Theo thời gian trôi qua, cuộc yến tiệc đầy rẫy những bất ngờ và tính toán kia cũng nhanh chóng kết thúc.

Lúc này, vào đêm khuya, trong văn phòng tại tầng sáu của Toàn Quyền Tổng Thống.

John, người đã mặc quần áo thoải mái, đang đứng bên cửa sổ nhìn xuống cảnh đêm của thành phố Phục Hưng; ánh mắt anh có vẻ lấp lánh, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó. Ngón trỏ tay phải của anh vô thức gõ liên hồi lên bậu cửa sổ, tạo ra tiếng “đong đong” liên tục. Chỉ khi có tiếng gõ cửa vang lên, anh mới thu hồi suy nghĩ của mình và không quay đầu lại mà nói:

“Vào!”

“Cạch!”

“Đội trưởng, vừa rồi, bộ phận thông tin đã nhận được báo cáo mới nhất từ Đại tá Ba Nhĩ Nạp Ba!”

Khi bước vào phòng, Ôn Đế nói như vậy.

Có vẻ như tin tức nhận được khá nghiêm trọng; giọng nói của cô trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết, khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ lo lắng.

“Nội dung là gì?”

“Theo thông tin mới nhất từ Cơ quan Tình báo Quân sự số 5, phe Đồng minh dường như đã cử sứ giả bí mật đến gặp ‘Bộ Tộc Hắc Trầm’ – kẻ thù lớn nhất của họ ở phía tây nam – và đã đạt được một thỏa thuận bí mật.”

“Kết hợp với dữ liệu về việc điều động lực lượng của các bộ tộc ở Quốc Gia Sá Ca mà chúng ta vừa cung cấp, Đại tá Ba Nhĩ Nạp Ba nghi ngờ rằng phe Đồng minh có thể đang muốn thông qua việc hỗ trợ bí mật cho ‘Bộ Tộc Độc Răng’ để gây rối cho Faokken!”

“Ngoài ra, theo phân tích của Thiếu tá Hoắc Khắc, lý do phe Đồng minh tiếp xúc với ‘Bộ Tộc Độc Răng’ có thể…”

Nói đến đây, Ôn Đế dừng lại một chút, sau đó nói tiếp với John, người đang quay lưng về phía cô:

“Có thể liên quan đến việc Samantha đã an toàn đến Faokken trước đó.”

“Họ có lẽ đang muốn tận dụng khoảng thời gian Samantha chưa hồi phục sau trận đấu với Vị Thánh Kiếm, kích động cuộc chiến tranh giữa ‘Bộ Tộc Độc Răng’ và ‘Bộ Tộc Hắc Trầm’, khiến chúng ta phải điều quân đến hỗ trợ, rồi tận dụng cơ hội này để đột nhập vào Faokken và thực hiện âm mưu ám sát Samantha!”

“Phe Đồng minh đã bắt đầu hành động rồi sao… Thật là bất ngờ.”

“…”,

John thì thầm một câu, nhưng giọng điệu của anh hoàn toàn không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà ngược lại tràn đầy sự bình tĩnh.

Thực ra, đối với thông tin mới nhất này do Ôn Đế cung cấp, anh đã dự đoán trước rồi.

Có thể nói, việc phe Đồng minh trì hoãn vụ ám sát Samantha cho đến lúc này còn muộn hơn cả những gì anh dự đoán.

Dù sao thì, đối với các lãnh đạo cấp cao của phe Đồng minh – những người vẫn chưa trải qua cuộc thanh trừng và chưa thay đổi cơ cấu quản lý – với tư cách là một “người chơi”, anh hiểu rõ hơn ai hết. Hơn nữa, nếu như John đoán không sai, thì chuyện liên quan đến Samantha có lẽ đã sớm xuất hiện trên bàn làm việc của một vị Thủ tướng nào đó rồi.

Thậm chí, những biến động gần đây của Bộ Tộc Hắc Trầm có lẽ cũng…

Nghĩ đến đây, khuôn mặt John bỗng nhiên nở ra một nụ cười.

Nhưng dưới ánh đêm, nụ cười ấy trở nên cực kỳ lạnh lùng.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì trong thời gian tới, Faochen chắc chắn sẽ trở nên khá hỗn loạn, Ôn Đế.”

John nhìn về phía bầu trời đêm phía xa, giọng nói của anh yên bình và không hề rung động:

“Sau này hãy tăng số lượng lính tuần tra ở khu vực cảng và khu vực xây dựng; gần đây có khá nhiều vụ xung đột giữa người ngoại lai và cư dân địa phương xảy ra trong lãnh thổ chúng ta. Ngoài ra, hãy điều những kẻ phản bội được lựa chọn từ Sư đoàn 303 đến đảo Molano để thực hiện nhiệm vụ đóng quân tại căn cứ; cố gắng hoàn thành công việc này trong vòng một tuần.”

“Việc xây dựng lãnh thổ Faochen sắp bước vào giai đoạn mới; những ‘con mắt’ do phe bảo thủ cài đặt vào nay đã mất giá trị sử dụng. Đã đến lúc để chúng im miệng.”

“Rõ, thêm một điều nữa, đội trưởng: nếu sau này Bộ Tộc Hắc Trầm yêu cầu trợ giúp, chúng ta có nên tiến hành các chiến dịch đe dọa theo thỏa thuận hợp tác không?”

“Phải, chắc chắn phải làm vậy. Bởi vì nếu không làm như vậy, làm sao chúng ta có thể khiến những con chuột tự cao tự đại kia dám đột nhập vào Faochen của chúng ta được?”

John từ từ quay người lại; trong động tác đó, đôi mắt đen đỏ của anh bỗng phát ra những tia sáng kỳ lạ, cùng với nụ cười man rợ trên khuôn mặt và những lời nói lạnh lùng không hề ẩn chứa chút tình cảm nào, khiến cả con người anh lúc này trông giống như một con hổ vừa thoát khỏi lồng, toàn thân tràn đầy sự nguy hiểm đáng sợ: “Tuy nhiên, điều đó sẽ hoàn toàn khác với những giấc mơ đẹp mà họ

“Kể từ khoảnh khắc họ bước chân vào Phaオken, dù là với mục đích ngăn chặn sự rò rỉ bí mật, loại bỏ những trở ngại trên con đường tiến lên của phe phái, hay để tăng cơ hội giành được ngai vàng…”

“Số phận của những ‘quân cờ’ do những người quyền lực này cử đi đã được định sẵn từ trước.”

“Đó chính là… cái chết!”

“Không ngoại lệ nào cả!”

“Ôn Đế; Brown, nhận được rồi!”

Nghe thấy âm thanh đầy ý chí giết chóc trong giọng nói của John, khuôn mặt Ôn Đế cũng bất chợt hiện lên nụ cười man rợ tương tự; cô vô thức liếm mép mình.

Kể từ khi trận chiến Phaオken kết thúc, dưới áp lực của hàng loạt công việc văn phòng, cô đã lâu lắm không còn cảm nhận được niềm hứng thú khi chiến đấu trên chiến trường nữa. Mặc dù mỗi ngày cô vẫn dành thời gian để luyện tập bắn súng một giờ như thói quen cũ, nhưng việc bắn những viên đạn vào những mục tiêu kim loại lạnh lẽo ấy lại khiến cô cảm thấy cơ thể mình đang dần “gỉ sét”. Cô thực sự thích hơn việc cười ha hả và bóp cò súng để xé nát từng kẻ địch cản đường mình. Giờ đây, cô thậm chí còn nóng lòng muốn chứng kiến những con chuột bẩn thỉu kia tấn công Phaオken!

Khi Ôn Đế đang háo hức chuẩn bị rời văn phòng để thực hiện nhiệm vụ, bỗng nhiên cô dừng bước lại và vội vàng nói với John:

“À đúng rồi, đội trưởng, sau bữa tiệc, thủ lĩnh bộ tộc Kazak của Bộ Tộc Hắc Trầm đã sai người mang đến một cây Thiên Tinh Liên đã chín muồi; hiện nó đang được để ở kho số 6. Bạn có muốn kiểm tra không?”

Thiên Tinh Liên?

Chính là loại thuốc đặc biệt có thể giúp Đại tướng Kane thoát khỏi lời nguyền ác mộng ấy sao?

Lúc trước, họ không phải nói rằng vẫn chưa tìm thấy cây Thiên Tinh Liên đã chín muồi sao? Sao hôm nay lại…

Nghe tin này, John ngập ngừng một chút, nhưng rất nhanh sau đó, anh hiểu ra rằng cây Thiên Tinh Liên này chính là “lời đề nghị hợp tác” mà bộ tộc Kazak đang gửi đến! Ban đầu, John dự định sẽ đợi đến khi mối quan hợp giữa hai bên trở nên sâu sắc hơn mới bàn bạc về chuyện này, nhưng không ngờ sau bữa tiệc này, họ lại tự nguyện đưa ra vật phẩm này.

“Nhưng nếu như vậy, tình hình có lẽ sẽ trở nên thuận lợi hơn đối với mình phải không?”

Hồi tưởng lại các tình tiết và mô tả về sự xuất hiện của Marshal Kane trong nguyên tác, John – người đã hiểu rõ thực lực chiến đấu thực sự của vị Đại tướng này – bỗng cảm thấy ánh mắt mình bừng sáng lên.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, tại Đế quốc, lãnh địa của Hầu tước Hornheim, bên trong Pháo đài Sắt Màn…

Tên “Pháo đài Sắt Màn” không chỉ bắt nguồn từ danh hiệu của Marshal Kane trong quân đội, mà còn bởi vì nó nằm ở một điểm then chốt trên biên giới phía bắc Đế quốc, được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt, khiến cho việc xâm nhập trở nên gần như bất khả thi.

Lúc này, những bức tường màu xám của pháo đài hùng vĩ ấy hiện ra mờ ảo trong sương mù mùa đông; những đám mây u ám luôn bao phủ đỉnh tháp cao nhất của pháo đài, như thể đang tượng trưng cho hoàn cảnh khó khăn mà gia tộc này đang phải đối mặt trong Đế quốc.

Trên tầng cao nhất của pháo đài chính, trong một căn phòng ngủ được trang trí đơn giản, Kane, Ludwig và Hornheim đang tựa vào những chiếc ghế sofa đặc biệt, nhìn ra ngoài những đám mây u ám.

Kể từ khi lời nguyền ác mộng không thể bị kiềm chế và lan rộng khắp cơ thể anh… Anh đã phải sống như vậy suốt mười hai năm trời.

Dù lời nguyền ác mộng từ gia tộc Waldren không thể lấy đi mạng sống của anh nhờ sức mạnh của vị trí “Quán quý” mà anh sở hữu, nhưng nó đã lấy đi quyền kiểm soát cơ thể anh, khiến anh bị giam cầm trong chính cơ thể mình.

Ba mươi năm trước, anh vẫn là một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất cấp T1 của Đế quốc, là Marshal của Quân đoàn Lục quân thứ Năm, và cũng là huyền thoại bất bại trên chiến trường thời bấy giờ.

Nhưng sau trận chiến sinh tử với “Ma Tâm Xâm Thần” thuộc gia tộc Waldren, dù anh đã giành chiến thắng và giết chết đối thủ, cái giá phải trả là anh phải chịu lời nguyền đáng ghét đó.

Vì vậy, người từng rực rỡ và có triển vọng giành được nhiều chiến công để trở thành một Hầu tước… Bây giờ lại trở thành một kẻ bất lực, không thể nhấc tay lên được.

Thật là một sự nhục nhã! Thật là bi thảm!

Đúng lúc Kane đang mơ màng nhìn những đám mây và nhớ lại quá khứ, cửa phòng bỗng nhiên được mở ra nhẹ nhàng.

“Cạch!”

“Cha…”

Một người đàn ông trung niên bước vào phòng; ông ta có bộ ria mép hình chữ bát, mái tóc vàng được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt trầm tính. Đó là Friedrich, con trai cả của Kane, 45 tuổi.

Hornheim – người thừa kế đầu tiên của tước vị hầu tước, đồng thời cũng là thiếu tướng thuộc Quân đoàn 5 của Đế quốc.

Anh ta thừa hưởng vóc dáng và nhan sắc của Kane; to lớn mạnh mẽ, khuôn mặt tuấn tú.

Nhưng đáng tiếc, anh ta lại không thừa hưởng được tài năng ma thuật của Marshal Kane.

Mặc dù ở tuổi 45, anh ta đã gần chạm tới ngưỡng cửa của những pháp sư siêu nhiên, nhưng để thực sự trở thành một trong số họ, anh ta vẫn còn phải vượt qua những rào cản gần như không thể vượt qua trong suốt cuộc đời mình.

“Ba phút trước, cuộc họp gia tộc đã kết thúc.”

Fritz bước tới, ngồi xuống bên cạnh cha mình và nói với giọng trầm thấp:

“Chú Sange ý muốn rằng gia tộc không thể tiếp tục trì hoãn nữa. Bởi vì ai cũng có thể nhận ra rằng, cuộc đấu tranh phe phái sắp bùng nổ trong thời gian ngắn nữa. Nếu gia tộc Hornheim vẫn không chọn phe nào, chúng ta có thể sẽ trở thành người đầu tiên bị loại bỏ trong cuộc chiến này!”

“Ngoài ra, sứ giả từ phe Bảo thủ cũng đã đến. Lần này, điều kiện họ đưa ra có vẻ thoải mái hơn so với lần trước. Có lẽ, đó là do những hành động gần đây của Hoàng đế William khiến phe Bảo thủ e ngại.”

Kane không thể đưa ra câu trả lời hay ý kiến nào; anh chỉ có thể cố gắng quay đôi mắt nhìn con trai mình.

Cảm nhận được ánh mắt đang mong đợi của cha, Fritz lập tức hiểu ra:

“Điều kiện họ đưa ra là yêu cầu chúng ta phải hỗ trợ phe Bảo thủ một cách triệt để trong các cuộc bàn thảo tại quốc hội sắp tới, đồng thời việc bổ nhiệm các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn 5 cũng cần được thương lượng với bộ quân.”

Fritz dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Họ còn muốn tôi kết hôn với ‘Bà Góa Màu Đỏ’ – người phụ nữ góa chồng nổi tiếng của Đế quốc.”

Lúc này, căn phòng bỗng chốc im lặng.

“Và như một sự đổi lấy, phe Bảo thủ sẽ hỗ trợ gia tộc Hornheim được chọn vào nội các kỳ tới, đồng thời đảm bảo rằng các khoản thuế thương mại giữa gia tộc chúng ta và các thành viên khác của phe Bảo thủ sẽ được ưu đãi… Và…” Fritz lại dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Họ cũng hứa với tôi rằng, nếu gia tộc Hornheim cam kết trung thành với phe Bảo thủ, họ sẽ điều động các chuyên gia hàng đầu từ Viện Nghiên cứu Cao cấp của Đế quốc đến tiếp tục nghiên cứu các phương pháp chữa trị và giải phóng lời nguyền ác mộng.”

Nghe những lời này, đôi mắt vốn bình tĩnh của Kane bỗng nhiên rung động dữ dội.

Nhưng đó không phải vì sự hứng thú, mà là vì giận dữ!

Bởi vì ngay từ ba mươi năm trước, khi ông mới bị ám ảnh bởi lời nguyền đó, Viện Nghiên cứu Tối cao đã được Hoàng đế Henry sắp xếp để mời rất nhiều chuyên gia điều trị hàng đầu tiến hành nghiên cứu chuyên sâu về lời nguyền này.

Tuy nhiên, sau hơn nửa năm nghiên cứu, kết luận họ đưa ra chỉ là “cần tiến hành nhiều thí nghiệm để kiểm chứng”.

Mười năm sau, họ tuyên bố rằng nghiên cứu đã có tiến triển.

Thêm mười năm nữa, họ lại nói rằng họ vẫn cần thêm dữ liệu để tiếp tục nghiên cứu.

Năm năm sau đó, nhờ sự can thiệp của Manni, viện nghiên cứu cho biết có thể thử giảm bớt mức độ nặng của lời nguyền đó.

Ông từng hy vọng sẽ có những thay đổi, ít nhất là có thể khôi phục lại khả năng kiểm soát một số bộ phận cơ thể.

Nhưng đến bây giờ, ông vẫn nằm đây, ngoại trừ đôi mắt có thể cử động, ông không thể làm gì thêm được nữa.

Giống như một con quai vật không hề có sự sống.

Fritz, người hiểu rõ tính cách nóng nảy của cha mình, khi nhìn thấy ánh mắt đó, cũng hiểu ngay ý của cha và không khỏi thở dài: “Con biết, cha cho rằng đó chỉ là những lời hứa suông không có nghĩa.”

“Nhưng cha ơi, bây giờ chúng ta… thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Về phía Phái Cách Mạng, dù Đại tướng Bào Bột sẵn lòng liên minh với Gia Tộc Höhnheim, nhưng sự hỗ trợ thực sự mà họ có thể mang lại cho chúng ta gần như không có gì cả.” Còn Gia Tộc Östern, người lý tưởng nhất để trở thành đồng minh của chúng ta, thì bây giờ vì sự qua đời đột ngột của Ngài Dris, họ chỉ có thể dựa vào vị công tước trẻ tuổi đó để duy trì sức mạnh của hải quân; họ hoàn toàn không còn khả năng giúp đỡ chúng ta nữa!”

“Còn về Hoàng đế William, mặc dù danh nghĩa thì ngài nắm quyền chỉ huy Quân đoàn Không quân Thứ Ba, nhưng xét đến tính cách của Ốc Nhĩ Phukia, muốn Quân đoàn Không quân này được tái tổ chức đầy đủ, e là ít nhất cũng phải chờ đến bốn năm nữa!”

“Đến lúc đó, e là mọi thứ đã quá muộn màng rồi…”

Nói đến đây, ánh mắt Fritz bỗng trở nên u ám.

Nhưng ngay sau đó, anh ta hít một hơi thật sâu, đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, quay lưng về phía cha mình và nói với giọng đầy bi thương: “Cháu trai cả của cha, Colin, đã gửi thư về nhà vào tuần trước; anh ấy nói rằng tình hình của mình tại học viện quân sự hiện rất khó khăn.”

“Bởi vì gia tộc chúng ta không lựa chọn phe phái nào cả, nên một số học viên có xuất thân từ Đảng Bảo Thủ đã công khai chế giễu anh ấy là ‘cháu trai của kẻ bất động’. Nhưng trường học này chỉ có thể làm ngơ trước điều đó.”

Còn chuyện hôn nhân của em gái Brittany cũng đã bị hủy bỏ không lâu trước đây; sau khi biết rằng Gia Tộc Enheim vẫn chưa quyết định lựa chọn phe phái nào, người đó đã trực tiếp hủy bỏ lời hứa hôn. Trong căn phòng, chỉ có Fritz đang nói chuyện một mình, giọng nói của anh ấy tựa như đang tự nhủ:

“Cha ơi, con biết cha ghét Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu và Đảng Bảo Thủ.”

“Con cũng hiểu rằng, nếu cha không bị lừa dối vào ngày đó, thì bây giờ Gia Tộc Enheim sẽ không cần phải e ngại bất kỳ ai. Nhưng…”, Fritz quay người lại, đôi mắt đỏ hoe, “Cha ơi, cha đã ngã xuống trong trận chiến đó!”

“Ba mươi năm rồi, suốt ba mươi năm! Gia tộc chúng ta không thể chờ đợi được nữa, cũng không thể tiếp tục chờ đợi như vậy nữa!”

“Trọng tâm hàng đầu hiện nay của gia tộc là phải sống sót, là phải vượt qua cuộc đấu tranh đảng phái này – cuộc đấu tranh chắc chắn sẽ lan rộng khắp đế chế – và là phải chọn ra phe có cơ hội thắng lớn nhất để liên minh, ngay cả khi quyết định đó có thể sai lầm, ngay cả khi… quyết định đó buộc gia tộc phải quỳ gối trước những người mà cha ghét nhất!”

Đôi mắt của Keane ngừng run rẩy, và anh trở nên im lặng. Anh nhìn con trai mình đang đau khổ trước mặt; đôi mắt từng mang lại nỗi sợ hãi cho vô số người trên chiến trường, bây giờ chỉ còn lại sự bi thương và hiểu biết sâu sắc. Anh cũng hiểu rằng, xét về tình hình hiện tại, đây quả thực là lựa chọn tốt nhất cho Gia Tộc Enheim.

Nếu anh có thể nói ra lời, chắc chắn anh sẽ đồng ý với ý kiến của con trai mình: “Hãy làm theo ý con đi.”

Nhưng bây giờ, anh chẳng thể làm gì cả…

Trong ánh mắt của Marshal Keane lóe lên một tia châm biếm tự giễu.

Đồng thời, như thể cảm nhận được nỗi buồn và bất lực trong lòng cha mình, Fritz bước đến bên cạnh cha, cúi xuống nắm lấy tay ông. Lúc này, đôi tay từng giết chóc vô số kẻ thù mạnh mẽ của cha, đôi tay rộng lớn và mạnh mẽ ấy, giờ đây đã trở nên gầy yếu đến mức chỉ còn lại xương bàn tay và lớp da xanh nhạt mỏng manh như giấy.

“Cha ơi, con xin lỗi.”

Cảm nhận được bàn tay yếu ớt của cha, Fritz không khỏi thì thầm với Keane:

“Tôi xin hứa với ngài, tôi sẽ cố gắng hết sức để làm tốt công việc này!”

“Tôi sẽ bảo đảm rằng Gia Tộc Enheim sẽ sống sót, cho đến khi ngài phục hồi lại….”

Tuy nhiên, đúng lúc đó, tiếng gõ cửa đã ngắt quãng lời nói của Fritz.

Khi anh ta nhíu mày, chuẩn bị mắng người đang gõ cửa đi thì ngay giây sau đó, thông tin mà người đó đưa ra khiến Fritz phải tròn mắt ngạc nhiên:

“Thưa Ngài Hầu tước! Có khách muốn gặp ngài.”

“Người đó nói mình đến từ Phaoaken và tự xưng là… John – sứ giả đặc biệt của Maselo, Toàn quyền.”

“Ngoài ra, họ cũng nói có chuyện quan trọng cần bàn bạc trực tiếp với ngài.”

“Chuyện đó rất quan trọng… Nó liên quan đến việc liệu Marshal Kane có thể thoát khỏi những ảnh hưởng của phép thuật ác mộng và trở lại trạng thái như khi ông còn giữ vị trí cao nhất hay không!”