“Báo cáo lãnh đạo, tôi có một vấn đề!”

Sau khi nghe xong kế hoạch lừa đảo “thám hiểm di tích Phaokhen” của John, Lữ Niết Ba với ánh mắt lấp lánh không hề đồng ý ngay lập tức, mà là đẩy chiếc kính lên và nói một cách nghiêm túc: “Dù kế hoạch này rất khả thi, nhưng nếu chỉ hứa hẹn những phần thưởng hấp dẫn mà không có gì thực sự, e rằng chúng ta sẽ không thể thu hút được nhiều người phiêu lưu đến đây.”

“Dù sao thì Phaokhen vẫn còn quá xa so với các vương quốc của loài người, và ai cũng biết rằng những người phiêu lưu luôn kiên nhẫn đợi đến khi thấy mục tiêu mới bắt đầu hành động…”

“Vì vậy, chúng ta cần phải tạo ra sự chú ý từ công chúng trước đã…”

Chưa kịp để Lữ Niết Ba tiếp tục nói ra những lo ngại của mình, John đã ngăn cản anh ta lại và nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Hiện tại, có ba tập đoàn đa quốc gia lớn đang hợp tác với chúng ta, cùng với hàng chục tập đoàn vừa và nhỏ khác. Trong tương lai, tôi sẽ nhờ Gia Tộc Stein, Gia Tộc West và Hội Thương Nhân Perus quảng bá dự án thám hiểm di tích Phaokhen thông qua các hoạt động giao dịch.”

“Sau khi bước quảng bá ban đầu hoàn thành, lúc đó chúng ta sẽ cần đến sự tham gia của các binh sĩ ma thuật. Chúng ta sẽ đào tạo những binh sĩ này về kiến thức cơ bản liên quan đến người phiêu lưu, sau đó sử dụng khả năng bay của họ để đến các quán rượu ở các quốc gia khác nhau và lan truyền tin đồn về việc “phát hiện ra toàn bộ di tích cổ đại tại Phaokhen”, nhằm tăng thêm tính tin cậy cho dự án này.”

“Đồng thời, chúng ta cũng sẽ sắp xếp cho vài “người may mắn” thể hiện những vật phẩm ma thuật cổ đại được tìm thấy trong di tích trước mặt mọi người… Chỉ cần làm giả một số vật dụng ma thuật đó và làm cho chúng trông cũ kỹ đi là được, sau đó để những “người may mắn” đó tham gia vào các cuộc đấu giá với giá cao tại các buổi đấu giá bí mật do đối tác của chúng ta tổ chức.”

“Khi đó, tất cả những người phiêu lưu muốn đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp thông qua những cuộc thám hiểm chắc chắn sẽ coi Phaokhen như một thiên đường phiêu lưu… Haha.”

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên hoặc e ngại của mọi người, John không hề quan tâm, mà chỉ bình tĩnh cầm ly trà uống một ngụm, sau đó tiếp tục giải thích chi tiết kế hoạch tiếp theo của mình.

Sau khi hoàn thành bước thu hút nhân tài đầu tiên, xét đến những yêu cầu của quá trình thám hiểm tiếp theo, bước kế tiếp trong kế hoạch của John là trong vòng một tháng, sẽ tiến hành cải tạo toàn diện k

Về mặt nhân sự, ông dự định tuyển mộ các chiến binh thuộc các bộ lạc người thú khác nhau để hoàn thành nhiệm vụ này.

Bộ Tộc Ánh Trăng sẽ cử những người yêu tinh của họ đi thiết lập các cơ quan bẫy tinh xảo; Bộ Tộc Bình Minh thì sẽ cử những người kỵ binh nửa người nửa ngựa, sau khi trang bị đồ đạc hiệu ứng đặc biệt, họ sẽ vào vai “những linh hồn bảo vệ cổ đại” và đọc những lời thoại huyền bí bên ngoài bức tường. Còn Bộ Tộc Hắc Trầm sẽ kiểm soát môi trường sinh thái bên trong di tích; còn những người sói thuộc Bộ Tộc Cuồng Răng, mặc dù đàn ông của họ thường có vẻ mạnh mẽ, nhưng phụ nữ lại rất xinh đẹp và dễ thương, phù hợp với thẩm mỹ của con người. Vì vậy, John dự định sẽ trả một mức lương cao để tuyển mộ một số phụ nữ thuộc bộ lạc này từ thị trấn Lò Nung – nơi những người còn sống sót của bộ lạc đang sinh sống – để họ làm việc tại lối vào di tích, đóng vai những nàng tiếp viên gây ấn tượng cho những người phiêu lưu.

Còn về phần quái vật trong dungeon, thì có thể chờ đến khi quân đội được điều động đến đại lục Molano để tiến hành huấn luyện thực chiến, lúc đó sẽ bắt giữ một số quái vật để sử dụng. Mức độ sức mạnh của chúng sẽ tăng dần theo từng tầng.

Ngoài ra, vì Mai Da gần đây thường xuyên rảnh rỗi và đi lang thang ở chợ đêm, để ngăn anh ta tiêu xài phung phí và ảnh hưởng đến kế hoạch của mình, John đã giao cho vị “thánh nhân hai mặt” này công việc “quản lý suối chữa bệnh”. Trước khi kế hoạch chính thức bắt đầu, anh ta sẽ cùng với các binh sĩ ma thuật của bộ phận y tế cung cấp dịch vụ chữa bệnh có tính phí cho những người phiêu lưu sau này.

Khi nói đến dịch vụ có tính phí này, John đã đưa ra kế hoạch thu lợi của mình ở bước thứ ba. Đó chính là những dịch vụ mà ông đã đề cập trước đó, cùng với mức giá tương ứng được đặt ra. Chẳng hạn, Toàn Quyền Tổng Thống có thể cung cấp dịch vụ cho thuê trang bị ma thuật cơ bản với giá 20D mỗi ngày; người hướng dẫn thuộc bộ lạc người thú thì giá là 100D mỗi ngày. Dịch vụ cứu hộ y tế khẩn cấp có giá 200D mỗi lần, và được chia thành ba cấp độ: nhỏ, trung, lớn, với giá tăng dần theo cấp độ. Đồng thời, cũng có dịch vụ cung cấp vệ sĩ cá nhân theo yêu cầu, được chia thành ba hạng: thấp, trung, cao, với giá lần lượt là 1000D, 5000D, 10000D mỗi ngày.

Ngoài ra, John cũng đã đưa ra các quy định liên quan đến giá mua chiến lợi phẩm. Nhóm đánh giá do Toàn Quyền

Ngoài những “dịch vụ độc ác” được sắp xếp sẵn để nhử những người phiêu lưu sa vào đó, bước kế tiếp trong kế hoạch thứ tư của John – cũng chính là phần mà ông ta coi trọng nhất trong toàn bộ chiến dịch này – đã đến.

Đó chính là việc “chiêu mộ nhân tài!”

Bằng cách tìm kiếm những người có thực lực và tiềm năng giữa các nhà phiêu lưu, họ sẽ được mời gọi với mức lương cao dưới danh nghĩa “hợp tác đặc biệt”. Sau khi qua quá trình đánh giá, những người này sẽ được thuộc về Đảng Dân Chúng hoặc hệ thống của Faokken, trở thành những người thật sự tin cậy của Faokken.

Còn những người không đủ tiêu chuẩn, hay nói cách khác, chỉ là những kẻ ham muốn giàu có mà đến đây để thử vận may…

“Vậy thì chúng ta sẽ để họ tiêu hết tiền bạc trong những cuộc thám hiểm này, sau đó, khi họ nợ nần chồng chất, họ sẽ ‘tự nguyện’ ký kết hợp đồng lao động, trở thành công nhân xây dựng cho Faokken. Khi trả hết nợ, họ có muốn ở lại hay không thì tùy theo ý muốn của họ thôi~”

“Theo tính toán của tôi, khi kế hoạch này được triển khai đầy đủ và khẩu hiệu ‘Tham gia một cuộc thám hiểm may mắn, bạn sẽ có tự do suốt đời’ lan truyền rộng rãi, lợi nhuận ròng hàng năm mà chúng ta thu được từ dự án thám hiểm này….”

John dừng lại một chút, sau đó trước ánh mắt chăm chú của mọi người, ông ta tung ra một báo cáo đã được tính toán trước: “Ngay cả khi ước lượng một cách thận trọng, con số đó cũng sẽ không dưới 10 triệu D.”

“Tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa: Những con số này chỉ là lợi nhuận thương mại mà thôi, chưa bao gồm những công nghệ cổ đại thực sự có giá trị mà chúng ta tìm thấy trong những di tích này… Hmph~”

“Thống đốc thật là thông minh!”

Sau khi nghe xong toàn bộ kế hoạch của John, Lữ Niết Ba ngay lập tức tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, trong khi Miles thì trông càng thêm hào hứng, đến nỗi gần như muốn quỳ xuống tôn John làm thầy dạy về kinh doanh xảo quyệt. Còn những người khác thì đều nhìn John với vẻ ngập ngừng, rõ ràng họ không ngờ rằng vị lãnh chúa thông minh và oai phong của mình lại có thể đi xa đến thế trong việc làm những điều độc ác. Người bị ảnh hưởng sâu sắc nhất chính là Mai Da. Bà ấy không thể tin nổi rằng John – người trước đây luôn e ngại đàm phán giá cả khi mua sắm – giờ đây lại trở nên… à, gian xảo đến thế.

“Chắc hẳn là do anh ta đã tái sinh quá nhiều lần…”

Nhìn thấy John với nụ cười xảo quyệt, dường như hoàn toàn không biết đến từ “lương tâm”, và có thể nói là kẻ buôn bán xảo quyệt nhất trong lịch sử, __

Nhưng khi nghe John đề nghị mình đảm nhận trách nhiệm lãnh đạo đội ngũ chữa trị, và còn nói rằng chỉ cần làm việc, mình sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lớn đến mức trước đây cô không dám tưởng tượng, thì vẻ thất vọng trên khuôn mặt cô lập tức biến mất không dấu vết. Cô vội vàng nhảy dựng lên từ ghế, và với vẻ mặt quyết tâm, cô nói với John: “Báo cáo với Ngài Thống đốc, vì tương lai của Faokken, tôi, Mai Da·Sistana, sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ thiêng liêng này!”

Lời nói của Mai Da—khi bị tiền bạc cám dỗ đến mức sa đọa—dường như đã trở thành ngòi nổ, khiến tất cả mọi người, sau khi biết rằng mỗi người đều có công việc và tiền thưởng để nhận, cũng đều bắt đầu tham gia vào cuộc thảo luận về “kế hoạch phiêu lưu khám phá di tích” này.

Đúng lúc mọi người đang hào hứng thảo luận về ý kiến của mình, thì Laya, người từ đầu đến giờ vẫn im lặng trong phòng họp, bất ngờ giơ tay phải lên và nói: “John, tôi có một câu hỏi.”

Trước ánh mắt của mọi người, Laya bình tĩnh đưa ra một câu hỏi mà không ai ngờ đến: “Nếu kế hoạch xây dựng di tích này thành công và thu hút sự chú ý của các thế lực khác, chẳng hạn như một số quý tộc lớn trong Đế quốc hay phe đồng minh…”

“Khi những thế lực đó biết về di tích ở Faokken và quyết định cử đội thăm dò chính thức đến khám phá, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Nghe thấy điều này, mọi người đang thảo luận sôi nổi bỗng nhiên im bặt, và bắt đầu cau mày suy nghĩ.

Đây quả thực là một vấn đề nghiêm trọng.

Nếu từ chối, có nghĩa là kế hoạch khám phá di tích Faokken chỉ là một trò lừa đảo, và Faokken sẽ mất hết uy tín.

Còn nếu chấp nhận, thì cũng có khả năng đội thăm dò chính thức phát hiện ra sự gian lận bên trong.

Rõ ràng, đây là tình huống tồi tệ nhất…

“Tất nhiên là chúng ta hoan nghênh.”

Đúng lúc mọi người đang lo lắng, John lại bình tĩnh cười nói: “Các bạn có quên không? Mặc dù ‘địa ngục nhân tạo’ ở tầng giữa của di tích này là hàng giả, nhưng ở những khu vực sâu hơn chưa được khám phá, thực sự vẫn còn những thứ thật sự tồn tại. Vì vậy, chúng ta không cần phải sợ bất kỳ thế lực nào đến điều tra.”

“Hơn nữa, lý do tôi thiết kế giấy phép thăm dò cũng chính là để đối phó với tình huống này. Khi có đội thăm dò lớn đến, họ chắc chắn sẽ tiết lộ thông tin về đội của mình khi mua giấy phép.”

“Đến lúc đó, chúng ta chỉ cần thông báo trước cho các diễn viên rời khỏi sân khấu, sau đó sắp xếp người hướng dẫn họ đến những khu vực thực sự nguy hiểm để thám hiểm là được.”

“Nếu họ không may gặp phải những thiết bị ma thuật nguy hiểm và không may tử vong bên trong đó, thì đó chỉ là do họ không may mà thôi.”

“Nhưng nếu họ có đủ sức mạnh và may mắn, thì sau khi phải trả giá đắt đỏ để có được những thứ thực sự có giá trị, chúng ta cũng sẽ không thiệt thòi chút nào~”

Không thiệt thòi?

Nghe những lời này, tất cả mọi người đều nghĩ ngay đến một dấu hỏi trong đầu.

Nhưng dường như họ vừa nghĩ đến điều gì đó, liếc nhìn vào phần “Quy định quyền sở hữu di tích của Phao Ken” trong bản kế hoạch ban đầu, ánh mắt họ bỗng lóe lên sáng lạn, rồi họ đều nhìn thẳng vào John ngồi ở vị trí chính.

Cứ như thể muốn chứng minh cho suy đoán của mình, ngay khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt vốn hiền lành của John bỗng nhiên nở ra một nụ cười, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng và giọng nói gay gắt của anh ta, nụ cười đó lại trở nên đặc biệt tàn nhẫn và độc đoán: “Các bạn đừng quên, Phao Ken chính là lãnh địa của chúng ta.”

“Những thứ có trong di tích này, về mặt pháp lý, cũng thuộc về Phao Ken.”

“Tất nhiên, xét đến việc những thứ này ban đầu do họ mang đến, về mặt nhân đạo, tôi đồng ý để họ mang chúng đi.”

“Nhưng điều kiện là, họ phải tiến hành ‘chia sẻ công nghệ’ với Phao Ken.”

“Và nếu có ai không biết điều này, thì ba đội quân của chúng ta sẵn sàng khiến những kẻ ngu ngốc đó phải trải nghiệm ‘nỗi đau từ quyền năng sắt thép của Phao Ken’!”

“Nói chung, họ có thể kiếm được một ít lợi nhuận, nhưng với tư cách là chủ sở hữu của di tích này, chúng ta thì chắc chắn không bao giờ thiệt thòi!”

“!

“

Nghe xong lời nói cuối cùng của John, như thể đã hiểu ra điều gì đó, những người ban đầu còn lo lắng giờ đây đều không còn biểu hiện lo ngại nữa, thay vào đó là những nụ cười hung ác giống hệt John.

Sau khi nhìn nhau một cái, tất cả mọi người đều hào hứng giơ tay lên cao, tán thưởng John: “Thống đốc thật là thông minh!”

Sau khi kế hoạch về căn phòng bí mật được đưa ra bởi John, cùng với sự phát triển của cơ sở hạ tầng và việc thực hiện kế hoạch, trong chớp mắt, bảy ngày đã trôi qua.

Đồng thời, tại cảng Phao Ken, hai giờ trước bình minh.

Khi con tàu Silver Owl thuộc Hội thương mại Ostann lặng lẽ cập bến vào bến số ba vào lúc đêm tối, toàn bộ khu vực cảng vẫn đang chìm trong giấc ngủ.

Tại bến cảng, chỉ có ánh sáng từ hải đăng ma thuật quét qua mặt biển một cách đều đặn, chiếu rọi lên những vết sơn cũ kỹ trên thân tàu.

[“

“Ở phía trước cùng của sàn tàu, Samantha – người đã thay đổi trang phục thành bộ đồ gọn gàng không rõ từ khi nào – đang đứng ở đó.

Gió biển ẩm ướt làm bay bổng mái tóc ngắn màu tím của cô, để lộ khuôn mặt đầy phong độ.

——

Vì đã sử dụng hết tiềm năng của mình để triệu hồi thanh kiếm Hủy Diệt, hiện tại cơ thể cô vẫn còn trong tình trạng yếu đuối.

Những tác động phản lại từ phép thuật như hàng ngàn cây kim nhỏ đang di chuyển trong các mạch máu của cô, nhưng điều đó không hề khiến cô tỏ ra đau đớn chút nào; ngược lại, đôi mắt màu tím của cô lại càng trở nên sáng chói đến đáng sợ.

Mười chín năm.

Gần bảy nghìn đêm.

Trải qua vô số trận chiến, lừa dối, tìm kiếm những sự thật khó chấp nhận, và suýt nữa đã mất mạng trong cuộc đối đầu với thầy của mình…

Cuối cùng, cô cũng đã tìm đến nơi em trai mình đang ở.

Nỗi đau khổ, nỗi nhớ, hay nói đúng hơn là nỗi tội lỗi khó tả này đã khiến cô gần như mất đi khả năng suy nghĩ.

Trong đầu cô, chỉ còn lại một bóng dáng duy nhất.

“Kêu!”

Khi cái thang xuống tàu được hạ xuống từ từ, Samantha hít một hơi thật sâu rồi bước xuống con tàu buôn dưới sự dẫn đường của thuyền trưởng.

Và khi bước chân cô chạm vào mặt đất bằng đá cẩm thạch mới, khi cô bước vào hành lang được che chắn bởi mái vòm, hai bóng dáng cao thấp lập tức hiện ra trước mắt cô.

Một người là cô gái tóc nâu mặc đồng phục của Bộ Chính trị Faoken, người kia thì là……

Khi nhìn thấy bóng dáng đó, ánh mắt Samantha lập tức đông cứng lại.

John Maselo.

Đã hai mươi bốn tuổi, vẫn đẹp trai và phong độ như trong những bức ảnh cô từng thấy.

So với lần cuối cô nhìn thấy anh ta khi anh ta vẫn còn là một đứa trẻ, giờ đây anh ta đã cao hơn nhiều.

Dù không thể nói là cơ bắp săn chắc, nhưng cũng không hề gầy yếu; vai anh ta rộng lớn, mặc bộ đồ đen đơn giản của một tổng đốc.

Trên ngực không đeo huy chương hay dải sọc trang trí, thậm chí cũng không mang theo kiếm.

Nhưng ánh mắt anh ta ẩn chứa một sức áp đặt khó tả, sự sắc bén lắng đọng sâu thẳm trong đó… Ngay cả từ khoảng cách năm mươi mét, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng!

Dù đã thay đổi rất nhiều, trông giống như một người hoàn toàn khác…

Nhưng cảm xúc đau khổ và hào hứng không thể kiểm soát được này… Chắc chắn là anh ấy rồi!

Mình chắc chắn không thể nhầm lẫn được!

Chắc chắn anh ấy chính là em trai mình, John Schäfer!

……

Nhìn thấy John đang nhìn mình từ phía trước, Samantha không thể kiềm chế nổi cảm xúc hào hứng trong lòng, và lập tức bước nhanh về phía anh ấy, bước chân càng lúc càng nhanh hơn.

“Tạch, tạch!”

Samantha muốn ôm lấy anh ấy ngay lập tức, và kể cho anh ấy nghe về nỗi nhớ em trai mình, cũng như nỗi áy náy đã kéo dài suốt mười chín năm qua.

Cô muốn nói với anh ấy rằng mình đã trải qua những gì, rằng mình không hề quên anh ấy và cha mẹ, mà chỉ là bị những lời dối trá lừa gạt, và mãi không hề biết gì về những gì đã xảy ra với gia đình mình.

Đó chính là nguyên nhân dẫn đến tất cả những bi kịch hiện tại.

Cô muốn thề bằng mạng sống của mình rằng sẽ khiến những kẻ đứng sau bóng tối phải trả giá bằng máu, không để sót ai lại.

Và còn hơn hết, cô mong muốn nhận được sự tha thứ và thông cảm từ em trai mình.

“Tạch!”

Nhưng khi còn khoảng mười mét nữa là đến chỗ anh ấy, cô lại không thể kiểm soát được bước chân mình, dường như sợ hãi khi đến gần anh ấy, và bỗng nhiên nhận ra rằng tất cả này chỉ là một giấc mơ.

Bước chân cô bắt đầu chậm lại, đôi chân cũng trở nên yếu ớt hơn.

Rõ ràng, khoảng cách mười mét đối với một người có sức mạnh như cô, vào lúc đỉnh cao, chỉ là chốc lát là có thể vượt qua được.

Nhưng lúc này, nó lại trở thành một rào cản không thể vượt qua.

Sự bất ổn về cảm xúc gây ra những biến động mạnh mẽ trong ma thuật, cùng với những hậu quả tiêu cực của các phép thuật, khiến bước chân cô trở nên loạng choạng.

Khuôn mặt cô cũng trở nên nhợt nhạt hơn.

Trong trạng thái mơ hồ đó, cô suýt nữa ngã xuống đất.

Nhưng đúng lúc đó, một đôi tay vững vàng đã kịp thời nâng đỡ cô.

Sức mạnh và hơi ấm quen thuộc từ đôi tay đó khiến nhịp tim cô chậm lại đáng kể.

Cô vô thức ngẩng đầu nhìn về phía người đó.

Đôi mắt màu tím và đôi mắt màu đen nhìn thẳng vào nhau.

Tiếp theo, sự im lặng bắt đầu lan rộng khắp bến cảng vào lúc bình minh chưa đến.

Trong không khí, chỉ còn lại tiếng sóng vỗ vào bến cảng và tiếng máy móc của ngọn hải đăng xa xôi.

Cứ như thể thế giới vào lúc này đã kỳ lạ biến thành một trạng thái đọng lại.

“Chị gái, dù đã mười chín năm trôi qua, nhưng tính cách bốc đồng của chị vẫn giống như hồi nhỏ, chẳng hề thay đổi chút nào cả~”

Không biết đã qua bao lâu, giọng nói đùa cợt của chàng trai ấy từ từ vang đến tai Samantha.

Nghe thấy giọng nói của người đối diện vẫn cố tỏ bình tĩnh nhưng rõ ràng đang run rẩy, nhìn thấy ánh mắt ấy chứa đựng những cảm xúc phức tạp giống hệt mình, và nhìn khuôn mặt ấy – dù khác biệt hoàn toàn so với hình ảnh mà mình từng ghi nhớ, nhưng lại mang trong mình một sự quen thuộc không thể lãng quên…

Khi xác nhận rằng người đó chính là em trai mình, Samantha, cơ thể John bắt đầu run rẩy không kiểm soát được, và nước mắt cũng bắt đầu trào ra.

Nhưng những lời đã được luyện tập đi luyện tập lại hàng trăm lần trên tàu trước khi đến đây, những tình cảm nhớ nhung, lỗi lầm, tự trách… Tất cả đều bị nghẹn lại trong cổ họng cô, khiến cô không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào.

Chỉ còn lại đôi mắt đỏ hoe, đôi môi run rẩy, và những giọt nước mắt không ngừng tuôn trào.

Cùng với đôi tay siết chặt lấy người đối diện, không dám buông lỏng, như thể sợ rằng ngay khoảnh khắc tiếp theo, người đó sẽ tan biến như bong bóng trước gió…

“————”

Nhìn người chị gái đang khóc trong im lặng, vẫn nắm chặt tay mình như khi còn nhỏ, sợ rằng mình sẽ lạc mất trên chợ… Nụ cười gượng ép trên khuôn mặt John cũng biến mất vào lúc này. Anh kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, hít một hơi thật sâu, rồi ôm chặt Samantha.

Sau đó, anh dùng tay trái nhẹ nhàng vỗ lưng cô, giống như cách cô từng an ủi mình ngày xưa, để xoa dịu những giọt nước mắt và những lời xin lỗi không ngừng tuôn ra từ miệng cô.

Và anh cũng thì thầm bằng giọng điệu dịu dàng chưa từng có: “Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi.”

“Và này, chào mừng em trở về nhà nhé, chị gái.”