Ngay sau khi dẫn đoàn sứ giả đến thành phố Phục Hưng, Kevin không tham gia bữa tiệc chào mừng do John tổ chức, mà trực tiếp đưa mọi người đến xưởng sản xuất áo giáp bằng thép mới được xây dựng bởi Faokeng – nơi các linh kiện áo giáp được đưa vào từ một đầu, qua bốn quy trình rèn đúc, khắc chữ rune, lắp ráp và kiểm thử, rồi xuất ra ở đầu bên kia dưới hình thức của những bộ áo giáp hoàn chỉnh.

Trong đoàn người, Kevin đi đầu, tay cầm một cuốn sổ có bìa in vàng. Tuy nhiên, John để ý thấy vị sứ giả này, người có tính cách khó chịu, gần như mỗi vài bước lại dừng lại để ghi chép điều gì đó vào cuốn sổ đó.

“Hãy cho tôi biết, dòng sản xuất này được xây dựng từ khi nào?” Sau khi quan sát qua loa dòng sản xuất này, Kevin đột nhiên hỏi John.

“Một tháng trước. Hiện tại vẫn chưa hoàn thiện hoàn toàn; dự kiến trong mười lăm ngày nữa sẽ hoàn thành toàn bộ công việc xây dựng,” John trả lời với nụ cười.

“Đã báo cáo lên cấp trên chưa?”

“Đang trong quá trình thủ tục.”

Nghe vậy, Kevin, người vẫn đang ghi chép, đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn John. Góc miệng vốn luôn hạ xuống bỗng nhiên nhếch lên một chút: “Đang trong quá trình thủ tục.”

Kevin lặp lại câu nói đó một cách đầy ý nghĩa, rồi đột nhiên đóng cuốn sổ lại. Ánh mắt vốn dĩ ôn hòa của anh ta lập tức trở nên lạnh lùng, giọng nói cũng trở nên cực kỳ lạnh lẽo: “John… Nam tước Maselo, liệu tôi có cần nhắc nhở bạn về nội dung Điều 37 của Quy định Quản lý Vũ khí Đế quốc không?”

“Có lẽ sứ giả muốn nói đến điều khoản ‘Tất cả các cơ sở sản xuất trang bị ma thuật hạng nặng đều phải nộp kế hoạch chi tiết lên quân đội trước khi bắt đầu xây dựng, và chỉ được triển khai sau khi được phê duyệt’ phải không?” Trước sự đe dọa đột ngột của Kevin, giọng nói của John vẫn bình tĩnh, như thể đang nói về một việc nhỏ nhặt chứ không phải là một tội ác nghiêm trọng đến mức có thể khiến mình bị xử tử. Kevin nhướng mày, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười lạnh lùng trên mặt:

“Vậy là, Thống đốc đang cố tình vi phạm luật pháp? Trong luật pháp của Đế quốc, hành động này coi như là tăng tội nặng thêm. Dù bạn là nam tước do Hoàng đế trực tiếp phong tặng, việc bạn coi thường Quy định Quản lý Vũ khí cũng đủ để bạn bị truất quyền công dân!”

“Thực tế thì không phải vậy.”

Trước ánh mắt lạnh lùng của Kevin, John hơi nâng khóe miệng và nói một cách bình tĩnh:

“Là một khu tự trị biên giới của đế chế, theo Điều 12 của quy định tự trị, đế chế cho phép các khu tự trị tự quyết định trong những tình huống khẩn cấp và sau đó báo cáo lại. Và với áp lực biên giới mà Faochen đang gặp phải gần đây, cũng như vụ ám sát mà tôi đã trải qua, tôi nghĩ rằng ông Kevin hẳn đã biết về những điều này, phải không?”

Kevin không nói gì, chỉ im lặng nhìn John vài giây, sau đó mới dịu bớt vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt và nói một cách đầy ý nghĩa: “À, vậy ra là vậy… Áp lực biên giới, một lời giải thích hay đấy. Có vẻ như Tổng đốc John hiểu rõ luật pháp của đế chế hơn tôi tưởng tượng, thậm chí còn rõ ràng hơn cả những quý tộc có nguồn gốc gia tộc. Thành thật mà nói, tôi khá ngạc nhiên.”

Những lời này nghe có vẻ không có gì sai trái, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, có thể nhận ra rằng Kevin đang ngụ ý chế giễu John xuất thân từ tầng lớp thấp kém. John tự nhiên cũng nhận ra điều này, nhưng anh ta không tức giận, mà vẫn bình tĩnh trả lời:

“Đại sứ Kevin quá khen ngợi tôi rồi. Là chủ nhân của Faochen được Hoàng đế William trực tiếp phong tước, và đảm nhận chức vụ Tổng đốc khu tự trị khi mới 24 tuổi, tôi naturally không dám lơ là bất cứ việc gì. Hơn nữa, chỉ bằng cách nghiên cứu kỹ lưỡng luật pháp của đế chế, tôi mới có thể quản lý tốt lãnh thổ Faochen. Dù sao thì, tôi không giống như ông đâu; tôi không có sự hỗ trợ của gia tộc phía sau lưng. Nếu thực sự xảy ra vấn đề gì, tôi sẽ phải tự gánh vác mọi thứ.” Lời nói của John cũng chứa đựng sự chế giễu đối với Kevin; ý ý của anh ta là: Mình mới 24 tuổi đã được phong làm Tổng đốc đế chế và được ban tước, còn ông thì khi 24 tuổi có lẽ vẫn đang dựa vào danh tiếng của Công tước Mosesiris để làm những việc không đáng tin cậy trong đế chế… Làm sao ông có quyền chế giễu tôi được?

Kevin không phải là kẻ ngốc, và anh ta hoàn toàn nhận ra những lời đáp trả đó.

Vì vậy, trong mắt anh ta lập tức lóe lên một tia sắc lạnh lùng, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã kiềm chế nó lại.

Anh ta nhìn John sâu sắc, sau đó ném cuốn sổ tay vào tay trợ lý bên cạnh mình và nói:

“Tổng đốc Maselo, những lời của ông thực sự rất đáng suy ngẫm. Tôi rất học hỏi được. Tuy nhiên, việc khu tự trị Faochen tự ý thiết lập dây chuyền sản xuất và nghiên cứu phát triển vũ khí mới mà không báo cáo

Nghe thấy những lời này, mọi người đứng sau lưng John đều lập tức thay đổi biểu cảm.

Còn với tư cách là phó chỉ huy, Ôn Đếthì càng là bực bội đến mức lông mày nhướng lên, và trong chốc lát, ông ta đã muốn trỏ vào Kevin và mắng lớn: “Đồ không biết ơn, tin không, tối nay tôi sẽ dẫn người đi giết ngươi!” Nhưng trước khi những người tức giận kịp lên tiếng, John đã ngăn lại:

“Không sao đâu, tôi có thể hiểu được. Dù sao đó cũng là trách nhiệm của sứ giả Kevin mà. Vì vậy, tôi không có ý kiến gì về quyết định của các bạn.”

“…Quả nhiên ngài rất thông minh, Ngài Yêu Hàn Các.”

Thấy John vẫn bình tĩnh dù bị mình công kích như vậy, thành thật mà nói, lúc này Kevin thực sự bắt đầu nhìn ngài tổng đốc trẻ tuổi này bằng con mắt khác. Tất nhiên, phần lớn trong lòng ông ta vẫn cảm thấy tiếc nuối.

Bởi vì lý do ông ta công kích John ban đầu chính là để buộc đối phương phải hành động. Như vậy, ông ta có thể dễ dàng chứng minh rằng đối phương đã cố gắng ám sát sứ giả của đế quốc, từ đó kết thúc sớm nhiệm vụ kiểm tra vũ khí phiền phức này và hoàn thành kế hoạch của cha mình. Nhưng trước những chiêu trò liên tiếp của ông ta, vị tổng đốc trẻ tuổi này lại không hề phản ứng, mà thay vào đó, bằng những lời nói già dặn không hợp với một người trẻ tuổi, ông ta đã dễ dàng giải quyết mọi chuyện. Cảm giác như việc tấn công mãnh liệt nhưng lại như đánh vào bông, ngay cả Kevin cũng không khỏi cảm thấy bực bội.

“Có vẻ như, vị tổng đốc Fao Ken này không hề dễ đối phó như thông tin đã nói.”

Nhìn thấy John, người luôn giữ vẻ mặt bình tĩnh như một chính trị gia kinh nghiệm, không hề bộc lộ cảm xúc trên khuôn mặt, Kevin không khỏi cảm thấy bực bội. Bởi vì lúc này ông ta đã nhận ra rõ ràng rằng kế hoạch của mình nhằm hạn chế sự phát triển của Fao Ken thông qua dự luật vũ khí có thể sẽ gặp nhiều rắc rối hơn so với dự đoán. “Nhưng… cũng chỉ là rắc rối mà thôi.”

Dù sao đi nữa, nếu đối phương có thể sống sót sau cuộc ám sát của những người mạnh nhất, thậm chí còn có thể phản công được, thì điều đó chứng tỏ rằng vũ khí của Fao Ken chắc chắn vượt quá mức độ mà một khu tự trị nên có.

Chỉ cần ông ta kiên nhẫn điều tra từ từ, rồi sớm muộn gì ông ta cũng sẽ phanh phui được bí mật của đối phương!

Và đến lúc đó…

“Hehe!”

Nghĩ đến đây, cảm giác bực bội trong lòng Kevin lập tức tan biến, thay vào đó là một sự thoải mái chưa từng có.

Anh ta nhìn Fao Ken, người đang cố tình giả

Sau đó, anh ta bước nhanh ra khỏi nhà máy, và ngay lập tức giọng nói bình tĩnh của anh ta vang lên, đến tai mọi người ở Phao Ken: “Chúng ta hãy kiểm tra dây chuyền sản xuất này cho đến đây thôi. Sứ giả Ben này hơi mệt rồi, sẽ đi nghỉ một lát. Tổng đốc John, cứ tự nhiên thôi!”

Nói xong, không đợi John phản hồi, anh ta liền dẫn đội ngũ rời khỏi nhà máy, để lại sau lưng họ chỉ là bóng dáng của người đang đi xa.

“Tạch, tạch!”

“Đội trưởng, tôi nghĩ kẻ khốn nạn này đến đây chỉ để gây rắc rối thôi. Theo tôi, thà rằng chúng ta bắt hết chúng lại, sau đó tra tấn chúng một trận. Chỉ cần hình phạt đủ nặng, lúc đó bọn ngu ngốc này sẽ phải im miệng!” Nhìn theo bóng dáng của Kevin và những người khác đang rời đi, Ôn Đế trong mắt lập tức lóe lên ánh lửa lạnh lùng.

Cô ấy hoàn toàn không thể chịu đựng được việc bị đẩy ra khỏi cánh cửa và bị chế giễu trước mặt mọi người như vậy. Hơn nữa, trong lời nói và cử chỉ của kẻ khốn nạn đó, toàn là sự khinh thường đối với Phao Ken. Nó gần như coi Phao Ken là một vùng đất man rợ. Làm sao Ôn Đế – người đã coi Phao Ken như căn cứ lớn của mình từ lâu – có thể chịu đựng được điều này?

“Không vội, hãy chơi đùa với hắn một chút trước đã. Mọi thứ vẫn tiến triển theo kế hoạch ban đầu. Dù sao, hắn mới chỉ đến Phao Ken thôi… Hãy để vị sứ giả này được ‘thỏa mãn’ trước đã; như vậy, sau này mới có chuyện thú vị để xảy ra.” John cười nhẹ, trong lòng hoàn toàn không quan tâm đến những trò khó dễ mà Kevin đã gây ra sau khi xuống thuyền. Ngược lại, thái độ hiện tại của Kevin chính là điều mà ông ta mong muốn. Chỉ cần khiến đối phương trở nên ngạo mạn hơn nữa, thì khi sau này họ bị ám sát nhưng lại được những người do ông ta cử đi cứu thoát, sự đảo ngược tình huống này sẽ khiến họ cảm thấy càng thêm xấu hổ. Và khi Kevin điều tra vụ ám sát và cuối cùng tìm ra “sự thật”, nỗi xấu hổ đó sẽ biến thành sự chân thành đáng tin cậy hơn nữa! Hơn nữa, vị công tước thứ tư của Vương quốc Mosesiris này, vì giữ gìn phong cách quý tộc, nên trong lời nói và cử chỉ của mình không hề có gì quá đáng. Nếu ai suy nghĩ chậm một chút, có lẽ sẽ không nhận ra ý chế giễu trong lời nói của hắn. Những lời nói nhẹ nhàng, không đau không đớn như vậy, so với những thủ đoạn xảo quyệt của phe bảo thủ kia, thì gần như có thể được coi là “đầy thiện chí”. Tất nhiên, đó chỉ là so sánh tương đối mà thôi.

Nghĩ đến đây, John từ từ thu lại nụ cười trên mặ

Sau khi nhận được ánh mắt từ đối phương – ánh mắt biểu thị rằng “mọi thứ đã sẵn sàng, có thể bắt đầu kế hoạch gây rắc rối bất cứ lúc nào” – John lập tức hiểu ra rằng một vở kịch thú vị sắp diễn ra! Góc miệng anh ta lập tức nở nụ cười đầy ý nghĩa, rồi quay sang những người đang nhìn anh ta với ánh mắt lấp lánh và cười ha hả:

“Nào, mọi người, hãy cùng chúng ta ‘tiếp đón’ thật chu đáo vị sứ giả xa xôi này vào tối nay đi. Dù sao thì trong vài ngày tới, đối phương cũng sẽ không thể yên tâm được nữa, phải không?”

“Vâng, Tổng đốc!”

“Tạch, tạch…”

Có vẻ như sau trận đối đầu buổi sáng để kiểm tra dây chuyền sản xuất, Kevin – người dẫn đội đến nơi ở tạm thời – nhận ra rằng John khá khó đối phó, nên buổi chiều anh ta không tiếp tục kiểm tra các địa điểm sản xuất vũ khí khác mà chỉ ở lại nơi ở tạm thời để nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, theo báo cáo của binh sĩ Zor được John giao nhiệm vụ theo dõi đoàn người của sứ giả, vào buổi chiều, Kevin dường như đã có cuộc liên lạc từ xa với ai đó, và trong suốt cuộc liên lạc đó, anh ta đã thiết lập một bức tường che chắn xung quanh nơi ở, do đó không ai có thể nghe lén nội dung cuộc trò chuyện hay biết đối tác là ai.

Nhưng John cũng đoán được mục đích của cuộc liên lạc đó. Có lẽ chỉ là để báo cáo tình hình và xin sự hỗ trợ từ các nhà chiến lược thuộc phe công tước Mosesiris mà thôi. Tất nhiên, cũng có thể là anh ta đang thảo luận với một số thành viên cấp cao của phe bảo thủ về kế hoạch tiếp theo.

Nhưng khả năng thứ hai này khá thấp. Bởi vì, sau khi các nghị sĩ từ vùng biên giới phía tây bỏ phiếu phản đối dự luật hạn chế quyền lực của khu tự trị vài ngày trước, theo thông tin mới nhất mà John nhận được từ Ba Nhĩ Nạp Ba và những người khác, đã xuất hiện nhiều mâu thuẫn nhỏ giữa phe trung lập và phe bảo thủ ở vùng biên giới phía tây. Nhiều quý tộc thuộc phe công tước Mosesiris đã đứt đoạn các mối quan hệ hợp tác lợi ích với các quý tộc phe bảo thủ vì vấn đề này. Có vẻ như đây là hành động do Ốc Nhĩ Phu chủ mưu, có thể với mục đích đe dọa phe công tước Mosesiris… hoặc cũng có thể chỉ là để thể hiện thái độ mà thôi. Dù sao đi nữa, cuộc đối đầu giữa hai phe vẫn mới chỉ bắt đầu, và với tư cách là khu vực trung lập, vùng biên giới phía tây luôn theo đuổi triết lý là dù không liên minh với bất kỳ phe nào, cũng không được để xảy ra xung đột triệt để, đẩy họ trở thành đối thủ chính trị. Mặc dù cả Bào Bột

Vào buổi tối, để chào đón đoàn sứ giả đặc biệt, John đã long trọng tổ chức một bữa tiệc tối tại Toàn Quyền Tổng Thống.

Để thể hiện sự “tôn trọng” của mình đối với các sứ giả, ông còn đặc biệt sắp xếp cho Kevin ngồi ở vị trí chính, trong khi bản thân lại ngồi ở ghế phụ. Ngoài ra, ông cũng yêu cầu các đầu bếp chuẩn bị những món ăn truyền thống của vùng Tây Biên.

Tuy nhiên, hành động này của John được coi là dấu hiệu của sự yếu đuối, và các sứ giả liền cho rằng ông đang cố tình chiều lòng họ. Vì vậy, ánh mắt nhìn vào John đầy châm biếm và khinh thường.

Nhưng khi tất cả các thành viên trong đoàn sứ giả đều nghĩ rằng John đã bị Kevin kiểm soát hoàn toàn, thì chính Kevin – người đứng đầu đoàn – lại không hề tỏ ra tự hào, mà ngược lại, ánh mắt ông càng trở nên nghiêm túc hơn. Trong suốt bữa tiệc, ông chỉ ăn uống qua loa và không hề có những lời chế giễu hay lời xúc phạm như những người dưới quyền mong đợi.

Lý do cho hành động này rất đơn giản: vào buổi chiều, Kevin nhận ra rằng John không phải là một người non nớt, thiếu kinh nghiệm như những gì người ta nói, mà thực ra là một chính trị gia giàu kinh nghiệm. Vì vậy, ông đã ngay lập tức liên hệ với cơ quan tình báo trong nước và yêu cầu họ tra cứu hồ sơ về John – Maselo.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng quá trình công tác và các chính sách mà John đã thực hiện tại vùng Long Nhãn Lĩnh, Kevin nhận ra một điều: vị tổng đốc trẻ tuổi này hoàn toàn không phải là người yếu đuối như những gì giới quý tộc đế quốc từng nói. Ngược lại, ông ấy là một người có tài năng chính trị xuất sắc và không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp cần thiết để đạt được mục tiêu. Chỉ riêng những chính sách mà John đã ban hành sau chiến tranh tại Long Nhãn Lĩnh thôi, cũng đủ khiến giới quý tộc địa phương phẫn nộ đến mức sẵn sàng sai người giết hại người đưa ra những chính sách đó… Nhưng dù vậy, John – Maselo– vẫn kiên trì thực hiện chúng.

Điều này có nghĩa là gì?

“Nó có nghĩa là, người này là một kẻ điên.”

“Một kẻ coi thường mọi thứ, sẵn sàng giết chóc bất kỳ ai cản đường mình… Một kẻ điên thực sự!” Nhìn thấy John ngồi ở ghế phụ, vẫn mỉm cười đáp lại những lời chế giễu của thuộc cấp mình, như thể hoàn toàn không để ý đến những lời xúc phạm đó, Kevin không khỏi cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Vào khoảnh khắc đó, ông bỗng hiểu tại sao Hoàng đế William lại chọn mình làm sứ giả.