Theo tiếng bước chân, không lâu sau, một bóng dáng đã hiện ra trước mắt của Rochi.

Người đó mặc đồng phục của lực lượng vệ sĩ hoàng gia Victoria và cầm trong tay một cuộn giấy in họa tiết của hoàng gia Victoria.

Khi nhìn thấy Rochi đang mặc trang phục chỉnh tề như vậy, người đặc sứ từ quân đội có vẻ không ngờ rằng vị tướng đang bị giam lỏng này lại nhận ra sự xuất hiện của mình. Anh ta bất ngờ một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và chào cảm ơn Rochi bằng động tác quân sự. Sau đó, anh ta mở cuộn giấy ra và đọc với giọng nghiêm túc: “Rochi; Tướng Tang Tạp Tư Đặc, mười ngày trước, các đơn vị đóng quân ở phía bắc Quốc Gia đã phát hiện ra rằng các bộ lạc man rợ ở vùng Băng Giá đang tập trung lại với số lượng lớn. Sau khi phân tích, các nhà chiến lược tin chắc khoảng 80% rằng chúng sẽ nổi dậy và xâm lược phía nam để cướp bóc Quốc Gia. Trong thời khắc quan trọng này, Quốc Gia rất cần một vị chỉ huy xuất sắc để dẫn quân đi phía bắc và triệt phá các bộ lạc man rợ.”

“Vì vậy, sau khi thảo luận kỹ lưỡng tại cuộc họp cấp cao của quân đội, Quốc Gia quyết định tạm thời phục hồi quyền chỉ huy quân đội của ngài, và yêu cầu ngài dẫn quân đi phía bắc để đàn áp các bộ lạc man rợ!” Nói xong, vị đặc sứ này trao cho Rochi tờ sắc lệnh với vẻ nghiêm túc và giọng điệu nịnh hót: “Thưa Tướng Rochi, xin hãy nhận lệnh này. Ngoài ra, Nữ Hoàng đã yêu cầu tôi thông báo với ngài rằng vùng Băng Giá rất lạnh, không giống như Vương Quốc Doriana, vì vậy xin ngài chuẩn bị thêm quần áo ấm.” Nghe vậy, Rochi không ngay lập tức trả lời, mà chỉ nhìn qua tờ sắc lệnh. Sau đó, cô chỉ vào phần ghi chú phụ ở cuối và hỏi một cách bình tĩnh: “Người được gọi là ‘giám sát viên’ này là ai?”

Nghe câu hỏi này, biểu cảm của vị đặc sứ dần trở nên phức tạp, nhưng nhận ra rằng những tranh chấp liên quan đến người này không phải là việc mình có thể can thiệp được, anh ta cuối cùng cũng thành thật trả lời: “Xin thưa Tướng, đó là ông Morris và Tướng Waldren.”

Nghe tin này, hơi thở của Rochi bỗng nghẹn lại, và trong mắc cô lóe lên một tia lạnh lùng khó nhận ra. Morris… Waldren.

Người thừa kế đầu tiên của gia tộc Walderen đã từng một mình gây ra tổn thất nặng nề cho kẻ được gọi là “Con trai của Lava” – Rodereec; thậm chí suýt nữa đã giết hắn ta. Người này được coi là một trong những siêu cường có khả năng nhất trong gia tộc Walderen, sau “Quỷ ăn lòng người”, và rất có thể sẽ đạt đỉnh cao trước tuổi 50?

Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, người này hiểu biết về phép thuật “Trói buộc im lặng” của gia tộc Walderen sâu sắc hơn bất kỳ thành viên nào khác; thậm chí có thể khiến tất cả cư dân của một thị trấn lớn rơi vào giấc mơ chỉ trong chốc lát. Theo tin đồn, người này còn đã sử dụng những phương pháp chưa từng được biết đến để thu phục ba siêu cường từng đối đầu với mình.

Việc để một người đầy bí ẩn và nguy hiểm như vậy trở thành người giám sát mình… Quốc Gia, hay nói cách khác, các nhà lãnh đạo phe đồng minh, rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?

Chẳng lẽ họ định biến mình thành một con rối bị kiểm soát bởi phép thuật “Trói buộc im lặng” sao? Hay có ý định gì khác?

Trong chốc lát, Rochi liên tưởng đến vô số suy nghĩ. Nhưng rất nhanh sau đó, cô đều loại bỏ chúng hết.

Mặc dù phép thuật “Trói buộc im lặng” của gia tộc Walderen rất nguy hiểm và đáng e ngại, nhưng nó chỉ có hiệu quả đối với những người có sức mạnh tinh thần yếu kém. Còn bản thân cô, với việc kế thừa phép thuật linh hồn gia tộc Tang Tạp Tư Đặc, cả tâm hồn lẫn tinh thần của cô đều đã vượt qua giới hạn của con người.

Nếu Morris thực sự dám đánh cược và áp đặt phép thuật đó lên cô, thì cô có thể cam đoan rằng, với sức mạnh tinh thần không kém gì một pháp sư siêu cấp, cô hoàn toàn có thể dễ dàng tiêu diệt hắn ta. Hơn nữa, với tư cách là ứng cử viên lãnh đạo phe đồng minh, những gì cô biết vượt xa người bình thường, và tiềm năng của cô cũng không ai có thể nghi ngờ – cô chính là người hàng đầu của thế hệ mới. Chừng nào các nhà lãnh đạo không mất trí, họ chắc chắn sẽ không làm điều ngu ngốc như vậy!

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Rochi cuộn lại cuộn giấy trong tay, cho vào túi, rồi ngước nhìn sứ giả đứng trước mặt:

“Và thêm một điều nữa, chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Báo cáo với tướng quân, thời điểm xuất quân là ba ngày nữa.”

Sứ giả vội vàng cúi đầu chào, rồi không đợi Rochi hỏi thêm, liền trình bày ngay về sự sắp xếp lực lượng.

“Vì Vương Quốc Doriana nằm gần nhất với bộ lạc man rợ Băng Giá, nên đội quân do ngài dẫn dắt chính là lực lượng tiên phong trong cuộc hành quân phía bắc của liên minh, và cũng là đội quân đầu tiên đến được căn cứ.” “Hiện tại, ngoại trừ các thành viên cũ của Đoàn quân thứ Bảy vẫn chưa được tái tổ chức lại, vì xét đến sức mạnh đông đảo của bộ lạc man rợ, Quốc Gia đã đặc biệt điều động mỗi đoàn quân thứ Nhất, Thứ Ba và Thứ Năm, mỗi đoàn một vạn người, để tạo thành đội quân Viễn chinh phía Bắc của Vương Quốc Doriana với tổng số 50.000 người.”

“Tất cả các binh sĩ này đều được trang bị những thiết bị và công nghệ ma thuật hiện đại nhất của Quốc Gia; sức mạnh chiến đấu của họ không hề kém gì so với Đoàn quân thứ Bảy ban đầu!” “50.000 người à? Đó quả là con số lý tưởng để trở thành lực lượng tiên phong trong cuộc chiến chống lại bọn man rợ đó.”

Nghe xong con số này, Rochi chỉ im lặng gật đầu. Ban đầu, cô muốn ngay lập tức yêu cầu người đối diện dẫn mình đến nơi đóng quân của đội mới để kiểm tra, nhưng sau đó, có vẻ như cô chợt nghĩ đến điều gì đó, bước chân cô dừng lại một chút, rồi quay đầu nhìn về phía sứ giả đứng bên cạnh mình.

Một lúc sau, cô mới mở miệng nói:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, trên cổ tay ngài có dấu ấn của đội quân Săn Diều, phải không? Vậy thì Tướng Olco đang chờ tôi tại doanh trại của đội quân Viễn chinh phía Bắc phải không?”

“Đúng vậy, Tướng Olco đang chờ ngài tại đó.”

Khi sứ giả bị Rochi phát hiện ra danh tính thật của mình, anh ta không hề ngạc nhiên, mà ngược lại càng cúi đầu thấp hơn, giọng nói cũng trở nên cung kính hơn. “… Đúng là phong cách của ông ấy.”

Ánh mắt của Rochi hơi lay động, rồi thoáng qua một vẻ phức tạp khó có thể nhận ra, nhưng ngay lập tức lại biến mất không dấu vết.

Sau đó, cô không nói thêm gì nữa, bước ra ngoài cửa, và giọng nói lạnh lùng của cô từ từ vang đến tai sứ giả:

“Hãy dẫn đường đi, đừng để Tướng Olco phải chờ lâu.”

“Vâng, thưa Tướng!”

“Tạch, tạch…”

Lúc 3 giờ 23 phút chiều, tại doanh trại của đội quân Viễn chinh phía Bắc của Vương Quốc Doriana, bên trong lều chỉ huy. Lúc này, Tướng Olco với mái tóc bạc phơ đang ngồi ở vị trí phụ. Chiếc kính đen che mắt bên trái của ông trở nên nổi bật dưới ánh đèn ma thuật. Nhưng đôi mắt bên phải duy nhất còn lại lại toát lên một ánh sáng sắc bén không thể bỏ qua. Giống như một vị kỳ thủ điều khiển bàn cờ

“Tạch, tạch!”

Khi Rochi kéo rèm cửa bước vào lều trại, chỉ có mình cô ấy ở bên trong.

Ánh mắt hai người gặp nhau, nhưng cả hai đều thầm lặng không nói gì.

Nhìn người thầy đứng trước mặt, Rochi bình tĩnh bước đến bàn dài và ngồi xuống chỗ đối diện với Orko.

“Người của gia tộc Waldren sẽ đến vào lúc nào?”

Một lúc sau, giọng nói của Rochi mới vang lên trong lều trại:

“Ngày mai.”

Trên ghế đầu, giọng nói của Orko hơi khàn, nhưng vẫn đầy uy nghi đáng sợ:

“Người đó là thành viên của gia tộc Waldren, phụ trách công việc điều trị tâm lý. Còn về Moris – chính người của gia tộc Waldren – họ sẽ xuất phát trực tiếp từ Vương Quốc Brown và dự kiến sẽ gặp quân đội của Victoria tại tuyến đầu Băng Giác vào ngày hôm sau khi các bạn đến nơi.”

Sau khi biết được thời gian và địa điểm Moris sẽ đến, Rochi không hỏi thêm gì nữa.

Cô ấy chỉ bình tĩnh cầm lấy bản đồ quân sự đã được đặt trên bàn từ lúc nào đó và xem qua.

Ngay lập tức, tất cả thông tin liên quan đến khu vực trận địa mà đội quân của cô ấy sẽ tiến hành chiến dịch, các khu vực tập trung của bộ lạc man rợ trên Băng Giác, tuyến đường tiếp tế của phe mình, cũng như sự bố trí lực lượng cho các giai đoạn tiếp theo, đều đã được sắp xếp một cách rõ ràng và hoàn hảo.

Dưới “bài thi” này, người ta gần như đã chuẩn bị sẵn đáp án chuẩn mực.

Chỉ cần ai đó đứng đầu cuộc chiến này, dù không phải là Rochi, mà là bất kỳ vị tướng nào của Quốc Gia, thậm chí là một kẻ yếu kém, cũng có thể dễ dàng giành chiến thắng trong cuộc chiến này nhờ vào “hướng dẫn” này.

“Tướng Orko, quả thật ông vẫn giữ nguyên phong cách cũ của mình.”

Rochi từ từ đặt bản đồ xuống, ngẩng đầu nhìn về phía người đang ngồi trên ghế đầu, ánh mắt cô ấy tràn đầy sự châm biếm:

“Mọi việc, dù lớn hay nhỏ, ông đều tự mình quản lý, dù việc đó có cần ông tham gia hay không.”

“Ông cũng vậy.”

Giọng nói của Orko vẫn bình tĩnh, nhưng giọng điệu lại mang theo sự đối đầu gay gắt:

“Rõ ràng là đã thua trận, rõ ràng là bị giam lỏng, nhưng sau khi ra ngoài, vẫn giữ nguyên thái độ kiêu ngạo này!”

Nghe vậy, Rochi bỗng nhiên cười, nụ cười của cô ta thật điềm tĩnh, khiến người ta không thể đoán được cảm xúc thực sự trong lòng cô.

“Ba lần thất bại trước Faokken, tôi chấp nhận một cách thành thật, không có gì để nói.”

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của Orko, Rochi bình tĩnh thừa nhận thất bại của mình:

“Nhưng tôi không nghĩ rằng chiến thuật của mình có vấn đề gì.”

“Dùng kế hoạch đánh lừa đồng đội, dụ địch vào bẫy – trong tình hình lúc bấy giờ, đó là lựa chọn tốt nhất.”

“Vấn đề duy nhất là John; Maselo đã suy nghĩ xa hơn tôi và đã thành công trong việc đoán trước những gì tôi dự định.”

“… Vậy thì, bạn không hối tiếc sao?”

“Hối tiếc ư?”

Rochi khinh thường cười một tiếng, rồi bình thản nói tiếp:

“Thất bại chỉ vì thiếu kỹ năng so với đối thủ, tại sao tôi lại không thể chấp nhận điều đó?”

“Đau khổ và phiền muộn vì những điều đã xảy ra – đó mới chính là con đường dẫn đến rắc rối.”

“Còn tôi, Rochi; Tang Tạp Tư Đặc, dù đã trải qua vô số lần thất bại, nhưng tôi sẽ không bao giờ rơi vào tình trạng đó!”

Nghe những lời tự tin ấy của Rochi, Orko không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đứa học trò nổi loạn này vài giây.

Sau đó, trong mắt ông bất chợt lóe lên một tia an ủi khó nhận ra, nhưng ngay lập tức lại được thay thế bởi sự bình tĩnh:

“Nhiều năm trôi qua, tôi đã nghĩ rằng bạn sẽ thay đổi, nhưng hóa ra, bạn vẫn giữ nguyên cái tính kiêu ngạo này!”

“Cả hai chúng ta vậy thôi, Tướng Orko ạ.”

Rochi không hề e ngại đối mặt với ánh mắt của thầy mình, giọng nói đầy châm biếm:

“Ông vẫn thích sử dụng chiến thuật ám sát, nhưng thật đáng tiếc, theo những gì tôi biết, kế hoạch liên minh với bộ lạc orc để tấn công Faokken gần đây cuối cùng cũng thất bại, phải không?”

Sau khi bị Rochi đánh trúng điểm yếu, khuôn mặt của Orko lập tức đầy ưu tư; con mắt duy nhất còn lại của ông ta cũng trở nên sắc bén hơn bao giờ hết. Lúc này, không khí trong lều trại dường như giảm xuống vài độ.

“Tôi đã từng nói với bạn rồi, bản chất thực sự của chiến tranh chỉ có thể là chiến thắng; chỉ có người chiến thắng cuối cùng mới có quyền lên tiếng.”

Nhìn người đệ tử nổi loạn trước mặt mình, ánh mắt của Orko dần trở nên lạnh lẽo:

“Khi Faokeng liên tục thất bại, thậm chí sẵn lòng từ bỏ những gì được coi là ‘con đường chính đáng’ mà họ từng theo đuổi, nhưng vẫn không thể giành được chiến thắng cuối cùng… Bây giờ, bạn vẫn còn quan tâm đến những phương tiện được sử dụng sao?”

“Tôi chưa bao giờ quan tâm đến những phương tiện đó!”

Nhìn thầy mình đang la mắng mình, Rochi không hề nao núng, mà vẫn nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói từng câu một:

“Tôi quan tâm đến việc bạn đã vượt qua giới hạn, can thiệp vào quyền chỉ huy của tôi… Điều đó có nghĩa là bạn hoàn toàn không tin tưởng rằng tôi có thể tự mình giành chiến thắng bằng chiến lược của mình!”

Nghe những lời này, con mắt duy nhất của Orko hơi nhíu lại, và ông ta lập tức im lặng.

“Trong trận chiến Walden, nếu thầy không thực hiện kế hoạch ám sát và cho tôi ba ngày để chuẩn bị, thì tôi đã có thể sử dụng các đơn vị tinh nhuệ và thuốc nổ ma thuật cao năng, để Olian thông qua phép chuyển đổi pha, sử dụng lực lượng của Sư đoàn Không quân Thứ Bảy để tiến hành công tác tái thiết sau trận chiến… Khi đó, đội quân lính chết tiệt đó sẽ được đưa đến gần Hồ Ma Thuật, và thông qua cuộc tấn công tự sát, chúng sẽ làm nổ tung hồ ma thuật đó, khiến cho lượng nước trong hồ tràn ra, khiến nó mất hẳn giá trị chiến lược.”

Giọng nói của Rochi rất bình tĩnh, như thể cô ấy đang mô tả không phải là một cơ hội để lật ngược tình thế, mà chỉ là một việc nhỏ không đáng kể:

“Nhưng thầy cho rằng ba ngày là quá lâu, rủi ro quá lớn… Vì vậy thầy đã quyết định thay tôi, thực hiện kế hoạch ám sát đối với mục tiêu quan trọng đó… Kết quả là kế hoạch đó thất bại và khiến cho vị Tướng Ma Tóc Bạc cảnh giác, khiến cho kế hoạch phá hủy Hồ Ma Thuật hoàn toàn không thể thực hiện được.”

Nói đến đây, Rochi dừng lại một chút, giọng nói dần trở nên phức tạp hơn:

“Hơn nữa, từ nhỏ đến lớn, trong suy nghĩ của tôi, dường như thầy luôn quyết định thay tôi… Ngay cả sau khi tôi nhập ngũ, thầy cũng chưa bao giờ thực sự giao toàn bộ quy

“Giống như một con rối được điều khiển bằng dây vậy!“

“Điều này… là thứ tôi luôn không hiểu nổi, thậm chí còn thấy nó thật nực cười!“

Orko đột nhiên im lặng, sau một lúc mới từ từ nói ra:

“Nhưng lần đó ở Faoke, hành động của bạn – khiến cho binh sĩ phe mình tử vong – có vẻ còn tàn ác hơn cả những cuộc ám sát mà tôi ngưỡng mộ… Tại sao lại như vậy?“

“Vì vậy, tôi đã bị cấm hoạt động.“

Rochi nói với vẻ bình tĩnh:

“Nhưng tôi có thể chấp nhận điều đó, bởi đó là quyết định của riêng tôi, và tôi cũng đã sẵn sàng gánh chịu hậu quả.“

Khi lời nói kết thúc, chiếc lều trại bỗng chốc chìm vào sự yên lặng.

Ánh đèn ma thuật le lói, tạo nên những bóng đổ lung tung trên khuôn mặt hai người.

Không biết đã qua bao lâu, Orko cuối cùng mới lên tiếng:

“Quân đội của bọn man rợ Băng Nguyên tổng cộng có hai trăm nghìn người, và họ được phân bố không đều; trong khi đó, lực lượng của bạn chỉ có năm mươi nghìn người. Với sự chênh lệch về quân số, việc không quen thuộc với địa hình và thời tiết khắc nghiệt… bạn dự định sẽ đối phó như thế nào?“

“Phải tỏ ra yếu thế.“

Rochi nhìn chằm chằm vào mắt Orko, sau đó từ từ giải thích:

“Trước hết, hãy tấn công vào khu vực mà bọn man rợ tập trung ở phía bắc. Quân đoàn thứ nhất sẽ tiến hành cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng địch, rồi từ từ rút lui, kéo họ vào bẫy.“

“Quân đoàn thứ ba sẽ di chuyển vòng qua từ phía đông để xác định liệu địch có nhận được tiếp viện hay không; quân đoàn thứ năm sẽ tiến hành phục kích từ phía tây, ngăn chặn địch phát hiện ra đường thoát.“

“Khi đội quân tiên phong của bọn man rợ đuổi đến địa điểm đã được chuẩn bị sẵn, lúc đó chúng ta sẽ tiến hành phong tỏa từ ba hướng, và sử dụng sự chênh lệch về quân số để tiêu diệt toàn bộ địch.“

“… Địa điểm chiến đấu được đề xuất là đâu?“

“Là thung lũng sông Băng Nguyên, hai bên là vách đá, chỉ có hai lối ra vào duy nhất.“

“Một khi chúng ta chặn được cả hai lối ra vào, những kẻ man rợ đó sẽ trở thành những con cá trong bình, không còn gì đáng lo ngại nữa!“

Nghe xong kế hoạch chiến thuật của Rochi, Orko ban đầu gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu:

“Hành động này quá mạo hiểm… Nếu bọn man rợ không bị lừa, hoặc phát hiện ra sự phục kích trước thời hạn, năm mươi nghìn người mà bạn cử đi có thể sẽ hy sinh trên Băng Nguyên.“

“Vì vậy, chúng ta cần một mồi nhử.“

“Và… mồi nhử đó phải đủ

“Chẳng hạn, chính tôi đã dẫn đầu mười ngàn binh sĩ của Quân đoàn Thứ nhất tiến hành cuộc tấn công giả!”

Nghe vậy, các ngón tay của Orko co lại nhẹ, ánh mắt anh ta lập tức lóe lên vẻ tức giận:

“Đồ ngốc! Cậu có biết mình là Tổng chỉ huy của Quân đội Victoria đi chinh phục miền Bắc không…?”

“Vì thế mà bọn man rợ mới tin tưởng cậu!”

Rochi dũng cảm chen ngang:

“Là Tổng chỉ huy, nếu tôi trực tiếp ra trận và sau khi bị đánh bại phải tháo chạy trong hoảng loạn, thì không một viên tướng man rợ nào có thể kiềm chế được mà không truy đuổi tôi!” Ngực Orko rung lên liên hồi; sau khi nhìn chằm chằm vào Rochi trong thời gian dài, anh ta cuối cùng nói ra suy nghĩ của mình bằng giọng nói khàn đặc:

“Cậu điên rồ rồi, Rochi!”

“Tôi không điên đâu; ngược lại, tôi đang tỉnh táo hơn bao giờ hết.”

Nụ cười trên khuôn mặt Rochi không hề giảm bớt, mà còn trở nên rõ ràng hơn nữa. Anh ta tiếp tục nói từng câu một:

“Hơn nữa, đây chính là điều mà thầy muốn tôi học hỏi, phải không?”

Orko bỗng ngừng lại, rồi con mắt duy nhất của anh ta dần mở to hơn.

“Đúng vậy… Phải dùng mọi thủ đoạn cần thiết!”

Nhìn thầy mình đang ngạc nhiên trước mặt, Rochi từng câu một nói ra:

“Vì chiến thắng cuối cùng, với tư cách là một chỉ huy quân đội, tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ…”

“Và cái giá phải trả… cũng bao gồm cả bản thân tôi nữa.”

“Đây chính là bài luận mới mà tôi đã viết sau ba lần thất bại liên tiếp trước tay của John và Maselo… Đây là câu trả lời đích thực cho những bài học về chiến tranh mà thầy đã dạy tôi! ‘Thầy yêu quý của tôi, liệu thầy có hài lòng với điều này không?’”

“Đùng!”