“Việc đó có phải là số mệnh hay không cũng chẳng quan trọng. Vấn đề then chốt bây giờ là bạn cần khoảng bao nhiêu mẫu vật để có thể sản xuất ra những quả đạn đó?”

“Đối với các thí nghiệm ban đầu, tôi cần khoảng mười lăm kilogram là đủ.”

“Mười lăm kilogram à? Có vẻ ít quá nhỉ… Được rồi, tôi sẽ chuẩn bị cho bạn một trăm kilogram ngay!”

Nghe vậy, Marda liền vung tay hào phóng và nói ra.

Cô đã đọc báo cáo mà Dolan vừa gửi đến; trong đó nói rằng lượng “kristal bất ổn” hiện có ít nhất là một trăm năm mươi nghìn tấn. Chỉ cần cô dùng vài câu nói khéo léo, việc lấy được một trăm kilogram cũng chẳng thành vấn đề gì cả.

Tuy nhiên, khi cô đang chuẩn bị đi thẳng đến mỏ Bạch Thạch để yêu cầu lấy khoáng vật này, câu nói tiếp theo của Caroline đã khiến cô tỉnh ngộ:

“Tướng Dolan mà tôi biết là người có kiến thức sâu rộng về khoáng vật học. Tôi không nghĩ ông ấy lại không biết giá trị thực sự của loại kristal biến đổi này.”

Marda ngập ngừng một chút, sau đó lập tức reo lên không tin:

“Vậy là… kẻ ‘ăn nhiều’ kia cố tình lừa dối chúng ta sao?”

“Kẻ ăn nhiều?”

Tên gọi kỳ lạ này là gì vậy?

Caroline hơi bối rối, nhưng cô cũng không suy nghĩ nhiều. Cô đẩy chiếc kính lên mắt, rồi chỉ vào báo cáo nơi đề xuất xử lý những “khoáng vật nguy hiểm” này như đá thải và nói một cách nặng nề:

“Rất có khả năng là vậy. Dựa vào kinh nghiệm của tôi, tôi không nghĩ một nhà khoa học chuyên nghiệp có thể trở thành chủ tịch Hội Khoáng sản Đế quốc chỉ trong vài ngày nhờ vào sức mạnh vật chất, lại có thể mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy – coi những khoáng vật có giá trị cao như đá thải.”

Nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt Marda, Caroline không nói gì thêm, nhưng ánh mắt cô lại lóe lên vẻ lạnh lùng.

Cô đang suy nghĩ xem liệu có nên báo cáo chuyện này lên tổng đốc, để ông ta cử quân đến trừng phạt Dolan ngay lập tức hay không… Nhưng khi nghĩ đến việc điều đó có thể khiến Dolan và Faokeng gặp rắc rối lớn, thậm chí có thể khiến chuyện này lan đến Bộ Quân sự Đế quốc, khiến những kẻ bảo thủ kia hưởng lợi từ tình huống này, cô liền từ bỏ ý định đó.

Thay vào đó, cô ngồi yên trên ghế và suy nghĩ một mình.

Cô nhíu mày, xem xét kỹ báo cáo trước mắt mình… Khi nhìn thấy đề xuất xử lý những khoáng vật này bằng cách đào mỏ, ánh mắt cô bỗng sáng lên, rồi một nụ cười độc ác hiện lên trên khuôn mặt cô. Cô lẩm bẩm một mình:

“Muốn có được thứ gì, trước hết phải cho đi… Đúng

**Ngày thứ hai, vào lúc trưa giữa ngày, tại khu cắm trại ngoài mặt hầm mỏ Bạc Thạch.**

Lúc này, Dolan đang nhai một chiếc chân heo nướng trong căn tin tạm thời của khu cắm trại này.

Đây là món ăn do một đầu bếp mà anh ta đã đặc biệt mang về từ Ngải Lôi Nặc chuẩn bị. Ngay từ trước khi lên đường, anh ta đã dự đoán rằng John sẽ không thể cung cấp cho mình điều kiện ăn uống tốt lắm, vì vậy anh ta đã chuẩn bị sẵn món này.

Dù sao thì, với tư cách là một người sành ăn, anh ta có thể chấp nhận mọi thứ, nhưng chỉ riêng về việc ăn uống, nếu phải sống trong điều kiện kém, anh ta hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, so với những lần trước, lúc này Dolan đang thưởng thức món ăn ngon nhưng lại có vẻ mất tập trung; lượng cơm anh ta ăn cũng ít đi rất nhiều, và anh ta cứ nhai từng miếng xương heo một cách lơ đãng, đôi lông mày vàng óng của anh ta cũng nhíu lại:

“Ài, không biết cái con Malda kia có phát hiện ra điều gì không… Nếu nó thực sự nhận ra giá trị thực sự của loại tinh thể đặc biệt đó, thì chắc sẽ rất phiền phức…”

Dolan thở dài, ánh mắt anh ta liên tục lấp lánh. Anh ta đang do dự liệu có nên gọi Tobie đi tìm hiểu tình hình ở nhóm chức năng, xem liệu Malda có đến Thành Phố Hồi Sinh vào hôm qua hay không…

“Và rồi, tiếng cười nhẹ của một người phụ nữ vang lên bên tai anh ta:

“Chào buổi trưa nhé, Chủ tịch Dolan!”

Theo hướng tiếng nói, anh ta thấy Mailda đang mặc bộ quân phục đi về phía cửa căn tin. Mái tóc vàng óng của cô ấy được buộc gọn gàng thành một búi lớn phía sau đầu.

Khi bước vào, cô ấy cười tươi và chào Dolan, sau đó liếc nhìn tám cái bát trống trước bàn ăn của anh ta, không khỏi thầm chê “Thật là kém ăn…” Nhưng trên mặt, cô ấy vẫn tỏ ra xin lỗi và nói:

“Ôi, không ngờ ông đang ăn cơm à… Tôi không làm phiền ông chứ?”

“Không, không đâu… Đã đến giờ ăn rồi mà… Cô cũng thử ăn một chút đi.”

Dolan cũng không ngờ rằng ngay lúc anh ta đang nghĩ đến cô gái xấu xí đó, thì ngay lập tức cô ấy đã xuất hiện trước mắt mình. Nghĩ đến những kế hoạch lén lút của mình, ánh mắt anh ta không khỏi cảm thấy có lỗi.

Nhưng trên mặt, anh ta vẫn bình tĩnh và gọi Tobie đang đứng bên cạnh:

“Tobie, kêu người dọn dẹp bàn ăn đi, và cũng làm thêm một phần set ăn đặc biệt cho tôi, nhớ là phần nhỏ nhé.”

“Vâng, Chủ tịch!”

“Ôi trời, thật là ngại quá!”

Marda nói vậy, nhưng lại điềm đạm bước tới bàn ăn, nở nụ cười nhìn vị chủ tịch đang ngồi đó. Cô biết rằng ở mỏ khoáng sản Bạc Đá này, bữa ăn rất ngon, chỉ là mãi không có thời gian để đến đây thưởng thức thôi.

Vì hôm nay là ngày chủ nhà, nên Dolan đã mời cô đến… Vậy thì cô chắc chắn sẽ phải ăn thử xem sao!

“Thật à? Tôi chẳng thấy bạn có vẻ ngại chút nào cả!”

Nhìn thấy Marda ngồi xuống một cách tự nhiên và chuẩn bị ăn uống, Dolan trong lòng không khỏi chửi thầm: “Người phụ nữ này thật xứng đáng là đệ tử của kẻ trộm John; giả dối y như hắn vậy.”

Tuy nhiên, vì e ngại, anh ta không dám lên án cô mà chỉ giả vờ ngạc nhiên và hỏi:

“Trung tá Marda ơi? Tôi nhớ là đơn vị chức năng gần đây có rất nhiều dự án phải thực hiện, sao hôm nay bạn lại rảnh rỗi đến đây?”

“Vừa đến đã bắt đầu hỏi tôi những câu này à? Thật là, con heo béo này chắc chắn đang có ý đồ gì đó!”

Marda hiểu rõ suy nghĩ của anh ta, nhưng vẫn mỉm cười và trả lời:

“Tất nhiên là vì loại khoáng sản mà bạn đã gửi cho tôi rồi.”

“Bạn không biết đâu, loại tinh thể đó thực sự rất hữu ích!”

“Tối qua tôi đã nghiên cứu nó suốt đêm; mắt tôi gần như không ngủ được, nhưng cuối cùng cũng tìm ra cách sử dụng nó trong việc phá đá theo hướng cụ thể.”

“Chủ tịch Dolan ơi, bạn cũng biết đấy, những công trình mà thống đốc vừa phân công gần đây, do địa hình phức tạp, các con đường đều chứa đầy những ngọn núi gây trở ngại; thuốc nổ thông thường thì hiệu quả kém, còn thuốc nổ ma thuật thì chi phí lại quá cao… Tôi đã lo lắng về vấn đề này nhiều ngày rồi, không ngờ loại khoáng sản mà bạn gửi đến lại giúp tôi giải quyết vấn đề này một cách hoàn hảo.”

“Vì vậy, hôm nay tôi đặc biệt đến đây để cảm ơn bạn!”

“Đúng rồi, người phụ nữ ngốc nghếch này thực sự đã sử dụng thứ báu vật đó như thuốc nổ! Ha ha, thật là đáng buồn cười…”

Nghe những lời này, Dolan trong lòng vui sướng, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ bình tĩnh và lắc đầu:

“À, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi… Nếu có thể giúp được bạn thì thật tốt rồi.”

“Nhưng trung tá ơi, tôi phải nói trước rằng thứ này rất không ổn định; nếu không cẩn thận, rất dễ xảy ra tai nạn nổ. Vì vậy, bạn phải hết sức cẩn thận khi sử dụng nó đấy!”

Có vẻ như thằng mập này cũng có chút trí óc, dù chỉ là chút ít thôi.

“Marda cười lạnh trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra thân thiện và tiến lại gần hơn:

“Chính vì vậy mà hôm nay tôi mới đến tìm ngài đây!”

“Tôi đã được Thống đốc kể rằng ngài là một chuyên gia khoáng vật học thực thụ, đồng thời cũng là Chủ tịch Hiệp hội Khai thác Mỏ của Đế quốc. Vì vậy, tôi muốn xin ngài… có thể cử một kỹ sư đến hướng dẫn chúng tôi không?”

“Tôi dự định sẽ tiến hành một số thí nghiệm nổ nhỏ trước để kiểm tra hiệu quả thực tế của nó, sau đó mới áp dụng chính thức vào công tác xây dựng. Ngài nghĩ sao?”

“Bảo tôi cử kỹ sư đi ư? Chỉ toàn những học giả ngu ngốc, không có chút kế hoạch nào cả của Hiệp hội Khai thác Mỏ… Nếu cử họ đi, kế hoạch làm giàu của tôi sẽ bị phanh phui hết mất! Không được, tuyệt đối không được!”

“Phải tìm cách lừa gạt họ mới được…”

Đầu óc của Dolan nhanh chóng suy nghĩ, rồi anh ta giả vờ lưỡng lự và thở dài:

“À này… thực sự không phải tôi cố tình từ chối ngài, nhưng các công việc tại mỏ này, ngài cũng biết đấy, Thống đốc John đã giao cho tôi khá nhiều nhiệm vụ; hơn nữa, gần đây chúng tôi còn phát hiện thêm một mạch khoáng sản mới và đang trong quá trình khảo sát, nên thực sự không thể rảnh tay được!”

Nói xong, sợ Marda nghi ngờ, Dolan vội vàng bổ sung:

“Tuy nhiên, tôi cũng đã nghiên cứu loại khoáng sản này và xác định được loại hình cụ thể của nó; đó là loại tinh thể khoáng vật rất phổ biến. Vì vậy, sau này tôi có thể dành thời gian viết một tài liệu hướng dẫn chi tiết cho ngài. Tôi có thể cam kết với ngài dưới danh nghĩa của gia tộc Beate rằng, nếu ngài tuân theo hướng dẫn trong tài liệu này, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào trong quá trình thi công đâu. Thế nào?”

“Nếu không phải Caroline đã nói với tôi về giá trị thực sự của thứ này, thì với cách lừa đảo của ngươi, e là tôi đã coi nó như một quả bom rồi đấy. May mắn thay, dù ngươi có cố gắng đến đâu, thì cán cân may mắn đã nghiêng về phía chúng ta từ lâu rồi…”

“Hmph… Hmph…”

“Marda lại cười lạnh trong lòng, nhưng nụ cười trên mặt càng trở nên “ngọt ngào” hơn:

“Ah, nếu ngài có thời gian, thì tốt nhất rồi. Sau này tôi sẽ báo cáo thành tích này với Thống đốc, ngài yên tâm, phần thưởng xứng đáng sẽ không bao giờ bị thiếu đâu!”

“Không cần đâu, tất cả chúng ta đều là một phần của gia tộc Faoken mà… Đó là điều đương nhiên.”

」

  Đa Lan vẫy tay một cách khiêm tốn, nhưng trong lòng thì đầy sự khinh thường.

  Cái phần thưởng vớ vẩn gì chứ? Khi ta mang hết số bảo vật này trở về đế quốc và báo cáo lên Bộ Quân sự, phần thưởng mà đế quốc trao cho ta chắc chắn sẽ không kém gì những thứ mà tên trộm Maselokia đưa ra, phải không?

  Tất nhiên, điều quan trọng nhất là để tên trộm đó được chứng kiến cảnh “núi vàng” của nó biến mất. Cảm giác trả thù như vậy mới thực sự tuyệt vời… Hừ hừ hừ… Đa Lan tự hào tưởng tượng ra vẻ mặt ngạc nhiên và hối tiếc của John khi nhận được tin tức, và cảnh anh ta quỳ gối dưới chân mình xin mua những tinh thể địa chất biến đổi ấy.

  Cảm giác thoải mái lan tỏa khắp cơ thể Đa Lan, anh ta suýt nữa không kìm được cười thành tiếng.

  Nhưng ngay lúc Đa Lan đang say sưa trong niềm vui trả thù kẻ thù cũ, giọng nói của Marda đã vang lên: “À, ông Đa Lan, nói thật ra, số mẫu mà ông cung cấp cho chúng tôi quá ít rồi. Để tiến hành các thí nghiệm nổ, chúng tôi cần thêm nhiều mẫu hơn nữa mới có thể đánh giá được hiệu quả thực sự của loại thuốc nổ mới này… Có lẽ khoảng một trăm kilogram? Ông có thể cung cấp cho chúng tôi không?”

  Một trăm kilogram! Cô ta muốn thực hiện thí nghiệm hay muốn nổ tung cả Thành phố Phục Hưng vậy? Cô ta có biết sức mạnh của những tinh thể địa chất biến đổi này lớn đến mức nào không?

  Nghe vậy, mí mắt Đa Lan giật mạnh lại. Dù theo ước tính thận trọng, lượng khoáng sản trong mỏ này có thể lên đến hơn một trăm nghìn tấn, nhưng do quá nguy hiểm và thiếu thiết bị khai thác chuyên dụng, tốc độ khai thác ban đầu sẽ rất chậm. Nếu phải tự mình đào lấy một trăm kilogram, thì chắc chắn phải mất cả ngày trời mới xong.

  Tất nhiên, nếu có thể xóa tan nghi ngờ của họ, con số này cũng không phải là không thể chấp nhận được… Nhưng e là…

  “Xin nói thẳng thắn với bà, Trung tá Marda, lượng mà bà yêu cầu có vẻ hơi quá lớn.”

  Đa Lan âm thầm thử thách: “Hơn nữa, theo những gì tôi biết, việc thực hiện thí nghiệm nổ không cần nhiều như vậy đâu.”

  “Thí nghiệm nổ tất nhiên không cần nhiều đến thế, nhưng tôi muốn tiến hành một số thí nghiệm so sánh.”

  Trước sự nghi ngờ của Đa Lan, Marda đã chuẩn bị sẵn lý do để trả lời:

“Tôi muốn so sánh hiệu quả nổ của loại khoáng chất này ở các mức độ hạt lớp khác nhau, độ tinh khiết khác nhau, thậm chí cả trong các phương thức đóng gói khác nhau. Ngoài ra, tôi cũng cần kiểm tra xem loại khoáng chất mới này có ổn định trong các môi trường ma thuật khác nhau hay không.”

“Nếu lượng mẫu vật ít quá, có thể sẽ không đủ dùng sau này.”

Nói xong, để xua tan nghi ngờ của Dolan, Marda còn cười và bổ sung thêm:

“Tất nhiên, tôi cũng biết rằng loại khoáng chất này rất nguy hiểm, vì vậy tôi chưa báo cáo việc này với Tổng đốc. Đây chỉ là hoạt động nghiên cứu cá nhân của tôi mà thôi. Ngay cả nếu có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không tiết lộ điều này.”

“Nếu Chủ tịch Dolan cho rằng điều này không phù hợp, sau này tôi có thể cùng Tổng đốc xin các giấy tờ chính thức. Dù bản thân tôi không muốn phiền Tổng đốc, nhưng nếu ông kiên quyết yêu cầu…”

“Không cần đâu, không cần đâu. Tổng đốc John rất bận rộn; chúng ta, những người cấp dưới, làm sao có thể dùng những chuyện nhỏ nhặt này để làm phiền thời gian làm việc của ngài được!”

Nghe thấy Marda định báo cáo với John, Dolan, người sợ rằng kẻ xấu xa kia sẽ phát hiện ra điều gì đó, vội vàng dập tắt mọi suy nghĩ và cười gượng, vẫy tay nói:

“Được rồi, việc này do tôi quyết định. Trung tá Marda, hãy tin tôi đi.”

“Hôm nay tôi sẽ sai người đi khai thác những loại khoáng chất đặc biệt này cho đội ngũ chúng ta, đảm bảo chúng sẽ được giao đến căn cứ của họ trước 6 giờ tối.” “Nhưng Trung tá Marda, chúng ta phải thống nhất rõ ràng: loại khoáng chất này rất nguy hiểm. Tất cả các thí nghiệm của bạn phải được tiến hành tại địa điểm chuyên nghiệp, cách xa Thành phố Phục Hưng, và phải tuân thủ các biện pháp an toàn trong quá trình thử nghiệm.”

Cuối cùng, ông ta còn nhắc nhở thêm:

“Vì sự an toàn của Tổng đốc, bạn nên cố gắng tiến hành thí nghiệm càng xa Thành phố Răng Giận càng tốt, để tránh những ảnh hưởng không mong muốn. Bạn hiểu chứ?” “Hiểu, hiểu!”

Marda rõ ràng hiểu rõ ý định của Dolan, và trong lòng không khỏi cười nhạo ông ta – có lẽ kẻ ngốc này thực sự nghĩ mình không biết gì cả. Nhưng trên mặt, cô vẫn ung dung vỗ ngực và cam đoan với ông ta:

“Trong toàn Sư đoàn Độc lập 303, ai lại không biết rằng đội ngũ chúng tôi luôn coi trọng an toàn? Hãy yên tâm đi, Chủ tịch Dolan!” “Rất tốt, rất tốt!”

Hai người, mỗi người đều có những ý đồ riêng, cười giả tạo và bắt tay nhau, chính thức đạt được thỏa thuận giữa hai bên trong căn phòng ăn này.

Lúc này, ánh nắng m