Vào lúc 12 giờ trưa, tại cảng quân sự Ngải Lôi Nặc của thủ đô.

Khi đoàn xe màu đen từ từ dừng lại ở cảng, nhóm người do John dẫn đầu, sau một buổi đi đường suốt sáng, cũng cuối cùng được bước xuống mặt đất.

Sau khi trò chuyện vài câu với một thiếu tướng hải quân phụ trách việc vận chuyển này, John đã nhận lời mời lên tháp chỉ huy của chiến hạm mang tên “Tiền Đình”.

Trong lúc trò chuyện về phong tục tập quán của Phaokhen, anh cũng lo liệu việc Ôn Đế kiểm kê số lượng các thành viên trong đội quân sẽ cùng ông ta trở về.

Do trước đó đã sắp xếp cho nhóm Hoắc Khắc đến Học viện Quân sự Thứ nhất để nâng cao trình độ trong vòng sáu tháng, vì vậy theo quyết định của John, lần này chỉ có bốn trong số năm sĩ quan cùng Leaya và Ôn Đế trở về cùng ông.

Những người khác vẫn tiếp tục ở lại Học viện Quân sự Thứ nhất để học tập kỹ năng chỉ huy, dự kiến sẽ trở về Phaokhen vào giữa tháng Sáu.

Thực ra, ban đầu John cũng muốn để Ôn Đế ở lại học viện, nhưng thật không may, cô ấy chỉ đạt 32 điểm trong kỳ thi của học viện, phá vỡ kỷ lục điểm thấp nhất mọi thời đại và trở thành người có điểm thấp nhất trong khoa chỉ huy, đồng nghĩa với việc cô ấy hoàn toàn mất đi khả năng trở thành một vị chỉ huy.

Khi John mạo muội yêu cầu hiệu trưởng Tolovsky kiểm tra kết quả thi và giám sát quá trình thi, ông ta phát hiện rằng trong suốt quá trình thi, Ôn Đế đã làm bài một cách nghiêm túc, không hề có ý định cố tình đạt điểm thấp.

Tuy nhiên, kết quả cuối cùng vẫn chỉ là 29 điểm. Ngay cả bản thân Tolovsky cũng không khỏi im lặng; khi nhìn vào Ôn Đế, ông ta không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Sau khi biết rằng Ôn Đế đã không còn khả năng trở thành một vị chỉ huy, John đành phải đưa cô ấy vào danh sách những người trở về sớm.

Nhìn thấy người đó vui vẻ ghi chép danh sách, làm việc chăm chỉ với những công việc nặng nhọc nhưng cũng khá đơn giản… Và người đó lại có một niềm đam mê với công việc không kém gì một miếng bọt biển màu vàng – Ôn Đế. John không khỏi thở dài trong lòng; khi nhìn vào bóng lưng của người đó, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên giống hệt vẻ mặt của một ông lão đi tàu điện ngầm khi nhìn vào điện thoại di động vậy. Đặc biệt là khi nghĩ rằng thực ra người này là một nàng công chúa lang thang thuộc Hoàng gia Brown… So sánh cô ta với Nữ hoàng Ngải Lạp Phi Á gần như hoàn hảo kia… Khuôn mặt John càng trở nên buồn bã hơn. Nếu một ngày nào đó, tên đầu heo này trở thành nữ hoàng mới của Vương Quốc Brown, trừ khi cô ta có được may mắn phi thường đến mức có thể chọn ra một nhà chiến lược hàng đầu chỉ bằng cách ngẫu nhiên chỉ định ai đó… Còn không thì, với trình độ trí tuệ của cô ta, dù cho cô ta có ngồi lên ngai vàng đi nữa, Vương Quốc Brown e rằng sẽ sụp đổ trong vòng hai năm vì các vấn đề kinh tế. “Thật là tội ác…” “Đội trưởng, vừa rồi tôi bỗng nhiên hắt hơi không hiểu sao… Chẳng lẽ đội trưởng đang lén nói xấu tôi phải không?” Đúng lúc John đang âm thầm thương tiếc cho số phận bi thảm của người dân Vương Quốc Brown, thì giọng nói của Ôn Đế đã ngắt quãng suy nghĩ của anh. Ngước nhìn lên, anh mới phát hiện ra rằng người đang đếm số người ở phía dưới kia đã bay lên đây từ lúc nào đó, và bây giờ đang nhìn anh với vẻ không hài lòng, ánh mắt đầy nghi ngờ. Lý do thứ sáu cảm giác của con heo này lại chính xác đến thế? Nếu cô ta chỉ có một nửa khả năng đó dành cho trí tuệ, thì mình cũng không phải đau đầu đến thế này! John thầm chửi bới trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ nghiêm túc và nói: “Nonsense! Tôi đâu có việc gì để nói xấu bạn đâu… Hơn nữa, tôi đã bảo bạn đếm số người mà, bạn đã làm xong công việc chưa?” “À, chưa đâu… Nhưng tôi nghĩ đội trưởng có lẽ cần phải xử lý một tình huống đặc biệt…” “Tình huống đặc biệt? Cái gì vậy…” John ngạc nhiên, đang muốn hỏi tiếp thì ngay lập tức, một giọng nói đầy giận dữ đã vang lên bên tai anh: “Trung tướng John · Maselo, thật là… lâu lắm không gặp nhau nhỉ!”

」「!"

“

John vô thức quay đầu lại, nhưng những gì anh nhìn thấy là một người đàn ông tóc vàng, mặc kính râm, đang nghiến răng tức giận nhìn chằm chằm vào mình. Phía sau anh ta còn có một người đàn ông gầy gò, ánh mắt lén lút.

Đó chính là Dolan – người quen cũ của John – và cộng sự không bằng cái “bố” của hắn, Toby.

Tuy nhiên, so với trước đây, hai người này hôm nay sao lại không mặc quân phục mà lại thay bằng trang phục dân sự?

Khi John đang hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngay lập tức, như thể nhớ lại những lời dặn dò của Hoàng tử Arayyase trước khi khởi hành, Toby liền nở một nụ cười, tiến lại gần và đưa cho John bức thư đã chuẩn bị sẵn, nói với giọng điệu nịnh hót: “Trung tướng John, mong ngài khoẻ mạnh! Đây là bức thư mà Ngài Arayyase yêu cầu tôi gửi đến cho ngài. Ngài sẽ hiểu mọi thứ sau khi đọc nó, xin hãy xem qua.”

John nhận lấy bức thư và bắt đầu đọc.

Sau khi đọc nội dung trong bức thư do Arayyase viết, anh mới biết rằng vài ngày trước, nhờ vào sự can thiệp của vị Hoàng tử này, Dolan đã bí mật từ chức vị Trung tướng. Thay vào đó, nhờ vào kỹ năng thăm dò mỏ chuyên nghiệp và danh tính con trai của Hoàng tử, Dolan đã thành công trong việc giữ chức Chủ tịch Hiệp hội Quản lý Khai thác Mỏ của Đế quốc.

““

Lần này, Dolan mang theo một đội ngũ chuyên gia thăm dò mỏ đến đây, không chỉ để giám sát việc gia đình Beate không lạm dụng quỹ được thành lập tại Faokeng, mà còn để tiếp tục thực hiện các công việc thăm dò và khai thác mỏ tại khu vực Faokeng.

Hiểu rằng đây chính là khoản đầu tư mới từ Arayyase dành cho mình, John lập tức cất bức thư vào túi, và quyết định không nghĩ đến việc yêu cầu Ôn Đế đuổi người đàn ông này xuống tàu.

Sau đó, dưới ánh mắt phức tạp của Dolan, John vẫn đưa ra tay thân thiện với người sẽ trở thành “thợ mỏ đầu tiên” của Faokeng này, và nói một cách chân thành: “À, ông Dolan Beate, thật vui khi được gặp lại ông sau bao lâu. Ông không biết đâu, kể từ khi mất tin tức về ông tại Faokeng, tôi đã lo lắng vô cùng. Bây giờ thấy ông vẫn khỏe mạnh, tôi thực sự rất xúc động!”

Thật sự cảm động à?

  Tôi nghĩ anh chỉ giả vờ tử tế thôi!

  Đừng nghĩ rằng tôi không biết chính anh là kẻ đã khiến tôi mất hết mỏ khoáng sản và bị cha tôi đánh đập trước mặt cả gia tộc!

  Quan trọng nhất là, anh này còn lợi dụng Tề Cách Phi nữa.

  Chính điều đó đã làm cho tình bạn chân thành nhất của tôi với hắn ta bị xói mòn.

  Nếu không phải vì cha tôi đe dọa tôi rằng nếu không nghe lời đưa người đi khai thác mỏ cho anh, ông ấy sẽ cắt đứt nguồn thức ăn của tôi và để tôi chết đói, thì anh nghĩ kẻ hèn nhát như anh có thể nhận được sự giúp đỡ từ Đại gia Đa Lan không?

  Phù, dù tôi phải làm việc bí mật cho tên buôn lậu Yulier, thì anh cũng chẳng bao giờ được hưởng lợi đâu!

  Trong lòng Đa Lan, lời chửi rủa không ngừng tuôn ra, nhưng sau khi nhìn chằm chằm vào John qua đôi kính râm, anh ta liền tháo kính xuống và nở một nụ cười giả tạo y hệt John.

  Đồng thời, anh ta nhiệt tình đưa tay ra bắt tay John: “À, Tướng John, sự quan tâm của ngài thực sự làm tôi rất vui mừng. Nhìn thấy ngài, tôi cảm thấy như thấy người thân vậy. Những kỷ niệm chúng ta cùng chiến đấu trước đây vẫn còn in sâu trong trí tôi… Tình bạn này”, tôi sẽ luôn ghi nhớ mãi. Khi trở về Phao Ken, mong ngài nhất định phải trò chuyện suốt đêm với tôi nhé!”

  Trò chuyện suốt đêm á? Lúc đó, tôi sẽ cho anh biết cái gì gọi là “địa ngục”, xem anh có cảm thấy ghê tởm không!

 –Mặt Đa Lan đầy nụ cười, nhưng dưới lớp vẻ ngoài giả tạo đó, những cơ bắp trên khuôn mặt anh ta lại hiện rõ vẻ hung ác.

  “Không vấn đề gì cả, tôi cũng rất mong đợi điều đó!”

  Anh già nhăn nheo này cũng muốn trả thù tôi à? Sau khi xuống tàu, xem tôi có khiến anh hiểu được cái gọi là “phúc báo siêu cấp” hay không… Việc làm lao động bí mật suốt 24 giờ, không bao giờ thấy mặt trời… Chỉ có vậy thôi!

  John cũng nở một nụ cười đầy mong đợi; dưới lớp vẻ ngoài giả tạo đó, khóe miệng anh ta cũng lộ ra một nét cười man rợ đáng sợ.

  Nửa giờ sau, khi những lời nói giả tạo kết thúc, John bảo người sắp xếp cho đội ngũ khai thác mỏ của Đa Lan nghỉ ngơi trong cabin.

  Và khi tiến hành kiểm tra danh sách nhân viên lần cuối cùng…

  Lúc này, một nhóm người bắt đầu đi về phía bến cảng.

  Người đứng đầu nhóm mặc bộ áo choàng trắng của các linh

Phía sau anh ta là mười hai vị tu sĩ trẻ tuổi.

Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ non nớt và lòng thành tín khi mới rời khỏi tu viện; họ được chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm mang ba chiếc thùng gỗ trông rất nặng, và cử chỉ của họ có phần vụng về.

“Thống đốc John Maselo.”

Vị linh mục già dừng lại trước thang lên tàu, cúi đầu nhẹ với John ở phía trên, sau đó thực hiện một loạt động tác cầu nguyện phù hợp với nghi thức của giáo phái Quang Huyền. Chỉ sau khi hoàn thành các động tác đó, ông mới ngẩng đầu lên và mỉm cười giải thích danh tính của những người này cho John: “Tôi là Lucius Colt, theo lệnh của Đại giám mục Faimou, tôi đã đến Phaokhen để thiết lập một giáo xứ mới.”

“Xin Ngọn Sáng Thánh thiêng luôn bảo hộ chuyến đi của ngài.”

Giọng nói của vị linh mục già êm dịu và điềm tĩnh, không hề tỏ ra quá đặc biệt, như thể ông chỉ là một trong số nhiều linh mục bình thường được Đại giám mục Faimou chỉ định thực hiện nhiệm vụ này mà thôi. Nhưng John, người am hiểu rõ tính cách và đặc điểm của Faimou, biết rằng tất cả những điều này chỉ là những bức màn dùng để đánh lừa người ngoài mà thôi.

Một tia lạnh lẽo lướt qua tâm trí John, nhưng trên mặt, anh vẫn giữ nguyên nụ cười thân thiện. Sau đó, anh từ từ bước xuống thang lên tàu và đưa tay ra: “Linh mục Lucius, tôi xin chào mừng ngài cùng các thành viên của giáo hội đến với Phaoken. Trong tương lai, việc giáo dục những con người thuộc tộc Orc ở đây sẽ còn rất cần sự hỗ trợ của các ngài!”

“Thống đốc không cần phải nói vậy. Việc hướng dẫn những con chiên lạc lối chính là trách nhiệm mà chúng tôi, những tín đồ này, phải thực hiện.”

Lucius mỉm cười đáp lại, và không từ chối lời mời của John; thay vào đó, ông cũng đưa tay ra.

Ngay lập tức, hai bàn tay chạm vào nhau.

Bàn tay của Lucius khô ráo và ấm áp, lực nắm vừa phải – không quá mạnh mẽ đến mức thiếu tế nhị, cũng không quá nhẹ nhàng đến mức giả tạo. Và dưới sự kiểm tra của “con mắt ma” của John, không hề có dấu hiệu nào cho thấy vị linh mục này đang thử nghiệm sức mạnh ma thuật hay có bất kỳ biến động bất thường nào. Cứ như thể đó chỉ là một cái bắt tay thông thường mà thôi…

Nhưng sự cảnh giác của John không hề bị làm giảm bớt bởi hành động của Lucius. Ngược lại, sự “hoàn hảo đến mức vừa phải” này càng khiến anh cảm thấy cảnh giác hơn. Bởi vì, người đối diện này được Đại giám mục Faimou – người vô cùng phức tạp – trực tiếp chỉ định đến Phaokhen để thiết lập một giáo xứ mới… Làm sao có thể bình thường được?

Tên này… có lẽ sẽ gây rắc rối nhiều hơn những gì tôi tưởng tượng!

  John tự hỏi trong đầu một cách vô thức.

  Đúng lúc anh ta liếc nhìn những chiếc thùng gỗ mà mọi người mang đến, đang nghĩ rằng nên để những kẻ lừa đảo này ở lại chỗ khác trước, sau đó mới tìm cơ hội kiểm tra xem bên trong những thùng đó chứa cái gì…

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, dường như cảm nhận được ánh mắt của John, Lucius đã buông tay ra và mỉm cười khiêm tốn nói với anh ta: “Hơn nữa, việc có thể truyền bá Ánh Sáng Thiêng liêng cho các sinh vật thuộc phe Orc ở biên giới là một vinh dự lớn đối với tôi.”

  “Ngoài ra, trước khi lên đường, Đại Giáo hoàng đã giao cho tôi nhiệm vụ mang theo ba loại viện trợ từ Giáo hội dành cho Faocon, hy vọng những thứ này sẽ hữu ích cho công cuộc xây dựng lãnh địa của Ngài.”

  Nói xong, không đợi John phản hồi, Lucius đã ra hiệu cho các tu sĩ đứng phía sau mình mở những chiếc thùng gỗ.

  Khi chiếc thùng đầu tiên được mở ra, ngay lập tức, 300 chiếc bình gốm có họa tiết hình mặt trời được xếp gọn gàng xuất hiện trước mắt John.

  “Đây là nước suối từ Thị trấn Thánh Huyền.”

  Lucius lấy một chai đưa cho John và nói một cách nhẹ nhàng: “Nước suối ở đó rất trong lành và tự nhiên; nó có tác dụng giúp giảm bớt các triệu chứng khó chịu về đường ruột thường gặp ở vùng nhiệt đới.”

  “Mặc dù không bằng nước thánh được ban phước bởi Tòa Thánh, nhưng sản lượng của nó ổn định, đủ để sử dụng hàng ngày.”

  John không nói gì thêm, chỉ cầm lấy chai nước và kiểm tra nó bằng “đôi mắt ma thuật” của mình. Những chiếc bình gốm này được làm từ chất liệu rẻ tiền, nắp bình làm từ gỗ bần; nước suối trong veo và không có mùi vị gì đặc biệt. Hơn nữa, John không cảm nhận thấy bất kỳ dao động ma thuật nào trong nó… Có lẽ nó hoàn toàn vô hại.

  Trong chiếc thùng thứ hai, có 12 bức tượng thánh làm bằng thạch cao; chất lượng chế tác rất thô sơ, rõ ràng là những sản phẩm được sản xuất hàng loạt với giá thành rẻ.

  “Những bức tượng này có thể được đặt ở những nơi công cộng để mọi người cầu nguyện.”

  Đối mặt với ánh mắt quan sát của John, Lucius tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng: “Dù không quý giá lắm, nhưng chúng thể hiện lòng mong muốn của Giáo hội.”

  Chiếc thùng cuối cùng chứa đựng một bộ thiết bị luyện kim cơ bản; tất cả đều là những thiết bị tiêu chuẩn, có thể được tìm thấy ở bất kỳ xưởng thợ nào ở các giáo khu cấp thấ