Sau khi xác định rằng khả năng sản xuất áo giáp bằng thép có thể đạt được mục tiêu mong đợi, John không ở lại lâu tại địa điểm thử nghiệm vũ khí, mà trực tiếp đến Toàn Quyền Tổng Thống. Còn Ôn Đế thì ở lại tại địa điểm thử nghiệm vũ khí, với lý do muốn tự mình trải nghiệm áo giáp bằng thép để loại bỏ những nguy cơ tiềm ẩn còn sót lại.

Tất nhiên, nếu không thấy ánh mắt hào hứng của Ôn Đế khi nhìn vào chiếc áo giáp bằng thép – ánh mắt như thể vừa phát hiện ra một món đồ chơi mới vậy – thì có lẽ John sẽ không tin. Nhưng anh cũng không từ chối yêu cầu của Ôn Đế, bởi vì anh đã chứng kiến những nỗ lực của cô ta trong thời gian qua. Hơn nữa, với tư cách là một binh sĩ xuất sắc trong đội quân tinh nhuệ 303, việc cho Ôn Đế tự mình trải nghiệm áo giáp bằng thép có thể mang lại những dữ liệu hữu ích cho việc cải tiến thiết bị này sau này.

Sau khi trở về Toàn Quyền Tổng Thống, John không đến văn phòng của mình ngay, mà đi qua khu vườn bên cạnh tòa nhà. Khu vườn này không lớn lắm; Ôn Đế đã trồng cây cỏ ở đây vào những lúc rảnh rỗi sau khi đến Phao Ken, một cách hoàn toàn tự phát, không theo bất kỳ quy luật nào cụ thể. Ví dụ, cô ta trồng hành củ bên cạnh hoa hồng, tỏi bên cạnh hoa oải hương, và v.v.

Về việc này, “Đội trưởng đầu heo” cho rằng cách trồng cây này giúp các loài hoa “tránh sâu bọ tự nhiên”, trong khi Marda thì khen ngợi rằng “sự hỗn loạn cũng là một thể loại nghệ thuật tự phát”. Ngược lại, Tiến sĩ Caroline, người am hiểu về thực vật học, lại cho rằng “phương pháp trồng cây này hoàn toàn không tuân theo nguyên lý khoa học, cả về mặt khoa học lẫn thẩm mỹ”.

Sau một thời gian, “Đội trưởng đầu heo” đã trông nom khu vườn một cách nghiêm túc, nhưng có lẽ do công việc bận rộn hoặc mất hứng thú ban đầu, cô ta không tiếp tục chăm sóc nó nữa. Thay vào đó, cô ta đã tìm cách thuyết phục Mai Da giúp mình chăm sóc khu vườn một cách bí mật. Người thông minh này, không hề hay biết điều này, lại coi khu vườn như lãnh địa của mình; sau khi hoàn thành công việc chữa trị các di tích hàng ngày, ông ta luôn đến khu vườn để kiểm tra tình trạng của các loại hoa, như thể chúng không chỉ là những bông hoa bình thường, mà là những “thần dân” phải phục tùng mình vậy.

Anh lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, rồi John liền đẩy cánh cửa gỗ của khu vườn mở ra.

“Kích!”

Cùng với tiếng cửa gỗ từ từ mở ra, ngay khoảnh khắc sau đó, bóng dáng của Mai Da đã hiện ra trước mắt anh.

Hôm nay là ngày nghỉ, vị hiền triết người orc này đang quỳ bên bờ hoa, tay cầm một nhánh cỏ dại để chọc ghẹo con mèo cam trước mặt. Con mèo này là Lữ Niết Ba đã nhặt được khi đi tuần tra trên đường phố; nó có màu cam và ban đầu Lữ Niết Ba muốn tặng nó cho John, để anh có thể chơi đùa với con mèo sau khi kết thúc công việc căng thẳng. Nhưng trước khi con mèo kịp gặp John, nó đã bị Ôn Đế “giành lấy” trước rồi.

Và nhờ vào việc được Ôn Đế nuôi dưỡng thường xuyên – thực ra là vì kho đồ ăn vặt của Ôn Đế quá đầy, không thể tiếp tục nuôi thêm con mèo nữa – con mèo trước đây gầy teo giờ đây đã trở nên mập mạp, bụng tròn vo; từ xa nhìn, khi nó nằm trên mặt đất, trông giống như một khối bột đã lên men quá mức.

Chính vì lý do này mà sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ôn Đế đã quyết định thay đổi tên cho con mèo từ “Tuân Tuân” thành “Bánh Mì”; cái tên này khá phù hợp. “Bánh Mì, nhìn này này!”

Nhìn thấy vẻ ngốc nghếch của con orc đang chọc ghẹo mình bằng nhánh cỏ dại, Bánh Mì lập tức “nhân tính” lên và lật mắt nhìn nó; sau đó, không buồn để ý đến kẻ ngốc này nữa, nó từ từ quay lưng lại, vung đuôi một cách bực bội, hy vọng rằng cách này sẽ khiến con orc ngốc nghếch kia biết rút lui. Tất nhiên, nếu không phải vì trọng lượng cơ thể quá lớn khiến nó không thể chạy nhanh, thì khi con orc đó tiến lại gần, Bánh Mì chắc chắn đã chạy trốn ngay lập tức.

“Đến chơi với bác nào, Bánh Mì! Bác đảm bảo rằng rất vui đấy!”

“Meo!”

Dường như không hề nhận ra sự khinh thường của Bánh Mì, Mai Da vẫn rất hào hứng, tập trung nhìn con mèo mập tròn trước mặt, tay cầm nhánh cỏ dại liên tục đung đưa qua lại; đôi tai lông xù trên đầu cũng thỉnh thoảng rung động.

Đuôi của cô ấy vươn ra từ gấu váy dài, chiếc đuôi màu vàng óng ánh, với một búi lông trắng ở đầu, đang nhẹ nhàng đung đưa theo tâm trạng vui vẻ của cô ấy, hoàn toàn không hề hay biết rằng phía sau mình đã có thêm một bóng người xuất hiện từ lúc nào đó.

Còn John, khi nhìn thấy Mai Da đang “đấu trí” với con chó hai lông, không khỏi mỉm cười, rồi liền nảy ra ý định đùa cợt. Anh ta lặng lẽ tiến lại gần tai cô ấy và bất ngờ nói lên: “Mai Da!“

Nghe thấy giọng nói đột nhiên vang lên bên tai, tai của Mai Da lập tức dựng thẳng lên, cô ấy như bị điện giật vậy, bỗng nhiên bật ngửa lên cao. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, đầu cô ấy đã đập thẳng vào cằm của John.

“Bụp!”

“Ái!”

“Ê!”

Dưới đất, Mai Da với đôi mắt đầy nước mắt đang ôm đầu mình lăn qua lăn lại; còn John, người vừa bị cô ấy đập vào cằm, cũng đang ôm cằm mình và thốt lên đau đớn. Trong lúc đó, con chó Bread nhìn thấy cảnh tượng hài hước này liền cười khẩy một tiếng, sau đó ngẩng đầu kiêu hãnh cắn lấy những bông cỏ và chạy xa.

“John, anh làm gì thế? Đau quá!”

Khi mở mắt và nhận ra người đã đánh vào đầu mình chính là John, Mai Da lập tức nhìn anh ta với ánh mắt oán trách.

Sau đó, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, cô ấy liền hỏi với vẻ tò mò:

“À đúng rồi, anh không phải đi thử nghiệm cùng Ôn Đế thiếu tá sao? Tại sao hôm nay lại đến khu vườn?”

“Tôi vừa trở về thôi, muốn ghé xem em gần đây sống thế nào.”

“Xem tôi à? Xem tôi để làm gì? Tôi chẳng làm gì sai trái cả...”

Mai Da lắc lắc đôi tai mình; mặc dù nói ra những lời đó một cách tự tin, nhưng giọng nói của cô ấy vẫn ẩn chứa sự lo lắng, và đôi mắt cô ấy cũng vô thức hướng về góc khu vườn. Hành động ấy khiến John cảm thấy buồn cười, nhưng anh ta không tiết lộ sự thật, mà chỉ theo hướng nhìn của con cáo ngốc nghếch đó, nhìn về phía khu vườn.

Trong tầm mắt, góc đất ấy của vương quốc hoa dường như vừa mới bị ai đó đào lên; lớp đất phủ trên mặt có màu rất tươi mới, cạnh đó còn rơi vương vài chiếc lá rau đã bị gặm nát. Xét đến thái độ lo lắng hiện tại của vị hiền triết người orc này, cũng không khó để đoán ra ai là người đã gây ra cảnh tượng hỗn loạn này. John cảm thấy khá buồn cười, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ vào hiện trường vụ án và hỏi Mai Da một cách tò mò:

“Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy?”

Khi nhận ra “thành quả” của mình đã bị phát hiện, Mai Da tựa như một học sinh tiểu học cố gắng chơi trò đùa nhưng lại bị giáo viên bắt quả tang; đôi tai cô ta lập tức sụp xuống, giọng nói cũng trở nên u sầu:

“Đó… là những cây cà rốt mà em trồng.”

“Trồng cà rốt à?”

Cô ta gọi cái thứ này là trồng cà rốt sao?

Nhìn những gốc cây nhăn nheo, trần trụi nằm trên mặt đất, đã bị nắng chiếu suốt cả buổi trưa, có lẽ chúng sẽ chết khô trước khi tối đến, John không khỏi suy ngẫm sâu sắc. Anh nói:

“Ừm, Ôn Đế bảo rằng nếu trồng bây giờ, đến mùa thu em sẽ nhận được rất nhiều cà rốt ngon và giòn. Nhưng em tò mò làm thế nào thì cà rốt mới mọc được, nên sáng nay em đã đào lên xem, thì hóa ra chúng vẫn chưa mọc gì cả.”

Giọng nói của Mai Da ngày càng nhỏ dần, đầy lo lắng, nhưng khi nghĩ rằng mình đã dọn dẹp sạch hiện trường vụ án, ngay cả John cũng không thể trách cô ta được, cô ta liền ngẩng ngực lên, tự hào nói:

“Nhưng bây giờ em đã chôn chúng trở lại rồi, ha ha, thấy chưa, Mai Da giỏi lắm phải không?”

Nhìn những gốc cây đã bị nắng thiêu đến mức gần như muốn kêu lên, John im lặng một hồi lâu, sau đó mới đặt ra một câu hỏi đầy ý nghĩa cho vị hiền triết hai chân chó trước mặt mình:

“Mai Da, theo em, khi trồng cây cà rốt, gốc cây nên được chôn hướng lên trên hay hướng xuống dưới?”

“? John, sao em lại hỏi câu như vậy? Chẳng lẽ em không biết trồng cà rốt à?”

“

   Mai Da nhìn John một cách kỳ lạ, sau đó tự tin trình bày câu trả lời của mình:

  “Rõ ràng là phải đặt rễ cà rốt hướng lên trên mới đúng, đây là bí quyết mà Ôn Đế thiếu tá đã dạy tôi đấy! Hừm, bà ấy nói chỉ có như vậy thì cà rốt mới hấp thụ được nhiều nước mưa và ánh nắng hơn, từ đó phát triển nhanh hơn nữa đấy!” “Và tôi còn cải tiến thêm cách trồng này; tất cả các rễ của cà rốt đều được đặt hướng lên trên, như vậy chắc chắn chúng sẽ lớn hơn và ngọt hơn nữa đấy… Ha ha, Mai Da thật là một thiên tài đấy! Thực sự là một thiên tài trong lĩnh vực nông nghiệp!

  Còn cái đội trưởng heo đầu kia nữa… Sao anh ta không để yên ông hiền triết ngốc nghếch này đi? Anh ta có biết việc bắt nạt kẻ ngốc là vi phạm pháp luật không hả?

  Anh ta này thậm chí còn xấu xa hơn tôi nữa… Chắc Satan gặp anh ta cũng phải gọi anh ta là “anh cả” đấy!

  Kẻ đần độn như Chong Cui thật là đáng ghét!

  Nhìn thấy Mai Da đang tự hào, hoàn toàn không nhận ra mình vừa làm điều ngu ngốc gì… Lúc này, tôi bỗng nghĩ đến kế hoạch “hiền triết” mà mình đã chuẩn bị… Chắc chắn rằng với trí thông minh tầm thường của ông hiền triết ngốc nghếch đó, mọi chuyện sẽ trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng được…

  Lúc này, John không khỏi cảm thấy tuyệt vọng và nhắm mắt lại…

  “Thật là tội lỗi…”

  “Ai da!”

  Đồng thời, ở một nơi khác, Ôn Đế đang hào hứng lái chiếc bộ giáp thép để thử nghiệm giới hạn của nó… Bỗng nhiên, anh ta bị hắt hơi, suýt nữa thì ngã xuống đất trước mặt mọi người… May mắn thay, anh ta kịp giữ thăng bằng, và không bị mất mặt trước mọi người… Nhưng anh ta cũng cảm thấy rất ngạc nhiên… Tại sao lại bị hắt hơi vào lúc này nhỉ?

  Chẳng lẽ… việc anh ta đùa cợt với Mai Da về cách trồng cà rốt đã bị đội trưởng phát hiện ra rồi sao?

  Không thể nào đâu… Dù Mai Da có ngốc đến mức nào đi nữa, cũng không thể tin được chuyện trồng cà rốt ngược lại được chứ…

Nếu thật sự ngu đến mức đó, làm sao đối phương có thể thành công trong việc hợp nhất tinh hoa của các bậc hiền triết được chứ?

“Vì vậy, chắc chắn chỉ là ảo giác thôi… Đúng rồi, chỉ là ảo giác mà!”

Đội trưởng lùn tự thuyết phục bản thân như vậy, sau đó liền quên đi suy đoán đó và nhanh chóng chạy nhảy một cách vui vẻ khắp khu vực thí nghiệm, vừa chạy vừa hét lớn: “Wuhu, thật tuyệt vời! Cái này thực sự mạnh mẽ quá, khiến người ta phấn khích không ngừng được!”

Tuy nhiên, khi nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ của Caroline và người kia, ông thiếu tá Ôn Đế – người vừa mới thoải mái thể hiện bản thân – đã vội vàng ho khan hai tiếng để thay đổi câu nói của mình và nói: “À, à… Tôi chỉ muốn nói rằng hiệu ứng tăng cường của bộ giáp này thật tuyệt vời thôi… Đừng nhìn tôi như vậy nào!”

“Haha!”

Trong khi đó, tại khu vườn, sau khi mất nửa ngày để giải thích cho Mai Da về nguyên lý trồng trọt thực vật và trồng lại những cây non bị “phơi xác” kia vào đất, John không khỏi hỏi với giọng điệu phức tạp:

“Mai Da, bạn là một thành viên thiên tài của Đơn vị Hành động Đặc biệt, đã hợp nhất tinh hoa của các bậc hiền triết và còn được tái sinh nữa… Làm sao bạn lại không phân biệt được rễ và lá của cà rốt được? Điều này bình thường chứ? Trả lời tôi đi! Nhìn thẳng vào mắt tôi này!”

“Thì sao nữa? Tôi là một bậc hiền triết, chứ không phải nông dân.”

Nhìn thấy John nhìn mình với vẻ khinh thường, Mai Da bất đồng và phản bác:

“Bậc hiền triết đâu cần biết cách trồng cà rốt đâu!”

“… Vậy theo bạn, bậc hiền triết cần biết những gì?”

“À, như việc chữa lành cho mọi người, giúp các con quái vật nâng cao dòng máu của chúng… Và đôi khi, cũng cần cứu lấy thế giới này chứ.”

Mai Da trả lời một cách không chắc chắn.

“… Nếu thế giới này thực sự cần bạn để được cứu rỗi, theo tôi nghĩ, thì thà nó sớm diệt vong đi còn hơn.”

“Vậy bạn muốn tôi phải làm gì đây? Trở thành một bậc hiền triết hay sao? Đó không phải là điều tôi mong muốn đâu.”

Mai Da cảm thấy buồn bã và không khỏi tức giận trong lòng.

Tuy nhiên, cô ấy không hề trách móc John, mà là tự trách bản thân—mình luôn vụng về và ngốc nghếch đến thế.

Trong kiếp trước, Serbia cũng thường xuyên chê bai cô ấy, công khai gọi cô là gánh nặng, cho rằng cô chẳng làm được gì tốt và hoàn toàn không đóng góp gì cho bộ phận. Nhưng những điều này lại nằm ngoài tầm kiểm soát của cô—cô chỉ là một cô gái yêu tinh từ nhỏ đã không được ai quan tâm, không có tài năng xuất chúng hay kiến thức sâu rộng, những phép thuật mà cô biết cũng chỉ đủ để chữa trị những vết thương ở mức độ trung bình trở xuống mà thôi.

Điều duy nhất đáng kể về cô, chính là việc cô bỗng nhiên được Tinh Thể Hiền Triết chọn lựa và hòa nhập thành công với nó.

Nếu nhìn lại lịch sử của Vương Quốc Sá Ca, tất cả các vị Hiền Triết trong quá khứ đều là những con người xuất chúng trước khi hòa nhập với Tinh Thể Hiền Triết. Còn cô—một con yêu tinh may mắn mới có thể hòa nhập với nó—so với những bậc tiền bối ấy, e rằng thậm chí không xứng đáng được phục vụ họ. Với bản thân như thế này, không chỉ người khác ghét bỏ, ngay cả Mai Da cũng cực kỳ ghét bỏ chính mình.

Nếu người hòa nhập với Tinh Thể Hiền Triết không phải là cô, mà là một con yêu tinh khác, thậm chí là con người… Có lẽ John và mọi người cũng sẽ không cảm thấy mệt mỏi đến thế.

Nhưng đúng vào lúc Mai Da đang chìm đắm trong những suy nghĩ tiêu cực đến mức sắp khóc ra, giọng nói của John bỗng nhiên vang lên, khiến cô nghe xong liền đứng sững tại chỗ: “Bây giờ, em thực sự chưa đủ tốt… Nhưng Mai Da ơi, Tishtana ạ, điều tôi muốn nói với em là… dù thời gian nào, dù là kiếp trước hay kiếp này, tôi chưa bao giờ từng coi thường em.”

“Bởi vì tôi luôn tin tưởng rằng, trong tương lai, em chắc chắn sẽ trở thành một anh hùng, người có thể phá vỡ nỗi tuyệt vọng và mang lại hy vọng, sự cứu rỗi cho mọi người.”

John nhìn thẳng vào mắt Mai Da—người đang cảm thấy tự ti trước mặt mình—với giọng điệu bình tĩnh, nhưng lời nói của anh tràn đầy sự kiên định không thể chối cãi:

“Về việc em sẽ trở thành một vị Hiền Triết xuất chúng trong tương lai… tôi luôn tin tưởng điều đó, và chưa bao giờ thay đổi ý kiến!”