“Đùng!”

Theo nhịp chuyển động không ngừng của chiếc đồng hồ, thời gian cũng trôi qua nhanh chóng. Chẳng mấy chốc, đã đến lúc tiến hành cuộc bỏ phiếu.

Thời gian bỏ phiếu được ấn định vào lúc hai giờ chiều. So với buổi sáng, bầu không khí trong phòng họp Thượng viện lúc này trở nên căng thẳng hơn nhiều.

Các nghị sĩ thuộc phe Bảo thủ đã hoàn tất công tác vận động nội bộ từ giai đoạn chờ đợi bỏ phiếu; ý kiến bỏ phiếu của mỗi người đều đã được thống nhất và ghi chép lại. Vì vậy, mọi người đều im lặng, chỉ lặng lẽ chờ đợi lượt các nghị sĩ thuộc phe Phái Cách Mạng bắt đầu bỏ phiếu. Lúc này, họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện với nhau; rõ ràng tất cả đều lo lắng và không mấy kỳ vọng vào kết quả cuộc bỏ phiếu sắp diễn ra. Trong khi đó, khu vực của phe Trung lập vẫn giữ nguyên tình trạng thoải mái như trước; nhưng nếu quan sát kỹ, có thể thấy rằng một số nghị sĩ trước đây đang ngồi yên, giờ đây đã mở mắt ra, và những người đang say sưa xem tài liệu cũng đã đóng lại folder, chăm chú lắng nghe bài phát biểu phía trước.

“Tạch, tạch!”

Trước ánh mắt của mọi người, với tư cách là Thủ tướng, Ốc Nhĩ Phu từ từ đứng dậy, bước đi vững vàng đến phía bục phát biểu, sau đó nói lên: “Tiếng chuông đã vang lên, cuộc bỏ phiếu bắt đầu! Tôi thông báo rằng, đề xuất mới thứ ba liên quan đến quản lý lãnh thổ Đế quốc – ‘Dự luật đặc biệt về việc hạn chế sự mở rộng quân sự của các khu vực tự trị’ – sẽ được bỏ phiếu ngay bây giờ.”

“Những ai ủng hộ, xin nhấn nút màu xanh; những ai phản đối, xin nhấn nút màu đỏ; những ai muốn từ chối bỏ phiếu, xin nhấn nút màu trắng.”

“Để đảm bảo hiệu quả và công bằng, thời gian bỏ phiếu kéo dài tổng cộng mười phút. Nếu không có yêu cầu đặc biệt hay sự cố ngoại lệ, thời gian bỏ phiếu không được kéo dài hay gián đoạn. Những người không bỏ phiếu đúng hạn sẽ được coi là từ chối tham gia!”

“Bây giờ, xin mọi nghị sĩ Đế quốc bắt đầu biểu quyết về dự luật này!”

“Tut, tut!”

Gần như ngay lập tức sau khi Ốc Nhĩ Phu nói xong, khắp phòng họp vang lên tiếng nhấn nút.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, trên màn hình ma thuật lớn phía sau Ốc Nhĩ Phu, con số đại diện cho số phiếu bắt đầu nhảy múa nhanh chóng. Số phiếu ủng hộ tăng lên với tốc độ đáng ngạc nhiên, gần như trong chốc lát đã đạt đến gần ba trăm phiếu. Trong khi đó, số phiếu phản đối t

Về những phiếu bầu trắng thì vẫn giữ nguyên con số không.

Nhìn vào khoảng cách lớn trong kết quả bỏ phiếu ngay từ đầu, lúc này, tại các ghế của phe Bảo Thủ, đã có không ít nghị sĩ bắt đầu nở nụ cười thoải mái trên mặt. Trong khi đó, tại phía phe Phái Cách Mạng, biểu tượng của họ là Tướng Đại tá Jeral, vẻ mặt ông ngày càng trở nên nặng nề hơn.

Theo thời gian trôi qua, số phiếu bầu dần ổn định lại sau khi tăng trưởng nhanh chóng ban đầu.

Số phiếu ủng hộ đạt 403 phiếu.

Còn số phiếu phản đối là 187 phiếu.

Lúc này, vẫn còn 241 nghị sĩ chưa đưa ra quyết định về dự luật này.

Không nghi ngờ gì nữa, những nghị sĩ này đều thuộc phe Trung Lập.

Họ đều tỏ vẻ thờ ơ, nhìn lên màn hình chiếu ma thuật phía trên, như thể kết quả của dự luật này hoàn toàn không ảnh hưởng đến họ chút nào. Và mọi người trong căn phòng đều đã quen với tình huống này rồi.

Dù sao thì, trong những dự luật tương tự trước đây, những nghị sĩ phe Trung Lập luôn không tham gia bỏ phiếu cho những dự luật có hại đối với phe Phái Cách Mạng. Chỉ có duy nhất một lần ngoại lệ, đó là khi Công tước Mosesiris và Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu xảy ra tranh cãi về loại vũ khí chiến đấu mặt đất khổng lồ “Thần Hỏa”. Dưới sự sắp xếp của vị Công tước tức giận đó, phe Trung Lập lần đầu tiên sau một thời gian dài đã ủng hộ phe Phái Cách Mạng trong dự luật hạn chế quyền lực của họ. Tất nhiên, ngoài lý do tranh cãi đó ra, điều quan trọng nhất là Công tước Dris-Ostann đã có cuộc gặp bí mật với Công tước Mosesiris, và được cho là sau khi đưa ra nhiều lợi ích, ông ta mới thực sự thuyết phục được vị Công tước “Sư tử Máu” này hỗ trợ phe Phái Cách Mạng.

Nhưng bây giờ, Công tước Ostann đã qua đời, và phe Phái Cách Mạng hiện đang rất yếu thế. Vị Tử tước Phao Ken mới được bổ nhiệm này không chỉ không có tiền bạc mà còn không có mối quan hệ nào để có thể trả giá cho sự hỗ trợ của Công tước Mosesiris. Hơn nữa, quan trọng nhất là, trong tình hình phe Bảo Thủ đang áp đảo hoàn toàn, miễn là Công tước Mosesiris không muốn đối đầu với vị Thủ tướng kia, thì chắc chắn ông ta sẽ không can thiệp vào việc này. Do đó, thất bại hoàn toàn của phe Phái Cách Mạng trong dự luật hôm nay đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Hoàn toàn không thể có bất kỳ tình huống nào bất ngờ xảy ra!

Và Ốc Nhĩ Phu, người cũng hiểu rõ điều này, cũng không hề thúc giục những nghị sĩ phe Trung Lập vì họ vẫn chưa đưa ra quyết định.

Vẫn giữ thái độ bình tĩnh, anh ta đứng trên bục phát biểu, lặng lẽ chờ đợi thời gian trôi qua.

Cho đến khi kim đồng hồ đi vào phút cuối cùng, anh ta mới từ từ mở miệng nói:

“Còn lại sáu mươi giây nữa, những ai chưa bỏ phiếu, xin hãy quyết định trong vòng một phút!”

Tuy nhiên, ngay khi mọi người đều nghĩ rằng sáu mươi giây cuối này sẽ không có gì thay đổi...

Ngay giây tiếp theo, dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, tại một hàng ghế ở phía sau hội trường, có một nghị sĩ đột nhiên nhấn nút trước mặt mình. Sự thay đổi này lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong hội trường, kể cả chính Ốc Nhĩ Phu đang đứng trên bục phát biểu.

Khi nhìn thấy vị nghị sĩ đó, ngay cả vị Thủ tướng Đế quốc nổi tiếng với tính cách quyết đoán và sâu sắc này cũng không thể che giấu được vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình.

Bởi vì nhóm nghị sĩ ngồi ở hàng ghế đó khác biệt so với mọi người trong hội trường; họ là nhóm đặc biệt nhất trong phe Trung lập.

Hơn nữa, huy hiệu nghị sĩ của họ cũng khác với các nghị sĩ thông thường – nền màu bạc với hình ảnh một con đại bàng đen đang dang rộng đôi cánh, đại diện cho Quân đội Ma Vương của khu vực tự trị phía đông Đế quốc. Số lượng thành viên của nhóm này chỉ có ba mươi sáu người.

Nhưng theo thông lệ, kể từ khi Quân đội Ma Vương được thành lập, họ chưa bao giờ bày tỏ quan điểm về bất kỳ vấn đề quan trọng nào.

Do đó, mọi người đều nghĩ rằng những người hoàn toàn độc lập với hệ thống Đế quốc này sẽ tiếp tục lựa chọn bỏ phiếu trắng.

Nhưng hôm nay, quy tắc đó đã bị phá vỡ hoàn toàn!!

Khi ba mươi sáu nghị sĩ của Quân đội Ma Vương đồng loạt nhấn nút, con số trên màn hình ma thuật bắt đầu tăng nhanh.

Nhưng điều bất ngờ là, số phiếu ủng hộ không hề thay đổi.

Thay vào đó, số phiếu phản đối – vốn dĩ đã im lặng hoàn toàn – bỗng nhiên tăng lên một phần sáu! Từ 187 phiếu lên thành 223 phiếu!

Ba mươi sáu phiếu đều được dành cho phe phản đối.

Không có một phiếu nào sai lệch!

Nhìn thấy cảnh tượng này, hội trường bỗng nhiên vang lên những tiếng thốt lên ngạc nhiên.

Ở hàng ghế đầu của phe Bảo thủ, sau khi chứng kiến điều này, Bộ trưởng Mễ Hiết Nhĩ không khỏi nhíu mày một chút.

Ngay lập tức, hắn quay đầu nhìn về phía hàng ghế phía sau, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

Tuy nhiên, ba mươi sáu nghị viên thuộc phe Quân Đội Ma Vương mà ánh mắt hắn đang nhìn chằm chằm vào lại không hề có dấu hiệu tránh né, mà ngược lại còn đối mặt một cách bình tĩnh. Trong ánh mắt họ, không chỉ có sự điềm tĩnh, mà còn ẩn chứa cả sự châm biếm.

Rõ ràng, đối với kẻ tay sai số một của Thủ tướng Đế quốc này, những người mạnh mẽ này – những kẻ đã giành được chỗ ngồi trong hội đồng nhờ vào sức mạnh và vũ lực – không hề cảm thấy sợ hãi, mà ngược lại, họ chỉ toàn là sự khinh thường. Khi nhận ra tình hình có vẻ đang thay đổi theo cách không ngờ tới, Mễ Hiết Nhĩ dù cảm thấy bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén được nỗi lo lắng trong lòng, và tiếp tục nhìn lên màn hình chiếu phép thuật phía trên, tự an ủi mình rằng:

“Không sao đâu, khoảng cách vẫn còn đó… Lần bỏ phiếu này…”

Nhưng chưa kịp cho Mễ Hiết Nhĩ kịp tự thuyết phục bản thân, dường như những lá phiếu phản đối đã được các nghị viên phe Quân Đội Ma Vương kích hoạt. Ngay khi mọi người đều nghĩ rằng vở kịch này sẽ kết thúc theo đúng như dự đoán ban đầu, thì số phiếu phản đối lại bắt đầu tăng lên một cách nhanh chóng:

Hai trăm ba mươi lăm, hai trăm sáu mươi bốn, hai trăm bảy mươi chín…

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, những nghị viên thuộc phe Trung lập – những người trước đây vẫn đang do dự – bỗng nhiên như bị một lực lượng vô hình thúc đẩy, lần lượt nhấn vào nút đỏ trước mặt mình. Trong số đó, Fritz cũng không khỏi run rẩy khi nhìn thấy cảnh tượng này.

Anh vừa kiểm tra danh sách những người thuộc phe Trung lập tham gia bỏ phiếu, và so sánh với danh sách gồm ba mươi một người, thì hiện tại đã có đến hai mươi bảy người thực sự tham gia bỏ phiếu. Nhưng số người nhấn nút đỏ lại nhiều hơn nhiều so với con số đó!

Tất cả những thay đổi này đã hoàn toàn phá vỡ những dự đoán của anh! Thậm chí, anh cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng điều mà anh có thể chắc chắn là, nếu số phiếu phản đối tiếp tục tăng lên theo tốc độ này, thì trong phút cuối cùng này, phe Phái Cách Mạng có thể thực sự đánh bại phe Bảo thủ và tạo nên một bất ngờ lớn trong cuộc bỏ phiếu này!

“Hãy tăng lên nữa đi… Hãy tăng lên cho tôi!”

Fritz nắm chặt nắm tay mình, ánh mắt dán chặt vào màn hình chiếu phía trên, và liên tục gầm thét trong lòng.

Tuy nhiên, điều khiến Fritz cảm thấy tuyệt vọng chính là dường như mức tăng phiếu vừa rồi đã đạt đến giới hạn tối đa; số lượng phiếu phản đối, sau khi tăng nhanh trong vòng mười giây, đã ngay lập tức dừng lại không tăng thêm nữa. Lúc này, số phiếu ủng hộ vẫn chỉ đạt 403 phiếu, trong khi số phiếu phản đối đứng ở mức 291 phiếu.

Trong phòng họp, chỉ còn hơn 130 thành viên thuộc phe phái Tây Bắc do Công tước Mosesiris đại diện vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng của mình.

Khi chiếc đồng hồ cát liên tục dao động, và tất cả mọi người đều nghĩ rằng trong khoảng thời gian còn lại này sẽ không xảy ra bất kỳ sự bất ngờ nào… thì ở phía sau hội trường, một người già mặc bộ áo choàng màu tím đậm đã từ từ giơ tay lên.

Người đó chính là ông Oldes Grey – đại diện được Công tước Mosesiris cử vào quốc hội. Một con cáo già đã có bốn mươi năm kinh nghiệm trong chính trường đế quốc; kinh nghiệm hoạt động chính trị của ông ta có thể xếp vào hàng top ba trong số tất cả các nghị sĩ có mặt tại đây. Trước đây, với tư cách là người phát ngôn của Công tước Mosesiris, vị chính trị gia già này chưa bao giờ hành động công khai đến thế này.

Nhưng hôm nay, ông ta lại bất ngờ đứng dậy và bắt đầu nói chuyện một cách chậm rãi, giọng nói của ông ta già nua nhưng vô cùng rõ ràng: “Thưa Thủ tướng, các thành viên thuộc vùng Tây Bắc của đế quốc yêu cầu trì hoãn việc biểu quyết thêm năm phút!”

Nghe thấy lời này, hội trường lập tức tràn ngập tiếng xôn xao; mọi người đều nhìn chằm chằm vào vị lão báo này, suy đoán xem ông ta, hay chính Công tước Mosesiris đứng đằng sau ông ta, đang có ý đồ gì. Việc yêu cầu trì hoãn biểu quyết mà Oldes vừa đề xuất là một thủ tục đặc biệt của quốc hội – để thực hiện thủ tục này, cần có ít nhất năm mươi nghị sĩ ký tên đề nghị.

Và hiện tại, phe phái Mosesiris vẫn còn 137 nghị sĩ chưa đưa ra quyết định, rõ ràng họ có đủ quyền lực để thực hiện thủ tục này.

Ốc Nhĩ Phu, người rất am hiểu về các quy trình này, tự nhiên hiểu rằng đề nghị này tuân thủ đúng quy định của nghị viện. Vì vậy, dù lòng ông ta đầy giận dữ và nghi ngờ, ông vẫn giữ vẻ mặt bình thường và gõ cây búa gỗ trên tay mình: “Được chấp thuận. Thời gian trì hoãn là năm phút. Xin mọi nghị sĩ nhanh chóng thống nhất ý kiến và bỏ phiếu của mình!”

Khi nói ra lời này, giọng nói của Ốc Nhĩ Phu rất bình tĩnh, nhưng giọng điệu u ám và lạnh lùng trong đó đã đủ để truyền đạt

Tuy nhiên, Ôldes chỉ giả vờ như không nghe thấy gì cả, đưa tay chào một cách thanh lịch về phía Thủ tướng đang ngồi phía trên, rồi bình thản đáp lại: “Cảm ơn sự khoan dung của Ngài, Thủ tướng!”

“Vỗ tay!”

Sau khi biểu hiện ngạc nhiên về việc cuộc bỏ phiếu bị trì hoãn lan tỏa khắp hội trường, tiếng bàn tán bắt đầu dâng trào như sóng lớn.

Các nghị sĩ thuộc phe Bảo thủ không thể kiềm chế được mà bắt đầu thì thầm với nhau, liên tục nhìn về phía Ốc Nhĩ Phu – người đang ngồi đó với vẻ mặt không biểu cảm – và nhóm các nghị sĩ trung lập phía sau. Trong khi đó, các nghị sĩ thuộc phe Phái Cách Mạng thì nhìn nhau một cách bối rối, rõ ràng là họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Còn những nghị sĩ trung lập không thuộc phe Công tước Mosesis thì cũng không thể kiềm chế được sự tò mò và quan sát nhóm nghị sĩ từ miền Tây. Lúc này, không ai biết rõ Công tước Mosesis đang có kế hoạch gì.

Nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ một điều:

Kết quả thảo luận của nhóm nghị sĩ miền Tây trong suốt năm phút trì hoãn này sẽ quyết định số phận của dự luật này!

Và vào khoảnh khắc này, Fritz – người đang ngồi trong ghế của mình – bất chợt nghĩ đến một cái tên:

Đường Nạp; Giekođe!

Người này là thành viên cốt lõi của phe Mosesis, nhưng anh ta không phải là nghị sĩ; anh ta chỉ có thể tham gia cuộc bỏ phiếu với tư cách là sĩ quan, và không có quyền bỏ phiếu. Anh ta chỉ có quyền đưa ra ý kiến đề xuất cho phe mình.

Tuy nhiên, ý kiến đề xuất của anh ta, nếu được đưa ra vào thời điểm thích hợp, có thể ảnh hưởng đến hướng bỏ phiếu của toàn bộ phe.

Phải chăng...

Như thể đã nghĩ đến một khả năng nào đó, Fritz không thể kiềm chế được mà từ từ quay đầu nhìn về phía bên kia hội trường.

Lúc này, Đường Nạp; Giekođe – người mà một giờ trước đã gặp anh ta trong cuộc họp bí mật – đang ngồi ở chỗ ngồi dành riêng cho các đại diện quân sự, với vẻ mặt bình thường, không hề biểu lộ cảm xúc gì. Xung quanh anh ta là một số đại diện mặc quân phục, tất cả đều là thành viên quan trọng của phe Mosesis.

Dường như sự cảnh giác mà anh ta luôn duy trì đã tan biến vào lúc này; Đường Nạp; Giekođe dường như không cảm nhận thấy ánh mắt của Fritz và cũng không quay đầu nhìn anh ta. Anh ta chỉ yên lặng ngồi ở chỗ của mình, như một bức tượng đá, lặng lẽ nhìn lên màn hình chiếu hiển thị kết quả bỏ phiếu của các đại diện phía trên.

“Đùng!”

Tiếng chuông cứ thế vang lên liên hồi, và năm phút đầu tiên bắt đầu trôi qua một cách chậm rãi.

Lúc này, tiếng bàn tán trong hội trường dần dần giảm bớt; mọi người đều vô thức nhìn về phía chỗ ngồi của các nghị sĩ thuộc phe Tây Biên. Lão bá tước Alders và Gray đang ngồi ở đó; không biết từ khi nào, họ đã lấy ra những thiết bị thông tin từ xa và liên tục nói chuyện với ai đó, nhưng dưới tác động của bức tường âm thanh, không ai có thể nghe được nội dung cuộc trò chuyện đó.

Mặc dù không thể nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện, mọi người đều đoán được danh tính của người đang nói chuyện với lão bá tước này. Chắc chắn không ai khác ngoài Công tước Mosesiris!

Trong lúc đó, thời gian vẫn tiếp tục trôi đi theo nhịp đập của chiếc chuông. Khi chỉ còn lại một phút cuối cùng, có vẻ như mọi thứ đã được quyết định; Alders từ từ ngắt kết nối thông tin. Sau đó, ông quay người lại và gật đầu nhẹ với 137 nghị sĩ thuộc phe Tây Biên. Rồi, không do dự gì, ông nhấn vào nút trên ghế của mình.

Và màu sắc của nút đó… là màu đỏ!

“Phản đối!”

“Tut!”

Gần như ngay lập tức sau khi Alders nhấn nút, 137 nút còn lại trên các chỗ ngồi xung quanh cũng được nhấn cùng lúc. Trên màn hình ma thuật, hai luồng ánh sáng đỏ rực chưa từng xuất hiện trước đây bùng lên.

Trước ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, những lá phiếu phản đối như những con sóng khổng lồ nuốt chửng mọi thứ, khiến số lượng phiếu phản đối tăng lên với tốc độ chưa từng có. Chỉ trong chốc lát, con số đã tăng từ 291 lên thành 428 phiếu!

Trước ánh mắt không thể tin nổi của mọi người, phe Phái Cách Mạng đã vượt qua phe Bảo Thủ với khoảng cách 25 phiếu! Và khi thời gian đếm ngược kết thúc, hình ảnh ma thuật trên bầu trời cũng hiển thị dòng chữ đỏ thẫm chưa từng xuất hiện trong bất kỳ cuộc thảo luận nào trước đây: “Số phiếu phản đối cao hơn số phiếu ủng hộ, vì vậy, đề xuất này không được thông qua!”

“Wow!”