“Vùa!“

Trên mặt biển, trong phòng chỉ huy của chiến hạm flagship Iron Anvil đang di chuyển ổn định.

Trên bàn họp, đối diện với ánh nhìn soi xét của John, Lucius từ từ lấy ra một cuộn giấy da cũ kỹ và đặt nó lên bàn, sau đó mỉm cười nói với John: “Thưa Tổng đốc, đây chính là bản sao của ‘Giấy phép thành lập Giáo khu Phao Ken’ do Giáo hội cấp.”

Khi Lucius mở tài liệu ra, nội dung trên đó được hiển thị rõ ràng trước mắt mọi người:

1. Cho phép thành lập một giáo khu cấp ba tại Phao Ken, với một linh mục và không quá hai mươi tu sĩ.

2. Giáo khu Phao Ken được hưởng quyền tự trị theo tiêu chuẩn của Giáo hội; tuy nhiên, ngân sách hàng năm, việc bổ nhiệm nhân sự và các nghi lễ quan trọng vẫn phải được báo cáo lên Tòa Thánh.

Tổng cộng có sáu điều khoản, và tất cả đều dựa trên mẫu tiêu chuẩn của Giáo hội, không hề có bất kỳ điểm gây hiểu lầm nào.

Ngay cả trước khi John kịp chỉ ra những từ ngữ có thể gây hiểu lầm, Lucius đã tự nguyện giải thích chúng: “Thưa Tổng đốc John, tôi nghĩ có vài điểm trong giấy phép này cần được tôi giải thích chi tiết cho ngài.”

“Chẳng hạn, về quyền quản lý tài sản giáo hội được đề cập ở đây,” theo quy định mới ban hành bởi Giáo hội năm ngoái, thực chất quyền quản lý tài sản cố định của nhà thờ phụ thuộc vào Phao Ken vẫn thuộc về Giáo hội; tuy nhiên, Đạo luật tự trị Phao Ken do Hoàng gia ban hành có định mức cao hơn so với quy định này, vì vậy tài sản và lợi nhuận từ nhà thờ phụ thuộc vào Phao Ken sẽ được nộp thuế theo luật địa phương, thay vì được chuyển trực tiếp về trụ sở chính của Giáo hội.”

“Ngoài ra, về ‘lực lượng vũ trang bảo vệ giáo hội’ được đề cập trong điều khoản này,” thực chất không phải là đội Tuần duyệt Thánh đường thông thường, mà là một đội vệ sĩ không quá mười người, chỉ có nhiệm vụ bảo vệ an ninh hàng ngày cho nhà thờ, và không được trang bị vũ khí quân sự.”

“Và còn điều này nữa……”

Lucius giải thích một cách cẩn thận với John; trông ông ta không giống một linh mục của Giáo hội, mà giống như một viên chức công chức trung thực và tận tụy của Phao Ken, lời nói của ông ta đầy chân thành và thiện chí.

John không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe ông ta giải thích những điểm có thể gây hiểu lầm trong các điều khoản.

Đồng thời, John cũng lặng lẽ sử dụng “con mắt ma” để quan sát Lucius.

Dưới sự giám sát của “con mắt ma”, Lucius hoàn toàn không có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn; ánh mắt ông ta luôn tập trung vào tài liệu, và mỗi khi nhìn thấy ánh mắt của John, ông ta cũng lịch sự gật đầu.

Từ đầu đến cuối, ông ta luôn giữ đúng nghi th

“Ngoài ra……”

Sau khi giải thích rõ ràng tất cả những từ ngữ có thể gây hiểu lầm trong văn bản cho John, Lucius lại cất gọn hồ sơ đó lại, rồi mỉm cười nói: “Theo quy định của Giáo hội, khi một giáo khu mới được thành lập, các linh mục được cử đi sẽ thực hiện nghi thức ban phước để chúc phúc cho người đứng đầu địa phương.”

“Đây là một nghi thức thường lệ, nhằm cầu xin ánh sáng thiêng liêng bảo hộ sự ổn định và thịnh vượng lâu dài cho vùng đất này. Tôi không biết tổng đốc có thuận tiện tham gia không?”

“Ban phước khai trương ư?”

“Vâng, đó chỉ là một nghi thức rất đơn giản thôi.”

Lucius gật đầu nhẹ, sau đó lấy ra một chai dầu thánh nhỏ cùng một chiếc lông vũ thiêng liêng chưa từng được sử dụng từ trong túi của mình: “Trong nghi thức này, tổng đốc chỉ cần thoa dầu thánh lên trán và đọc ba câu cầu nguyện chuẩn mực là được; toàn bộ quá trình sẽ không kéo dài quá năm phút.”

“Đây là một nghi thức quan trọng mà bất kỳ nhà thờ nào được thành lập đều phải thực hiện. Nếu bỏ qua nó, tính hợp pháp của giáo khu mới có thể bị nghi ngờ.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh và tự nhiên, không hề có chút gì bất thường.

John không nói gì, chỉ im lặng sử dụng phép phân tích để kiểm tra thành phần của dầu thánh và chiếc lông vũ đó.

Theo dữ liệu hiển thị trước mắt, cả hai vật phẩm này đều không chứa bất kỳ dấu hiệu ma thuật bất thường nào.

Chúng chỉ toát lên vẻ ấm áp và thiện lành đặc trưng của ánh sáng thiêng liêng mà thôi.

Khi John đang suy nghĩ xem liệu kẻ lừa đảo già này có thể làm gì trong nghi thức hay không, và liệu mình nên từ chối hay đồng ý, thì Ôn Đế bên cạnh dường như đã nhận ra sự do dự trong lòng anh ta, và lập tức nhắc nhở bằng giọng vừa đủ cho Lucius nghe thấy: “Tổng đốc John, nghi thức này thực sự tuân theo quy định của Giáo hội, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên chờ đến khi đến Faokeng rồi mới tiến hành nghi thức này ở nơi công cộng sẽ phù hợp hơn, thưa tổng đốc.”

Nghe lời Ôn Đế, Lucius không hề phản bác, mà chỉ mỉm cười đáp lại: “Quan điểm của vị quan này rất đúng đắn.”

“Theo quy trình nghi thức của Giáo hội, việc ban phước khai trương thực sự nên được tiến hành tại địa điểm của giáo khu.”

“Và tôi chỉ muốn thông báo trước cho tổng đốc John để tránh sự vội vàng vào lúc đó mà thôi, không có ý định gì khác cả.”

Nói xong, Lucius liền cất gọn dầu thánh và chiếc lông vũ lại.

Mọi động tác đều diễn ra một cách trôi chảy và tự nhiên, không hề có sự ép buộc hay vội vàng nào.

Mọi thứ trông đều rất bình thường.

Nhưng khi nhìn thấy hành động của Lucius, sự cảnh gi

Anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng, khi được Đại giáo hoàng của Giáo hội trực tiếp chỉ định đến một vùng biên giới vừa mới bị Đế quốc chinh phục, nơi đầy rẫy người orc và những hiểm nguy chưa được khám phá, để đối mặt với một vị tổng đốc trẻ tuổi sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ, người đó lại có thể bình tĩnh đến thế.

Hơn nữa, mọi việc đều được thực hiện theo đúng quy trình của Giáo hội.

Chưa kể, người đã chỉ định anh ta chính là Fa Miao Fei Luo Na – kẻ điên cuồng muốn lật đổ sự cai trị của Giáo hội.

Người phụ nữ này, dù về sức mạnh hay thủ đoạn, trong trò chơi cũng đủ sức được xem ngang hàng với Leon – một nhân vật NPC quan trọng trong cốt truyện.

Làm sao có thể có một vị linh mục thiếu sự nhạy bén về chính trị và kỹ năng giao tiếp được cử đến đảm nhận công việc xây dựng nhà thờ?

Hoặc là, Lucius thực sự chỉ là một kẻ mù chữ, chẳng biết gì ngoài những giáo điều.

Nhưng Fa Miao chắc chắn sẽ không cử loại người như vậy để thực hiện những nhiệm vụ quan trọng.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, câu trả lời duy nhất có thể là:

Đó chính là, vị linh mục già trước mặt mình đang giả vờ.

Và việc giả vờ ấy thật sự hoàn hảo đến mức khó tin.

Nếu anh ta không phải là một người chơi game mà là một lãnh chúa bản địa, có lẽ anh ta cũng sẽ bị vẻ ngoài bề ngoài của người này lừa gạt.

Tất cả những điều này cũng cho thấy âm mưu của họ lớn lao hơn nhiều so với những gì anh ta từng tưởng tượng!

Nhận ra điều này, John không hề phanh phui sự thật, mà chỉ nhìn chằm chằm vào vị linh mục già kia, sau đó mỉm cười nói: “Linh mục Lucius đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Khi hạm đội chính thức đến Phao Ken, tôi sẽ sắp xếp người để tiến hành nghi thức công khai này.”

“Ngoài ra, theo lời Đại giáo hoàng Fa Miao, linh mục Lucius có nhiều thành tựu trong nghiên cứu các tài liệu cổ đại và thần học phải không?”

“Tổng đốc quá khen ngợi rồi. Thực ra tôi chỉ hơi quan tâm đến các tài liệu tôn giáo cổ đại mà thôi, đó chỉ là sở thích cá nhân, không đáng kể gì.”

“Linh mục Lucius quá khiêm tốn rồi. Dù sao thì việc được Đại giáo hoàng Fa Miao khen ngợi, ngay cả chỉ là sở thích cá nhân, cũng chắc chắn phải thuộc hàng xuất sắc, phải không?”

John mỉm cười nhẹ, sau đó giả vờ như vừa nhớ ra điều gì đó mà nói thêm với Lucius: “À, tôi vừa nhớ ra, gần đây khi binh sĩ đi đăng ký bùa tổ tiên tại Bộ Tộc Ánh Trăng, họ đã phát hiện ra nhiều di tích cổ đại bị hỏng hóc trong lãnh thổ Phao Ken, và có vẻ như chúng liên quan đến niềm tin tôn giáo của Qu

„Chỉ là, tất cả những phát hiện của ngài trong quá trình khảo sát di tích đều cần được chia sẻ với Toàn Quyền Tổng Thống sau này thôi. Dù sao đi nữa, đó cũng là quy định của đế quốc đối với mọi hoạt động khảo cổ học trong lãnh thổ. Ngay cả tôi cũng không thể vi phạm.“

„Đúng là như vậy, đúng là như vậy.“

Lucius liên tục cười và gật đầu: „Mọi việc đều phải tuân theo quy định. Không cần phải thành công, chỉ cần không mắc sai lầm đã là điều tốt rồi. Đó cũng là một trong những chân lý.“

„Cảm ơn sự thông cảm của ngài, linh mục Lucius.“

„Đây là điều bình thường thôi…“

Sau khi xác nhận xong kế hoạch xây dựng giáo hội và kiểm tra từng chi tiết nhỏ, khi cuộc trò chuyện gần như kết thúc, trước khi John có thời gian đuổi họ ra khỏi phòng, Lucius đã tự nguyện xin phép rời đi.

Sau đó, ông cùng các tu sĩ đi đến khoang khách mà John đã chuẩn bị cho các thành viên của giáo hội.

“Tạch, tạch!“

Nhìn theo bóng dáng của Lucius và những người khác rời đi, căn phòng của thuyền trưởng nhanh chóng chìm vào sự yên tĩnh.

“Quá sạch sẽ… Sạch đến mức gần như bất thường!“

Một lúc sau, Ôn Đế – người hiếm khi lên tiếng – bất ngờ lên tiếng trước tiên. Khuôn mặt tròn đáng yêu của ông đầy sự cảnh giác và nghiêm túc; ông nói với John bên cạnh mình bằng giọng nói nghiêm túc: “Thuyền trưởng, mặc dù lời nói của kẻ lừa đảo già này luôn tuân theo quy định, và mọi hành động của ông ta cũng đều đúng chuẩn… Nhưng điều đó lại khiến tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Dù sao thì, Faokeng hiện tại không phải là một giáo khu bình thường, mà là một khu tự trị mới được thành lập bởi đế quốc.“

“Và sau trận chiến ở Faokeng, ngài đã trở thành một vị tướng tài ba và một thiếu tướng có địa vị cao trong đế quốc. Theo phong cách của những kẻ lừa đảo trong giáo hội, sau khi cuộc đàm phán kết thúc, làm sao ông ta có thể không có bất kỳ hành động gì đặc biệt cả?“

“Vì vậy, tôi có thể chắc chắn rằng, kẻ già này chắc chắn đang giấu điều gì đó!”

Dường như nghĩ đến khả năng giáo hội đang âm mưu gì đó chống lại John, ánh mắt của Ôn Đế bỗng nhiên lóe lên vẻ hung ác. Sau đó, ông vô thức đưa tay phải xuống khẩu súng ma thuật đeo bên hông mình, giọng nói cũng trở nên trầm thấp và đầy ý định sát hại: “Thuyền trưởng, buổi tối này tôi có nên gọi Laya đến để tiêu diệt hết bọn lừa đảo này không?“

“Dù sao thì, chuyến hành trình này cũng kéo dài rất lâu; việc xảy

Không để ý đến ánh mắt ngạc nhiên của Ôn Đế, John từ từ đứng dậy và bước đến bên cửa sổ thuyền.

Sau đó, anh nhìn qua cửa sổ thấy Lucius cùng nhóm người được các thủy thủ hướng dẫn đi vào khoang khách. Dưới tầm nhìn phóng đại của “con mắt ma”, mọi hành động của Lucius đều rõ ràng trước mắt anh. Khi đi bộ, anh luôn giữ thái độ lưng thẳng, nhưng không quá gượng gạo; khi đi ngang qua các binh sĩ xung quanh, anh còn gật đầu chào hỏi họ và nở nụ cười hiền lành nhưng không quá nồng nhiệt. Những hành động này khiến John vô thức liên tưởng đến một điều…

“Một con rối bị điều khiển bằng sợi chỉ.”

John thì thầm trong lòng. Sau khi nhìn thấy bóng dáng của Lucius và nhóm người kia hoàn toàn biến mất, anh mới rời mắt khỏi họ, rồi quay sang Ôn Đế – người đang có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng – và giải thích:

“Người này thông minh hơn bạn tưởng nhiều. Trong suốt hai mươi phút cuộc trò chuyện vừa rồi, mỗi lời nói, mỗi phản ứng của anh ta đều là những cuộc thử nghiệm… Thử nghiệm tính cách tôi, ranh giới của tôi, và mức độ cảnh giác của tôi đối với họ.”

“Thử nghiệm à?” Ôn Đế tỏ ra bối rối.

“Đúng vậy.”

John tiến đến bên chiếc bàn, ngồi xuống, sau đó châm một điếu thuốc và sử dụng phép thuật để phóng đại hình ảnh của Lucius lên mặt bàn đối diện. Anh dùng kỹ năng phép thuật tinh vi để tái hiện lại từng hành động của Lucius trong cuộc trò chuyện đó. Rồi anh dừng hình ảnh lại ở một thời điểm nhất định, chỉ vào bóng ma ảo đó và giải thích với vẻ ngạc nhiên của Ôn Đế:

“Đây là khoảnh khắc tôi hỏi anh ta về các tài liệu cổ đại. Nếu anh ta ngay lập tức thể hiện sự quan tâm mãnh liệt, có nghĩa là anh ta dễ bị lôi kéo bởi lĩnh vực chuyên môn, và có thể được xếp vào nhóm những học giả ít nguy hiểm.”

“Còn nếu anh ta hoàn toàn không quan tâm, có nghĩa là anh ta có thể đang che giấu ý đồ thực sự, và có thể được xếp vào nhóm những kẻ âm mưu có mức độ nguy hiểm trung bình đến cao.”

“Nhưng anh ta đã đưa ra câu trả lời chuẩn mực: ‘Chỉ là sở thích cá nhân, không đáng kể.’ Câu trả lời đó vừa không để lại bằng chứng gì, vừa tạo điều kiện thuận lợi cho các cuộc tiếp xúc tiếp theo với những di tích đó.”

Nói xong, như thể nhớ ra điều gì đó, John dập tàn điếu thuốc trong tay, rồi lấy bản sao giấy phép mà Lucius để lại để xem xét kỹ lưỡng: “Và còn có tài liệu này nữa… Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, vị lin

“Hành động này, bề ngoài là để tránh hiểu lầm, nhưng thực chất lại ngụ ý rằng anh ta là một người luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, không dám can thiệp vào những chuyện nội bộ của Hội đồng Maohen.”

“Tôi hiểu rồi, đội trưởng ạ… Kẻ già này đang cố tình xây dựng hình ảnh tích cực cho bạn đấy!”

Ôn Đế bỗng nhiên hiểu ra: “Anh ta muốn mọi người coi mình chỉ là một vị linh mục bình thường, vô hại và tuân theo quy tắc mà thôi!”

“Đúng rồi… Thôi thì tối nay tôi nên gọi Laya đến và loại bỏ kẻ này đi. Dù sao, nếu để hắn ở bên cạnh, chỉ cần suy nghĩ một chút thôi tôi cũng có thể đoán được hắn chắc chắn sẽ gây rắc rối sau này!”

“Tôi không sợ hắn gây rắc rối… Ngược lại, tôi còn sợ hơn nếu hắn không làm vậy. Bởi vì như vậy, tôi sẽ có cớ để đối phó trực tiếp với hắn và yêu cầu Hội đồng thay đổi người được bổ nhiệm.”

Nhìn người đàn ông mang phong cách “chiến binh” này – Ôn Đế – John cảm thấy bất lực và xoa má mình. Anh nhận ra rằng sau khi nhận ra rằng trí thông minh của mình không thể được cải thiện thêm nữa, người đội trưởng ngốc nghếch này đã hoàn toàn chuyển sang phe chiến đấu, khiến cho phong cách hành xử của mình trở nên càng lúc càng kỳ quặc hơn.

Bây giờ, anh thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh tượng thú vị khi người này lên ngôi làm Nữ hoàng của Vương Quốc Brown trong vài năm tới:

Một nữ chiến binh cơ bắp cuồn cuộn, mặc áo giáp vàng, cầm kiếm dài, đội vương miện vàng óng ánh, nhưng khuôn mặt lại cực kỳ đáng yêu, và liên tục hô vang khẩu hiệu “Vì Đế chế Loài người Thứ ba”?

Phong cách hành xử kỳ quặc như thế này… Rốt cuộc là cái quái gì vậy!

Lắc đầu, quét bỏ hình ảnh kỳ quặc đó khỏi đầu, John nhìn người đàn ông mang phong cách truyện tranh Hồng Kông này và thở dài trong lòng, sau đó giải thích: “So với việc mạo hiểm chọc giận Hội đồng và một vị Tổng Giám mục cấp cao để loại bỏ yếu tố gây rối này, điều quan trọng hơn đối với chúng ta là phải tìm hiểu rõ mục đích thực sự của Linh mục Lucius khi cố tình xây dựng hình ảnh tích cực như vậy trước mặt chúng ta là gì?”

John từ từ đặt xuống tập hồ sơ trước mặt, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn: “Nếu chỉ đơn giản là muốn xây dựng một giáo khu để truyền giáo, hoặc thực hiện nhiệm vụ điều tra về những hiện tượng ma thuật bất thường mà tôi đã đồng ý trước đó, thì hoàn toàn không cần phải làm một cách cố tình đến thế.”

“Nhưng nếu hắn có âm mưu khác, thì càng không cần phải tỏ

Khi cánh cửa của căn phòng chứa đồ đạc được từ từ mở ra, trong khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông đeo kính Lữ Niết Ba đã bước ra ngoài.

Sau đó, anh ta trước hết giơ tay chào theo nghi thức quân sự với John, rồi dùng tay phải đẩy nhẹ chiếc kính lên trước khi nói một cách nặng nề: “Theo tôi, sự an toàn chính là thứ vũ khí che giấu hiệu quả nhất.”

“Thực ra, ở quê hương tôi có một câu tục ngữ: Những con rắn độc nguy hiểm nhất thường giả vờ thành những bụi rậm vô hại.”

“Chúng không bao giờ tấn công trước, cũng không cố tình để lộ răng độc của mình. Chúng chỉ lặng lẽ chờ đợi con mồi mắc phải sai lầm, bước vào bẫy, và khi con mồi hoàn toàn mất cảnh giác, chúng mới đưa nọc độc chết người vào cơ thể nó vào khoảnh khắc ít ai ngờ tới nhất.”

“Ý anh là, Lucius đang chờ đợi thời cơ phù hợp?”

“Hoặc có thể nói là…”

Trong ánh mắt xanh biếc của mình, Lữ Niết Ba lấp lánh ánh sáng trí tuệ: “Đối phương đang chờ đợi một điều kiện nào đó để hành động.”

“Chẳng hạn như những lời nguyền – những thứ trông có vẻ vô hại, nhưng chỉ phát huy tác động khi đáp ứng đủ các điều kiện nhất định về thời gian, địa điểm.”

John không nói gì, mà chỉ nhắm mắt suy nghĩ.

Nhận thấy điều này, Lữ Niết Ba cũng không ngạc nhiên, mà bước đến bên cạnh chiếc bàn, lấy lấy chai nước “Nguồn Nước Thánh” mà Lucius đã để lại.

Sau đó, anh ta nói một cách nghiêm túc với John: “Tổng đốc, tôi nghi ngờ rằng những việc viện trợ này có thể ẩn chứa những bẫy nguy hiểm. Xin cho phép tôi tự lo liệu mọi việc, được không?”

“Marda rất giỏi trong việc phát hiện độc tố; nếu thực sự có độc tố, dù chỉ ở nồng độ rất thấp, cô ấy cũng có thể phát hiện ra.”

“Được.”

John từ từ mở mắt, nhìn người thuộc hạ đáng tin cậy của mình với ánh mắt đầy tin tưởng, rồi gật đầu và nói thêm: “Nhưng phải cẩn thận với cách thức thực hiện, đừng để đối phương phát hiện ra.”

“Tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

“Tạch, tạch!“

Nhìn ba người Lữ Niết Ba – người đàn ông đeo kính, người đàn ông có khuôn mặt đen tối là Miles, và người đàn ông hào hứng là Ôn Đế – cùng nhau mang những cái thùng gỗ và bước đi vững vàng ra khỏi đó, John sau một lúc mới quay đầu nhìn về phía phía bắc của đế chế.

Xuyên qua cửa sổ, dường như anh ta đang vượt qua khoảng cách xa xôi.

Trong bóng tối, dường như ánh mắt của anh ta đã chạm trán với ánh mắt của một vị giám mục đ