Vào buổi sáng sớm, khi mũi tàu mang tên “Tiếng Đập Búa” xuyên qua sương mai và từ từ tiến vào vịnh biển,

bến cảng quen thuộc của Vùng Đất Sư tử Vàng – nơi John đã xa cách lâu ngày – lại một lần nữa hiện ra trước mắt anh.

Nền đất được xây dựng bằng những tảng đá màu xám đậm, những gian hàng rải rác khắp nơi, và những con thuyền buồm san sát bên bờ cảng.

Mọi thứ đều giống hệt như khi John lần đầu tiên đặt chân đến Phao Ken.

Điểm duy nhất thay đổi chính là có thêm một cây cầu đá khổng lồ được xây dựng ở khu vực bến cảng.

Trên cây cầu đó, các binh sĩ thuộc lực lượng đồn trú đang dưới sự chỉ huy của Thiếu tá Duke Bidowon, thuộc biên chế của Sư đoàn Bộ binh Thứ ba, Quân đoàn Thứ hai, đang xếp hàng chào đón John.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

“Thưa Ngài Toàn quyền!”

Khi thấy John bước xuống tàu chiến, Duke ngay lập tức ra lệnh cho đội danh dự nổ súng chúc mừng, sau đó cung kính chào hỏi John: “Chào mừng Ngài trở về!”

John gật đầu đáp lời, ánh mắt liếc nhìn những người lính đang nhìn anh với ánh mắt hào hứng và ngưỡng mộ, rồi ra lệnh cho các binh sĩ lên những chiếc xe vận tải lớn đang đậu bên đường. Anh bước đi về phía chiếc xe jeep phía trước và hỏi Duke: “Cảm ơn các bạn đã vất vả. Tình hình của các đơn vị và lãnh thổ khác thế nào rồi?”

“Báo cáo với Ngài Toàn quyền.”

Nghe vậy, khuôn mặt Duke lập tức trở nên nghiêm túc và vội vàng báo cáo: “Theo lệnh của Ngài trước đây, lực lượng Jin Lin đã đưa những người còn sống sót của Bộ Tộc Răng Dữ đến khu vực thung lũng phía đông Vùng Đất Sư tử Vàng, và theo yêu cầu của Ngài, họ đã xây dựng thị trấn Melt Furnace tại đó… Nhưng hiện tại, tiến độ công việc mới chỉ đạt khoảng 30% thôi.”

“Những người lùn thuộc Bộ Tộc Ánh Trăng mà lực lượng You Yuan Lin đang theo dõi và tiếp xúc thì rất chăm chỉ; họ đã mở rộng hang động ngầm của mình gấp đôi, nhưng họ không tin tưởng chúng ta và chỉ cho phép giao nhận vật tư tại lối vào.”

“Còn Bộ Tộc Bình Minh và Bộ Tộc Hắc Trầm thì sao?”

“Chúng tôi hoàn toàn chưa thể tiếp xúc được với họ.”

Duke lắc đầu, giọng nói đầy bất lực: “Các lính canh của họ luôn tuần tra dọc theo biên giới; mỗi khi chúng tôi tiến lại gần, họ đều bắn tên để cảnh báo, nhưng không có ai bị thương hay thiệt mạng cả.”

“Vì vậy, trong suốt ba tháng qua, chúng tôi chỉ thực sự khảo sát được khu vực dài khoảng năm km, nằm giữa ranh giới của hai bộ lạc này và lãnh thổ Vùng Đất Sư tử Vàng… Chúng tôi chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào đáng kể cả.”

“Điều đ

Nhưng trước khi thực sự hiểu rõ sức mạnh của hai bộ tộc này, không có bộ tộc nào sẽ chủ động hành động trước. Vì vậy, hiện tại dù là Bộ Tộc Bình Minh hay Bộ Tộc Hắc Trầm, những khủng hoảng bên ngoài mà họ đang đối mặt vẫn chưa đến mức nguy cấp đến mức không thể kiểm soát được. Trong tình huống này, việc tiếp tục cố gắng duy trì tình hình hiện tại cũng là điều dễ hiểu. John gật đầu nhẹ, không tiếp tục suy nghĩ về những vấn đề đó nữa. Khi nhìn thấy Dolan cùng nhóm người khảo sát mỏ đang lẩm bẩm lên xe vận chuyển, anh ta liền nghĩ một chút rồi quay sang nhìn Miles đứng phía sau. Người kia lập tức hiểu ý và cười đắc ý, rồi gọi vài binh sĩ ma thuật để cùng Dolan và nhóm người kia lên xe. Sau khi sắp xếp cho Miles đưa nhóm khảo sát của Dolan đến mỏ bạc đang được khai thác, John mới quay sang nhìn Duke đang có vẻ bối rối và nói: “Tốt lắm, tôi đã biết tất cả mọi thông tin rồi. Cậu hãy đi gặp Thị trưởng… không, là Toàn Quyền Tổng Thống trước đã, những chuyện còn lại sẽ nói sau.” “Vâng, Toàn Quyền!” “Ồng!” Khi đoàn xe di chuyển nhanh chóng, khoảng 11 giờ trưa, John cùng nhóm người đã đến Thành Phố Răng Dữ. Sau khi sắp xếp cho các binh sĩ của Sư đoàn Độc lập 303, John gọi một số sĩ quan của sư đoàn đến dinh thự nơi hiện đã được đổi tên thành Toàn Quyền Tổng Thống Faokeen, để thảo luận về các vấn đề phát triển cơ sở hạ tầng cho Faokeen. “Toàn Quyền, xin phép tôi nói thẳng ra, theo tôi nghĩ, ưu tiên hàng đầu hiện nay của Faokeen là lương thực.” Trong phòng họp của Toàn Quyền Tổng Thống, Lữ Niết Ba là người đầu tiên lên tiếng, với vẻ mặt nghiêm túc và trang trọng: “Ngay cả khi tính cả lương thực quân sự mà chúng ta mang về, lượng lương thực dự trữ hiện tại của Faokeen chỉ đủ cho quân đội sử dụng trong một tháng mà thôi.” “Mặc dù cây trồng nhiệt đới phát triển nhanh, nhưng do kỹ thuật canh tác của người Sư tử còn lạc hậu, và trước đây Faokeen từng ở trong tình trạng chiến tranh, nhiều đất canh tác đã bị bỏ hoang. Hiện nay, diện tích đất nông nghiệp có thể sản xuất cây trồng ở Lãnh địa Kim Sư Tử chỉ chiếm khoảng 3% tổng diện tích lãnh thổ.” “Vì vậy, theo tôi nghĩ, ưu tiên hàng đầu hiện nay của chúng ta là phục hồi hoạt động canh tác ở Lãnh địa Kim Sư Tử và đảm bảo nguồn cung lương thực ổn định. Nếu bắt đầu sản xuất ngay bây giờ thì vẫn kịp thời; nếu không, e rằng trước khi con đường thương mại biển của chúng ta được mở ra, Faokeen sẽ phải đối mặt với nạn đ

“Vật liệu xây dựng cũng là một vấn đề.”

Marda, người đã lặng lẽ đến bên cạnh bức tường, đưa tay gõ nhẹ vào tường và cau mày: “Những công trình bằng đá ở dinh thị chủ này dù có thể sử dụng để ở nhưng về mặt khả năng phòng thủ thì quá yếu, vì vậy cần được gia cố và cải thiện.”

“Ngoài ra, trước khi tham gia cuộc họp, tôi đã kiểm tra lại các ngôi nhà dân cư, xưởng thợ và kho hàng trong thành phố. Xét từ góc độ kiến trúc và ma thuật, tất cả đều không đạt tiêu chuẩn và cần được phá dỡ rồi xây dựng lại.”

“Tuy nhiên, gỗ bản địa rất dễ mục trong mùa mưa; còn việc sản xuất gạch thì có thể sử dụng nguyên liệu có sẵn tại chỗ, nhưng vấn đề nằm ở nhiên liệu.”

“An toàn…”

Trên bàn họp, Leaya – người vẫn giữ im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên lên tiếng. Cô nhìn thẳng vào John ngồi ở vị trí đầu bàn, giọng nói của cô ngắn gọn nhưng đầy quyết tâm: “Cả Bộ Tộc Hắc Trầm lẫn Bộ Tộc Bình Minh đều đang theo dõi chúng ta, chúng ta cần phải cảnh giác.”

John không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe hết những báo cáo của mọi người. Sau một lúc im lặng, ông mới từ từ đứng dậy.

“Hãy thông báo cho toàn quân biết: trước khi mặt trời lặn hôm nay, tôi muốn thấy ba điều.”

Đối diện với ánh mắt hào hứng của mọi người, John giơ tay phải lên, sau đó từ từ giơ ngón trỏ lên và nói một cách nghiêm túc: “Thứ nhất, hãy sắp xếp cho tất cả binh sĩ của Sư đoàn 303 chia thành các nhóm gồm 100 người. Mỗi nhóm phải chuẩn bị một khu đất rộng đủ để dựng 10 chiếc lều, đồng thời đào rãnh thoát nước xung quanh. Nhiệm vụ này do Trung tá Marda Ivanova đảm nhận.”

“Vâng, Toàn Quyền!”

“Thứ hai, dưới danh nghĩa của Toàn Quyền Tổng Thống, hãy ban hành ‘Sắc lệnh Khai hoang Phao Ken’. Những ai khai hoang được một mẫu đất và trồng trọt cây trồng sẽ được miễn thuế trong năm đó; sau khi thu hoạch, Toàn Quyền Tổng Thống sẽ mua lại một nửa số sản phẩm theo giá thị trường.”

“Lưu ý: Sắc lệnh này phải được viết bằng cả tiếng Đế quốc và tiếng Ork, và phải được gửi đến tất cả các khu định cư của các bộ tộc ở khu vực Phao Ken. Nhiệm vụ này do Trung tá Lữ Niết Ba·Anthony đảm nhận!”

“Chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ, Toàn Quyền!”

“Thứ ba, hãy thành lập đội giao dịch vật tư,” do Trung tá Miles Carrot dẫn đầu, với sự hỗ trợ của Trung tá Y Qua Ni Lạp·Germann. Họ sẽ mang theo muối, nguyên liệu quặng sắt và vải mà chúng ta vừa vận chuyển về, để tiến hành giao dịch với

“Được rồi, Tổng đốc!”

Lệnh của John rất ngắn gọn, nhưng tất cả mọi người nghe xong đều sáng mắt lên.

Trước hết, việc dọn dẹp trại quân là biện pháp giải quyết vấn đề sinh tồn và sức khỏe cho các thành viên mới được bổ sung vào Sư đoàn 303.

Thứ hai, lệnh khai hoang chính là việc chuẩn bị tương lai, đồng thời để kiểm tra phản ứng của hai bộ tộc hiện đang phụ thuộc vào Phao Ken đối với điều này.

Cuối cùng, việc trao đổi hàng hóa là cách mà John muốn thông qua lợi ích để phá vỡ những ác cảm mà hai bộ tộc này dành cho Đế chế do chiến tranh gây ra, từ đó mở đường cho kế hoạch chinh phục tiếp theo.

“Tổng đốc.”

Igoda đưa tay phải lên, hơi e ngại hỏi John: “Tôi muốn hỏi ông một điều, nếu đối phương tấn công chúng ta trong đoàn buôn bán thì sao ạ?”

“Vì vậy tôi mới giao việc chỉ huy đoàn cho anh trai em.”

Nhìn người thanh niên trước mặt mình – người đã từ một kẻ hung ác trở thành một người con trai hiền lành – John không trách móc sự yếu đuối của anh ta, mà chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Sau này tôi sẽ viết cho em một lá thư, lúc đó em hãy đến tìm Ngài Lãnh đạo Noa của bộ tộc Bạc Nguyệt để yêu cầu họ cử một trăm tay sát thủ xuất sắc đến đây. Nhớ mang theo đầy đủ trang bị, nhưng đừng để lộ vũ khí.”

“Ngoài ra, khi gặp đối phương, hãy trình bày hàng hóa trước, sau đó mới thể hiện thiện chí, và cuối cùng mới sử dụng vũ lực.”

“Hãy nhớ tuân theo thứ tự này.”

“Rõ rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức, Tổng đốc John!”

“Tốt lắm!”

Nhìn người thanh niên dám đứng lên bày tỏ lòng quyết tâm trước mặt mình, John mỉm cười gật đầu, sau đó vẫy tay ra lệnh cho mọi người bắt đầu thực hiện nhiệm vụ.

Khi nhìn theo bóng lưng của mọi người, dường như ông chợt nhớ ra điều gì đó, ông bất chợt quay đầu nhìn về phía Ôn Đế đang nhìn mình với vẻ u sầu, cũng như Leaya đang đứng dậy chuẩn bị rời đi để luyện tập phép thuật.

Sau một lúc suy nghĩ, ông gọi hai người lại: “À, còn một việc nữa, Ôn Đế Trung úy Brown, Trung úy Leaya Binot, hãy nghe lệnh!”

“!?”

Nhìn thấy Ôn Đế đang nhìn mình với đôi mắt tràn đầy hứng thú và mong đợi, cùng với Leaya đang dừng bước và quay đầu nhìn ông chăm chú, John có chút do dự, nhưng sau khi nghĩ đến vận may phi thường mà Ôn Đế sở hữu, ông quyết định không giao cho họ những nhiệm vụ quan trọng, mà thay vào đó giao cho họ một công việc nhỏ: “Các bạn, sau này hãy phụ trách việc ghi chép danh sách tất cả

“Khi vị linh mục Lucius đã ổn định chỗ ở xong, hãy để người đó tự mình xử lý những thứ này.”

“À? Lại là công việc vặt à?”

Nghe nội dung nhiệm vụ được nói ra, Ôn Đế lập tức tỏ ra thất vọng; nụ cười mong đợi trên khuôn mặt anh ta biến mất trong chốc lát, và cái miệng nhỏ của anh ta cũng nhăn lại đến mức gần như có thể treo chai dầu được.

Rõ ràng là anh ta rất không hài lòng.

“Cái gì vậy? Nếu còn lải nhải nữa, sau này cậu sẽ phải vào phòng trừng phạt và nhận năm mươi roi đấy!”

“Đội trưởng thật là keo kiệt, ha!”

“Nếu cậu còn lẩm bẩm nữa, tôi sẽ cho cậu nhận một trăm roi đấy! Tôi không thể kiểm soát được cậu sao?”

John nhìn chằm chằm vào đội trưởng đầu heo kia với vẻ không hài lòng, nhưng khi thấy người đó cuối cùng cũng im lặng lại, anh mới thu hồi ánh mắt đe dọa của mình. Sau đó, anh liếc nhìn Leaya – người đang đứng bên cạnh và có vẻ muốn nói điều gì đó – và bất ngờ ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy, Leaya?”

“Không có gì cả… chỉ là… John, chúng ta không phân phát những thứ đó sao?”

“……Tạm thời thì không.”

Sau một lúc suy nghĩ, John quả quyết lắc đầu với Leaya.

Sau đó, lo sợ rằng cô gái mạnh mẽ này sẽ hiểu sai ý mình, anh lập tức nói một cách nghiêm túc: “Trước khi chắc chắn rằng những thứ đó hoàn toàn an toàn, dù chỉ là một giọt nước, một bức tượng thiêng liêng, hay một thiết bị luyện kim, chúng ta cũng không được để chúng rời khỏi kho.”

“Vấn đề này rất, rất, rất quan trọng, vì vậy tôi mới giao nhiệm vụ này cho các bạn.”

“!?”

Nghe John nhấn mạnh điều này nhiều lần, Leaya dường như cuối cùng cũng nhận ra rằng công việc vặt này “không đơn giản như tưởng”. Ánh mắt vốn bình yên của cô bỗng trở nên sắc bén và nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Sau đó, cô nói một cách nghiêm túc với John: “Tôi hiểu rồi, John. Yên tâm đi, tôi sẽ cùng với Ôn Đế thiếu tá hoàn thành nhiệm vụ này một cách tốt đẹp!”

“Đúng vậy đấy, đội trưởng! Về việc làm công việc vặt, tôi chính là tinh nhuệ nhất trong số những người tinh nhuệ đây, haha!”

Ôn Đế ngẩng cằm lên và nói một cách kiêu hãnh, khuôn mặt đầy tự tin và đắc ý.

Chuyện này đâu có gì đáng tự hào cả, đồ ngốc!

Nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của đội trưởng đầu heo kia, John không khỏi cảm thấy bực bội; đôi nắm tay giấu trong tay áo anh cũng lập tức trở nên cứng lại.

Nhưng trong lòng, anh tự an ủi mình rằng người ngốc này chính là

Anh ta mới từ bỏ ý định hành động một cách tàn nhẫn ngay tại chỗ đó. Thay vào đó, anh ta cố gắng nở ra một nụ cười trên khuôn mặt, rồi khẽ gật đầu với hai người: „————Tốt lắm, hãy đi thực hiện nhiệm vụ đi.“

  „Rõ ràng! Không thành vấn đề!“

  „Đạp, đạp!“

  Theo lệnh của John, toàn bộ thành phố Cuồng Răng bỗng trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.

  Vào hai giờ sau cuộc họp, một sứ giả thuộc Bộ Tộc Ánh Trăng cũng đã đến trước cửa phòng họp của Toàn Quyền Tổng Thống, dưới sự hộ tống của binh lính canh gác.

  „Gừ……“

  Nhìn ngắm cánh cổng cao vút trước mắt, Ase · Bộ Tộc Ánh Trăng không khỏi nuốt nước bọt. Đặc biệt khi nghĩ đến việc “Vua Sói Địa Ngục” của đế quốc – John · Maselo – đang chờ đợi mình phía sau cánh cổng này, nỗi hoảng sợ trong lòng anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn. Chính đôi chân yếu ớt của anh ta cũng bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

  Thực ra, với tư cách là thành viên chính thức của Bộ Tộc Ánh Trăng, và người chú của mình – Đại tá Dimis Bộ Tộc Ánh Trăng – từng đối mặt trực tiếp với vị chỉ huy đáng sợ này và dẫn dắt bộ lạc thoát khỏi hiểm nguy với tổn thất tối thiểu, anh ta lẽ ra không nên được giao nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.

  Nhưng vì người đứng đầu bộ tộc, cũng chính là ông nội của anh ta – Ông Deep Bộ Tộc Ánh Trăng – cho rằng nếu không cử thành viên chính thức đến đàm phán hợp tác, đối phương có thể coi đó là sự xem thường, và từ đó tìm cớ để loại bỏ Bộ Tộc Ánh Trăng. Và vì ông Deep đã già yếu, không thể chịu đựng được những căng thẳng như vậy.

  Người chú Dimis kể từ khi John · Maselo – vị chỉ huy đáng sợ của loài người – đã đánh bại hoàn toàn Faoken, ông ta liên tục giả vờ ốm yếu, nói rằng mình bị thương ở đầu gối trong trận chiến ở rừng mưa Kokoibia. Để chứng minh tính chân thực của vết thương đó, suốt hơn một tháng qua, ông ta luôn ăn uống và sinh hoạt trên giường. Ngay cả nếu ban đầu ông ta không bị liệt, thì giờ đây chắc chắn cũng đã bị liệt rồi.

  Vì vậy, trong tình thế bất đắc dĩ, nhiệm vụ nguy hiểm này đã đổ dồn xuống vai người thừa kế số một của Bộ Tộc Ánh Trăng – chính anh ta. Mặc dù rất miễn cưỡng và sợ hãi, nhưng dưới sự bầu chọn nhất trí của toàn bộ bộ lạc, anh ta vẫn buộc phải đảm nhận vai trò sứ giả này.

Và trong tiếng chúc mừng của bộ lạc, anh ta đã bị đẩy ra để đối mặt trực tiếp với kẻ khủng khiếp này.

“Lũ ngu dốt này, bộ tộc tồi tệ này, sứ giả đáng ghét này!”

“Hàng ngày các người luôn hô vang về danh dự của bộ lạc, hô hào hơn ai hết.”

“Nhưng khi đến việc trở thành sứ giả, thì mọi người lại chạy trốn nhau nhanh hơn cả!”

“Cuối cùng lại đẩy tôi ra làm con dê thế mạng!”

“Nếu kiếp sau tôi lại được tái sinh thành một con yêu tinh của Bộ Tộc Ánh Trăng, thì tôi sẽ thắt cổ mình ngay từ trong bụng mẹ!”

“Chết tiệt cái Bộ Tộc Ánh Trăng này!”

Ase không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng.

Đôi mắt anh ta cũng dần trở nên điên cuồng và đỏ hoe.

Anh ta rất rõ về danh tiếng hung ác của John Maselo này.

Anh ta cũng hiểu rằng, với sức mạnh của mình – chỉ là một pháp sư cấp trung bình, không có áo giáp công nghệ yêu tinh – nếu xảy ra đụng độ, có lẽ anh ta chưa kịp hành động thì đã bị đối phương giết chết ngay lập tức.

Nhưng cuộc họp này rõ ràng giống như một bữa tiệc “Hongmen”, nếu để mọi chuyện tiếp diễn như vậy, có lẽ anh ta cũng sẽ không thoát khỏi cái chết.

Vì vậy, chỉ có một lựa chọn duy nhất!

Đó chính là……

Cứ như thể đã quyết tâm gì đó, Ase · Bóng Tối hít một hơi thật sâu, sau đó kìm nén hết mọi cảm xúc trong lòng.

Rồi anh ta cố gắng mở cánh cửa phía trước.

Trước khi bóng dáng đáng sợ bên trong phòng kịp nhìn về phía mình, anh ta đã nhanh chóng quỳ xuống dưới chân đối phương và hét lớn: “Thống đốc John, xin đừng giết tôi, tôi sẽ đầu hàng!”

“Tôi, Ase · Bóng Tối, sẵn lòng cung cấp cho ngài tất cả thông tin về âm mưu nổi loạn gần đây của Bộ Tộc Ánh Trăng!”

“?“

“…”