Tập đoàn quân thứ sáu?

Chẳng phải đó là lực lượng tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Mosesiris sao?

Tại sao Fritz lại bất ngờ nhắc đến đội quân này?

Trong chốc lát, vô số suy nghĩ lướt qua đầu John, nhưng khi nghĩ đến việc Kevin – sứ giả đặc biệt – sẽ đến thăm Faokken trong một tháng nữa, anh bỗng nhiên hiểu ra ý định của Fritz và bình tĩnh trả lời: “Nếu Ngài Fritz muốn nói đến sức mạnh chiến đấu và kỷ luật quân đội, thì theo tôi, Tập đoàn quân thứ sáu hoàn toàn xứng đáng được gọi là lực lượng tinh nhuệ của Đế quốc.”

“John, trong vấn đề này, anh không cần phải đùa giỡn với tôi đâu. Anh biết rõ tôi không muốn hỏi những điều cơ bản như vậy.”

Thấy John đang thử đánh giá phản ứng của mình, Fritz bất giác bật cười và lắc đầu, sau đó không keo kiệt nữa mà trực tiếp nói ra điểm then chốt: “Hiện tại, người đứng đầu Tập đoàn quân thứ sáu là Đường Nạp; Đại tướng Quixote từng là học trò của cha tôi. Mặc dù không có danh nghĩa là thầy trò chính thức, nhưng thực tế họ đã có mối quan hệ thầy trò sâu sắc.”

“Cha tôi đã kể cho tôi nghe bí mật này trước khi ông hoàn toàn mất khả năng di chuyển do lời nguyền. Cha cũng nói với tôi rằng ông không chỉ có công dạy dỗ Đại tướng Kant mà còn đã cứu mạng ông ta. Nếu gia tộc chúng ta sau này gặp phải tình huống nguy cấp, chúng ta có thể dựa vào hai ân tình này để xin sự giúp đỡ từ ông ta.”

“Về chuyện này, hiện nay ít ai trong cả Đế quốc biết đến, ngay cả Hoàng đế William và Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu cũng không hề hay biết.” Nghe xong, John lập tức hiểu ý của Fritz.

Ý của Fritz là anh ta có thể giúp Faokken thiết lập liên lạc với Đại tướng Kant.

Mặc dù gia tộc Hornheim hiện đã suy tàn, nhưng nhờ vào hai ân tình lớn trước đó, ngay cả nếu Đại tướng Đường Nạp không muốn tham gia vào cuộc tranh đấu giữa Faokken và phe bảo thủ, thì vì lòng biết ơn này, cùng với khả năng Đại tướng Kane có thể được chữa lành trong tương lai, dưới sự can thiệp của Fritz, ông ta cũng có thể miễn cưỡng đồng ý trao đổi với họ. Tất nhiên, trong hoàn cảnh bình thường, đối với một vị tướng già đã giữ chức vụ Đại tướng quân đội Đế quốc từ mười năm trước, người đó chắc chắn sẽ chọn cách giữ gìn bản thân và từ chối liên minh với Faokken, thay vì liều lĩnh.

Nhưng tình huống này cũng có thể xuất hiện một số “bất ngờ”.

Và sự ngẫu nhiên này cũng rất đơn giản: lợi ích mà việc đầu tư vào Pháo Đài Fao Ken mang lại vượt xa những rủi ro mà ông ta phải gánh chịu. Chẳng hạn, Phái Cách Mạng có thể đảm bảo chiến thắng trong cuộc đấu tranh nội bộ giữa hai đảng phái.

Hoặc có thể, Phái Cách Mạng sở hữu những “vũ khí bí mật” đủ mạnh để khiến Đảng Bảo Thủ không dám hành động liều lĩnh!

“May mắn thay, tất cả những điều kiện này hiện đã được thỏa mãn nhờ vào việc chế tạo thành công Pháo Hủy Diệt Kết Tinh và loại thiết bị chiến đấu máy móc mang tính bước ngoặt như Pháo Đài Fao Ken! Chỉ cần báo cáo thành phẩm của bất kỳ một trong hai vật phẩm này, thì dưới sức mạnh của hai loại vũ khí quốc gia này – những thứ có thể áp đảo hoàn toàn hệ thống khoa học kỹ thuật của phe đồng minh – ngay cả khi thua trận về mặt chính trị, Phái Cách Mạng cũng sẽ không bị giải tán; các thành viên của họ vẫn có thể tiếp tục đảm nhận những chức vụ quan trọng trong đế chế.”

Tất nhiên, tình huống giằng co cuối cùng không phải là điều mà John mong muốn.

Nhưng bây giờ, khi Đảng Bảo Thủ đã bắt đầu gây trở ngại cho Pháo Đài Fao Ken và cố gắng hạn chế sự phát triển của vị tổng đốc này, thì John cũng không ngại sử dụng những đổi mới mang tính bùng nổ về mặt vũ khí quân sự để giúp Phái Cách Mạng – vốn đang bị coi là yếu thế trước mắt người ngoài – trở nên mạnh mẽ hơn!

“Hơn nữa, nếu có thể kết nối với Đường Nạp, thì nhờ vào địa vị của người này là nghị sĩ tại Thượng Viện, cùng với những nghị sĩ khác liên kết với gia tộc Gieko, Pháo Đài Fao Ken sẽ có thêm một số phiếu bầu quan trọng trong cuộc bầu cử về luật hạn chế quyền lực của các khu vực tự trị sắp tới.”

“Và sau khi kế hoạch chiêu mộ Kevin của chúng ta thành công, nhờ vào sự hỗ trợ này, Pháo Đài Fao Ken hoàn toàn có thể lật đổ toàn bộ Tập đoàn Quân Số 6 vào một thời điểm then chốt trong tương lai.” Dù xét từ góc độ giải quyết khó khăn hiện tại của Pháo Đài Fao Ken, sự phát triển của Đảng Nhân Dân, hay xu hướng của các cuộc chiến tranh trong tương lai, việc liên kết với Fritz và Đường Nạp đều mang lại nhiều lợi ích mà không có bất kỳ hậu quả tiêu cực nào! Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ánh mắt John bỗng lóe lên một tia sáng thông minh:

“Thưa Marquis Fritz, ngài có sẵn lòng giới thiệu tôi với Marshal Đường Nạp không?”

“Đúng vậy, tôi đang có ý đó.”

Fritz mỉm cười gật đầu, nhưng sau đó dường như nhận ra rằng khả năng thành công của kế hoạch này khá thấp, nên khuôn mặt ông ta thoáng hiện vẻ ngượng ngùng, nhưng rất n

“Dù sao thì, tôi cũng đã nghe nói về những việc bạn đã làm để phục hồi sau chiến tranh ở khu vực Walden. Bây giờ, bạn sẵn sàng bỏ ra rất nhiều tiền của để giúp cha tôi thoát khỏi lời nguyền, điều này chứng minh điểm đó một cách rõ ràng.”

“Theo lý thuyết, Gia Tộc Enheim lẽ ra nên tặng cho bạn một món quà xứng đáng hơn để bày tỏ lòng biết ơn. Nhưng tình hình hiện tại của gia tộc họ, bạn cũng biết rồi đấy… Thật sự là họ có ý nhưng không đủ khả năng thực hiện.”

“Cộng thêm vấn đề dự luật hạn chế quyền tự trị của các vùng lãnh thổ do phe Bảo thủ đưa ra, tôi đoán rằng hiện tại Faokern đang rất cần những phiếu bầu.”

“Mặc dù do thời gian và tình trạng sức khỏe của cha tôi, mối quan hệ giữa Đại tướng Đường Nạp và Gia Tộc Enheim đã trở nên lạnh nhạt đi nhiều, nhưng nếu sau này tôi trở lại Đế quốc và thông báo với họ rằng cha tôi có thể sẽ khỏe lại, tôi tin rằng với uy tín của cha tôi trong quá khứ, cùng với tính cách luôn biết ơn của Đại tướng Đường Nạp, việc thuyết phục phe Trung lập bỏ phiếu cho Faokern trong cuộc bầu cử sắp tới sẽ không quá khó khăn.”

“Thậm chí, có thể sau này họ còn có thể đạt được những thỏa thuận hợp tác sâu rộng hơn với Faokern nữa…”

Tất nhiên, khi nói đến đây, Fritz cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Dù sao thì, với tình hình hiện tại của Phái Cách Mạng đang lung lay như hiện nay, nếu Connor không phải là kẻ ngốc, thì chắc chắn họ sẽ không đứng về phía Faokern vào lúc này. Nhưng anh ta cũng không thể nói ra điều đó một cách công khai, bởi vì hành động như vậy chẳng khác gì đang xúc phạm đến John – ngôi sao mới nổi của phe Cách Mạng.

Và có lẽ, vì cảm thấy rằng những gì mình đưa ra còn quá ít ỏi, Fritz cảm thấy mình có lỗi, nên anh ta quyết định nói thêm: “Tất nhiên, tôi biết rằng những điều này vẫn chưa đủ để thể hiện sự thành ý của Gia Tộc Enheim. Vì vậy, sau khi sắp xếp xong việc cho các thành viên trong gia tộc tham gia vào kế hoạch cải cách, tôi dự định sẽ sử dụng sự hỗ trợ của binh lính ma thuật để trở về Đế quốc càng sớm càng tốt, và bằng tư cách là người đứng đầu Gia Tộc Enheim, tôi sẽ tiến hành đàm phán với những thành viên có thể thuyết phục được trong phe Trung lập, nhằm hỗ trợ Faokern trong cuộc bầu cử sắp tới.”

“Tất cả các chi phí liên quan đến việc này sẽ do Gia Tộc Enheim chịu trách nhiệm.”

“Tôi ước lượng rằng, ít nhất cũng có thể giúp Faokern giành thêm không dưới hai mươi phiếu bầu từ các nghị sĩ bang!”

“Mặc

Sau khi nghe xong những lời nói chân thành của Fritz, John – người đã im lặng trong thời gian dài – bỗng nhiên cười lên, rồi nghiêm túc nói với Fritz: “Thưa Hầu tước Fritz, tôi đã hiểu được tấm lòng của ngài, và tôi rất vui mừng vì điều này chứng tỏ quyết định của tôi – chi trả một khoản tiền lớn để chữa trị cho Đại tướng Kane – là đúng đắn.” Gia Tộc Enheim quả thực là đồng minh xứng đáng được Faokken hỗ trợ, và tôi tin rằng tình bạn giữa Gia Tộc Enheim và Faokken sẽ càng trở nên sâu đậm và bền vững hơn trong tương lai.”

“Tuy nhiên, cá nhân tôi cho rằng kế hoạch của ngài cần phải được điều chỉnh một chút.”

Trước khi Fritz kịp phản ứng, John đã lấy ra giấy bút, viết một tờ giấy nợ trị giá 1 triệu D, ghi tên mình và dán dấu ma thuật của mình vào đó, sau đó đưa cho Fritz và nói một cách bình tĩnh:

“Nhưng tôi, hay nói cụ thể hơn là Faokken, chưa bao giờ có quy tắc yêu cầu những người bạn giúp đỡ phải tự bỏ tiền ra. Vì vậy, tất cả các chi phí mà ngài phải bỏ ra để vận động phiếu bầu cho Faokken sẽ do Faokken chịu trách nhiệm. Trên tờ giấy nợ này có dấu ma thuật của tôi; ngài có thể mang nó đến bất kỳ công ty nào trong số ba công ty: Hội thương Perus, Hội thương buôn bán hàng hải Ostannen, hoặc công ty thuộc sở hữu của Gia Tộc West, và đổi nó lấy tiền mặt.”

“Ba tổ chức này hiện đang hợp tác chặt chẽ với Faokken, và lợi nhuận của họ đang không ngừng tăng lên; họ hoàn toàn có khả năng chuẩn bị đủ số tiền này. Tất nhiên, nếu xem xét đến khoảng cách và vấn đề dòng tiền, tôi vẫn khuyên ngài nên đến công ty Perus thuộc sở hữu của Công chúa Anora – nơi này sẽ giúp ngài tiết kiệm thời gian và công sức hơn trong công việc vận động phiếu bầu của mình. Hơn nữa, công ty Perus hiện đang chủ yếu kinh doanh các loại khoáng sản đặc biệt của Faokken; kể từ khi tôi gia nhập Faokken vài tháng trước, đã có ít nhất hàng trăm con tàu vận chuyển khoáng sản từ các mỏ đá bạc đến đế chế.”

Nghe vậy, Fritz ngay lập tức tròn mắt, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta đầy sự không thể tin được.

Chết tiệt, anh ta vừa nghe thấy cái gì vậy?

Hội đồng Thương mại Gia Tộc West, Hội đồng Thương mại Hàng hải Östannen, và cả Hội đồng Thương mại Perus nữa à?

Những tổ chức thương mại lớn như vậy làm sao lại có thể hợp tác sâu rộng với Phao Ken từ lúc nào vậy?

Tại sao mình lại không hề hay biết chút gì cả?

Trong chốc lát, trong đầu Fritz bùng nổ một trận suy nghĩ dữ dội, nhưng rất nhanh sau đó, anh đã kìm nén hết sự sốc và hứng thú ấy, hít một hơi thật sâu rồi cung kính chào John. Sau đó, anh nói với John bằng giọng điệu nghiêm túc chưa từng có:

“Kính gửi Ngài John; Maselo Ngài, về việc tranh thủ phiếu bầu cho Phao Ken, tôi sẽ nỗ lực hết sức mình, không hề lơ là chút nào. Nếu có hành động chiếm đoạt lợi ích riêng, tôi sẵn lòng đền đáp bằng mạng sống của mình!”

“Về điều này, tôi xin thề trước mặt Ngài danh dự của Gia Tộc Hornheim!”

“Tách!”

Đúng vào lúc Fritz cảm thấy kinh ngạc khi nhìn thấy phần nổi của mạng lưới quyền lực khổng lồ đằng sau Phao Ken, và quyết tâm sẽ hết sức để giúp Phao Ken tranh thắng phiếu bầu… Cùng lúc đó, tại Vương Quốc Doriana, trong biệt thự thuộc sở hữu của Gia Tộc Tang Tạp Tư Đặc…

Lúc này, ánh nắng trưa chiều đang rải rác khắp sân vườn, làm cho ngôi biệt thự cổ kính hàng trăm năm tuổi này trở nên trang nghiêm và yên bình đến lạ thường. Nhìn lên bầu trời quang đãng không một gợn mây, người phụ nữ mặc bộ vest ôm sát cơ thể Rochi đang đứng đó, đôi mắt xanh thẳm của cô dường như đang mải suy nghĩ về điều gì đó. Trong những tháng qua, kể từ khi thất bại trong trận chiến với Phao Ken – do ba lần thua liên tiếp, âm mưu giết hại binh lính đồng minh thất bại, và việc tự ý dẫn quân đến nơi không được chỉ định để giao tranh… Cô đã nhiều lần vi phạm mệnh lệnh quân đội, và vì vậy mà phải chịu hình phạt nặng nề nhất kể từ khi nhập ngũ.

Không chỉ bị tước quyền chỉ huy quân đội, cô còn bị cấm ra ngoài, và mỗi ba ngày phải trải qua các bài kiểm tra tâm lý do các pháp sư ma thuật thực hiện. Cuộc sống của cô gần như giống như một con chim bị giam cầm.

Nhưng trước những trải nghiệm đáng xấu hổ này, cô chưa bao giờ than phiền một lời nào. Bởi vì, tất cả những gì xảy ra với cô đều xuất phát từ sự yếu kém của chính mình.

Hoặc nói cách khác…

“Bắt nguồn từ sự kiêu ngạo nội tại của bản thân mình.”

Rochi thì thầm trong lòng, đôi mắt yên bình của cô lúc này cũng thoáng hiện ra những gợn sóng khó có thể nhận ra, nhưng rất nhanh sau đó lại trở về trạng thái bình tĩnh như ban đầu. Trong suốt thời gian bị giam cầm gần đây, cô đã không ít lần tự mình phân tích kỹ lưỡng các trận chiến trước đây.

Và thông qua mô hình mô phỏng diễn biến tình hình trận chiến mà cô xây dựng, cô đã tìm ra nguyên nhân thực sự khiến mình thua cuộc. Theo quan điểm của cô, việc thiếu hiểu biết về địa hình và xem thường đối thủ chỉ là những nguyên nhân bề ngoài mà thôi. Lý do thực sự khiến cô thua trước John – Maselo – chính là vì tất cả những phán đoán mà cô đưa ra trước đó đều bị đối phương dự đoán trước và đã có những biện pháp phòng thủ tương ứng. Dưới áp lực của những phản công liên tiếp đó, cô đã mất đi sự tỉnh táo mà mình luôn tự hào, và dưới sự thúc đẩy của mong muốn chiến thắng, cô đã trở thành một kẻ cực đoan và kiêu ngạo, từ đó sa vào bẫy của đối phương.

Ngoài ra, cách cô quản lý binh lính còn quá cứng nhắc và độc đoán, khiến cho các đơn vị liên minh phát sinh mâu thuẫn với cô. Cuối cùng, cô đã thua trước một đội quân được đoàn kết một cách chưa từng có, vì họ vừa được thúc đẩy bởi lý tưởng cao cả vừa bởi lợi ích cá nhân. Đó là những sai lầm ở cả cấp độ tâm lý chiến và quản lý quân đội. Mặc dù sai lầm thứ hai có thể được khắc phục bằng cách huấn luyện một đội quân hoàn toàn trung thành, nhưng sai lầm thứ nhất… theo lẽ thường thì không thể giải quyết được trong một sớm một chiều.

“Nếu cái ‘bình’ không thể chứa đủ nước, thì chỉ cần cố gắng mở rộng nó ra thôi.”

“Nếu áp dụng nguyên lý của những vật dụng đó vào con người, thì chỉ còn một câu trả lời duy nhất.”

“Đó chính là… tiến hóa!”

“Vì vậy, tôi cần nhiều con mồi hơn nữa, những nơi thử thách khắc nghiệt hơn nữa…”

“Dựa trên những ‘thiên tài’ khác, trên những chiến trường có độ khó vượt xa so với trận chiến Phao Ken, tôi sẽ tiến lên những tầm cao mới!” Và đúng lúc này, thời cơ đó đang đến!

Như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, Rochi thu hồi ánh mắt lại, quay đầu nhìn ra hành lang bên ngoài sân. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, như thể để chứng minh cho suy nghĩ của mình, tiếng bước chân bỗng nhiên vang lên từ phía bên ngoài.

“Tạch, tạch!”