“Thưa… thưa ngài, tôi…”

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng của John, Ase cảm thấy đôi chân mình không thể kiểm soát được nữa; trái tim anh ta đầy tuyệt vọng và hối tiếc.

Mình đã ngu dại đến mức nào, mới dám nghĩ rằng những mưu kế nhỏ nhoi của mình có thể che giấu được trước mặt vị quý ông đáng sợ này?

Làm sao mình lại ngây thơ đến thế?

Và làm sao có thể ngây thơ đến thế!

Đúng vào lúc Ase nghĩ rằng mình sắp bị John kết án tử hình, trở thành một quân cờ bị vứt bỏ…

Bên cạnh, John – người luôn theo dõi biểu cảm của Ase – cũng nhận ra rằng việc gây áp lực lên vị đội trưởng vô dụng này đã đủ rồi. Nếu tiếp tục áp đặt thêm, e rằng chính con lừa ngốc này sẽ tự giết mình vì sợ hãi trước khi anh ta kịp hành động tiếp theo.

Vì vậy, John lập tức thay đổi giọng điệu, giả vờ bất đắc dĩ mà nói: “Nói thật lòng, Ase, tôi rất ngưỡng mộ bạn.”

“Dù sao thì, trong số những kẻ chỉ biết gây rắc rối cho Faokken đó, bạn là người đầu tiên dành sự trung thành cho Toàn Quyền Tổng Thống.”

“Và bạn còn vì sự phát triển của Faokken mà từ bỏ gia đình, tố cáo những bậc trưởng lão kia – những kẻ muốn chiếm đoạt tài sản công cộng của Faokken.”

“Mặc dù do thiếu khả năng chính trị và quản lý, bạn đã mắc phải nhiều sai lầm…”

“Nhưng xét về mặt cá nhân, tôi thực sự không muốn trừng phạt bạn – người đứng đầu Bộ Tộc Ánh Trăng này.”

“Tuy nhiên, nếu tôi không trừng phạt bạn lần này, e rằng sẽ rất khó để minh oan được trước mọi người…”

Nói xong, John còn cố tình nhìn Ase bằng ánh mắt bất đắc dĩ.

Nghe những lời này, Ase – người vốn nghĩ mình sắp bị chém đầu và lúc này đang sợ hãi đến mức suýt tiểu ra quần – lập tức mở to mắt, đôi chân run rẩy của anh ta cũng ngừng run rẩy. Anh ta lập tức quỳ xuống đất, và với động tác điêu luyện, anh ta thể hiện thái độ van xin chân thành trước mặt John, giọng nói đầy nỗi lo sợ, thậm chí còn có chút nức nở: “Báo cáo với Toàn Quyền Tổng Thống, tôi, Ase thuộc Bộ Tộc Ánh Trăng, sẵn lòng chịu phạt!”

“Chỉ cần ngài không giết tôi, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi quyết định của ngài!”

“Xin hãy xem xét đến sự trung thành vô bờ bên ngài mà, thưa Đại tổng đốc vĩ đại!”

Trước mắt là Ase đang quỳ gối van xin để được sống, John chỉ biết thở dài không nói nên lời.

Đúng vào khoảnh khắc này, anh ta bỗng nhận ra rằng, dù mình đã cố tình đánh giá thấp can đảm của kẻ đối diện, nhưng con số đó vẫn cao hơn nhiều so với thực tế.

Chết tiệt, nếu biết kẻ ngu ngốc này lại dễ bị kiểm soát đến thế, tại sao mình lại phải mất công dàn dựng cái bẫy cho nó?

Chỉ cần đặt ra một cáo buộc vô căn cứ và dùng nó để đe dọa, chắc chắn nó sẽ ngay lập tức tuân theo mà thôi…

John trong lòng liên tục chửi rủa, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, sau đó giả vờ suy nghĩ.

Thời gian trôi qua trong sự yên lặng kỳ lạ ấy. Khi đầu gối của Ase gần như tê dại vì quỳ lâu, John cuối cùng mới lên tiếng: “Được rồi, Ase, phải nói rằng lời cam kết trung thành vừa rồi của bạn thực sự đã chạm đến trái tim tôi.”

“Vì vậy, với tư cách là lãnh chúa của Phao Ken, tôi quyết định cho bạn – người được tôi bổ nhiệm làm người đứng đầu tổ chức Bóng Tối – một cơ hội khác.”

“! Cảm ơn ngài…”

“Đừng vội vàng cảm ơn tôi. Điều này có điều kiện… Ừm, hay nói cách khác, đó là một bài kiểm tra. Tôi thích từ này lắm.”

John ngắt lời Ase, rồi ra hiệu cho anh ta đứng dậy.

Sau đó, trước ánh mắt lo lắng của Ase, anh ta đưa tài liệu đó vào tay anh ta và hỏi: “Nội dung của tài liệu này bạn đã đọc rồi, và cũng đã hiểu phần nào về nó. Vậy thì, Ase, tôi muốn bạn trả lời một câu hỏi: Bạn nhận thấy điều gì từ bản báo cáo này?”

“Đối với câu hỏi này, tôi cho phép bạn dành ba phút để suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.”

“————”

Nghe vậy, Ase lập tức từ bỏ ý định trả lời vội vàng, mà là nhìn chăm chú vào bản báo cáo trong tay mình. Sau một lúc lâu, anh ta mới lo lắng hỏi John: “Thưa Đại tổng đốc, tôi nghĩ rằng bản báo cáo này cho thấy… việc quản lý của tôi đang gặp những vấn đề nghiêm trọng.”

“Hãy nói cụ thể hơn đi.”

“Chọn người theo quan hệ gia đình, thi hành pháp luật bất công, phân phối không công bằng ——”

“Chỉ có những điều này thôi sao?”

“Ừm, còn… còn nữa…”

Thấy câu trả lời của mình không nhận được phản ứng như mong đợi, trán của Ase bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu. Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ xem vấn đề thực sự nằm ở đâu, John lại lên tiếng: “Tất cả đều sai.”

“Và đó là những sai lầm rất lớn!”

“!”

Ase ngạc nhiên ngẩng đầu lên, và lúc đó anh ta mới nhận ra rằng John đã bước tới gần cửa sổ, tựa người vào bậc cửa sổ mở ra, đối diện với anh ta, trong tay vẫn cầm một tách cà phê. Lúc này, bầu trời bên ngoài đã hoàn toàn chìm trong bóng tối đêm, và vô số vì sao đang chiếu sáng xuống mặt đất. John, đang tựa vào cửa sổ, được ánh sáng từ những vì sao phủ lên, toát lên một vẻ đẹp khó tả. Giống như một người hùng khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ, nhưng dưới bóng đêm, cùng đôi mắt đen tối phát ra ánh sáng kỳ lạ vào ban đêm, anh ta lại toát lên một cảm giác nguy hiểm đáng sợ. Tuy nhiên, chính John thì hoàn toàn không nhận ra điều này. Anh ta chỉ liếc nhìn Ase, khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt vì sợ hãi, sau đó tiếp tục uống một ngụm cà phê và nói một cách bình tĩnh: “Những vấn đề mà bạn nhận thấy chỉ là bề ngoài mà thôi.”

“Câu trả lời thực sự mà báo cáo này muốn nói ra là… bạn hoàn toàn không biết quyền lực thực sự là gì!”

“Tách!“

John từ từ đặt chiếc cà phê xuống bên cạnh, sau đó bước tới trước mặt Ase, nhìn xuống người đối diện. Rồi anh ta nói một cách bình tĩnh: “Bạn ngây thơ nghĩ rằng, những quyền lực mà tôi trao cho bạn chỉ là những huy chương, những bộ đồng phục, là sự hỗ trợ của đội vệ sĩ, là việc những người từng coi thường bạn phải cúi đầu trước bạn…” Giọng nói của John thấp và rõ ràng, nhưng khi vang đến tai Ase, nó giống như tiếng sấm vang vào mùa xuân, khiến anh ta không thể nào bình tĩnh lại được: “Nhưng tất cả những thứ đó chỉ là những ‘đồ trang trí’ của quyền lực mà thôi, chứ không phải chính quyền lực đó!”

Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của Ase, John từ tốn giơ ngón trỏ bên phải lên và nói: “Theo quan điểm của tôi, tầng đầu tiên của quyền lực thực sự chính là khả năng kiểm soát các nguồn lực.”

“Ai có thể kiểm soát lương thực, người đó có thể khiến người khác chết đói hoặc no đủ.”

“Ai có thể kiểm soát thuốc men, người đó có thể quyết định sự sống chết.”

“Ai có thể kiểm soát mỏ tinh thể ma thuật, người đó chính là người nắm giữ tương lai của Faokken!”

“Nhưng sau khi tôi trao cho bạn quyền kiểm soát các nguồn lực ở Lãnh địa Ánh Trăng, bạn lại sử dụng quyền này để chiều lòng những kẻ thân cận không hề có tác động thực sự trong việc quản lý lãnh địa này.”

“Đây chính là lý do đầu tiên tôi gọi bạn là ngu ngốc!”

Sau khi nói xong, không đợi Ase kịp biện hộ, John tiếp tục giơ ngón trung lên và nói: “Trong mắt tôi, tầng thứ hai của quyền lực chính là việc đặt ra các quy tắc.”

“Luật pháp, hệ thống, quy định – ba yếu tố này là điều kiện thiết yếu để xã hội tồn tại. Ai có thể đặt ra những quy tắc này, người đó chính là người quyết định đúng sai.”

“Sau khi tôi trao cho bạn quyền lực lãnh đạo Lãnh địa Ánh Trăng, bạn đã sử dụng quyền này ngay lập tức để ban hành những quy định an ninh mới cho Bộ Tộc Ánh Trăng.”

“Nhưng bạn chỉ dùng quyền này để trừng phạt người dân bình thường, còn không dám đụng đến nhóm lợi ích của Hội đồng Các bậc trưởng lão.”

“Tôi cũng đoán được một phần lý do tại sao bạn lại làm như vậy – đó là bạn sợ họ phản kháng, nên bạn đã cố gắng mua chuộc họ bằng những biện pháp như vậy.”

“Nhưng theo tôi, đó chính là minh chứng rõ ràng cho sự ngu ngốc của bạn.”

“Là người đứng đầu Lãnh địa Ánh Trăng, bạn có thể liên kết với người khác, có thể cố gắng chia rẽ hoặc thậm chí xử tử những kẻ thù gây hại cho bạn.”

“Nhưng điều duy nhất bạn không được phép làm, đó chính là phá bỏ những quy tắc mà chính bạn đã đặt ra.”

“Bởi vì điều đó sẽ làm mất đi tính uy tín của các quy tắc, khiến bạn mất đi sự tin tưởng mà một người đứng đầu nên có, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của Toàn Quyền Tổng Thống như tôi, khiến cho luật pháp của Faokken trở thành trò cười!”

“Việc tự gây hại cho chính mình, đồng thời suýt nữa làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Toàn Quyền Tổng Thống – đây chính là lý do thứ hai tôi gọi bạn là ngu ngốc!”

Đối mặt với khuôn mặt tái nhợt của Ase, John vẫn không dừng lại, mà tiếp tục giơ ngón út lên và lạnh lùng nói với con quỷ thông ngu ngốc đang run rẩy trước mặt

“Ai nắm giữ quyền lực hợp pháp thông qua bạo lực, thì người đó mới có thể thi hành các quy tắc một cách hiệu quả.”

“Trước khi chúng ta lên đường, tôi đã giao cho bạn 300 binh sĩ thuộc lực lượng an ninh của Quân đội Đế quốc. Nhưng theo bạn, họ sẽ tuân theo lệnh của bạn, hay chỉ nghe theo mệnh lệnh của Thiếu tá Duke?”

“Nhưng cả hai câu trả lời trên đều không đúng!”

“Bởi vì, đội quân này chỉ tuân theo mệnh lệnh của tôi – người có quyền lực cao nhất!”

“Nếu bây giờ tôi ra lệnh bắt giữ bạn, dù bạn đã dùng tiền để mua lòng Thiếu tá Duke và các binh sĩ, thì khi đối mặt với lệnh của tôi – tổng đốc này, liệu họ sẽ chọn phản bội tôi, người chủ nhân của họ, để bảo vệ bạn, hay sẽ đeo xiềng xích vào tay bạn và đưa bạn đến trước mặt tôi?”

“!“

Nghe những lời này, Ase bắt đầu run rẩy; đôi tay cầm cây gậy của anh ta trở nên nhợt nhạt, nhưng điều kỳ lạ là anh ta không hề cố gắng biện hộ cho mình.

Bởi vì anh ta rất rõ ràng rằng, dù những lời John nói có vẻ tàn nhẫn, nhưng chúng đều là sự thật.

“Ase, liệu bạn có thực sự tin rằng, chỉ bằng việc mặc lên mình bộ quần áo này, bạn đã trở thành người nắm toàn quyền thực sự không?”

John từ từ rút tay lại, cười lạnh nhìn chằm chằm vào con yêu tinh im lặng trước mặt mình, và không khoan nhượng tiết lộ sự thật: “Ngây thơ quá, Ase… Thật đáng thương và ngu ngốc, Ase ạ. Hãy để tôi nói cho bạn biết sự thật: Hiện nay, Lãnh địa Bộ Tộc Ánh Trăng có ba loại quyền lực.”

“Loại thứ nhất là quyền lực của tôi – Tổng đốc Faoken. Chỉ cần một câu nói của tôi, tất cả các hoạt động vận chuyển lương thực ở Lãnh địa Bộ Tộc Ánh Trăng đều có thể bị ngăn chặn hoàn toàn; các mỏ tinh thể ma thuật có thể bị phong tỏa; lực lượng an ninh của bạn có thể bị giải tán; và toàn bộ Bộ Tộc Ánh Trăng có thể bị phá hủy trong chốc lát bởi phép thuật nổ của các binh sĩ ma thuật. Đó chính là quyền lực thực sự!”

“Loại thứ hai thuộc về Dimis. Mặc dù hiện tại ông ấy không có chức danh nào, nhưng nhờ vào uy tín mà ông ấy đã tích lũy được trong hàng chục năm phục vụ trong quân đội, sự hỗ trợ ngầm từ phe các bậc trưởng lão, cùng với sự tin tưởng mà họ dành cho ông ấy vì ông ấy đã cam kết sự trung thành tuyệt đối với tôi, đó chính là loại quyền lực ẩn giấu đặc biệt của ông ấy.”

“Và loại thứ ba… mới chính là quyền lực thuộc về bạn: một bộ quần áo đẹp đẽ, một chức danh hùng vĩ, và một đội quân vẫn chưa biết nên phục tùng ai.”

„So với hai quyền lực kia mà bạn đang nắm giữ, theo tôi thấy, quyền lực mà bạn có hiện nay chỉ là những công cụ dùng để biểu diễn mà thôi!“

Nói xong, không quan tâm đến việc Ase đang chìm trong suy tư, John bước lại gần cửa sổ, quay lưng về phía người yêu tinh đứng phía sau mình.

Ánh mắt anh nhìn xuống thành phố Cuồng Răng – nơi các công trình xây dựng vẫn đang diễn ra hết sức sôi nổi dưới ánh sao – giọng nói của anh dần trở nên trầm thấp và mang theo một sức hút kỳ lạ, giống như tiếng thì thầm của một con quỷ dụ dỗ con người sa ngã: „Vì vậy, Ase, nếu bạn chỉ sở hữu những quyền lực dùng để biểu diễn, thì dù bạn ngồi trên ngai vàng bao lâu đi nữa, bạn cũng chỉ là một con rối mà thôi.“

„Hôm nay, Demis đã có thể giành lấy quyền quản lý mỏ từ tay bạn; ngày mai, ông ta hoàn toàn có thể tước đoạt quyền hành chính của bạn.“

„Đến ngày kia, khi tôi – Lãnh chúa Faokken – nhận ra rằng bạn đã trở thành một vật trang trí vô dụng, dù tôi có đánh giá cao lòng trung thành của bạn đến đâu, tôi cũng buộc phải thay thế bạn.“

„Và đến lúc đó, bạn sẽ chỉ bị quay trở lại rừng mưa để tự sinh tự diệt mà thôi.“

„Sau khi bạn đã dành trọn lòng trung thành cho Faokken và dẫn dắt quân đội đế quốc đánh dập cuộc nổi loạn ở Gốc Rễ, tôi nghĩ hầu hết người dân của bạn đều đã căm ghét bạn sâu sắc… Đặc biệt là những thành viên của Hội Trưởng lão.“

„Vì vậy, dù tôi không nói ra, bạn cũng chắc hẳn đã hiểu được số phận bi thảm mà mình sẽ gặp phải vào lúc đó.“

O…

“Không phải sao?“

……

Khi lời nói của John kết thúc, toàn bộ văn phòng bỗng chốc chìm vào sự im lặng chưa từng có.

Trong căn phòng, chỉ còn lại tiếng tích tắc nhẹ nhàng của chiếc đồng hồ ma thuật đang hoạt động.

Một lúc sau, Ase mới nói với giọng nói khàn đặc: “Vậy, Ngài Toàn Quyền Tổng Thống, theo ý ngài, tôi nên làm thế nào đây?“

John không quay đầu nhìn người yêu tinh đang cầu cứu phía sau mình, mà vẫn giữ nguyên tư thế quay lưng, nói: “Từ hôm nay trở đi, bạn chỉ cần thực hiện ba việc thôi.“

“Thứ nhất, tái cơ cấu ủy ban phân phát lương thực.“

“Tất cả các thành viên có quan hệ gia đình với Hội Trưởng lão đều phải rời bỏ vị trí, thay thế bằng những người yêu tinh dân thường có kiến thức toán học và không có bối cảnh gia đình nào.“

“Đồng thời, tiêu chuẩn phân phát phải được công bố rõ ràng, hàng tuần phải có người kiểm tra để đảm bảo không có sai sót gì.“

“Nếu có ai đặt câu hỏi, hãy

」「」

  ““

  Nghe vậy, trong mắt Ase lập tức lóe lên ánh sáng tinh nhanh.

  Bởi vì sau khi nghe John đề xuất, anh ta lập tức hiểu ra rằng John muốn anh ta dùng những xung đột này để chuyển hướng chúng lên cấp trên — điều này thực sự không khác gì việc công khai phơi bày âm mưu của mình……

  “Đừng vui mừng quá sớm.”

  Dường như đã nhìn thấu ý đồ của Ase, trước khi anh ta kịp nịnh hót mình, John tiếp tục nói: “Thứ hai, sửa đổi quy định an ninh.”

  “Thêm điều khoản về các tội danh liên quan đến chức vụ. Bất kỳ công chức nào của Bộ Tộc Ánh Trăng mà có hành vi tham nhũng, làm trái nhiệm vụ hoặc lạm dụng quyền lực, sẽ bị trừng phạt gấp đôi, thậm chí có thể bị tử hình!”

  “Sau đó, hãy bắt đầu từ người bạn thời thơ ấu mà bạn vừa chỉ định làm trưởng làng.”

  “Tìm ra những vấn đề của anh ta, sau đó tổ chức phiên tòa công khai và thi hành hình phạt ngay tại nơi cư ngụ của anh ta!”

  “Nhưng, Ngài Thống đốc, đó là người bạn duy nhất của tôi……”

  “Vì vậy, tôi mới yêu cầu bạn phải loại bỏ anh ta trước tiên!”

  Lúc này, John cuối cùng cũng quay người lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt van xin của Ase, giọng nói không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào.

  Thay vào đó, là một luồng hàn lạnh khiến linh hồn con người phải run rẩy: “Nếu bạn muốn trở thành người nắm quyền thực sự, thì bạn phải cho mọi người thấy rằng, bất kỳ ai dám thách thức những quy tắc mà bạn đặt ra, dù đó là ai, bạn cũng sẽ không tha thứ, kể cả bạn bè của mình, bạn cũng sẽ giết họ một cách không thương tiếc!”

  “Như vậy, trong lãnh thổ Bộ Tộc Ánh Trăng, sẽ không còn ai dám thách thức những quy tắc của bạn nữa, mà tất cả sẽ phải hoàn toàn phục tùng!”

  “Đây chính là ‘giết người thân để thiết lập uy quyền’——đó là bài học cơ bản mà bất kỳ người muốn trở thành người nắm quyền cao cấp nào cũng phải học!”

  “!“

  Nghe những lời này, Ase cảm thấy da đầu mình tê dại, đôi tay cũng bắt đầu lạnh đi không thể kiểm soát được.

  “Điểm thứ ba……”

  John từ từ bước đến bàn làm việc, rồi lấy ra một tờ giấy chỉ định trống từ trong hồ sơ, sau đó từ từ nói: “Tôi yêu cầu bạn thành lập Văn phòng Phát triển Kế hoạch của Bộ Tộc Ánh Trăng”, và bạn sẽ đảm nhận vai trò giám đốc của văn phòng này; những thành viên còn lại, bạn có thể tự chọn, miễn là

“Các thợ mỏ, thợ thủ công, nhân viên vận hành thiết bị ma thuật… hãy để họ học những kỹ năng thực tiễn.”

“Sau khi hoàn thành khóa học, một nửa trong số những học trò xuất sắc này sẽ ở lại Phaokhen để làm việc lâu dài, còn nửa kia sẽ trở về Lãnh địa Bóng Đêm để trở thành những người chủ chốt trong công tác phổ biến kiến thức kỹ thuật.”

Ase vội vàng đón lấy giấy chỉ định, đọc nội dung trên đó rồi bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa, anh ta nhìn John với vẻ xúc động và nói run rẩy: “Thưa ngài, ngài muốn tôi xây dựng nền tảng cho chính mình ư?”

“Cuối cùng cũng hiểu rồi… Có vẻ như anh không quá ngu dốt.”

John cuối cùng cũng mỉm cười, sau đó rót thêm một tách cà phê cho mình và giải thích với Ase đang run rẩy: “Quyền lực của Hội đồng Cựu trưởng lão đã lan rộng khắp nơi; với một người không có nền tảng gì cả, việc loại bỏ chúng một cách trực tiếp là điều gần như bất khả thi.”

“Nếu không thể loại bỏ được, thì hãy cố gắng xây dựng một lực lượng mới – những người trẻ tuổi, không mang gánh nặng lịch sử và đã từng được ngài giúp đỡ sẽ tự nguyện phục vụ ngài.”

“Mười năm sau, những người này sẽ trở thành trụ cột thực sự của Lãnh địa Bóng Đêm, và lòng trung thành của họ cũng sẽ thuộc về ngài – bởi chính ngài đã mang đến cho họ cơ hội thay đổi số phận!”

Nhìn thấy vẻ mặt ngày càng xúc động và trung thành của Ase, John dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Tất nhiên, trong suốt thời gian đào tạo, chi phí ăn ở và học phí của các thành viên này sẽ được Toàn Quyền Tổng Thống hỗ trợ.”

“Nhưng tôi yêu cầu ngài tự mình lựa chọn người được đào tạo, đưa họ đi và trao bằng chứng cho họ khi họ hoàn thành khóa học.”

“Tôi muốn mỗi người thanh niên yêu cầu Ase khi nghĩ về ngài, họ sẽ nghĩ đến một người đã dẫn dắt họ thoát khỏi rừng mưa, chứ không phải một quan chức cao cấp xa cách.”

“!...”

Ase nắm chặt giấy chỉ định trong tay, ngón tay anh ta run rẩy không ngừng.

Một lúc sau, anh ta mới kìm nén được cảm xúc xúc động và kinh ngạc, cúi đầu chân thành trước mặt John và nói với giọng điệu trang nghiêm: “Vâng, thưa Ngài Toàn Quyền Tổng Thống, Ase·Bóng Đêm xin cam kết sẽ dành trọn lòng trung thành cho ngài và thực hiện mọi chỉ thị của ngài một cách nghiêm túc, không bao giờ làm ngài thất vọng!”

“Nếu có vi phạm, tôi sẵn sàng đền mạng!”

“Vì điều này, Ase·Bóng Đêm xin thề trước mặt