Sự thất bại của chính mình tuy đáng buồn, nhưng chiến thắng của đội trưởng lùn kia lại càng khiến người ta cảm thấy khó chịu hơn nữa.

Vào khoảnh khắc này, John cuối cùng cũng hiểu ra rằng con người vốn dĩ là không giống nhau.

Tuy nhiên, sau khi cảm thấy ghen tị và tức giận trước việc Ôn Đế – người đã may mắn đánh bại được “Thần Cờ” Francis và thành công trong việc tiến vào vòng loại – John mới bắt đầu hỏi Leila về tình hình của các thành viên khác trong đội Toàn Quyền Tổng Thống tham gia cuộc thi.

Nhờ việc các thành viên trong đội Toàn Quyền Tổng Thống đăng ký sớm, hầu hết họ đã hoàn thành xong vòng sơ tuyển của mình. Trong số đó, Ôn Đế đã chắc chắn tiến vào vòng loại một cách dễ dàng. Còn Marda, nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu dày dặn – chính xác hơn là nhờ vào việc liên tục cá cược với binh sĩ tại doanh trại – cũng đã vượt qua vòng sơ tuyển một cách khó khăn. Với danh tiếng “Vua Bài” và “Bậc Thầy Tâm Lý Học”, Lữ Niết Ba cũng giành chiến thắng một cách dễ dàng. Ngay cả Miles, người nổi tiếng với tính xảo quyệt, cũng không hề thất bại khi sử dụng những chiến thuật lừa đảo để tiến vào vòng tiếp theo.

Còn về Igodara, mặc dù phong độ của anh ấy có phần không như mong đợi, nhưng vào giữa trận đấu, Y Qua Ni Lạp – anh trai của anh ấy – đã can thiệp và giúp anh ấy giành chiến thắng, đảm bảo cho mình một suất tham gia. Tuy nhiên, kết quả của các thành viên khác trong đội Toàn Quyền Tổng Thống thì không mấy khả quan.

Leila, người đang báo cáo cho John, đã gặp phải một cao thủ tính toán bài trong vòng đầu tiên và bị đối thủ đọc suy nghĩ một cách chính xác, dẫn đến việc bị loại. Caroline, mặc dù cố gắng sử dụng mô hình xác suất để tính toán lựa chọn tối ưu cho mỗi lá bài, nhưng sau ba lần nhắc nhở từ người điều hành trận đấu rằng “không được sử dụng thiết bị tính toán bên ngoài”, cô vẫn tiếp tục làm theo ý mình và cuối cùng bị đuổi ra khỏi sân thi đấu.

Đáng chú ý là Ba Nhĩ Gia – một trong những người mạnh nhất – cũng tham gia cuộc thi này. Tuy nhiên, khi các đối thủ nhìn thấy thân hình hung dữ và khí chất đáng sợ của anh ấy, họ đều sợ hãi đến mức không dám chơi bài. Khi anh ấy đưa ra lá bài nhỏ nhất là 3, không ai dám nhận, và cuối cùng họ đều từ bỏ cuộc thi vì không chịu nổi áp lực từ anh ấy, và anh ấy cũng tự nhiên tiến vào vòng tiếp theo.

Sau đó, vị tướng tiên phong này đã lấy cớ “chơi bài thật là nhàm chán” để từ bỏ suất tham gia vòng loại trực tiếp trước mặt mọi người.

Ngoài ra, ngoại trừ Ba Nhĩ Gia – người ban đầu chỉ muốn trải nghiệm việc chơi bài và không hề có ý định dùng quyền lực áp đảo người khác, nhưng kết quả vẫn diễn ra theo hướng tồi tệ nhất và cuối cùng anh ta cũng bỏ cuộc vì cảm thấy nhàm chán – thì các thành viên khác của Toàn Quyền Tổng Thống đều đã giành được quyền tiếp tục tham gia.

Nhìn chung, trong vòng loại ngày đầu tiên, ngoại trừ John và hai người không may mắn là Layla bị những cao thủ cấp độ cao tiêu diệt ngay từ đầu và buộc phải thua cuộc, cùng với Caroline – người có vẻ như cố tình bỏ cuộc – và Ba Nhĩ Gia vì cảm thấy nhàm chán, hầu hết các thành viên khác của Toàn Quyền Tổng Thống đều đã giành được quyền tiếp tục tham gia.

Việc John – người cũng bị loại trong vòng loại – bị loại càng chứng minh rằng cuộc thi này rất công bằng và không hề có sự can thiệp nội bộ, do đó đã nhận được sự đánh giá tích cực từ cả khán giả lẫn các thí sinh tham gia. Ngay cả những hoạt động tài trợ được John tổ chức trong giờ giải lao và cuộc rút thăm quà đặc biệt với giá 1D – phần lớn là các vật dụng kim loại được chế tác bởi Bộ Tộc Ánh Trăng – cũng nhận được sự đón nhận tích cực, giúp Toàn Quyền Tổng Thống thu về một khoản thu nhập khá đáng kể.

Trong khi đó, vào đúng lúc John đang vui vẻ tính toán số tiền thu thêm này, tại một căn nhà đơn sơ ở Thành Phố Hồi Sinh, một vị khách quan trọng đã đến thăm. “Phải nói rằng, nơi này của Faokken thực sự rất thú vị, phải không, người bạn cũ của tôi, Ba Nhĩ Gia; Bá tước Istania?” Người đàn ông mạnh mẽ này đã sử dụng phép thuật không gian để xâm nhập vào sân vườn mà không hề báo trước; người già đang ngồi uống trà một cách thoải mái liền mỉm cười chào hỏi. Nếu John có mặt ở đây lúc này, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra người đàn ông này chính là kẻ đã khiến anh ta bị loại ngay từ vòng đầu tiên của vòng loại!

Đó chính là Old Deng – người đã khiến anh ta thất bại ngay từ vòng đầu tiên hôm nay!

“Philiche; Bevan, trông có vẻ như bạn càng ngày càng sa sút rồi đấy… Là một cao thủ hàng đầu mà lại còn đi gian lận tại bàn cờ bạc, nếu ai biết chuyện này chắc chắn sẽ coi thường danh tiếng ‘Ma Sư Vô Hình’ của bạn đấy.” Khi người đàn ông này chào hỏi, Ba Nhĩ Gia không hề tỏ ra thân thiện, mà thậm chí còn phát ra tiếng cười lạnh lùng.

Tuy nhiên, anh ta không hề đụng tay vào người kia, mà thay vào đó bước đến ngồi đối diện họ, sau đó tự mình uống một ngụm trà đen vốn đã được rót sẵn trong cốc và đang bắt đầu phun ra hơi sương. Rõ ràng hai người quen biết nhau từ lâu.

“Ôi, điều này thì không đúng rồi. Chuyện xảy ra trên bàn cờ bạc, làm sao có thể gọi là gian lận được chứ? Dù sao thì việc thay đổi lá bài khi đối thủ không hề hay biết cũng là một kỹ thuật khá phổ biến trên bàn cờ bạc mà! Hơn nữa, ông tổng đốc kia còn công nhận rằng tôi giỏi chơi bài lắm đấy… Bạn đến tìm tôi để trách móc như vậy, không sợ tôi sẽ đi kiện ông ấy sao?” Akvile, hay còn được gọi là “Phí Lực Thất” Philiche, nhìn Ba Nhĩ Gia với vẻ mặt vô tội và nhún vai, khiến Ba Nhĩ Gia cảm thấy tức giận không hiểu tại sao. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn kìm nén lại cơn giận dữ, thay vào đó chỉ trích vẻ ngoài già nua của đối phương, rồi nói một cách bực bội: “Đồ khốn nạn này, bạn định dùng vẻ ngoài xấu xí này để nói chuyện với tôi bao lâu nữa? Chẳng lẽ việc giả dạng suốt nhiều năm đã khiến bạn không dám hiển thị vẻ ngoài thật của mình sao?”

“Tôi không thể đồng ý với điều đó đâu. Vẻ ngoài của người già còn hữu ích hơn nhiều so với người trẻ tuổi đấy… Dù sao thì nhìn vào cũng không thấy có gì nguy hiểm cả; thỉnh thoảng còn được các cô gái xinh đẹp giúp đỡ nữa… Đừng đánh tôi, tôi sẽ thay đổi lại ngay thôi mà!”

Thấy Ba Nhĩ Gia chuẩn bị sử dụng sức mạnh không gian, Philiche lập tức hoảng sợ và không dám tiếp tục trêu chọc nữa. Dù sao thì anh ta cũng biết rõ sức mạnh của vị tướng tiên phong này. Nếu để đối phương làm theo ý muốn, thì căn nhà nhỏ của mình chắc chắn sẽ bị hủy diệt.

Vì vậy, anh ta lập tức ngừng sử dụng danh tính giả mạo này, thay vào đó vung tay với tốc độ nhanh như người trẻ tuổi và vang lên một tiếng vỗ tay.

“Pat!”

Cùng với một luồng sức mạnh ma thuật sâu thẳm, Philiche lập tức thay đổi hình dạng, biến thành một người đàn ông trung niên với mái tóc vàng óng ánh, thân hình yếu đuối nhưng khuôn mặt cực kỳ điển trai, có thể làm cho hàng ngàn cô gái phải say lòng.

Tuy nhiên, vẻ mặt của vị “tướng lão” này lại đầy nỗi buồn, và ánh mắt anh ta nhìn về phía Ba Nhĩ Gia cũng đầy sự bất lực.

“Này này, sân này là tôi vừa mua đấy. Nếu cậu làm hỏng nó, tôi sẽ phải thuê người sửa chữa, và chi phí sẽ không hề nhỏ đâu. Quan trọng hơn, nếu vị tổng đốc kia phát hiện ra chuyện này, cuộc sống nghỉ hưu mà tôi vất vả có được chắc chắn sẽ tan biến hết.”

“Nghỉ hưu à? Là người đứng đầu bộ phận thông tin Thực Tế Chiêm Ngưỡng, với gần hai trăm danh tính khác nhau trên thế giới này, nếu cậu thực sự muốn nghỉ hưu, chỉ có hai khả năng thôi: hoặc là người thừa kế của Ma Vương đã được xác định, hoặc là cậu đã chết rồi.”

Ba Nhĩ Gia nhìn chằm chằm vào Philiche, ánh mắt lấp lánh vẻ châm biếm:

“Nhưng theo tình hình hiện tại, không điều kiện nào trong hai cái đó được thỏa mãn cả, vì vậy lời nói về việc cậu nghỉ hưu hoàn toàn là vô lý.”

“Tất nhiên, nếu cậu thực sự muốn nghỉ hưu, tôi cũng không ngại đưa cậu đi gặp Thần Chết sớm một chút… Dù sao chúng ta cũng là bạn tốt mà, phải không?”

“Không cần đâu. Thành thật mà nói, tôi vẫn muốn sống thêm vài năm nữa… Cảm ơn ý tốt của anh, nhưng tiếc là tôi không may mắn đủ để hưởng thụ nó…”

Bị Ba Nhĩ Gia chế giễu như vậy, Philiche cũng không hề tức giận, mà chỉ cười ha hả.

Anh ta và Ba Nhĩ Gia quen biết từ lâu rồi, nên cũng hiểu rõ tính cách phóng khoáng của đối phương. Nếu thực sự coi trọng mỗi lời nói của họ, thì anh ta cũng không thể trở thành bạn với đứa trẻ cứng đầu này đâu. Điều quan trọng nhất là… anh ta không thể đánh bại được Ba Nhĩ Gia.

Dù sao thì sức mạnh chiến đấu của anh ta cũng được coi là khá mạnh mẽ; trong bảng xếp hạng các cao thủ, anh ta có thể nằm trong top 150. Khi điều kiện thi triển phép thuật được đáp ứng, sức công phá của anh ta thậm chí có thể lọt vào top 80.

Nhưng điều đó đòi hỏi phải trả một cái giá nhất định… Hơn nữa, ngay cả khi sức công phá đạt mức yêu cầu, nếu đối đầu trực tiếp với Ba Nhĩ Gia trong một trận 1V1, cuối cùng anh ta vẫn sẽ bị đối phương đánh bại. Bởi vì những kỹ thuật độc đáo mà Ba Nhĩ Gia sử dụng trong các thử thách không gian thực sự là những thứ không thể đánh bại được.

Trong số tất cả các cao thủ đang hoạt động hiện nay, có lẽ không quá hai mươi người có thể đánh bại được Ba Nhĩ Gia sau khi bị kéo vào những thử thách không gian đó.

Và tất nhiên, anh ta cũng không nằm trong số những người đó; anh ta chắc chắn sẽ không tự gây rắc rối cho mình chỉ vì điều gì đó.

Nếu anh ta có được trình độ ma thuật như Hiệu trưởng Kaspar, có thể dễ dàng phá vỡ những hạn chế do thử thách không gian đặt ra, thì từ lâu anh ta đã dạy cho Ba Nhĩ Gia kẻ cứng đầu kia một bài học, để cho họ hiểu rõ ý nghĩa của việc không được xúc phạm người mạnh mẽ. Phi Lích âm thầm chê bai trong lòng, nhưng Ba Nhĩ Gia đối diện lại dường như không hề nhận ra tâm trạng của anh ta. Sau khi uống hết ly trà, người đó liền nghiêm túc hỏi Phi Lích: “Về vụ án về vị cao thủ ma thuật không gian bí ẩn mà Đức Vua Ma Thuật yêu cầu anh điều tra trước đây, đã có kết quả gì chưa?”

“Hiện tại, tôi đã sử dụng lực lượng ‘Mắt Thực Sự’ để tiến hành điều tra và tìm kiếm thông tin về các cao thủ ma thuật không gian đang hoạt động, nhưng vẫn chưa tìm thấy ai hoàn toàn phù hợp với những manh mối đó.” Khi Ba Nhĩ Gia đề cập đến điều này, vẻ thong dong trên khuôn mặt Phi Lích lập tức biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc và thành thật chưa từng có: “Theo thông tin mới nhận được, những cao thủ ma thuật không gian có thông tin tương tự đều ít khi hoạt động trong khoảng thời gian đó. Ngay sau khi nhận được lệnh, tôi cũng đã tự mình tiến hành tìm kiếm tại kinh đô, nhưng không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của việc sử dụng khả năng di chuyển vượt xa.”

“Như vậy, chỉ còn hai khả năng: Một là vị ma thuật gia không gian xuất hiện tại kinh đô không phải đến từ nơi khác qua việc di chuyển vượt quốc gia, mà là đã lén lút vào kinh đô trước khi hành động. Hai là, sức mạnh của họ, hay nói cách khác, loại lực lượng mà họ sở hữu, nằm ngoài phạm vi những gì tôi biết, vì vậy họ mới có thể dễ dàng tránh khỏi sự kiểm tra của các phép thuật của tôi và che giấu được trước sự cảm nhận của Đức Vua Ma Thuật. Mặc dù theo các manh mối, khả năng thứ nhất có vẻ phù hợp hơn, nhưng trực giác của tôi lại báo cáo rằng khả năng thứ hai có lẽ mới là sự thật. Dù sao đi nữa, chúng ta đều hiểu rõ nhất về sức mạnh mà Đức Vua Ma Thuật sở hữu. Ngay cả khi lúc đó Đức Vua đang nghiên cứu về thế giới vũ trụ, nhưng dưới sức mạnh vĩ đại của Ngài, bất kỳ cao thủ nào sử dụng sức mạnh của luật pháp mà không được phép của Ngài, đều nên bị khóa bởi ‘Luật Cấm’ của Đức Vua ngay lập tức và bị kiềm chế.”

“Theo thông tin mà Đức Vua cung cấp, người đó không chỉ đã thành công trong việc sử dụng sức mạnh của luật pháp trong lĩnh vực cấm của Ngài,

“Sau khi sàng lọc thông tin trên, hiện tại chỉ có ba người trong số những người đang giữ các vị trí cao cấp này đáp ứng được điều kiện yêu cầu, và tôi cũng đã yêu cầu tiến hành điều tra kỹ lưỡng đối với ba người này.”

“Nhưng vấn đề là, mọi thông tin đều cho thấy rằng vào thời điểm xảy ra sự việc, cả ba người này đều có bằng chứng chắc chắn để chứng minh họ không có mặt tại hiện trường.”

“Vì vậy, cuộc điều tra này đã rơi vào bế tắc và không thể tiến triển được.”

Sau khi nói lên những khó khăn mà mình đang gặp phải, Filiche không khỏi thở dài dài, ánh mắt anh ta cũng lần đầu tiên xuất hiện vẻ bực bội. Đây là tình huống mà anh ta chưa từng gặp phải trong hơn hai mươi năm làm người đứng đầu lực lượng Thật Sự của Mắt, và điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng không thoải mái. Bởi vì sự bế tắc trong cuộc điều tra này có nghĩa là năng lực chuyên môn của anh ta chưa đủ, hay nói cách khác, đó là một sự thiếu trách nhiệm nghiêm trọng.

Nếu tình hình này kéo dài mãi, điều đó có nghĩa là anh ta đã phụ lòng sự tin tưởng và kỳ vọng của Ma Vương, và đó sẽ là một sự ô nhục mà dù anh ta tự sát hàng trăm lần cũng không thể gột rửa được. Vì vậy, đối với vụ án liên quan đến người sử dụng phép thuật hệ không gian đó, anh ta đã quyết tâm rằng, một khi tìm ra tung tích của kẻ đó, anh ta sẽ không do dự mà tự mình giết chết hắn và mang đầu hắn đến trước mặt Ma Vương để chứng minh sự trung thành của mình!

“Hóa ra là vậy…”

Sau khi nghe xong câu chuyện, Ba Nhĩ Gia cũng hiếm khi không tiếp tục chế giễu Filiche nữa. Bởi vì anh ta có thể nhận ra rằng, lúc này Filiche thực sự đã rất tức giận, và với tính cách của anh ta – dường như thoải mái nhưng thực tế lại rất nghiêm túc trong công việc – nếu anh ta tiếp tục chọc giễu Filiche, có lẽ Filiche sẽ thực sự cắt đứt mối quan hệ với mình. Điều đó không phải là điều mà anh ta muốn.

Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta không khỏi nhìn bạn mình với vẻ ngạc nhiên:

“Hmm? Không đúng chứ… Nếu việc này vẫn chưa được điều tra rõ ràng, tại sao anh lại không ở lại trong đế quốc mà lại đến Phao Ken?”

“Chẳng lẽ, anh cũng giống như tôi, đã nhận được lệnh từ Ma Vương và đến đây để bảo vệ Tổng đốc John phải không?”

“Cũng gần giống như vậy… Nhưng cũng có một chút khác biệt.”

Khi Ba Nhĩ Gia đề cập đến điều này, dường như anh ta đã nghĩ đến điều gì đó thú vị, và khuôn mặt Filiche bỗng nhiên hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa. Sau đó, anh ta không tiếp tục giấu giếm nữ