Sau khi thực hiện lời tuyên thệ trung thành với vị lãnh chúa này, trong lòng Ase tràn ngập cảm xúc hào hứng lẫn nặng nề. Ban đầu, anh ta dự định sẽ mang theo bức giấy phong chức nặng như nghìn cân này để từ chức ngay lập tức, nhưng có lẽ vì nghĩ đến điều gì đó, anh ta không kìm được mà hỏi vị tổng đốc đang đứng phía trước: “À, thưa tổng đốc, về ông Dimis ở phía sau…”

“Cứ để ông ấy tiếp tục quản lý mỏ là được.”

John đang xử lý các hồ sơ công việc của Faoken mà không ngẩng đầu lên, trả lời: “Việc quản lý mạch khoáng sản đòi hỏi có kiến thức chuyên môn sâu rộng; về khả năng quản lý thì hiện tại, ông ấy thực sự phù hợp hơn bạn.”

“Nhưng điều này không có nghĩa là bạn chỉ cần ngồi yên và để ông ấy lấn át quyền lực mà tôi đã trao cho bạn. Bạn cần phải làm hai việc.”

“Thứ nhất, hãy cử ba người trẻ tuổi do bạn tự chọn đến làm học trò tại mỏ. Về mặt danh nghĩa thì là để học hỏi kỹ thuật, nhưng thực chất là để giám sát. Với kinh nghiệm dày dặn của Dimis, ông ấy chắc chắn sẽ hiểu ý định này và hợp tác.”

“Thứ hai, với tư cách là người chịu trách nhiệm cao nhất của lãnh địa Bóng Đêm, hãy tổ chức một đội an ninh để kiểm tra an toàn mạch khoáng sản mỗi tháng một lần. Đây là quyền hạn hợp pháp của bạn, và ông ấy buộc phải tuân theo.”

“Vậy thì, như vậy tôi có thể kiểm soát được ông ấy không?”

“Xét về mặt hiệu quả thực tế thì không.”

John đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn người hầu tinh đang suy nghĩ trước mặt mình, nói với nụ cười: “Nhưng ít nhất điều này cũng sẽ khiến vị quản lý mỏ này biết rằng bạn đang theo dõi ông ấy.”

“Và Dimis là một người thông minh. Là một người thông minh, ông ấy biết phải kiềm chế bản thân; vì vậy, ông ấy sẽ chủ động tìm cách hợp tác chứ không phải đối đầu.”

“Khi bạn đã xây dựng được lực lượng riêng của mình, các bạn sẽ tự tìm ra điểm cân bằng mới.”

“Hoặc là ông ấy sẽ chịu thua cuộc và trở thành người hỗ trợ bạn, hoặc là… tôi sẽ loại bỏ những kẻ thất bại.”

Giọng nói của John rất bình tĩnh, và lời nói của anh ta đầy sự nhẹ nhàng.

Nhưng dưới sự uy nghiêm đáng sợ mà vị tổng đốc này đã thể hiện trước đó, Ase đã hiểu rõ rằng những lời này ẩn chứa bao nhiêu nguy cơ đáng sợ.

“Tôi hiểu rồi.”

Ase từ từ đứng dậy, nhưng lần này anh ta không cố tình duỗi thẳng lưng mà cúi đầu chào John một cách điềm đạm: “Cảm ơn sự chỉ dạy của ngài, thưa tổng

John nhẹ nhàng nâng tay phải lên, sau đó chạm nhẹ các ngón tay vào không khí.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng kêu “kheo”, cánh cửa văn phòng vốn đang đóng lại đã được mở ra nhờ sức mạnh ma thuật kỳ diệu của anh ta.

Tiếng nói của John một lần nữa vang lên bên tai Ase: “Hãy đi làm đi. Hãy chứng minh cho tôi thấy rằng tôi không nhìn nhầm người.”

“Một tháng sau, tôi muốn nhìn thấy báo cáo phân phối lương thực, hồ sơ các phiên xét xử về an ninh và danh sách những người tham gia chương trình đào tạo thanh niên.”

“Nếu làm tốt, tôi sẽ trao cho bạn quyền lực thực sự và vinh quang xứng đáng.”

“Nhưng nếu làm không tốt……”

John không nói tiếp, chỉ mỉm cười nhìn Ase.

Hiểu rõ ý nghĩa trong ánh mắt đó, Ase không hề cảm thấy sợ hãi như mọi khi, mà còn cúi đầu chào John một cách thành kính. Sau đó, anh ta lùi bước ra khỏi văn phòng – nơi vừa khiến anh ta sợ hãi vừa khiến anh ta kính trọng.

“Kheo!”

Khi Ase bước ra khỏi văn phòng và vô thức lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình, anh ta mới nhận ra rằng ánh trăng sáng đã phủ khắp hành lang từ lúc nào đó.

Ôn Đế – người đã rời văn phòng rồi lại quay trở lại, đang ôm một chồng tài liệu mới đi qua bên cạnh anh ta. Khi nhìn thấy Ase, người được nhiều người trong lãnh địa gọi là “Phó Tổng đốc thứ hai của Faokeng” và là một nhân vật đáng sợ mà không ai dám chọc giận ngoại trừ Tổng đốc John, Ôn Đế liền nháy mắt với anh ta và hỏi một cách tò mò: “Thật là trùng hợp đấy, Ngài Trưởng ban. Ngài vừa nói chuyện xong với Tổng đốc phải không? À, bộ đồng phục của ngài… có vẻ hơi chật quá không? Có cần tôi giới thiệu cho ngài một thợ may giỏi không?”

Nếu là trước đây, Ase chắc chắn sẽ coi những lời này là sự xúc phạm. Nhưng bây giờ, sau khi nghe những lời dạy về quyền lực mà John đã nói với mình trong văn phòng, anh ta nhìn xuống bộ đồng phục mình đã chỉnh sửa tỉ mỉ và bỗng nhiên cảm thấy mình trước đây thật là ngu ngốc đến mức buồn cười.

“Không cần đâu, thưa sĩ quan.”

Ase lắc đầu, sau đó cúi chào một cách nghiêm túc trước người phó của vị Toàn Quyền Tổng Thống này và nói: “Sau này tôi sẽ thay bộ đồ này.”

Nói xong, Ase không nói thêm gì nữa, mà lặng lẽ đi về phía cầu thang ở nơi có bóng tối.

Bước chân anh ta khi rời đi nặng hơn so với khi đến.

Nhưng giờ đây, không còn cảm giác hão huyền như trước nữa; thay vào đó, anh ta cảm thấy yên tâm và vững vàng hơn.

“Tạch… tạch…”

“Kêu kèo!”

Trong văn phòng, John, sau khi hoàn thành công việc xử lý các tài liệu, đến bên cửa sổ và nhìn xuống khung cảnh của Toàn Quyền Tổng Thống phía dưới.

Ôn Đế đóng cửa lại, đặt những tài liệu mới lên sau bàn làm việc, rồi bước đến bên cạnh John. Anh ta vừa khoác chiếc áo khoác lên người John, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ trong bóng đêm và hỏi nhẹ: “Đội trưởng, ông nghĩ Ase có thể học được không?”

“Nếu không học được thì thay người khác là xong.”

John nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của Ase đi qua sân, ánh mắt anh ta dần trở nên sâu lắng: “Nhưng tôi nghĩ Ase này chắc chắn sẽ làm được.”

“Bởi vì sau buổi học hôm nay, ánh mắt anh ta đã khác trước rồi… Không còn là vẻ kiêu ngạo vì quyền lực nữa, mà là khát khao hiểu biết về quyền lực.”

Ôn Đế nhìn ra xa, ánh mắt anh ta trở nên suy tư; sau đó, dường như nhớ đến điều gì đó, ánh mắt anh ta trở nên do dự: “Còn về phía Dimitis…”

“Kẻ cáo già đó chắc chắn sẽ không yên ổn đâu.”

John dùng ngón tay gõ nhẹ lên khung cửa sổ, tạo ra tiếng vang nhẹ nhàng và đều đặn; ánh mắt anh ta hướng về phía nơi cư ngụ của Dimitis, vẻ mặt anh ta dần trở nên đầy tính toán: “Vì vậy, tôi mới cần cho Ase những công cụ thực sự.”

“Dù sao thì, trong trò chơi quyền lực, điều thú vị nhất không phải là ai sẽ thắng, mà là xem những người thông minh sẽ đấu tranh như thế nào…”

“———Đội trưởng, ông thật là xảo quyệt quá.”

“Đó gọi là chiến thuật thông minh đấy, đồ ngốc.”

John không khỏi nhún mày trước vẻ mặt cười toe toét của Ôn Đế, sau đó bỏ qua ánh mắt phản đối của anh ta và siết nhẹ vào khuôn mặt tròn trịa của người phó không coi trọng cấp trên này.

Chỉ khi thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt đối phương, anh mới rút tay lại và, bỏ qua ánh mắt oán giận của cô ấy, hỏi: “Vậy thì, cô đến đây có chuyện gì? Nếu chỉ là mang tài liệu, cử người khác đi cũng được mà?”

“Ừm, thực sự có chuyện, và chỉ có Toàn Quyền Tổng Thống mới có thể giải quyết được.”

Nghe John nói đến chuyện quan trọng, biểu hiện của Ôn Đế lập tức trở nên nghiêm túc. Dưới ánh mắt tò mò của John, cô tiếp tục nói ra cái tên mà trong những ngày gần đây, vì công việc, John đã quên mất: “Theo báo cáo của Trung úy Barbara, cô gái thuộc tộc thú nhân Mai Da·Sistana – người mà sau khi chúng ta đến Phaokhen, ông đã giam giữ cô ấy trong phòng quan sát đặc biệt – gần đây đã nhiều lần cố gắng trốn thoát. Mỗi lần đều thất bại do không linh hoạt đủ, nhưng trong vòng vài ngày ngắn ngủi này, cô ấy đã thực hiện tới 63 lần cuộc cố gắng trốn thoát. Nếu tiếp tục như vậy, có thể cô ấy sẽ thành công thật đấy.”

“Tuy nhiên, vì trước đây ông đã ra lệnh chỉ giam giữ cô ấy mà không được hành hạ hay tra tấn, nên Trung úy Barbara buộc phải báo cáo sự việc này cho tôi, để xin hướng dẫn tiếp theo từ ông.”

“Hả?”

Ngày hôm sau, vào lúc 7 giờ sáng.

Tầng hầm dưới lòng đất của Toàn Quyền Tổng Thống Phaokhen, trong phòng quan sát đặc biệt.

Mai Da·Sistana đang kiên trì thực hiện lần thứ 82 trong kế hoạch trốn thoát của mình. Cô cố gắng dùng đuôi chạm vào lưới thông gió trên trần nhà để mở nó ra, tạo ra con đường thoát hiểm. Lúc này, cô đứng thẳng người lên, chiếc đuôi thú nhân màu trắng của mình đang vươn thẳng lên trên như một cây cờ kiên cường. Toàn bộ cơ thể cô được buộc bằng những sợi xích không quá chặt chẽ, tạo thành một đường thẳng gần như hoàn hảo.

“Còn thiếu…… năm centimet nữa!”

——

“Chỉ cần đến được nơi đó… Chỉ cần đến được nơi đó thôi!”

“Rầm!...”

“Ái cha!”

Khi những chiếc ghế được xếp chồng lên nhau bị cô làm đổ tung, Mai Da hét lên ngạc nhiên, rồi lập tức mất thăng bằng và ngã xuống đất. Bộ lông đuôi của cô bỗng nhiên bung ra, trông giống như những bông bồ công anh bay trong gió.

Vào cùng lúc đó, tấm chip ma thuật trên cổ tay cô ấy cũng phát hiện ra hoạt động mạnh mẽ và đã phóng ra một dòng điện tê nhẹ vào người nữ thần hồ ly này, khiến cho vị bậc hiền triết thông minh kia phải “ào” lên một tiếng rồi lao về phía trước, kết quả là đầu cô ấy đập trúng mép giường phía trước, đau đến nỗi cô ấy lăn lộn trên mặt đất trong nước mắt: “Đau quá!”

“Pụt!”

Lúc này, bên ngoài cửa sắt lại bỗng nhiên vang lên tiếng cười kìm nén.

Sau đó, dưới ánh mắt cảnh giác của Mai Da, Ôn Đế đang cầm khay bữa sáng cố gắng kìm nén niềm cười trong lòng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc nhưng lại trông giống như một con chó hai sừng của Mai Da, vai cô ấy vẫn không nhịn được mà rung lên, sau đó cô ấy nói với người phụ nữ thông minh này một cách đùa cợt: “Đây là lần thứ bạn thất bại trong việc vượt ngục rồi đấy, cô Mai Da? Cô có muốn tôi giúp bạn xin một cái thang không?”

Khi kế hoạch vượt ngục của mình bị cánh tay phải đáng ghét bên cạnh John phát hiện ra và chế giễu, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Mai Da lập tức sụp đổ, cô ấy tức giận ngồi xuống đất, đôi tai thỏ của mình buông thõng xuống, giọng nói đầy bất mãn: “Hừ, đồ ngốc này đừng coi thường Mai Da! Tôi đã tính toán kỹ rồi đấy!”

“Chỉ cần trong ba phút lúc lính canh đổi ca, tôi có thể dùng đuôi quấn quanh các ốc vít của lưới sắt, sau đó xoay ngược chiều kim đồng hồ bảy vòng rưỡi, lúc đó tôi sẽ……”

“Rồi sẽ bị các tấm chip giám sát trong ống thông gió bắt gọn phải không?”

Ôn Đế nhún vai, sau đó đẩy khay bữa vào phòng quan sát, rồi cười đắc ý nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của Mai Da: “Nhân tiện nói thêm, tối qua, ở phía đông ống thông gió đã được lắp thêm một mạng lưới cảm biến áp suất.”

“Ngay cả khi bạn có thể leo vào ống thông gió, e rằng chưa kịp bạn bò được mười mét, hệ thống báo động sẽ được kích hoạt, và bạn sẽ bị dòng nước áp lực mạnh cuốn trở lại đây – đó là hệ thống ‘thuyết phục’ thân thiện do Trung úy Marda thiết kế, dành riêng cho một nữ thần hồ ly đã nhiều lần cố gắng trốn thoát rồi đấy.”

Nghe xong, Mai Da nhận ra rằng kế hoạch vượt ngục qua ống thông gió đã hoàn toàn thất bại, khuôn mặt cô ấy lập tức sụp đổ, cả người đều tức giận không thể kiềm chế được: “Trời ơi, loài người các bạn thật là quá khó lường…”

“Chính là vì tổng đốc quá cẩn thận, chúng ta không liên quan gì đến việc đó cả; chúng ta chỉ là những người làm công việc thôi.”

Ôn Đế lên tiếng sửa lại, sau đó nhẹ nhàng gợi ý với Mai Da rằng: “Được rồi, bữa sáng hôm nay đã được mang đến rồi. Cô Mai Da, hãy thong dong ăn đi nhé… Hôm nay còn có món hầm mà cô yêu thích nữa đấy!”

Nói xong, chưa kịp để Mai Da gọi mình lại để nói chuyện với John, Ôn Đế đã quay lưng và rời đi.

“Kèo kèo! Tạt tạt!”

Tiếng bước chân của Ôn Đế dần xa, trong khi đó, Mai Da với vẻ mặt thất vọng, cúi đầu và bắt đầu dọn dẹp đĩa thức ăn.

Đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để trốn khỏi căn phòng giam này – nơi mà John đã chuẩn bị riêng cho mình – thì bỗng nhiên, cô nhận ra điều gì đó. Khi dùng thìa đảo đều phần hầm ở đáy đĩa, cảm giác mà cô nhận được hoàn toàn khác so với mọi khi… Có thứ gì đó đặc biệt nằm ở đó!

Nhận ra rằng thứ đó có thể là thông điệp bí mật được bạn bè gửi đến qua những phương tiện bí mật, Mai Da đầu tiên là cảnh giác nhìn ra ngoài cửa, đảm bảo rằng hai người lính canh đều đã đi ăn cơm rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, cô cẩn thận lật phần hầm lên… Và ngay lập tức, cô phát hiện ra một miếng sắt nhỏ được niêm phong bằng sáp ở đáy đĩa, cùng với một tờ giấy viết bằng ngôn ngữ bí mật của Bộ Đặc Nhiệm:

“Tối mai, vào lúc thay ca, ở cổng thoát nước phía tây… Chúng ta đã mua chuộc được người trong nội bộ – An Na·Springt!”

An Na… Là An Na và tất cả mọi người trong Bộ Đặc Nhiệm!

Thật là vậy… Tôi biết mà, các đồng đội luôn là những người đáng tin cậy nhất! Giờ thì tôi có cơ hội sống sót rồi!

An Na… Khi tôi thành công trong việc trốn thoát khỏi đây, và nhờ vào “Tinh Thể của Những Người Hiền Triết” mà trở thành nữ hoàng mới của Quốc Gia Sá Ca, khiến John bị giam cầm vĩnh viễn dưới tầng hầm… Tôi sẽ trả đũa anh ta!

Khi đó tôi chắc chắn sẽ thưởng cho cậu một trăm chàng người orc đẹp trai đấy, đảm bảo cậu sẽ vui sướng đến nỗi không biết phải làm gì nữa!

  Nhận được tin tức hỗ trợ từ “đồng minh”, Mai Da lập tức hào hứng đến mức vẫy đuôi như chiếc trực thăng, đồng thời không khỏi tưởng tượng ra cảnh mình thoát khỏi khổ sở và bước lên đỉnh cao của cuộc đời nhờ vào việc được tái sinh.

  Nhưng rất nhanh sau đó, chút trí tuệ hiếm hoi còn lại trong đầu cô đã khiến cô nhận ra một số điều kỳ lạ.

  Bởi vì, trong ký ức về kiếp trước của mình, có vẻ như mọi hoạt động của Bộ Đặc Nhiệm đều phải được Bộ Trưởng Orko phê duyệt mới được thực hiện.

  Và thông thường, đối với những thành viên bị bắt, quy tắc của phe mình là cố gắng tiến hành trao đổi tù nhân.

  Hơn nữa, việc mình là vị “Thánh Nhân Người Orc” mới được bổ nhiệm này, hiện tại chỉ có mình cô và John biết.

  Theo lý thuyết, Bộ Đặc Nhiệm sẽ không đặc biệt đến giải cứu một người chỉ đóng vai trò hỗ trợ như mình chứ?

  Đây có phải là một cái bẫy không?

  Hay là có những thay đổi mà cô chưa biết đến?

  Mai Da bỗng chốc rơi vào suy tư sâu sắc.

  Nhưng sau khi gãi đầu và nhận ra mình hoàn toàn không có manh mối gì cả, cô quyết định nắm chặt tấm kim loại nhỏ trong tay và hào hứng nhìn về hướng lối đi bên ngoài hàng rào:

  Dù sao thì cũng thế, dù là may mắn hay rủi ro, thì cũng không thể tránh khỏi được.

  Có lẽ Bộ Trưởng Orko đánh giá cao khả năng chữa trị của mình, nên mới phá lệ để tiến hành cuộc giải cứu này?

  Tất nhiên, khả năng có thể xảy ra hơn là Bộ Đặc Nhiệm muốn tìm hiểu thêm về tình hình hiện tại của John, và đồng thời giải cứu cô trở về.

  “Dù sao đi nữa, lợi thế vẫn thuộc về tôi!”

  “Lần này thì tôi thực sự đã có lợi thế rồi, không biết làm sao mà có thể thua được nữa!”

  “Tự do, ngai vàng, nhà tù ngầm… Cuộc đời hoàn hảo, tôi đến rồi!”

  “Hahaha, ha ha ha!”

  Trong căn phòng, tiếng cười khoái trá của Mai Da vang vọng mãi không ngừng.

  “

  Tầng ba của Toàn Quyền Tổng Thống, phòng giám sát tạm thời.

  —

  Nhìn thấy hình ảnh ngớ ngẩn của Mai Da trên màn hình, với vẻ mặt như thể “mình sắp bước lên đỉnh cao của cuộc đời”, John không nhịn được mà bật cười như một ông già xem điện thoại trên tàu điện ngầm

Sau đó, ông quay đầu về phía người bên cạnh, nắm chặt môi để kiềm chế nụ cười trào dâng trong lòng, và hỏi: “Bức thư này là chuyện gì vậy?”

“Tối qua tôi đã yêu cầu Trung tá Marda sao chép nó.”

Ôn Đế【Hoàng Đế】 nói, lúc này bà đang cố gắng kìm nén tiếng cười đến mức bụng bị co giật liên hồi, rõ ràng đã gần đến giới hạn: “Chữ viết, mã thông điệp, thậm chí loại nhựa dùng để niêm phong cũng đều giống hệt những gì ông đã chỉ định trong cuốn sổ mã riêng của Bộ Chỉ huy Chiến dịch Đặc biệt phe Đồng minh mà ông đã cung cấp trước đây tại Ngải Lôi Nặc.”

“Nhưng cô Mai Da dường như hoàn toàn không nhận ra điều đó… Thật là buồn cười quá, haha!”

John im lặng ba giây, sau đó nhìn vào màn hình – nơi Mai Da vẫn đang cười ha hả, thậm chí còn nhảy múa ăn mừng vì sắp thành công trong âm mưu vượt ngục – và không khỏi thở dài. Dù là ông, khi nhìn thấy cảnh tượng ngớ ngẩn này, cũng không thể không che miệng cười trước sự ngốc nghếch của Mai Da.

Lúc này, ông gần như có thể đoán trước được rằng, nếu đoạn video này bị ai đó lan truyền ra ngoài, Mai Da – người sau này sẽ trở thành “Đại hiền triết Người Ork” – sẽ phải đối mặt với tình huống thật sự xấu hổ đến mức nào. Nếu ông ở vị trí của cô ấy, có lẽ ông sẽ chọn bắt đầu lại từ đầu…

Loại “cái chết xã hội” này thực sự còn khó chịu hơn cả cái chết theo nghĩa đen nữa… Thật là đau đầu!

Sau đó, mọi người trong Vương quốc Sá Ca – những người dân bình thường Người Ork – đều thở dài, tiếc cho việc họ phải chịu đựng một “đại hiền triết ngốc nghếch”, và số phận của họ còn tồi tệ hơn cả Vương quốc Brown nữa.

Cuối cùng, John không quan tâm đến Ôn Đế【Hoàng Đế】 đang cười ngất bên cạnh, mà chỉ ra hiệu cho Marda – người đang cố kìm nén tiếng cười đến mức mặt đỏ bừng như con tôm – và yêu cầu một cách mệt mỏi: “Marda, hãy tiến hành theo kế hoạch ban đầu. Tối mai hãy để thằng này trốn thoát… qua bức tường phía tây, sau đó tiếp tục thực hiện bước tiếp theo.”

“Vâng, Tổng đốc… pfft, haha!”