Nghe xong lời nói của Ốc Nhĩ Phu, tất cả các nghị sĩ trong phòng đều không mở miệng, chỉ lặng lẽ nhìn về phía thủ tướng đang phát biểu, nhưng ánh mắt họ lại khác nhau. Những người thuộc phe bảo thủ đều tràn đầy niềm hứng thú, trong khi những người thuộc Phái Cách Mạng thì nhìn ông ta với ánh mắt tức giận; còn những người theo phe trung lập thì quan sát họ một cách châm biếm. Rõ ràng, mặc dù thủ tướng không đề cập cụ thể đối tượng mà dự luật này nhắm đến trong bài phát biểu vừa rồi, nhưng tất cả các nghị sĩ – những trụ cột hiện tại của đế chế – đều hiểu rằng, dự luật này dường như nhằm mục đích giúp đế chế thu hồi quyền lực đã được giao cho các khu tự trị biên giới, nhưng thực tế, chỉ có một đối tượng duy nhất là mục tiêu của nó.

Đó chính là vị tướng mới được Hoàng đế William ban ân và gần đây hoạt động rất tích cực, dường như đã bắt đầu thể hiện vai trò của một lãnh chúa hàng đầu ở miền nam đế chế – John; Maselo. Tuy nhiên, ngoại trừ các nghị sĩ thuộc Phái Cách Mạng, không ai coi hành động nhắm vào Ốc Nhĩ Phu là điều không đáng xấu hổ.

Dù sao đi nữa, dựa trên báo cáo tài chính địa phương mà ông ta vừa gửi đến quốc hội, số tiền thuế thu được từ các hoạt động thương mại liên kết với các gia tộc lớn, hay thậm chí những thành tựu mà ông ta đã đạt được gần đây – như việc giải quyết những tình huống khó khăn một cách dễ dàng dưới sự lãnh đạo của vị tổng đốc trẻ tuổi đó, và thậm chí còn đánh bại được những cao thủ hiện tại – tất cả những điều này đều chứng minh rằng, trong vài tháng ngắn ngủi qua, khu tự trị mới này của đế chế đã phát triển một cách nhanh chóng đến mức đáng ngạc nhiên. Nếu tiếp tục được phép phát triển như vậy, dưới sự lãnh đạo của vị tổng đốc tài ba này, có lẽ chưa đầy mười năm, khu tự trị Faokeng sẽ trở thành lãnh địa mạnh mẽ nhất của đế chế. Và những nỗ lực của phe bảo thủ nhằm hạn chế quyền lực của Hoàng đế William cũng sẽ bị đè bẹp hoàn toàn bởi sức mạnh tuyệt đối này.

Nếu những người thuộc phe bảo thủ còn chút lý trí, họ chắc chắn sẽ không để cho khu tự trị này tiếp tục phát triển như vậy.

Như thể muốn xác nhận những suy đoán của mọi người, ngay sau đó, giọng nói không hề có chút biến động nào của Ốc Nhĩ Phu đã từ từ vang lên trong hội trường: “Hiện nay, các điều khoản chính của dự luật như sau:

“Thứ nhất, tổng số binh sĩ của các lực lượng phòng thủ địa phương thuộc

“Thứ ba, mọi việc bổ nhiệm sĩ quan cấp cao tại các khu tự trị đều phải được báo cáo trước cho Bộ Quân vụ Đế Quốc một tháng; chỉ sau khi được phê duyệt mới có thể chính thức thực hiện.” Sau khi nói xong ba điều kiện hạn chế này, Ốc Nhĩ Phu từ từ đặt bản thảo phát biểu xuống, rồi ngẩng đầu nhìn xuống mọi người và nói với giọng nghiêm túc: “Theo quyết định của Hội đồng Nội các và sau khi được Hoàng đế William tự mình xem xét, ba điều khoản trên sẽ có hiệu lực ngay từ ngày được thông qua!” “Cuộc bỏ phiếu chính thức cho dự luật này sẽ diễn ra trong bốn giờ nữa. Tôi hy vọng mọi người sẽ xem xét đến tương lai của Đế Quốc và đưa ra quyết định đúng đắn để bỏ phiếu.” “Nguyện ánh hào quang của Đế Quốc sẽ mãi mãi đồng hành cùng các bạn!”

“Nguyện ánh hào quang của Đế Quốc sẽ đồng hành cùng các bạn!”

“Vỗ tay!”

Sau khi mọi người đồng loạt đáp lại một cách lịch sự, phía bên trái hội trường – nơi các thành viên của Đảng Bảo thủ ngồi – vang lên tiếng vỗ tay đều đặn. Trong khi đó, phía bên phải – nơi các thành viên của Phái Cách Mạng ngồi – thì im lặng hoàn toàn.

Đáng chú ý là vào lúc này, Bào Bột – người đang đảm nhận vai trò lãnh đạo Phái Cách Mạng và cũng là Bộ trưởng Hải quân Đế Quốc – không có mặt tại cuộc họp. Hôm nay, vị đại tướng luôn minh mẫn này đã viện cớ sức khỏe yếu để vắng mặt, và người thay thế ông ngồi ở hàng ghế đầu tiên của phe Phái Cách Mạng là Phó tướng Hải quân Gerard; Shamarri. Khuôn mặt vị tướng trung gian này trông rất nghiêm túc.

Rõ ràng, với sự ủng hộ trước đó của Bộ trưởng Bào Bột, ông ấy rất hiểu rõ ý nghĩa thực sự của dự luật này. Theo sắp xếp của Hoàng đế William và kế hoạch của Công tước Östern đã qua đời, Faoke đã trở thành căn cứ quan trọng nhất trong kế hoạch phản công của Phái Cách Mạng. Nếu dự luật hạn chế này được thông qua, số lượng binh sĩ tại Faoke sẽ bị giảm xuống còn một phần mười, khiến họ mất hoàn toàn khả năng nhanh chóng triển khai lực lượng đến kinh đô để hỗ trợ đế chế. Kế hoạch xây dựng và tổ chức đội tàu chiến hạng siêu nặng với 64 con tàu thuộc loại “Perus Đại Đế Hậu” do Công tước Östern bí mật chuẩn bị cũng sẽ không thể thực hiện được. Và vị tổng đốc trẻ tuổi này – người được Hoàng đế kỳ vọng rất nhiều và là trụ cột của các đảng phái trong Đế Quốc – cũng sẽ bị giam cầm mãi mãi trên vùng đất xa xôi ấy, không bao giờ có cơ hội thăng tiến lên các vị trí cao cấp trong Đế Quốc, hay thậm chí trở thành Thủ tướng mới của Đế Quốc.

Nghĩ đến điều này, Jérôme không khỏi quay đầu nhìn về phía một bóng dáng ở phía sau hội trường.

Đó là một người trẻ mặc áo choàng nghị sĩ màu xám, khuôn mặt bình thường, không có đặc điểm gì nổi bật cả.

Người này được Hoàng đế William cử đến quốc hội với tư cách là một nhân viên quan sát; anh ta không phải là nghị sĩ mà chỉ là một phóng viên ngồi ở hàng ghế khán giả. Tuy nhiên, ngoài vai trò của một phóng viên, có vẻ như anh ta còn đang đảm nhận một số nhiệm vụ đặc biệt nữa, nhưng cả Đại tướng Bào Bột lẫn Hoàng đế William đều chưa từng tiết lộ điều này với anh ta, khiến mọi việc trở nên bí ẩn. Jérôme nhìn người đó một lúc rồi mới quay mặt đi, sau đó dẫn đầu các nghị sĩ thuộc Phái Cách Mạng đi vào phòng họp bí mật ở tầng hai. Cuộc bỏ phiếu sẽ chính thức bắt đầu trong bốn giờ nữa, và với tư cách là người lãnh đạo tạm thời, ông phải đảm bảo rằng các thành viên hiện tại của phe mình sẽ không thay đổi lập trường do những yếu tố bất ngờ hay do bị mua chuộc. Còn về số phiếu bầu, thì điều đó không nằm trong tầm kiểm soát của ông; mọi chuyện phụ thuộc vào sự sắp xếp và chiến lược của Hoàng đế William, Đại tướng Bào Bột, cũng như Thống đốc Faokhen. Điều duy nhất mà ông có thể làm là giúp người thanh niên mà ông chỉ gặp một lần và chưa trao đổi nhiều với anh ta củng cố nền tảng của phe mình. Phần còn lại, chỉ có thể hy vọng vào những điều kỳ diệu có thể xảy ra trong cuộc thảo luận hôm nay.

“Nhưng liệu có thực sự xuất hiện những điều kỳ diệu không nhỉ?”

Nhìn những thành viên đang tỏ ra chán nản trước mặt mình, Jérôme không khỏi thở dài trong lòng, rồi không nói thêm gì nữa.

Ở phía bên kia, tại khu vực của phe Trung lập, Fritz – người đã vất vả làm việc suốt vài ngày liền – lúc này đang ngồi yên bình ở chỗ ngồi của mình, không theo phe Phái Cách Mạng ra ngoài. Khác với những người khác, tay phải của anh ta đang nắm chặt một danh sách trong túi quần.

Trong danh sách đó, có tên của ba mươi một người, và trong số đó, đã có hai mươi bảy người xác nhận sẽ bỏ phiếu chống lại dự luật này vào thời điểm quan trọng. Còn bốn người còn lại thì vẫn đang do dự, cần phải quan sát tình hình trước khi đưa ra quyết định.

Mặc dù con số này so với số phiếu của phe Bảo thủ có vẻ nhỏ bé, nhưng đây đã là số lượng người mà Fritz có thể thu hút được trong vòng hơn hai tuần qua. Phần còn lại… e rằng chỉ có thể trông mong vào ý muốn của trời cao mà thôi.

Nghĩ đến điều này, Fritz không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía khu vực ngồi của phe Bảo thủ ở bên phải hội trường.

Lú

Nhưng dù là hai người nắm quyền lực tối cao của đế chế này, hay những nghị sĩ thuộc phe bảo thủ đứng sau họ, mọi người đều tỏ ra rất thoải mái. Rõ ràng, theo họ, cuộc bỏ phiếu này không hề có gì phải bàn cãi.

Dù sao đi nữa, chỉ xét về số lượng ghế trong quốc hội, phe bảo thủ đã giữ gần bốn trăm ghế, trong khi phe Phái Cách Mạng chỉ có chưa đầy hai trăm ghế.

Mặc dù phe trung lập và phe của Công tước Mosesis cộng lại có hơn hai trăm người, nhưng ai cũng biết rằng những người này chưa bao giờ ủng hộ phe Phái Cách Mạng trên những vấn đề quan trọng. Vì vậy, việc dự luật liên quan đến Faoken được thông qua vẫn là điều chắc chắn.

Khóe miệng Fritz không khỏi co giật nhẹ, lòng anh cảm thấy vô cùng bồn chồn.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại một ký ức từ sáu năm trước.

Lúc đó, cha anh vẫn còn có thể di chuyển, chỉ là bị liệt nửa người dưới, nhưng trí tuệ vẫn minh mẫn và lời nói vẫn uy nghiêm. Lúc bấy giờ, do gia tộc đang dần suy tàn, anh rất bối rối và muốn hỏi ý kiến của cha liệu có nên nhờ sự giúp đỡ của Đường Nạp – người đang giữ chức Đại tướng Tập đoàn quân Sáu – vào thời điểm đó hay không. Trong buổi trò chuyện ngắn ngủi tại phòng đọc sách của cha ở Iron Curtain Castle, cha đã hỏi anh:

“Fritz, con yêu quý của ta, về Đường Nạp… Con biết bao nhiêu về người này?”

“Là Đại tướng Tập đoàn quân Sáu, thành viên cốt lõi của phe Công tước Mosesis, người nắm quyền lực lớn nhất trong Tập đoàn quân Sáu và được Công tước Mosesis tin tưởng sâu sắc.”

“Còn gì nữa?”

Sau vài năm suy nghĩ, Fritz trả lời:

“Mặc dù về mặt chính trị, ông ta thiên vị phe bảo thủ, nhưng chưa bao giờ công khai bày tỏ quan điểm, cũng không hề thể hiện sự quan tâm đến các cuộc tranh đấu đảng phái. Dựa trên những đánh giá của quân đội và dân chúng về ông ta, tôi cho rằng ông ta là một người có khả năng chỉ huy và chiến đấu xuất sắc, không bao giờ đứng về phe nào, và cũng không thể bị người khác mua chuộc.”

Trong ký ức của Fritz, sau khi nghe xong câu trả lời của mình, cha anh không lập tức phản hồi. Thay vào đó, cha đã nhìn anh bằng ánh mắt mà đến tận bây giờ anh vẫn không thể hiểu hết ý nghĩa, rồi sau một khoảng lặng, cha đã nói với anh một câu. Nhưng dù đã sáu năm trôi qua, Fritz vẫn nhớ rõ câu đó:

“Không, Đường Nạp không phải là người không thể bị mua chuộc, chỉ là chưa có ai sẵn lòng trả cái giá mà ông ta mong muốn mà thôi.”

“Còn cha tôi… đối với ông ấy, chính là ngoại lệ duy nhất trong số những điều bất khả thi!”

Lúc đó, Fritz không hỏi thêm gì, cũng không nói lại với cha mình về việc xin sự giúp đỡ cho Gia Tộc Enheim. Anh càng không yêu cầu cha mình cung cấp thứ “vật lý” có thể khiến Đại tướng Đường Nạp phá vỡ quy tắc để đứng về phe họ.

Nhưng khi anh đồng ý giúp John vận động phiếu bầu, và trước khi rời đi đã thông báo chuyện này cho cha mình – người đang trong quá trình điều trị – thì cha anh đã bất ngờ dùng hết sức mạnh của mình, phục hồi được chút khả năng nói năng, và chỉ cho anh biết rằng dưới tấm gạch men thứ ba ở khuôn sách trong phòng đọc của Lâu đài Sắt Màn, có một khoang bí mật chứa vật phẩm then chốt có thể đền đáp công ơn cho Ngài Thống đốc nhân từ John. Sau đó, cha anh lại ngủ thiếp đi.

Khi trở về Lâu đài Sắt Màn, trong hành lí của Fritz có thêm một lá thư. Lá thư không được niêm phong, cũng không ghi tên người gửi; chỉ là một tờ giấy mỏng, dường như có viết điều gì đó bên trong, nhưng vì trên đó tỏa ra sóng năng lượng ma thuật của cha anh, nên nếu mở ra thì những dòng chữ đó sẽ biến mất ngay lập tức. Vì vậy, Fritz không dám mở nó để xem.

Và bây giờ, lá thư đó đang nằm trong lòng anh.

Anh không biết cha mình đã viết những gì trên đó, cũng không hiểu những lời nào có thể khiến cha anh tin chắc rằng Đại tướng Đường Nạp – người từng nhận được ân huệ từ cha mình – sẽ thay đổi hoàn toàn quan điểm sau khi đọc nó, và sẵn sàng liều lĩnh làm tổn thương Đức Công tước Mosesiris chỉ để hỗ trợ Phái Cách Mạng.

Nhưng anh biết rằng cha mình sẽ không bao giờ làm những việc vô ích, càng không bao giờ đùa cợt với những chuyện quan trọng như thế này.

Vì vậy, anh quyết định tin tưởng.

Tin vào sự đánh giá của cha mình, tin rằng Đại tướng Đường Nạp vẫn còn giữ lòng kính trọng đối với cha mình; tin rằng Vua William – người trẻ tuổi, đầy tham vọng, và đã từng lật đổ Hoàng đế Hunt, đặt chân lên ngai vàng với thanh kiếm máu – chắc chắn sẽ không thể ngồi yên nhìn thất bại xảy ra!

Fritz lặng lẽ nhìn về phía chiếc ngai vàng trống rỗng ở chính giữa hội trường.

Lúc này, phía trên chiếc ngai vàng đó đang treo bức chân dung của Hoàng đế Perus XV. Trên bức tranh, vị vua trẻ tuổi ấy mặc bộ quân phục, ánh mắt kiên định, khóe miệng hơi nhếch lên, như thể đang mỉm cười… hay đang chế giễu ai đó.

Nhưng Fritz rất rõ rằng, mặc dù Hoàng đế William không có mặt tại đây hôm nay, ánh mắt ngài vẫn hiện diện ở khắp mọi nơi.

Cuộc bỏ phiếu này không chỉ là cuộc đối đầu giữa phe Bảo thủ và phe Cách Mạng, mà còn là lần đầu tiên sau cái chết của Công tước Dris và Ostannen, hai bên đối đầu trực tiếp với nhau! Dù thắng hay thua, cuộc tranh đấu giữa hai phe sẽ còn chứng kiến những cơn bão lớn hơn nữa.

Và ngoại trừ hai người đang đứng trên đỉnh cao quyền lực của đế chế, cùng với Vua xứ Tây Biên, tất cả những người còn lại, kể cả ông ta, chỉ là những quân cờ trên bàn cờ quyền lực này mà thôi. Họ chỉ có thể ngồi đợi diễn biến của ván cờ mà thôi!

Nghĩ đến điều này, Fritz hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ gấp tờ danh sách lại và cẩn thận cho nó vào trong tay áo mình. Rồi anh ta chăm chú nhìn chiếc đồng hồ lớn ở trung tâm Cung điện Westru, dùng để đếm thời gian.

Việc duy nhất còn lại mà anh ta phải làm bây giờ, chính là chờ đợi. Chờ đợi một thời điểm thích hợp để đưa “quân cờ” đó đến trước mặt vị Đại tướng kia, và cố gắng thay đổi ván cờ “không còn gì đáng ngạc nhiên” này!

“Ting!”

Chỉ một giờ trước khi cuộc bỏ phiếu chính thức bắt đầu, Fritz lần đầu tiên rời khỏi phòng họp. Anh ta đi qua hành lang của Cung điện Westru, qua những con hành lang được canh gác nghiêm ngặt bởi hai hàng lính gác, và sau khi được kiểm tra, anh ta đã thành công trong việc đến một căn phòng nghỉ riêng biệt. Căn phòng này không bao giờ được mở cửa cho công chúng, chỉ có một số ít nghị sĩ kinh nghiệm mới biết đến sự tồn tại của nó.

Khi Fritz mở cửa vào, đã có một người đang ngồi bên trong.

Đó chính là Đường Nạp – Gideon.

Đại tướng của Quân đoàn Thứ Sáu của đế chế, một trong những thành viên cốt lõi nhất dưới sự lãnh đạo của Công tước Mosesiris, đại diện quân sự có quyền bỏ phiếu độc lập tại Quốc hội đế chế. Người này năm nay 59 tuổi, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt mạnh mẽ, đầu cắt ngắn gọn gàng, mái tóc bạc ngắn dựng đứng như những cây kim thép, trông rất hung dữ. Ông ta mặc bộ đồ lễ của một Đại tướng, ngực đầy huân chương, nhưng những huy chương đó trên người ông ta không hề mang lại cảm giác khoang đãng, mà ngược lại, chúng dường như là điều hiển nhiên.

Nghe thấy tiếng bước chân, vị Đại tướng cảnh giác này lập tức ngẩng đầu lên:

“Cậu bé nhà Gia đình Hornheim.”

Giọng nói của Đường Nạp Gideon trầm ấm, mang đậm chất mạnh mẽ đặc trưng của một người lính, nhưng giọng điệu ông ta lại rất thân thiện, khiến người nghe cảm thấy gần gũi.

“Bố anh thế nào rồi?”

“Nhờ sự giúp đỡ của Yêu Hàn Các, bố tôi đang dần hồi phục.”

Fritz kìm nén cảm xúc lo lắng, tiến lại gần và ngồi xuống.

“Cảm ơn Nguyên soái đã quan tâm.”

“Tôi không hề quan tâm đâu.”

Đường Nạp lắc đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Fritz, giọng nói không vui không buồn:

“Tôi chỉ muốn biết liệu một người đã nằm liệt suốt gần mười hai năm có thể đứng dậy được hay không.”

Fritz không trả lời, mà lấy ra lá thư từ trong lòng, đặt nó lên bàn và đẩy về phía Đường Nạp.

Đường Nạp nhìn qua lá thư nhưng không đưa tay lấy, mà hỏi lại:

“Đây là cái gì?”

“Đây là thư mà bố tôi viết cho ngài.”

“Tôi biết là do bố anh viết.”

Giọng điệu của Đường Nạp không hề thay đổi, chỉ là đôi mắt sắc bén như lưỡi dao của cô ta nhìn chằm chằm vào Fritz:

“Tôi hỏi là, bên trong có viết những gì?”

“Tôi không biết.”

Fritz lắc đầu, không hề e ngại trước ánh mắt sắc bén của cô ta, mà cứ thẳng thắn nói:

“Bố tôi không nói rõ nội dung cụ thể, ông ấy chỉ bảo rằng ngài sẽ hiểu khi đọc xong.”

Đường Nạp không nói gì, chỉ im lặng nhìn vào lá thư trong thời gian dài.

Cho đến khi Fritz nghĩ rằng “cuộc đàm phán” này sẽ kết thúc trong thất bại, thì Đường Nạp mới từ từ đưa tay ra, mở phong bì và lấy ra tờ giấy mỏng đó. Khi những phép thuật được khắc trên phong bì hoàn toàn tan biến, một luồng ma lực mạnh mẽ bỗng nhiên bùng phát trong căn phòng.

Ngay sau đó, bóng dáng đôi mắt đáng sợ hiện lên trên lá thư… Nhưng chúng nhanh chóng biến mất vì thiếu ma lực.

Cuối cùng, nội dung của tờ giấy cũng được hiển thị rõ ràng.

Trên đó chỉ có một câu duy nhất.

Nội dung rất ngắn gọn, cách viết cũng rất súc tích, không hề có bất kỳ chi tiết phức tạp nào.

Nhưng ngay khi nhìn thấy nội dung đó, đôi mắt của Đường Nạp đã co lại mạnh mẽ.

Phải mất một lúc lâu, anh ta mới dần bình tĩnh trở lại, nhưng khuôn mặt anh ta lại trở nên u ám và khó đoán.

Rồi, dường như đã quyết định điều gì đó, anh ta thở ra một hơi thật mạnh, sau đó vuốt nhẹ mép tờ giấy, gấp lá thư lại cẩn thận và cho vào túi mình. Cứ như thể anh ta đang cất giữ không phải là một lá thư bình thường, mà là một quả bom siêu lớn có thể đe dọa đến tính mạng mình vậy.

Ngay sau đó, dưới ánh mắt lo lắng của Fritz, vị đại tướng được nhiều người kính trọng này từ từ đứng dậy và nói với anh ta bằng giọng điệu bình tĩnh. Nhưng so với ban đầu, giọng nói của ông ta mang theo nhiều tầng ý nghĩa phức tạp hơn, và có chút tức giận khó hiểu… Nhưng điều chiếm ưu thế hơn là sự bất lực: “Hầu tước Fritz, khi bạn trở về Faoken, nhớ nhờ tôi gửi lời nhắn đến Đại tướng Kain kính mến.”

“Đường Nạp Đại tướng, xin cứ yên tâm, tôi sẽ nhớ làm theo.”

“Ân huệ cứu mạng của ông ấy, tôi đã ghi nhớ suốt ba mươi năm… Nhưng theo tôi, ân tình này không thể được trả lại theo cách đó.”

Dưới ánh mắt nặng nề của Fritz, Đường Nạp từ từ bước đến cửa… Nhưng ngay trước khi bước ra ngoài, ông ta đột nhiên dừng lại, và giọng nói của ông ta lại vang lên trong không khí, khiến Fritz phải nhìn chằm chằm vào mình:

“Tuy nhiên, theo lời nhờ của Đại tướng Kain, cuộc bỏ phiếu hôm nay, tôi sẽ can thiệp vào.”

“Còn kết quả thế nào… thì tùy vào số phận của thằng nhóc Faoken đó!”

“Kèo kẹt!”

Cánh cửa được Đường Nạp đóng lại một cách chặt chẽ.

Lúc này, Fritz vẫn ngồi trong phòng nghỉ, nhưng trái tim anh ta đang đập rất nhanh.

Anh ta không biết lá thư đó viết những gì, cũng không biết cha mình đã chuẩn bị những kế hoạch gì để khiến vị đại tướng này phải nhượng bộ…

Nhưng qua cách hành xử vừa rồi của Đường Nạp, anh ta chỉ biết một điều duy nhất:

Đó là, lá thư mà cha mình nhờ anh ta mang đến đã phát huy tác dụng rồi.