Trong phần phát biểu, nhìn vào kết quả bỏ phiếu cuối cùng được hiển thị trên màn hình phía trên, lúc này, vẻ mặt của Ốc Nhĩ Phu vẫn giữ được sự bình tĩnh, như thể thất bại trong cuộc bỏ phiếu này không hề gây ra chút xáo trộn nào trong tâm trí ông ta. Tuy nhiên, các nghị sĩ thuộc phe bảo thủ lại có vẻ mặt rất tồi tệ; đặc biệt là Bộ trưởng Quốc phòng – tay sai số một của Thủ tướng, Mễ Hiết Nhĩ. Khuôn mặt ông ta tái nhợt, hai tay siết chặt lấy tay vịn bên cạnh đến mức lòng bàn tay đã trắng bệch đi, tỏa ra vẻ giận dữ cực độ, như thể bất cứ ai dám chế giễu ông ta ngay lúc này đều sẽ gặp họa không lâu sau đó. Không ai nghi ngờ gì nữa khi thấy rằng, nếu có ai dám làm điều đó, với tính cách trả thù mãnh liệt của Mễ Hiết Nhĩ, người đó chắc chắn sẽ gặp tai nạn và chết ngay trong vòng ba ngày!

Tuy nhiên, có lẽ vì ông ta biết rằng trong cuộc họp này có sự theo dõi của William, và bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào cũng có thể khiến Hoàng đế tìm ra cơ hội để kiểm soát phe bảo thủ. Vì vậy, dù đang giận dữ đến cực điểm, Mễ Hiết Nhĩ vẫn kìm nén được sự bất mãn và giận dữ trong lòng, rồi lạnh lùng nhìn về phía các thành viên của phe Phái Cách Mạng và phe Trung lập phía sau mình. Ánh mắt ông ta trở nên cực kỳ hung ác, rõ ràng đang muốn thông báo cho mọi người biết rằng phe bảo thủ sẽ không để việc này qua đi dễ dàng. Đồng thời, tại chỗ ngồi của phe Phái Cách Mạng, nhìn vào kết quả cuối cùng được hiển thị trên màn hình...

Có vẻ như họ không ngờ rằng trong khoảng thời gian 10 giây cuối cùng lại có một sự đảo ngược đáng ngạc nhiên như vậy. Với tư cách là đại diện, Trung tướng Jeral đứng đó ngẩn ngơ suốt hơn mười giây, cho đến khi một nghị sĩ bên cạnh kéo tay áo anh ta mới tỉnh táo trở lại. Ngay lập tức, một nụ cười không thể kiềm chế nổi xuất hiện trên khuôn mặt anh ta, và anh ta càng trở nên hào hứng hơn. Dưới tác động của cảm xúc hào hứng, anh ta suýt nữa mất bình tĩnh và bật cười ngay tại chỗ. Dù cố gắng tự nhủ bản thân phải giữ bình tĩnh vì vai trò tạm thời của mình trong phe Phái Cách Mạng và vì không thể để mất mặt trước Bào Bột, nhưng Jeral không thể nào kìm nén được nụ cười của mình. Làm sao anh ta có thể nhịn được cười chứ?

Dù sao đi nữa, lần này phe Bảo Thủ đã sẵn lòng sử dụng quyền cải cách thông qua các đề xuất quan trọng – thứ chỉ có thể được áp dụng mỗi ba năm một lần – để hạn chế sự phát triển của những người mới nổi trong đảng phái mình. Họ thậm chí còn điều động tất cả các nghị sĩ thuộc các chi nhánh địa phương để thực hiện kế hoạch này. Mục đích là thông qua đạo luật hạn chế này, họ muốn chặn đứng con đường sự nghiệp của vị tổng đốc trẻ tuổi đó.

Đồng thời, họ cũng hy vọng rằng việc này sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho uy tín của phe Phái Cách Mạng và làm suy yếu sự đoàn kết giữa các thành viên trong đảng phái.

Trước khi kết quả cuối cùng được công bố, tất cả các thành viên phe Phái Cách Mạng, bao gồm cả anh ta, đều tin rằng đạo luật này sẽ rất có khả năng được thông qua.

Những người thuộc phe Bảo Thủ, những người đứng sau đề xuất này, cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để “thưởng thức” thành quả của nó từ sớm.

Nhưng kết quả lại khiến tất cả mọi người trong phe Bảo Thủ phải đau đầu.

Chẳng thấy khuôn mặt của tên tay sai số một của thủ tướng – Mễ Hiết Nhĩ – trở nên xấu xí đến mức như thể vừa ăn phải ruồi sao?

Trong những lần trước, mỗi khi phe Bảo Thủ có hành động chống lại phe Phái Cách Mạng, chính tên này luôn là người hăng hái nhất và hung hãn nhất trong việc thực hiện những hành động đó.

Nhưng hôm nay, lần đầu tiên sau một thời gian dài, hắn ta lại phải chịu thất bại.

Nói thật, nếu không phải vì điều kiện không cho phép và lo sợ sẽ bị Bộ trưởng Bào Bột trách móc, thì Gerard thực sự muốn nhảy lên và hát nguyên bản bài “Jigerchor” trong vở opera “Người săn bắn tự do” ngay trước mặt tất cả các thành viên phe Bảo Thủ, để bày tỏ niềm mong muốn của mình đối với những người săn bắn.

“Nói đến đây, có vẻ như Hoàng đế William đã sắp xếp rất nhiều phóng viên để ghi hình và quay lại sự kiện này. Chắc chắn họ đã ghi lại được rất nhiều hình ảnh về biểu hiện của các nghị sĩ phe Bảo Thủ khi đạo luật được thông qua… Kể cả khuôn mặt đau khổ như thể vừa mất cha mẹ của Mễ Hiết Nhĩ lúc nãy nữa, haha!”

“Không được, phải tìm cách giành lấy những ‘hình ảnh quý báu’ này trước khi phe Bảo Thủ có thể tức giận và tìm cách xóa bỏ chúng… Và sau đó, cần phải chọn ra những khoảnh khắc đẹp nhất để in ra.”

“Dù sao đi nữa, chỉ cần in ra những bức ảnh khiến tất cả các nghị sĩ phe Bảo Thủ trở nên xấu xí đến mức không thể chịu đựng được và treo chúng trong văn phòng, thì dù tâm trạng ban đầu có tồi tệ đến đâu, chỉ cần nhì

Tất nhiên, ông ấy cũng biết rằng lý do khiến Phái Cách Mạng có thể giành chiến thắng lần này không phải là nhờ sự đẩy mạnh của đảng phái mình. Nguyên nhân chính vẫn nằm ở việc Công tước Mosesiris đã thay đổi quyết định một cách bất ngờ. Dù ông ấy cũng khá hoang mang – tại sao vị công tước này, người từng nhiều lần hợp tác với phe bảo thủ mà hiếm khi xảy ra xung đột hay phản bội, lại đột nhiên quyết định hỗ trợ Phái Cách Mạng? Nhưng sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, ông ấy quyết định sẽ hỏi trực tiếp vị cấp trên của mình, Bào Bột Bộ trưởng, khi gặp lại vào lúc sau. Nghĩ đến điều này, Jeral liền vuốt ve khuôn mặt mình, vốn đã đau nhức vì cười quá nhiều.

Sau khi Ốc Nhĩ Phu tuyên bố cuộc bỏ phiếu đã kết thúc và kỳ họp quốc hội này chấm dứt, ông ta phớt lờ ánh mắt đầy căm ghét của Mễ Hiết Nhĩ, đứng dậy từ ghế một cách tự hào, rồi mỉm cười vẫy tay với các nghị sĩ trong phòng họp:

“Các đồng nghiệp, kết quả của cuộc bỏ phiếu đã được công bố. Không cần phải nói thêm nữa. Xét đến sự vất vả mà các bạn đã trải qua để đến đây tham gia cuộc bỏ phiếu này, tôi đại diện cho Phái Cách Mạng xin mời tất cả các bạn tham gia bữa tiệc tối để chúc mừng thành công này. Nếu các bạn không từ chối, sau này hãy cùng chúng tôi đến nhé!”

Nghe lời nói khoác lác của Jeral, các nghị sĩ thuộc phe bảo thủ lập tức trở nên tức giận. Tuy nhiên, Mễ Hiết Nhĩ không hề phản pháo, mà chỉ nhìn Jeral một cách u ám, sau đó gửi một ánh mắt cho các nghị sĩ đồng đảng của mình, rồi cùng họ rời khỏi phòng họp Quốc hội. “Tạch, tạch…”

Bên kia, nhìn nhóm người bảo thủ rời đi với khuôn mặt đen tối, tại khu vực của phe trung lập, Công tước Fritz lúc này đang tựa lưng vào ghế và từ từ nhắm mắt lại. Lúc này, ông ta cảm nhận được đôi tay mình vẫn đang run rẩy… Nhưng lần này, nguyên nhân khiến đôi tay ông ta run không phải là do lo lắng quá mức, mà là vì hào hứng và sự xúc động. Điều khiến ông ta hào hứng là vì ông ta nhận ra rằng bức thư mà cha mình giao cho ông thực sự đã phát huy tác dụng, thậm chí hiệu quả còn tốt hơn nhiều so với những gì ông ta mong đợi… Bức thư ấy đã thực sự giúp Phái Cách Mạng thực hiện được cuộc lật ngược tình thế cuối cùng.

Và lý do khiến anh ta cảm thấy kinh ngạc cũng giống như vậy.

Bây giờ, anh ta rất tò mò muốn biết cha mình đã viết điều gì trong bức thư đó.

Đến nỗi khiến Đại tướng Đường Nạp sẵn lòng chấp nhận rủi ro mất chức vụ chỉ để thuyết phục Vương công Huyết Sư thay đổi ý định, và từ đó tiến hành hành động phản bội phe bảo thủ trong cuộc thảo luận quan trọng này. Nghĩ đến điều này, Fritz không khỏi vô thức liếc nhìn về phía Đường Nạp.

Trong tầm mắt anh ta, vào lúc này, Đường Nạp – tức là Giekođe – đang từ từ đứng dậy từ hàng ghế khán giả, sau đó, dưới ánh mắt của mọi người, anh ta bình tĩnh chỉnh lại cổ áo bộ lễ phục đại tướng của mình, rồi ung dung bước về phía cửa ra vào của hội trường.

“Tách… tách!”

Bước chân anh ta rất vững vàng, không vội vàng cũng không chậm rãi, như thể những diễn biến bất ngờ xảy ra trong cuộc thảo luận hôm nay hoàn toàn không liên quan đến anh ta; anh ta chỉ đơn giản là được Vương công mời đến đây để tham gia một buổi lễ mang tính hình thức mà thôi. Tuy nhiên, ngay khi anh ta bước ra khỏi cửa hội trường Thượng viện và lên xe riêng để rời đi…

Kèm theo tiếng phanh, một chiếc xe hơi màu đen bỗng dừng lại ngay bên cạnh xe của anh ta.

Cửa sổ xe đối diện từ từ được mở xuống, lộ ra khuôn mặt u ám của Bộ trưởng Mễ Hiết Nhĩ.

Đôi mắt của người đó, giống như đôi mắt của con sói đói khát, nhìn chằm chằm vào anh ta. Sau một lúc lâu, người đó mới từ từ mở miệng; giọng nói của họ dù bình tĩnh, nhưng cái lạnh trong đó khiến người ta không khỏi liên tưởng đến gió đông trên những dải băng giá phía bắc đế quốc, khiến người ta cảm thấy lạnh run:

“Đại tướng Đường Nạp, tôi nghe nói con trai ngài gần đây có vẻ đang chuẩn bị cho đám cưới… Là một người lớn tuổi và cũng là bạn học cũ của ngài, tôi nghĩ có lẽ nên chuẩn bị một món quà cho người thanh niên xuất sắc và tiến bộ như vậy, để thể hiện sự quan tâm của tôi đối với các bạn trẻ. Ngài nghĩ sao?”

“Con trai tôi rất ngốc nghếch; Bộ trưởng Mễ Hiết Nhĩ quá khen ngợi rồi. Hơn nữa, chuyện hôn nhân của con trai tôi là do chính Vương công chỉ đạo; về việc mời khách, tôi không thể quyết định được. Nếu ngài có ý định tham dự, tôi có thể hỏi Vương công giúp ngài, như vậy có được không?”

Đường Nạp trả lời một cách vô cảm, giọng điệu hoàn toàn bình tĩnh, khiến người ta không thể nào đoán ra cảm xúc thực sự trong lòng anh ta.

  Sau khi nhận được câu trả lời gần như thiếu lịch sự này, Mễ Hiết Nhĩ trước tiên đã nhìn chằm chằm vào Đường Nạp, rồi ngay lập tức biểu hiện u ám trên khuôn mặt tan biến hẳn, thay vào đó là nụ cười giả tạo đến mức buồn nôn: “À, ra vậy… Thì cũng không cần phải làm nữa. Dù sao, vùng Tây Biên giới, nơi luôn chịu ảnh hưởng của gió lạnh quanh năm, cũng quá khô cằn… Thật sự không phù hợp với một quý tộc xuất thân từ kinh đô như tôi.”

“Hơn nữa, theo báo cáo mới nhất từ Cục Quan sát Khí hậu, do biến đổi khí hậu, vùng Tây Biên giới của đế quốc có thể sẽ xuất hiện nhiều cơn bão cát hơn trong thời gian tới. Mong rằng Đại tướng Đường Nạp sẽ cẩn thận… Đừng để những ‘sự cố’ bất ngờ ấy ảnh hưởng đến sức khỏe của ngài.”

“Bộ trưởng Mễ Hiết Nhĩ quá chu đáo rồi… Tôi sẽ chú ý đến điều đó. Nhưng có vẻ như Tướng Geral đang tổ chức bữa tiệc tối… Tôi thấy khá thú vị đấy… Ngài có muốn tham gia cùng không?”

“Hừ!”

Nghe thấy lời đe dọa xen lẫn giữa lời nói và sự uy hiểm của Đường Nạp – “Nếu ngươi dám làm gì sai trái, tôi không ngại liên minh với phe Phái Cách Mạng đâu” – Mễ Hiết Nhĩ biết rằng mình không thể tranh thắng được trước kẻ già ranh này, nên cũng chẳng buồn giả vờ nữa. Anh ta chỉ cười lạnh một tiếng, rồi ra hiệu cho tài xế lái xe rời khỏi cung điện đầy nhục nhã này. Khi chiếc xe của Mễ Hiết Nhĩ khuất dần sau lưng, Đường Nạp từ từ kéo cửa sổ xe lại… Trong mắt anh ta, vẫn lóe lên một tia lạnh lùng.

Nhưng anh ta không nói thêm gì nữa, cũng không yêu cầu tài xế đưa mình đến bữa tiệc mà phe Phái Cách Mạng tổ chức để kỷ niệm… Thay vào đó, anh ta bảo tài xế lái xe về khách sạn nơi mình đang ở. Chỉ khi xe đã đi xa cung điện Westerlu khoảng ba kilômét, người ngồi ở hàng ghế sau mới lấy ra bức thư đó, từ từ mở ra và đọc lại một lần nữa.

Trên tờ giấy chỉ có một đoạn văn, do Đại tướng Kane viết tay. Mực trên đó đã hơi khô cứng, rõ ràng là đã qua một thời gian dài.

Nhưng nội dung bên trong lại khiến người ta không khỏi cảm thấy sợ hãi khi đọc:

“Ngươi đã giết chết Wanda Wis; về chuyện Ferrer trả thù, ta đã lo liệu mọi thứ cho ngươi. Ngươi nợ ta hai mạng sống. Nếu Hornheim yêu cầu ngươi phản ứng, mà ngươi dám nhút nhát không làm theo, lúc đó ta sẽ phá vỡ các quy tắc và tự tay lấy đầu ngươi để trả công cho Kane… Ludwig… Hornheim.”

Nhìn những dòng chữ này, dù nét bút không có gì đặc biệt, nhưng lại toát lên vẻ sát khí mãnh liệt, Đường Nạp im lặng trong một lúc lâu. Rồi trên khuôn mặt anh ta không khỏi hiện lên nụ cười đầy bất lực.

Rõ ràng, Đại tướng Kane – người sếp cũ và cũng là thầy của anh ta – hiểu rất rõ về anh ta. Cũng hiểu rằng, nếu chỉ dùng những ân huệ trước đây làm cái cớ, thì rất khó để buộc anh ta phải hy sinh trong những việc quan trọng. Vì vậy, khi viết bức thư này, Đại tướng Kane đã sử dụng cả sự ủng hộ lẫn áp lực, để đảm bảo rằng anh ta sẵn lòng giúp đỡ Hornheim bằng mọi giá. Có vẻ như đó là cách để nói với anh ta rằng, việc anh ta đã từng đâm lén Wanda Wis để trả thù trước đây, Đại tướng Kane đã xóa bỏ hậu quả cho anh ta. Nhưng thực ra, điều đó cũng đang ám chỉ rằng, có thể Đại tướng Kane chỉ che giấu những dấu vết đó, hoặc cũng có thể đã giấu bí mật này đi. Nếu anh ta quyết định từ chối trả ơn, thì những kẻ muốn chiếm lấy vị trí của anh ta hiện nay chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để hạ gục anh ta, và tất cả những gì anh ta đã cố gắng xây dựng sẽ tan biến hoàn toàn.

Còn câu đe dọa trực tiếp ở cuối bức thư, cũng chỉ là một biện pháp đảm bảo để Đại tướng Kane chắc chắn rằng anh ta sẽ đồng ý mà thôi. Dưới sự áp đặt của ba điều kiện: ân huệ cứu mạng, nguy cơ bị giam cầm và mối đe dọa đến tính mạng, trừ khi anh ta cũng đạt đến cấp độ cao nhất trong ma thuật, đủ mạnh để vượt qua hầu hết các luật pháp của đế quốc, còn không thì anh ta chỉ có thể tuân theo lệnh mà thôi. Thật là đáng tiếc… Đường Nạp thở dài trong lòng, sau đó anh ta gấp lại bức thư và cho nó vào túi mình. Tiếp theo, anh ta nằm xuống ghế, nhắm mắt suy nghĩ, ngón trỏ tay trái liên tục gõ nhẹ vào tay vịn cửa xe, như thể đang suy tư về điều gì đó.

Thực tế mà nói, việc hôm nay Phái Cách Mạng có thể áp đảo phe bảo thủ và thực hiện được cuộc lật ngược tình thế này cũng vượt ra ngoài dự đoán của ông ta. Dù là việc 36 nghị sĩ thuộc Quân đội Ma Vương đồng loạt bỏ phiếu phản đối, hay những thành viên thuộc phe trung lập bên ngoài phe Tây Biên cũng đều bỏ phiếu chống đối, tất cả những điều này đều có vẻ bất thường và không hợp lý chút nào. Bởi vì theo kinh nghiệm trước đây của ông ta, nhóm người này chưa bao giờ đứng về một phía trong những quyết định quan trọng như vậy. Nhưng bây giờ, dù là Quân đội Ma Vương, các thành viên phe trung lập, hay ngay cả bên trong phe Tây Biên, tất cả đều đồng loạt bỏ phiếu phản đối theo một hướng chưa từng có trước đây, điều này khiến Đường Nạp cảm thấy rất ngạc nhiên, thậm chí là khó tin. “Vậy thì, đằng sau tất cả những điều này, có phải là sự can thiệp của vị tổng đốc mới được bổ nhiệm của đế quốc không?”

“Hay có lẽ, đó là sắp xếp của Hoàng đế William?”

Đường Nạp từ từ mở mắt, vô thức nhìn về hướng cung điện hoàng gia, rồi bỗng chốc chìm vào suy tư sâu sắc. “Ồng!”