Sau khi hạm đội chính thức khởi hành, có lẽ nhờ sự phù hộ của nữ thần may mắn, suốt quãng đường tiếp theo, mọi việc đều diễn ra êm đềm, không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Theo thông tin do Lữ Niết Ba – người được giao nhiệm vụ giám sát nhóm tu sĩ – báo cáo, dường như kể từ khi lên tàu, Luixus hàng ngày đều đưa các tu sĩ tham gia lễ cầu nguyện buổi sáng và buổi tối đúng giờ. Phần lớn thời gian còn lại, ông ấy đều ở trong khoang khách để nghiên cứu Kinh Thánh, thỉnh thoảng mới ra thang máy đi dạo trên boong tàu. Mỗi khi gặp binh sĩ, ông ấy đều chào hỏi một cách lịch sự, nhưng không bao giờ tự nguyện bắt chuyện với họ. Cả Luixus lẫn mười hai tu sĩ đi cùng đều tuân thủ nghiêm ngặt các quy định trên tàu. Thậm chí, họ còn tự nguyện đề nghị giúp dọn dẹp boong tàu. Luixus giải thích rằng: “Việc vận động cơ thể cũng là một phần của việc tu luyện.” Sau khi suy nghĩ kỹ, John không từ chối lời đề nghị này, mà ngược lại đồng ý để xem ông ta đang muốn gì thực sự.

Khi thời gian hoạt động của các tu sĩ tăng lên, và Luixus cũng bắt đầu trò chuyện với binh sĩ, các thủy thủ trên tàu Sắt Đai nhanh chóng yêu mến vị linh mục hiền lành và am hiểu rộng lớn này. Theo những báo cáo mà Lữ Niết Ba thu thập được, hầu hết các thủy thủ đều cho rằng lý do họ thấy ông ta là người tốt là bởi vì ông ta không hề tỏ ra kiêu ngạo như những người thuộc Giáo triều thông thường, cũng không lải nhải về đạo đức hay truyền đạo. Ông ấy giống như một vị lão già bình thường, mang phong cách của một học giả. Nhìn chung, không có điều gì đáng ngờ cả. Tuy nhiên, John vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác của mình. Ngược lại, ông đã yêu cầu Ôn Đế tăng thêm nhân viên để theo dõi mọi hành động của Luixus hàng ngày: từ thời gian thức dậy, giờ cầu nguyện, lộ trình đi dạo trên boong tàu, ai là người ông ấy trò chuyện, thậm chí là những món ăn ông ấy tiêu thụ mỗi bữa. Mức độ chi tiết được ghi chép thật là đáng kinh ngạc. Ngay cả Ôn Đế cũng không khỏi thắc mắc liệu John có làm quá mức không. Nhưng chỉ có John – người hiểu rõ tính cách điên cuồng của phần tử thánh chiến Phàm Mạo – mới biết rằng Luixus chắc chắn đang mang theo một sứ mệnh bí mật nào đó mà ngay cả ông ta cũng không biết rõ.

Vì vậy, nếu không sợ làm động đến những kẻ đang ẩn náu, anh ta thậm chí sẽ ngay lập tức thẩm vấn nhóm kẻ lừa đảo này.

Và trong khi John liên tục nhớ lại các tình tiết trong cốt truyện gốc và cố gắng đoán xem nhiệm vụ thực sự của ông lão lừa đảo Lucius là gì, thì vào buổi sáng ngày thứ ba của hành trình, Marda đã mang đến cho anh kết quả kiểm tra ban đầu về ba thùng hàng viện trợ đó.

“Thống đốc, theo kết quả kiểm tra của tôi, những chiếc bình đất sét đó không có vấn đề gì lớn.”

Trong căn phòng bí mật, Marda với đôi quầng thâm dưới mắt đang báo cáo với John, giọng nói đầy mệt mỏi do thức trắng đêm để tiến hành kiểm tra: “Thân bình được làm từ loại đất sét thô thông thường, nhưng trong quá trình nung, họ đã trộn thêm một lượng rất nhỏ bột đá Quang Minh.”

“Loại khoáng chất này có tính tương thích nhất định với phép thuật Ánh Sáng của Giáo Hội, vốn dĩ không gây hại gì, nhưng nếu bị ánh sáng ma thuật bên ngoài kích thích, nó sẽ giải phóng ra những hạt nguyên tố ánh sáng nhỏ, nói cách khác là chúng sẽ phát sáng – điều này cũng không có gì đặc biệt cả.”

“Còn những bức tượng thánh thì sao?”

“À, cũng tương tự như những chiếc bình đất sét thôi, chỉ là trong hỗn hợp thạch cao có trộn một số mảnh thủy tinh cộng hưởng,” những vật liệu này cũng mang tính chất ánh sáng, có thể giúp tăng độ tập trung cho các tu sĩ khi cầu nguyện, và hoàn toàn tuân thủ các tiêu chuẩn của Giáo triều.”

“Còn thiết bị luyện kim thì sao?”

“Tất cả các dụng cụ đều là loại tiêu chuẩn, nhưng tôi đã phát hiện ra một điều thú vị…” Nói đến đây, ánh mắt Marda bỗng sáng lên, sau đó cô từ từ mở lòng bàn tay, để lộ ra vài mảnh chữ rune siêu nhỏ bên trong lòng bàn tay mình.

Giọng nói của cô dần trở nên hào hứng và nghiêm túc hơn: “Những thứ này tôi tìm thấy bên trong ống ngưng tụ của thiết bị chưng cất, và bên ngoài thiết bị, nhóm kẻ lừa đảo này còn thực hiện các biện pháp bảo vệ để ngăn chặn sự xâm nhập của ma thuật. Nếu không phải vì tôi đã tháo rời toàn bộ thiết bị và mời Lữ Niết Ba đến hỗ trợ kiểm tra bằng ‘ma mắt’, có lẽ tôi sẽ không bao giờ phát hiện ra những mảnh rune siêu nhỏ này.”

Nói xong, dường như nhớ đến điều gì đó, Marda dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói với John, người đang sử dụng ‘ma mắt’ để quan sát những mảnh rune đó: “Ngoài ra, Thống đốc, tôi đã hỏi Trung tá Babanila thuộc Đại đội 1 về chức năng của những mảnh rune này. Cô ấy đã đạt điểm tối đa trong môn học về chữ rune khi còn học đại học và rất am hiểu

Vì vậy, ngay cả người từng đạt điểm tuyệt đối trong tất cả các môn học như anh ấy, cũng không hiểu nhiều về loại phù chữ ít được biết đến này.

“Cụ thể chúng có tác dụng gì?”

“Khi thiết bị hoạt động, những phù chữ này sẽ định hướng những dao động ma lực nhỏ xuất hiện trong quá trình luyện kim vào những hướng cụ thể.”

Marda giải thích một cách nghiêm túc: “Giống như việc khoan một lỗ nhỏ trên ống nước; khi nước chảy ra, những thứ này sẽ khiến một lượng nước nhỏ hướng sang nơi khác.”

“Nếu chỉ xem riêng lẻ thì chúng hoàn toàn vô hại, nhưng nếu kết hợp với các thiết bị khác, tôi nghĩ rằng chúng có thể là một phần của một bùa trận lớn nào đó, ừm… có lẽ vậy.”

“Vậy ý bạn là, những thứ này riêng lẻ thì không sao, nhưng có thể chúng là thành phần của một kế hoạch lớn hơn?”

“Theo như hiện tại, có vẻ như là vậy.”

Marda thu lại những mảnh phù chữ, sau đó dường như nhớ ra điều gì đó và vội vàng bổ sung: “Ngoài ra, điều quan trọng hơn nữa là, theo báo cáo của Trung úy Barbara – người có nhiệm vụ giám sát Lucreius suốt 24 giờ – cô ấy phát hiện ra rằng mỗi tối trước khi đi ngủ, Lucreius có một hành động kỳ lạ.”

Nói xong, dưới ánh mắt của John, Marda bắt đầu mô phỏng lại động tác mà Barbara đã cho cô xem.

Đầu tiên, cô đặt hai tay lại với nhau, đầu ngón tay chạm nhẹ vào trán, sau đó để chúng xuống tự nhiên sau ba giây.

“Dù trông bề ngoài giống như một nghi thức cầu nguyện trước khi đi ngủ bình thường.”

“Nhưng theo dữ liệu từ máy dò phát hiện các trạng thái bất thường, khi Lucreius thực hiện động tác này, xung quanh anh ta sẽ xuất hiện những dao động cực kỳ nhỏ.”

“Chúng không giống ma thuật, cũng không giống những kỹ năng đặc biệt nào, mà là một loại hình mà tôi chưa từng thấy trước đây.”

“Vì vậy, tôi cảm thấy điều này khá kỳ lạ, nên mới báo cáo với bạn.”

“Đó là tất cả thông tin mà tôi đã phát hiện được.”

Phù chữ dẫn dòng năng lượng?

Những dao động bất thường?

John không phản ứng ngay lập tức, mà suy nghĩ một lúc rồi ra lệnh: “Marda, sau này bạn hãy thông báo với Thiếu tá Layla, nói rằng đây là lệnh của tôi, yêu cầu cô ấy dẫn đội ngũ tiếp tục giám sát nhóm tu sĩ đó, nhưng không được tiến lại gần họ một cách tùy tiện.”

“Nếu anh ta thực sự là một kẻ mai phục có kinh nghiệm, tôi nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ rất nhạy cảm với việc bị theo dõi.”

“Nếu để lộ bất kỳ điểm yếu nào……”

John dừng lại một chút, sau đó ánh mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lùng: “Hãy bắt giữ anh ta ngay lập tức, phải số

“Tạch, tạch!”

Dưới làn gió biển se lạnh, chớp mắt thôi, hơn hai mươi ngày đã trôi qua như chớp mắt.

Tuy nhiên, điều khiến John cảm thấy bất ngờ là, dù ông ta đã tổ chức việc theo dõi chặt chẽ, Lucius không hề có bất kỳ hành động bất thường nào, ngược lại còn sống rất yên bình.

Cứ như thể vị tu sĩ giàu kinh nghiệm này hoàn toàn không nhận ra có ai đang theo dõi mình vậy.

Lucius vẫn duy trì thói quen sinh hoạt và hoạt động bình thường như những ngày đầu tiên lên tàu, và chưa bao giờ có hành động gì có thể gây hiểu lầm.

Ngay cả Layla – người luôn được biết đến với tính quyết đoán và dũng cảm, luôn sẵn sàng loại bỏ mọi nguy hiểm ngay khi phát hiện ra – cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào ở Lucius.

Vì vậy, sau hai tuần theo dõi liên tục, John đã cho ngừng việc Layla tiếp tục theo dõi Lucius do cô ấy thiếu ngủ nghiêm trọng. Thay vào đó, ông ta giao nhiệm vụ này cho Thiếu tá Ôn Đế – người hàng ngày đều đi câu cá cùng ông ta – để tiếp tục theo dõi vào ban đêm.

Điều này khiến vị đội trưởng trung thành này gần đây rất than phiền với John; mỗi khi đi lại, người ta có thể thấy “khí đen” bao quanh người anh ta. Gần như anh ta đã trở thành một “linh hồn oan khuất”, khiến nhiều thủy thủ trực ban đêm sợ đến mức đái ra quần.

Nhưng dưới sự chỉ thị bảo mật của Ôn Đế (thực chất là những lời đe dọa), các thủy thủ cuối cùng cũng không tiết lộ thông tin về việc theo dõi này, mà thay vào đó họ đã biến nó thành những câu chuyện ma quái để kể cho nhau nghe.

Sự việc này thậm chí còn khiến vị thiếu tướng phụ trách công tác vận chuyển này phải quan tâm, buộc John phải gọi Ôn Đế trở về và giao nhiệm vụ này cho người khác.

Chỉ sau khi Lucius cùng nhóm tu sĩ khác tiến hành các nghi lễ cầu nguyện và thanh tẩy trên boong tàu, mọi chuyện mới dần yên ổn trở lại.

Và sau tất cả những rắc rối này, Lucius vẫn không hề bị phát hiện bất kỳ điều gì bất thường.

Ban đầu, John dự định sẽ tìm cơ hội để thử thách và xử lý Lucius khi trở về Faokeng.

Tuy nhiên, vào buổi tối của ngày cuối cùng của chuyến hành trình, Lucius – người trước đây chưa bao giờ thể hiện sự tồn tại của mình trước mặt John – bất ngờ đề nghị một cuộc gặp mặt trực tiếp với ông ta.

“Maselo Tổng đốc, đây là dự thảo lịch trình xây dựng giáo khu sau khi chúng ta đến Faokeng.”

Trong văn phòng tạm thời của John, Lucius mỉm cười đưa cho anh ta một bản kế hoạch viết tay: “Xin ông xem qua. Nếu có điều gì không ổn, tôi sẽ điều chỉnh theo hướng dẫn của ông.”

John không nói gì, chỉ nhận lấy và bắt đầu xem xét.

Bản kế hoạch này liệt kê chi tiết các công việc liên quan đến giáo hội trong ba tháng tới:

Tuần đầu tiên sẽ tiến hành chọn địa điểm và đặt nền móng; từ tuần thứ hai đến thứ tư sẽ xây dựng nhà nguyện tạm thời; từ tháng thứ hai bắt đầu tuyển mộ tín đồ địa phương; tháng thứ ba sẽ khai trương phòng khám từ thiện…

Mỗi mục trong bảng đều được ghi rõ thời hạn cụ thể, nhu cầu nguồn lực và mục tiêu mong đợi.

Về mặt chuyên môn, bản kế hoạch này đã hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được.

Ngay cả John cũng không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào.

“Thầy Lucius đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; tôi không có ý kiến gì cả.”

Sau khi xem xét kỹ lưỡng, John mỉm cười và trả lại bản kế hoạch, sau đó nói với Lucius: “Về việc xây dựng chi nhánh giáo hội, Toàn Quyền Tổng Thống sẽ hỗ trợ hết sức.”

“Ngoài ra, về nghi lễ cầu nguyện đặt nền móng mà thầy đã đề cập, tôi muốn tổ chức vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi chúng ta đến nơi.”

“Lúc đó, tôi cũng có thể mời đại diện của các bộ tộc lớn địa phương đến tham dự. Thầy nghĩ sao?”

“Việc giúp cho nhiều linh hồn lạc lối hiểu biết về ánh sáng của Thánh Lucifer chính là trách nhiệm của chúng ta – những tín đồ này. Đây là một việc rất tốt.”

Lucius cảm ơn và nhận lại bản kế hoạch, sau đó hỏi John: “Tôi nghe nói ở khu vực Faokeng có nhiều bộ tộc ngoại lai… Xin hỏi Toàn Quyền, mức độ chấp nhận ánh sáng thiêng liêng của những người này như thế nào?”

“Mặc dù Quốc Gia Sá Ca đã thua trận, nhưng các bộ tộc địa phương vẫn giữ nguyên niềm tin của mình; đây cũng là điều kiện cần thiết để các bộ tộc Cuồng Răng và Bộ Tộc Ánh Trăng đồng ý phục tùng Toàn Quyền Tổng Thống.”

John mỉm cười giải thích tình hình hiện tại, sau đó gợi ý với Lucius: “Xét đến đặc thù của khu vực Faokeng, tôi cá nhân khuyên thầy nên tiến hành truyền giáo một cách từ từ, tôn trọng truyền thống địa phương.”

“Dù sao thì, cốt lõi của đức tin là dẫn dắt con người đi theo con đường thiện lành, chứ không phải ép buộc họ thay đổi, phải không ạ?”

“Toàn Quyền nói rất đúng.”

Lucius gật đầu đồng ý: “Điều khoản đầu tiên trong ‘Quy tắc Truyền Giáo Ngoại Địa’ của giáo hội chính là tôn trọng, hiểu biết và tiến hành một cách từ từ.” Vì vậy, chúng tôi cũng sẽ tuân theo chỉ d

“7… Rất tốt.”

Sau khi bày tỏ ý kiến xong, Lucius dừng lại một chút, rồi bắt đầu nói như thể đang trò chuyện phiếm: “Nói về điều này, thưa Tổng đốc, trước khi rời đi, Đại giáo hoàng đã đặc biệt nhắc nhở tôi rằng Phaokhen nằm ở vùng nhiệt đới và có nhiều di tích chiến trường cổ đại lẫn hiện đại.”

“Những khu vực này có thể tích tụ độc khí theo thời gian… Nếu để chúng tồn tại lâu dài, chúng có thể ảnh hưởng đến sức khỏe thể chất và tinh thần của người dân địa phương.”

“Vì vậy, sau khi nhà thờ được xây dựng xong, Đại giáo hoàng Phamaux đã đề xuất rằng các chi nhánh nên thường xuyên tiến hành các nghi lễ thanh tẩy tại những khu vực này, để loại bỏ đi những điều ô uế. Thưa Tổng đốc, ý kiến của ngài là gì?”

Người đối diện nói ra điều này một cách rất tự nhiên, giống như một bác sĩ đang nhắc nhở bệnh nhân về việc giữ vệ sinh môi trường sống vậy.

Nhưng John lại cảm nhận thấy điều gì đó khác lạ trong lời nói đó.

“Tích tụ độc khí”, “nghi lễ thanh tẩy”… Những từ ngữ này có vẻ rất bình thường và thông thường.

Nhưng thực ra, chúng giống như những cái cớ được chuẩn bị sẵn cho những hành động tiếp theo như “trừ tà” hay “đàn áp những kẻ dị giáo”.

Nếu đồng ý ngay bây giờ, không biết kẻ lừa đảo già nua này sẽ dùng cái cớ này để làm gì nữa…

Nhưng nếu từ chối thẳng thừng, có lẽ họ sẽ càng coi chừng hơn.

Điều đó cũng không tốt chút nào.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một chút, John liền mỉm cười và nói: “Thầy Lucius quá tốt bụng rồi. Tuy nhiên, hiện tại nhà thờ vẫn chưa bắt đầu được xây dựng, việc thảo luận về những điều này còn hơi sớm một chút. Chúng ta hãy đợi đến khi nhà thờ được hoàn thành xong, rồi mới bàn bạc chi tiết về vấn đề này, như thế sao?”

“Dù sao thì, hiện tại Phaoken cần nhất là sự phát triển và xây dựng. Chỉ khi có một môi trường ổn định, thì giáo lý của Ánh Sáng Thiêng liêng mới có thể ảnh hưởng đến nhiều người Ork hơn, phải không ạ?”

“Tất nhiên, tất nhiên.”

Có vẻ như Lucius không nhận ra ý định trì hoãn của John, anh vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh và mỉm cười, sau đó đứng dậy và cúi chào John: “Vậy thì tôi xin phép rời đi trước, không làm phiền Thưa Tổng đốc nữa.”

“Tạch, tạch…”

Khi tiếng bước chân của Lucius xa dần, Lữ Niết Ba – người đã chờ đợi từ lâu – lập tức bước vào qua cửa bên cạnh, rồi nói với giọng nghiêm túc: “Thưa Tổng đốc, x

“Và khi lô-gic này được người dân địa phương chấp nhận, điều đó có nghĩa là vị linh mục Lucrece của chúng ta có thể sử dụng cái cớ ‘tẩy rửa’ để làm rất nhiều việc.”

“Vậy chúng ta có nên ngăn họ không?”

“Không thể ngăn được đâu.”

John lắc đầu, sau đó cười khẽ và nói: “Đây là một kế hoạch công khai do Pháp Mạo đặt ra, và chúng ta chỉ có thể cố gắng kiểm soát tình hình trong khuôn khổ mà Đại giáo hoàng đã đặt ra mà thôi.”

“Tất nhiên, nếu xét theo lý trí thông thường…”

“Nhưng thật đáng tiếc, tôi lại không bao giờ muốn làm theo những quy tắc thông thường đâu!”

John từ từ quay người lại, ánh mắt anh lóe lên một tia lạnh lùng, rồi một nụ cười man rợ hiện lên trên khuôn mặt anh, anh nói với giọng đầy ý nghĩa: “Nếu tôi nhớ không nhầm, các thành viên của Giáo hội, dù là tu sĩ hay nữ tu, đều phải giữ gìn sự trong sạch về thể xác và tâm hồn mới có thể tiếp tục truyền bá đức tin, phải không?”

“Và nếu… nếu như, tôi nói là nếu như, vị linh mục Lucrece của chúng ta vô tình…” kết hợp với một nữ hoang dã không tuân theo luật pháp của Toàn Quyền Tổng Thống và thực hiện những hành động xúc phạm đức tin…“

“À, bạn hãy nghĩ xem, đó sẽ là một sự đáng tiếc và bất lực đến mức nào nhé~”

Nghe những lời này, Lữ Niết Ba nhìn John với ánh mắt kinh ngạc, sau đó cũng nở ra một nụ cười độc ác y hệt John: “Thầy nói đúng, thật là đáng tiếc quá~”

“Tôi chắc chắn sẽ tìm người chăm sóc cẩn thận cho vị linh mục Lucrece của chúng ta, và tuyệt đối không để sự việc tồi tệ này xảy ra!”

“Rất tốt, Trung tá Lữ Niết Ba quả thực là một tín đồ thuần khiết của Ánh Sáng Thiêng Liêng; tôi rất mãn nguyện. (Cậu ta thật là ranh ma… nhớ phải làm mọi thứ gọn gàng, đừng để lại bằng chứng gì nhé.)”

“Dĩ nhiên rồi! Lòng tin của tôi vào Ánh Sáng Thiêng Liêng thì chính bầu trời và mặt đất cũng có thể chứng minh! (Yên tâm đi thầy, ngay cả Chúa của Ánh Sáng Thiêng Liêng đến đây, tôi cũng chắc chắn sẽ khiến ngài không thể tránh khỏi kết cục bị con quái vật chiếm đoạt sự trong trắng của mình đâu.)”

“Rất tốt, rất tốt.”

Nhìn thấy Lữ Niết Ba đang cười man rợ như vậy, John gật đầu hài lòng.

“!?”

Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng so với Hoắc Khắc【Hoa Khoắc】 – kẻ có khả năng tưởng tượng siêu phàm – thì Lữ Niết Ba cũng là một tài năng xuất sắc không kém.

Và trong việc làm những điều độc ác, tài năng của thằng bé này còn vượt trội hơn cả anh ta nữa.

Dù sao thì, ngay cả một kẻ tàn bạo như anh ta cũng chỉ nghĩ đến việc sử dụng những con quái vật vẫn thuộc loại người để gây rắc rối cho Lucius mà thôi.

Nhưng thằng này lại dám dùng đến những con quái vật ma thuật để làm điều đó.

Thật không xứng đáng là con người chút nào.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là, vị linh mục Lucius này, người luôn ẩn giấu thân phận mình, sẽ phải đối mặt với những cơn ác mộng chưa từng có ngay sau khi đặt chân đến Faokeng, và có lẽ sẽ mất hẳn chức vụ linh mục, trở thành một con chuột bị mọi người truy đuổi.

Thật là đáng tiếc……

John thở dài một tiếng với vẻ tiếc nuối, sau đó dường như nhớ ra điều gì đó, ông gọi lại Lữ Niết Ba, người đang chuẩn bị đi tìm cuốn sách hướng dẫn về các loại quái vật ma thuật để lựa chọn những con nào mạnh mẽ nhất, nhằm “đặt ra một bữa ăn đầy đủ” cho vị linh mục không may đó, và nói thêm: “À, Lữ Niết Ba, khi đến nơi, nhớ đầu tiên phải tìm gặp Người đứng đầu bộ tộc Adam. Ngoài ra, những người hỗ trợ và thông dịch được phân công cho nhóm tu sĩ cũng nên được lựa chọn từ trong số các thành viên của bộ tộc Zhord.”

“Trong giai đoạn đầu, chúng ta vẫn cần phải tôn trọng uy tín của họ. Nếu họ muốn tiếp xúc với người dân địa phương, họ chỉ có thể thông qua những người của chúng ta. Những thông tin họ muốn thu thập cũng chỉ được phép nếu chúng ta cho phép.”

“Ngoài ra,”

John dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hãy thông báo qua radio cho Bộ Tộc Ánh Trăng và Bộ Tộc Răng Điên. Khi vị linh mục của giáo hội đến nơi, những kẻ này có thể sẽ dùng cái cớ nghiên cứu văn hóa cổ đại để tiếp xúc với họ.”

“Trước khi Lucius bị thay thế vì đã xúc phạm đức tin, mọi hoạt động tiếp xúc của nhóm tu sĩ đều phải có sự đồng hành của nhân viên của Toàn Quyền Tổng Thống, và tất cả nội dung trao đổi đều phải được ghi chép lại.”

Lữ Niết Ba ghi chép lại những điều được nói, sau đó không khỏi do dự và hỏi: “Thưa ngài, liệu chúng ta có quá cẩn thận không? Có cần thiết phải làm đến mức này không?”

“Có lẽ là vậy.”

John không phủ nhận, sau đó ông thu lại nụ cười trên mặt, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía mặt biển đang tối dần: “Nhưng trên mảnh đất này – nơi vừa mới được chinh phục và sẽ trở thành tương lai của Đảng Dân Chủ – tôi thà sai lầm khi đánh giá một ngàn người tốt còn hơn là bỏ lỡ một kẻ thù tiềm ẩn.”

Nói xong, John từ từ quay ng

“Còn tôi, tuyệt đối không cho phép những sai lầm như vậy xảy ra với mình!”

Nghe vậy, Lữ Niết Ba lập tức quỳ gối xuống một chân mà không hề do dự, sau đó ngước nhìn John trước mặt mình với ánh mắt đầy nhiệt huyết và trả lời một cách nghiêm túc: “Ý chí của Ngài sẽ là nguồn cảm hứng để tôi tiến lên phía trước; tôi sẽ thực hiện mọi mệnh lệnh mà Ngài đưa ra một cách hoàn hảo, kính trọng ngài John – Maselo lãnh đạo!”

“Rất tốt!”

“Tạch… tạch…”

Vào ban đêm khi con tàu đang di chuyển, trong khoang khách…

Lucius quỳ trước chiếc giường đơn sơ, hai tay chắp lại, đầu ngón tay chạm nhẹ vào trán mình.

Ba giây sau, anh từ từ buông tay xuống và mở mắt. Đôi mắt thường ngày hiền lành và thành kính ấy bây giờ sâu thẳm như một cái giếng cổ xưa, không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào.

Sau đó, anh từ từ triển khai phép thuật cảm nhận của mình để xác nhận rằng tất cả những người đang theo dõi mình đã rời đi hết. Lúc này, anh mới lấy ra một viên sỏi trông hoàn toàn bình thường và nắm nó trong lòng bàn tay.

—

Khi đầu ngón tay anh nhấn vào viên sỏi theo một nhịp độ nhất định…

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bề mặt viên sỏi bỗng nhiên xuất hiện những vân màu vàng đen nhạt, nhưng chúng chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất.

Suốt quá trình đó, anh không hề niệm bất kỳ câu thần chú nào, cũng không tiến hành bất kỳ nghi lễ nào; tất cả đều được thực hiện thông qua dòng suy nghĩ của mình.

Nếu lúc này có một sinh vật cấp cao quan sát anh bằng năng lượng đặc biệt của mình…

Họ sẽ thấy rằng, từ trung tâm là Lucius, những sóng vô hình đang từ từ lan rộng ra xung quanh, xuyên qua thân tàu và hòa nhập vào bóng đêm. Cuối cùng, tại một địa điểm hẻo lánh ở miền Bắc đế quốc, sâu trong một di tích hoang phế, một tấm bia đá đen tối đã bắt đầu phản ứng với tín hiệu đó… Và truyền đi thông điệp:

“Hạt giống đã được gieo rắc, đất đai đã được kiểm tra; điều kiện của ‘chiếc chứa đựng’ đang được đánh giá.”

“Dự kiến việc đánh giá sẽ hoàn tất vào đầu mùa hè.”

“Thủy triều âm u sắp bắt đầu… Ánh sáng rực rỡ sẽ là lớp áo che phủ chúng ta.”

“Vị Thần Thực Sự, sắp đến rồi!”

Sau khi thông điệp được truyền đi, viên sỏi trở lại trạng thái bình thường như trước. Lucius mới cất nó trở lại trong lòng và nằm xuống, đắp một tấm chăn mỏng lên người; hơi thở của anh trở nên đều đặn và sâu thẳm, giống như một người già đang ngủ say.

“1”

“…”

Đồng thời, trong phòng

John, người vốn luôn có giấc ngủ rất sâu và ngon lành, bỗng nhiên tỉnh dậy từ giấc ngủ nhẹ.

Anh ta ngạc nhiên vuốt ve mí mắt phải đang nhảy múa một cách kỳ lạ, cảm nhận được những cơn rung động trong tim không rõ nguyên nhân, và vô thức châm một điếu thuốc để bình tĩnh lại.

Sau đó, anh bước đến bên cửa sổ và nhìn ra bầu trời đêm phía nam.

Không hiểu sao, anh bỗng cảm thấy một hơi lạnh kỳ lạ buồn bã.

Cứ như thể có một ánh mắt nào đó đang lặng lẽ theo dõi anh trong bóng tối vậy.

Đó có phải là ảo giác không?

John thầm tự hỏi.

Khi anh chuẩn bị dập tàn điếu thuốc và quay lại tiếp tục ngủ, thì vào lúc này, ánh bình minh đầu tiên đã xé toạc bóng tối ở ranh giới giữa biển và trời bên ngoài cửa sổ.

Anh nhắm mắt nhìn ngắm cảnh vật phía trước.

Và trong tầm mắt của anh, đường bờ biển của cảng Golden Lion ở Faoken xa xôi đã bắt đầu hiện rõ.

Nhìn những con sóng lấp lánh dưới ánh bình minh, nghe tiếng chim hót quen thuộc vang lên, và nhìn hình dáng quán kem quen thuộc nhưng lại lạ lẫm khi được nhìn qua ống kính phóng đại, nụ cười không khỏi nở trên khuôn mặt John.

Nhưng ánh mắt anh lúc này đã không còn non nớt và bất lực như khi mới đến nữa.

Mà thay vào đó, đó là ánh mắt đầy mong đợi chưa từng có trước đây, và anh vô thức thầm nói: “Đây quả là một dấu hiệu tốt đẹp!”