“Maselo [Maselo], Tổng đốc ạ.”

Thấy Gerhard không phản ứng theo ý định của mình, Rob Stone – người từ đầu đến cuối cuộc đàm phán đều không nói một lời – lập tức ngẩng đầu nhìn John và nói một cách bình tĩnh: “Xin phép tôi tự giới thiệu mình. Tôi là luật sư của đội ngũ kinh doanh Hoàng gia, Rob Stone. Trước khi tiến hành phân chia lợi nhuận, xin phép tôi xác nhận một vài chi tiết với các đại diện của Faokken.”

“Vui lòng nói tiếp.”

“Được thôi, trong tài liệu vừa rồi, tôi thấy phía quý vị đã ghi rõ trong báo cáo khảo sát rằng mạch mỏ đá sao mà các bạn muốn khai thác chủ yếu nằm ở phía bắc Vùng hoang dã Bất gió, và khoáng vật đều tập trung ở khu vực gần thung lũng.”

“Trong tài liệu, quý vị cũng nêu rõ rằng khi khai thác những mạch mỏ này, cần phải xây dựng các khu trại cho thợ mỏ, đường vận chuyển… Ừm…” Rob lật trang tài liệu trong tay và đọc từng câu một theo nội dung được ghi trên đó:

“Một số ‘cơ sở hạ tầng thiết yếu’, tôi muốn xin quý vị làm rõ hơn: những ‘cơ sở hạ tầng thiết yếu’ này cụ thể bao gồm những gì?” Nghe vậy, John vô thức gõ ngón tay vào mặt bàn, tạo ra một tiếng vang nhỏ.

Không có gì khác, bởi vì câu hỏi này rất quan trọng.

Hơn nữa, nó hoàn toàn không liên quan đến đề xuất phát triển kinh doanh, và cũng không phải là điều mà một luật sư bình thường sẽ quan tâm.

Ngược lại, đây lại là loại vấn đề mà chính chủ sở hữu của mảnh đất này mới nên quan tâm.

Vì vậy, xét đến hành vi của gã orc già Gerhart vừa rồi, danh tính của người này đã gần như được hé lộ.

Sau khi biết rằng đối phương chính là Roburayc, John không hề phanh phui danh tính của vị “Tam Hoàng tử” này, mà chỉ mỉm cười và trả lời:

“Rất đơn giản thôi, những cơ sở hạ tầng đó chỉ là khu nhà ở cho thợ mỏ, kho hàng, xưởng sửa chữa, và các trạm canh gác an ninh mà thôi.”

Đối mặt với ánh mắt soi mói của Rob, John vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt:

“Theo thông tin tôi thu thập được, Vùng hoang dã Bất gió có rất nhiều orc lang thang bị các bộ lạc khác đuổi đi; họ đã tự thành lập các bộ lạc riêng và thường xuyên gây rối, cướp bóc ở khu vực lân cận. Để đảm bảo an toàn cho nhân viên và thiết bị khai thác mỏ của chúng tôi, chúng tôi cho rằng cần phải xây dựng các biện pháp bảo vệ; điều này cũng nhằm mục đích duy trì sự ổn định lợi ích cho cả hai bên.” Nghe vậy, Rob gật đầu không nói gì thêm, rồi tiếp tục hỏi:

“Lời giải thích rất hợp lý… Nhưng thưa Tổng đốc, quý vị dự định xây bao nhiêu trạm canh gác? Sẽ xây chúng ở đâu? Và sẽ có bao nhiêu binh sĩ đóng quân tại các trạm canh đó?”

“Năm trạm, được đặt gần các điểm mỏ chính; mỗi trạm sẽ có không quá một trăm binh sĩ đóng quân,” John trả lời.

“Một trăm người à?” Rob lặp lại con số đó, như thể vừa nghe thấy điều gì đó buồn cười; anh ta cười toe toét, sau đó đóng cuốn tài liệu lại, nhìn chằm chằm vào John và nói một

“Và quan trọng nhất, theo tôi thấy, số lượng 100 người được đề xuất để thiết lập các trạm gác này vượt xa nhu cầu bảo vệ an ninh! Cách sắp xếp của ông không khác gì việc đặt quân đóng trên các mỏ đâu!”

Khi giọng nói của Roburayc vang lên, không khí trong hội trường bỗng trở nên căng thẳng đến mức có thể cảm nhận được sự nguy hiểm rình rập. Những người hầu của Quốc Gia Sá Ca đều nhìn nhau hoảng sợ, trong khi biểu cảm củaCát Nhĩ Hàrt cũng trở nên cứng nhắc. Rõ ràng, ông ta không ngờ rằng vị công tử này dám phản bác một cách trực tiếp như vậy. Và càng không ngờ rằng công việc “dễ dàng kiếm tiền” mà những người trẻ tuổi trong gia tộc được giao lại có thể nguy hiểm đến thế. “Chết tiệt… Nếu may mắn sống sót trở về, điều đầu tiên tôi sẽ làm là treo cổ kẻ nào đó đã báo cáo sai sự thật!”Cát Nhĩ Hàrt trong lòng liên tục chửi rủa, đồng thời cầu nguyện rằng vị tổng đốc loài người kia đừng nên tức giận đến mức ra lệnh điều động hàng trăm binh sĩ ma thuật đến giết chết họ ngay tại chỗ. Còn đối với những câu chỉ trích của Roburayc, John không hề phản bác. Thay vào đó, ông nhìn người đối diện một cách bình tĩnh, và sau một lúc, trên khuôn mặt ông bất chợt nở ra một nụ cười đầy ý nghĩa, rồi nói: “Quan điểm pháp lý của ông Stone thật độc đáo… Nhưng tôi thắc mắc, làm sao một luật sư như ông lại am hiểu đến thế về các chiến lược quân sự? Hay nói cách khác, liệu ông thực sự chỉ là một luật sư thôi sao?”

“Đó chỉ là sở thích nghiệp dư mà thôi… Tổng đốc Maselo, ông không nghĩ mình đang can thiệp quá sâu vào chuyện này sao?”

Ánh mắt của Roburayc không hề né tránh, ngược lại càng trở nên sáng ngời hơn, như những lưỡi dao sắc bén đối đầu trực diện với John. Ánh mắt hai người va chạm vào nhau, tạo ra những tia lửa vô hình trong không khí. Điều này khiến bầu không khí đã căng thẳng trở nên càng thêm áp lực hơn. Và với những phát biểu của Roburayc, cuộc đàm phán sau đó hoàn toàn rơi vào tình trạng giằng co. Phía Đế quốc kiên quyết yêu cầu phải thiết lập năm trạm gác để bảo đảm an toàn cho việc khai thác mỏ. Trong khi đó, phía Quốc Gia Sá Ca – chính xác hơn là bản thân Roburayc – cho rằng những trạm gác mà John đề xuất thực chất chỉ là nơi đặt quân đóng, và hoàn toàn không thể chấp nhận yêu cầu này. Trong suốt quá trình đàm phán,Cát Nhĩ Hàrt, người đứng ra đại diện cho Hoàng gia Sá Ca, đã nhiều lần muốn lên tiếng để xoa dịu tình hình, nhưng đều bị ánh mắt của Roburayc áp đảo.

Và việc mối quan hệ thứ bậc giữa hai người hoàn toàn đảo lộn càng làm John càng tin chắc vào suy đoán ban đầu của mình.

Người này tên là Rob Stone… chắc chắn không ai khác ngoài Roburayc – kẻ từ Hắc Uyên.

Nhưng dựa trên những gì anh biết về Roburayc, với mức độ xảo quyệt của kẻ đó, chắc chắn họ sẽ không để lộ thông tin của mình một cách rõ ràng như vậy. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, chỉ có một câu trả lời duy nhất:

Họ đã cố ý làm như vậy.

Mục đích là để khiến anh nhận ra rằng danh tính của họ không hề bình thường.

Và từ đó, chuẩn bị cho cuộc đàm phán thực sự!

Hiểu được điều này, John không còn mất thời gian vào cuộc đàm phán vô nghĩa này nữa, mà giao toàn bộ các vấn đề thương lượng cho Gray xử lý. Bản thân anh chỉ ngồi yên tại bàn đàm phán, thong dong thưởng trà và thỉnh thoảng đặt ra vài câu hỏi. Cuộc đàm phán kéo dài từ 9 giờ sáng đến 6 giờ chiều, trong đó hai bên nghỉ giải lao một tiếng để ăn uống.

Tuy nhiên, suốt cả ngày hôm đó, cả hai bên đều không hề nhượng bộ về vấn đề thiết lập trạm canh gác.

Cuối cùng, không thể chịu đựng được tình trạng này nữa, Gerhard đề xuất nghỉ giải lao, và cuộc đấu tranh kéo dài này mới tạm thời chấm dứt.

Sau khi cuộc họp kết thúc, John trở về lều của mình, lấy ra cuốn sổ ghi lại các công thức ma thuật và quyết định ôn lại chúng sau một thời gian dài. Nhưng chưa đợi lâu, Lữ Niết Ba bước vào với vẻ mặt u ám. Khi nhìn thấy John, anh ta lập tức xin phép: “Thống đốc, tôi nghĩ rằng với sự hiện diện của vị luật sư đó, cuộc đàm phán này chắc chắn sẽ thất bại. Thông qua tôi mang người đi loại bỏ anh ta đi có được không? Tôi cam đoan rằng sẽ không để bên kia phát hiện ra điều gì cả!”

“Không, giết hắn chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.”

John vẫn tiếp tục lật sách mà không ngừng, rồi không ngẩng đầu nói với Lữ Niết Ba: “Hơn nữa, kẻ đó không đơn giản chỉ là một luật sư; nguồn gốc của hắn lớn hơn bạn tưởng tượng nhiều.”

“Không đơn giản à? Điều này…”

Nghe vậy, Lữ Niết Ba ngẩn ngơ, đang muốn hỏi thêm về danh tính thực sự của kẻ đó thì…

Ngay lập tức sau đó, Gray vội vàng bước vào lều, xin lỗi rồi báo cáo với John: “Báo cáo Thống đốc, có người từ Quốc Gia Sá Ca muốn gặp ngài, đó chính là vị luật sư Rob Stone. Họ nói muốn trao đổi riêng với ngài.”

Nghe vậy, khóe miệng John nhẹ nhàng cong lên, sau đó anh đóng cuốn sổ lại và gật đầu trước ánh mắt đ