Đồng thời, vào lúc Đa Lan đang tính toán xem liệu Marda có coi khoáng vật L391 như thuốc nổ bình thường để sử dụng trong công việc khai thác hay không, thì Marda lại đang cùng với đại diện của nhóm nghiên cứu vừa mới đến – người bạn thân thiết của mình là Caroline – thưởng thức trà chiều.

“Marda, em không đi làm mà còn đặc biệt đến đây để ở bên anh, thế này có ổn không nhỉ?”

Trong thành phố Phục Hưng, nhìn người bạn đang than phiền về công việc áp lực hàng ngày, Caroline không khỏi lo lắng. Dù cô không quá quen biết với lãnh chúa Faokken này, nhưng từ hồ sơ hoành tráng của ông ta, cũng có thể thấy rằng ông ta là một vị chỉ huy xuất sắc và quyết đoán. Theo nhận thức của cô, những vị chỉ huy giỏi như vậy thường rất nghiêm khắc. Nếu Marda bị phát hiện là lười biếng trong công việc, bạn mình chắc chắn sẽ bị trách phạt. Cô không muốn vì mình mà khiến bạn mình gặp rắc rối.

Hơn nữa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ được cử đi ngoài này, cô dự định sẽ rời Viện Nghiên Cứu Hoàng Gia và sang phòng thí nghiệm do thầy mình thành lập tại Vương Quốc Pháp Anh để tiếp tục phát triển dự án mới mà cô đã bắt đầu từ lâu nhưng vẫn chưa thể triển khai được. Lý do cô đồng ý theo sắp xếp của Hiệu trưởng Manny lần này, ngoài việc muốn góp phần cuối cùng cho sự phát triển của đế chế trước khi rời đi, còn vì biết tin Marda đang ở Faokken, cô muốn đến chia tay bạn mình một cách thật chu đáo.

“Không sao đâu, công việc không thể hoàn thành trong một ngày đâu. Hơn nữa, kể từ khi tốt nghiệp trung học, chúng ta đã không gặp nhau suốt bảy năm rồi. Và vì em là đại diện của nhóm được đế chế cử đến hỗ trợ Faokken lần này, thì cũng cần phải có ai đó đón tiếp em mà.”

Marda bình tĩnh lắc đầu, sau đó vội vàng giải thích với Caroline:

“Theo lý thuyết thì tổng đốc mới nên đích thân đón tiếp em, nhưng như em thấy đấy, Faokken hiện đang trong giai đoạn phục hồi, tổng đốc bận rộn với các công việc chính trị đến mức không có thời gian rảnh, mỗi ngày chỉ ngủ được chưa đầy năm giờ. Vì vậy, việc đón tiếp em này đành phải do tôi đảm nhận thôi. Mong em thông cảm nhé.”

“Không sao đâu, tôi hiểu mà.” Caroline mỉm cười nhẹ; thực ra cô cũng không quá quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Mặc dù cô có phần tò mò về vị tổng đốc mới được bổ nhiệm này, nhưng nhiều hơn thế, cô cảm thấy sự kính trọng đối với ông ta.

So với việc phải gặp gỡ vị tổng đốc mà chỉ nghe tên đã khiến người ta cảm thấy áp lực rồi, cô ấy thích hơn là trò chuyện với Marda – người bạn của mình. Dù sao thì bây giờ khắp đế quốc này đều đang lan truyền tin đồn rằng John; Maselo sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu tâm hồn người khác; nếu để đối phương biết được kế hoạch của cô ấy là rời đế quốc để đến Vương quốc Pháp…

Dù có Marda giúp mình xin tha, Caroline vẫn cảm thấy rằng mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên cực kỳ phiền phức.

“Hơn nữa, hiện nay hầu hết các dự án nghiên cứu trong viện đều đã bị tạm hoãn; ngay cả lý thuyết nghiên cứu về vũ khí chống lại công nghệ ma thuật mà tôi đề xuất cũng đã bị trì hoãn do những tranh đấu phe phái.”

“Mặc dù ý định ban đầu của tôi thực sự là đến Vương quốc Pháp để hợp tác với thầy giáo, phát triển những loại vũ khí mới có thể chống lại thiết bị ma thuật của đồng minh, và sau đó mang chúng trở về đế quốc…”

“Nhưng có lẽ ý tưởng đó sẽ không thể được mọi người chấp nhận…”

Caroline thở dài trong lòng, nhưng bề ngoài cô vẫn mỉm cười lắng nghe những lời than phiền về công việc căng thẳng gần đây của người bạn mình, cũng như những lời phàn nàn về cách tổng đốc đối xử khắc nghiệt với người bạn đó.

Mặc dù lời nói của họ đều đầy ẩn ý về sự mệt mỏi, nhưng nhìn vào ánh mắt sáng ngời và vẻ tự hào trên khuôn mặt người bạn mình, Caroline hiểu rõ rằng họ đang thực sự thích thú với những điều đó. Cô chỉ biết kiên nhẫn không điểm trích họ mà thôi, thỉnh thoảng gật đầu đồng tình và đưa ra những lời an ủi đầy thông cảm.

“À, còn nữa Caroline, em không biết đâu… Khi chúng ta trở về Ngải Lôi Nặc để nhận danh hiệu, tại buổi tiệc tối hôm đó có một chuyện không…”

Đúng lúc Marda đang kể cho Caroline nghe những trải nghiệm của mình tại Ngải Lôi Nặc thì bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.

“Đùng! Đùng!”

“Vào!”

“Báo cáo với trưởng đội, vừa rồi chúng tôi nhận được báo cáo mới nhất từ mỏ bạc đá; đồng thời, họ cũng đã gửi đến một số mẫu khoáng vật mới.” Người đến gõ cửa là Thiếu tá Babani Li. Khi nhìn thấy Caroline – người mặc trang phục học giả ngồi đối diện Marda – ánh mắt cô ấy bất chợt lóe lên vẻ tò mò, nhưng sau đó cô nhanh chóng quay lại tập trung vào gói hàng và tài liệu trong tay mình, rồi chỉ vào trưởng đội đang tỏ vẻ ngạc nhiên và giải thích:

“Trong đơn vị chúng tôi không có ai am hiểu về khoáng vật học để xác định được thành phần cụ thể của loại khoáng vật mới này; vì vậy, tôi mới phải đến tìm bà.”

Nghe vậy, Marda lập tức hiểu ra và không khỏi xoa trán đau nhức, rồi nói một cách bất đắc dĩ:

“Đã hiểu rồi. Cứ để đồ lại đây đi, một giờ sau tôi sẽ quay lại. Hãy yêu cầu họ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ; nếu có ai dám lười biếng giữa chừng, khi tôi trở về và phát hiện ra, tôi sẽ trừng phạt họ thật nặng… Đó là lời tôi nói đấy!”

“Rõ!”

Babani cúi chào theo nghi thức quân đội, sau đó gật đầu nhẹ với nữ học giả đang nhìn mình, rồi rời khỏi căn phòng.

“Kích! Kích…”

“Carolyn, nhìn này… Lại có việc mới rồi! Nếu biết trước thì tôi đã không nhập ngũ đâu… Đây đâu phải công việc con người nên làm chứ!”

“Thống đốc cũng vậy… Chẳng chuẩn bị cho tôi bất kỳ nhân viên nào cả… Nếu tiếp tục như this, chắc không đầy ba năm nữa tôi sẽ trở thành một bà già da vàng mất… Gần đây tôi cảm thấy các nếp nhăn trên mặt mình càng ngày càng sâu hơn…”

Sau khi Babani rời đi, Marda, vốn đang có vẻ nghiêm túc, lập tức mất hứng khi nhìn thấy nhiệm vụ mới được giao. Khuôn mặt cô ta lập tức trở nên u ám và bắt đầu than phiền với người bạn bên cạnh.

Tuy nhiên, công việc của cô ta vẫn diễn ra nhanh chóng và hiệu quả; cô vừa lật xem các tài liệu vừa mở gói hàng mà Babani mang đến. Khi nhìn thấy những khối khoáng vật màu tím bên trong gói hàng, cô lập tức ngạc nhiên và nhướng mày:

“Ồ? Màu sắc này thật đẹp… Giống hệt kim cương tím vậy! Nhưng tiếc là đây là loại vật phẩm nguy hiểm… Nếu không, chỉ cần chế biến một chút rồi bán cho những gia tộc quý tộc giàu có kia, chắc chắn Faokeng sẽ kiếm được rất nhiều tiền… Bạn nghĩ sao, Carolyn… Sao bạn lại nhìn tôi như vậy vậy?”

Nhìn thấy Carolyn đang nhìn chằm chằm vào những khối khoáng vật trong tay mình với vẻ không thể tin được, Marda bỗng cảm thấy hoang mang. Nhưng ngay lập tức, khi nghĩ đến địa vị của người bạn mình – phó trưởng bộ môn khoáng vật và vật liệu học thuộc Viện Nghiên cứu Khoa học Cao cấp của đế quốc – cô liền hiểu ra điều gì đó. Cô chỉ vào “kim cương tím” trên bàn, rồi hỏi một cách thận trọng:

“Carolyn, bạn có biết về thứ này không?”

“Ừm, tôi biết đấy… Đó là loại khoáng vật hình thành do sự tăng trưởng của các dòng địa chất… Và đây còn là loại biến thể đặc biệt nữa.”

Giọng nói của Carolyn rất bình tĩnh, nhưng qua ánh mắt không rời khỏi nhữ

Khuôn mặt vốn lỏng lẻo của cô ấy bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, giọng điệu cũng trở nên chăm chỉ hơn:

“Hãy kể chi tiết ra!”

“Theo tiêu chuẩn phân loại khoáng sản hiện hành của đế quốc, thứ này – sự kết tinh do các dòng địa chất tạo thành – quả thực rất hiếm gặp như trong tài liệu đã nói, nhưng không có giá trị thực dụng nào.”

“Cấu trúc của nó không ổn định; khi gia công, nó rất dễ phát nổ. Trong lịch sử nghiên cứu về loại khoáng sản này, đế quốc đã từng gặp ba vụ tai nạn liên quan, khiến mười một người thiệt mạng.”

Không biết từ khi nào, Caroline đã tháo găng tay ra và tự mình cầm khối khoáng sản lên để quan sát. Giọng nói của cô ấy vẫn bình tĩnh, nhưng dưới đôi kính gọng đen dày, đôi mắt xanh biếc của cô ấy lại chăm chú quan sát những vân vàng mờ nhạt trên bề mặt khối khoáng sản đó.

Như thể đã xác định được điều gì đó, ánh mắt cô ấy dần bộc lộ ra vẻ hào hứng và vui mừng không thể kiểm soát được.

Nhìn thấy người bạn luôn bình tĩnh như thường lệ giờ đây lại hiển thị vẻ kích động chưa từng có, ngay cả Marlda – người vốn khá chậm hiểu – cũng lập tức nhận ra rằng nguồn gốc và công dụng của thứ này có lẽ còn đáng sợ hơn cả những gì cô ấy tưởng tượng.

Nếu không phải vậy, với sự hiểu biết về Caroline, cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ hiển thị vẻ mặt mất bình tĩnh như vậy. Vì vậy, Marlda liền thử hỏi:

“Vậy là, thứ này không chỉ có thể được dùng làm chất nổ cao năng sao?”

“Đúng vậy, chất nổ quả thực là một trong những ứng dụng cơ bản nhất của nó… Nhưng đó chỉ là cách sử dụng thấp kém nhất mà thôi.”

“Bởi vì cơ chế giải phóng năng lượng của nó là sự sụp đổ vật lý của cấu trúc, chứ không phải do sức mạnh ma thuật kích hoạt… Vì vậy, dù ở môi trường ít ma thuật hay nhiều ma thuật, nó vẫn có thể phát huy tác dụng tốt.”

Caroline từ từ đặt khối khoáng sản xuống bàn, sau đó lấy ra một thiết bị phân tích cỡ bàn tay từ chiếc túi đồ cá nhân bên cạnh. Cô kiềm chế nỗi hào hứng, đặt thiết bị đó gần khối khoáng sản và bật công tắc, đồng thời thì thầm:

“Nhưng trong báo cáo này, họ lại không đề cập đến một điều vô cùng quan trọng…”

“Tích… tích!”

Theo tiếng động phát ra từ thiết bị, màn hình của nó bắt đầu hiển thị những dữ liệu chạy nhanh liên tục; đồng thời, trên kính gọng của Caroline cũng xuất hiện những tia sáng màu xanh biếc.

Dường như cuối cùng cô ấy cũng tìm thấy câu trả lời mình cần, Caroline không kìm được nổi nụ cười, rồi thì thầm “Quả nhiên…” Sau đó, cô kiềm chế nỗi hào hứng và

“Đúng như tôi đã đoán, loại tinh thể biến đổi này không chỉ có khả năng phát nổ thông thường mà còn có sức kháng tự nhiên đối với các trường năng lượng chống ma thuật.”

“Nhưng đó không phải là hiệu ứng ‘miễn dịch’ theo quan niệm thông thường; mà là bởi vì cách thức giải phóng năng lượng của nó khác biệt – việc nó phát nổ và phân rã không hề liên quan gì đến ma lực.”

Nghe xong, Marda ngẩn ngơ không hiểu: “Vậy cụ thể thì sao?”

“Ý tôi rất đơn giản,” Caroline nói, đặt xuống thiết bị phân tích rồi lau đi những giọt mồ hôi trên trán do căng thẳng và hào hứng. Dù vẫn có vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt cô lại lấp lánh một tia đam mê không thể kiểm soát được: “Nếu chúng ta xử lý nó một cách đặc biệt và chế tạo thành đạn pháo, thì sau khi bắn ra, ngay cả khi kẻ địch kích hoạt các thiết bị chống ma thuật, chúng ta vẫn có thể khiến nó nổ tung bình thường.”

“Hơn nữa, do đặc tính riêng biệt của cách thức giải phóng năng lượng này, hiệu ứng nổ của đạn pháo có thể… không, chắc chắn sẽ xuất hiện những hiện tượng bất thường.”

“Các hiện tượng bất thường đó là gì?”

Caroline lau hai tay đang đẫm mồ hôi, sau đó lấy ra cuốn sổ tay cá nhân và nhanh chóng vẽ sơ đồ giải thích trước mắt Marda: “Việc đạn pháo ma thuật thông thường phát nổ là do các mạch nội bộ trong đạn bị vỡ và năng lượng ma thuật được giải phóng ngay lập tức, từ đó tạo ra lửa, sóng xung kích và những mảnh vỡ gây sát thương cho khu vực xung quanh.”

“Nhưng đạn pháo được chế tạo từ loại khoáng chất này thì cơ chế phát nổ của nó lại dựa trên sự sụp đổ liên tiếp của cấu trúc vi mô; năng lượng được giải phóng sẽ trải qua một quá trình ‘chuyển đổi năng lượng từ dòng chảy địa chất’ trước khi…”

Caroline nói càng lúc càng nhanh, ngòi bút cô vẽ mạnh đến mức suýt làm rách cả cuốn sổ: “…Tóm lại, phần năng lượng đã được chuyển đổi này sẽ tạo ra sự cộng hưởng mạnh mẽ với các dòng chảy địa chất dưới vị trí bị bắn.”

“Nếu cường độ cộng hưởng đạt đến mức đủ cao, thì khu vực bị bắn sẽ có 96% khả năng bị biến dạng tạm thời, tạo ra những hiệu ứng tương tự như ‘lĩnh vực cấm ma thuật’ hay ‘khu vực dòng chảy ma lực hỗn loạn’!”

Lúc này, dường như cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó, miệng Marda dần mở rộng ra. Sau một lúc lâu, cô mới lấy lại bình tĩnh và giật lấy cuốn sổ tay từ tay Caroline, nhanh chóng xem xét những gì vừa được vẽ, rồi cuối cùng mới nói ra với giọng nói khàn khàn:

“Vậy nên, nếu tôi hiểu không nhầm, Caroline, ý bạn là thứ này khi nổ tung không chỉ có thể giết chết mọi người mà còn có thể thay đổi môi trường ma thuật tại vị trí bị tấn công phải không?“

“Về mặt lý thuyết thì đúng vậy.”

Caroline kìm nén sự hào hứng trong lòng, rồi gật đầu nhẹ trước ánh mắt run rẩy của Marda:

“Thời gian tồn tại của hiệu ứng này phụ thuộc vào quy mô vụ nổ và độ ổn định của các dòng chảy địa chất dưới vị trí bị tấn công.”

“Có thể chỉ kéo dài vài phút, nhưng cũng có thể… mãi mãi!”