“Tình hình thay đổi nhanh hơn tôi tưởng tượng.”

Vào lúc sáu giờ sáng, trong khách sạn lớn của Đế quốc, Ngải Lôi Nặc…

Nhìn vào bản văn có tên “Quyết định trao quyền tự chủ quản lý cho Phaokhen” đặt trước mắt mình, John không khỏi nhíu mày, ngón tay vô thức gõ liên hồi lên mặt bàn, ánh mắt anh ta đầy ưu tư và lo lắng.

Thực ra, sau khi đọc qua phần nội dung cơ bản của bản văn này, anh đã nhận ra ý nghĩa thực sự đằng sau nó.

Nếu anh không nhầm, thì William đang muốn biến anh thành một “quân cờ” trong hệ thống chính trị của Đế quốc.

Bằng cách tận dụng việc Phaoken nằm xa lãnh thổ chính của Đế quốc, William đã trao cho anh quyền tự chủ vượt xa mức độ của một tỉnh nhỏ, khiến cho vị tổng đốc vốn bị hạn chế này trở thành một “vua địa phương” thực thụ.

Điều này hoàn toàn khác với hệ thống hội đồng địa phương mà anh từng mong đợi. Bởi vì dù hệ thống này nghe có vẻ rất ấn tượng, nhưng thực chất, nếu hội đồng địa phương muốn can thiệp mạnh mẽ, anh chỉ có thể tìm cách đối phó hoặc đưa ra những lý do hợp lý để trì hoãn hành động của họ.

Tuy nhiên, trong các quyết định quan trọng hay việc ban hành các sắc lệnh chính trị, anh không có quyền lực tuyệt đối để phản đối, mà chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

Nhưng kế hoạch của William không chỉ giúp anh thoát khỏi vai trò ban đầu trong quân đội không quân của Đế quốc. Từ một chỉ huy sư đoàn độc lập thuộc Quân đoàn Không quân số ba của Đế quốc và tổng đốc của Phaoken, anh được thăng chức thành tổng đốc của khu vực tự trị Đế quốc – người có quyền thành lập các đơn vị quân sự vượt quá cấp bậc thông thường và có thẩm quyền kiểm soát toàn bộ lục, hải, không quân trong khu vực đó.

Nói cách khác, anh giờ đây giống như một “thái tử địa phương”. Và ngoài việc có quyền thành lập các lực lượng quân sự, do có nhiều dân tộc thiểu số và sự khác biệt văn hóa, William còn trao cho khu vực tự trị Phaoken quyền xây dựng luật pháp địa phương trong một phạm vi nhất định.

Điều này có nghĩa là sự phát triển của Phaoken sau này có thể hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự can thiệp của hội đồng địa phương. Nếu phe bảo thủ muốn can thiệp vào công tác quản lý địa phương, John hoàn toàn có thể dùng các quy định tự chủ để đối phó một cách hợp pháp, thậm chí có thể phớt lờ họ một cách trắng trợn.

Khác với hội đồng địa phương, lần này, phe bảo thủ sẽ không thể làm gì được anh. Có thể nói, nếu anh có ý định phản bội Đế quốc, anh hoàn toàn có thể tuyên bố một cách đơn phương rằng Ph

Tuy nhiên, trước món quà lớn này do William gửi đến, John lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào; ngược lại, khuôn mặt anh ta trở nên rất tồi tệ. Bởi vì đối với anh ta, điều này không chỉ giúp anh ta xây dựng Faoken một cách tự do mà còn khiến anh ta trở thành mục tiêu của phe bảo thủ. Nếu như trước đây, kế hoạch phát triển của hội đồng địa phương anh ta được đánh giá là 3 sao về khả năng phát triển và 1 sao về mức độ nguy hiểm, thì sau hành động của William, cả hai chỉ số này có lẽ đã tăng lên thành 5 sao. Sự nguy hiểm trong việc này là điều không cần phải nói ra.

“Crisis và opportunity coexist… Thưa Hoàng đế William yêu quý của tôi, quý ngài thực sự đã đặt tôi vào một tình huống khó xử lắm.”

Một lúc sau, John không nhịn được mà thở dài, gấp lại tấm giấy miễn nhiệm có vẻ nhẹ nhàng nhưng thực chất nặng như núi đang nằm trong tay mình, rồi đặt nó trở lại trong vali. Sau đó, anh ta bình tĩnh đứng trước gương để chuẩn bị trang phục cho chuyến trở về sắp tới. Giờ đây, việc miễn nhiệm đã được công bố chính thức; tiếp tục tranh luận về nó không phải là phong cách của anh ta. Dù anh ta hơi ngạc nhiên khi thấy William hiện nay không còn kiên nhẫn như trong kịch bản ban đầu mà trở nên rất quyết đoán, nhưng như anh ta đã đánh giá, tấm giấy miễn nhiệm này thực sự là một con dao hai lưỡi đối với anh ta. Nếu biết cách sử dụng nó một cách khéo léo, nó không chỉ không phải là nguy cơ đe dọa sự phát triển của Đảng Nhân Dân mà còn có thể trở thành công cụ mạnh mẽ nhất để anh ta loại bỏ các quyền lợi đặc biệt. Tất nhiên, để đạt được mục tiêu này, anh ta cần phải vượt qua vô số cuộc ám sát trong tương lai, cũng như những cái bẫy kinh tế do các gia tộc lớn nhỏ trong đế chế đặt ra cho Faoken. Và về điều này, John – người đã sớm lập kế hoạch trước – tự nhiên là không hề lo lắng. Nghĩ đến đây, John không khỏi liếc nhìn chiếc vali bên cạnh mình. Bên trong vali, ngoài tấm giấy miễn nhiệm mà Bruno vừa gửi đến, còn có rất nhiều tài liệu thương mại được đóng dấu của các gia tộc khác nhau, tổng cộng là 26 tài liệu. Trong số đó, những tài liệu quan trọng bao gồm giấy phép tham gia và giao dịch thương mại của Hội Thương mại Perus, giấy phép giao dịch ngũ cốc và nguyên liệu thép của Gia Tộc Ostann, giấy phép thành lập Quỹ Kinh doanh Faoken của Gia Tộc Beate, giấy phép giao dịch vũ khí lạnh và súng đạn của Hội Thương mại Welter, v.v. Những tài liệu còn lại là các giấy phép giao dịch từ các gia tộc thuộc phe Phái Cách Mạng với các địa vị quý tộc khác nhau. Mặc dù giá trị và mức độ cần thiết của chúng

Ngoài ra, nhờ vào việc hiểu rất rõ về hệ thống kinh tế trong trò chơi, ngay cả khi hiện tại vẫn chưa bị áp đặt bất kỳ lệnh trừng phạt kinh tế nào, John đã có thể dự đoán được những biện pháp mà phe Bảo Thủ có thể sử dụng trong tương lai, và cũng đã chuẩn bị sẵn các kế hoạch đối phó cũng như biện pháp phản công từ trước.

Vì vậy, anh không lo lắng về khả năng các lệnh trừng phạt kinh tế sẽ khiến sự phát triển của Faokken bị đình trệ.

Còn về vấn đề ám sát, nếu là hai tháng trước, John có lẽ sẽ cảm thấy khá đau đầu.

Nhưng sau khi hợp tác với Tolovsky và thuê được Ba Nhĩ Gia – người mạnh nhất trong danh sách những cao thủ có thể đơn đấu với bất kỳ đối thủ nào – cùng với Garriel, người luôn sẵn sàng “đội vương miện” để bước vào trạng thái “nam tính thực thụ”, thì John tin rằng, trừ khi phe Bảo Thủ điên rồ đến mức điều động tất cả mười lăm cao thủ đang hoạt động, kể cả những người đã bị loại khỏi danh sách top cao thủ do tục tiết kém trong cuộc đánh giá hàng năm tại Tháp Trắng, để tấn công anh, thì những cuộc ám sát đó cũng chỉ khiến anh cảm thấy hơi phiền toái mà thôi, và không gây ra ảnh hưởng lớn nào. Anh chỉ cần tăng cường cảnh giác và cố gắng tránh hành động một mình, đặc biệt là khi không có sự bảo vệ của Ba Nhĩ Gia và Garriel.

Trong tháng vừa qua, ngoài việc Sư đoàn 303 được thành lập thành công và John tham gia nhiều buổi tiệc để tìm kiếm đối tác kinh doanh nhằm mở rộng các kênh thương mại cho Faokken, còn có ba sự kiện đáng chú ý xảy ra.

Thứ nhất, sau khi dự án xây dựng Quân đoàn Ảo Hình thất bại, William đã rất tức giận và trừng phạt nặng nề gia tộc Sliford. Và chỉ mười lăm ngày sau khi lệnh trừng phạt được ban hành, Khang Lạp Đức đã tự nguyện từ chức vị Thiếu tướng và trách nhiệm điều hành dự án này, và hiện đã hoàn toàn rời khỏi quân đội.

Tuy nhiên, thông qua các cuộc trao đổi riêng tư với người đó, John được biết rằng nguyên nhân dẫn đến sự thất bại của dự án này là do một điệp viên đồng minh giả danh nhà nghiên cứu đã phá hỏng trung tâm thí nghiệm vào thời điểm then chốt.

Sau khi biết được thông tin này hai mươi ngày trước, Ốc Nhĩ Phu – Thủ tướng lúc bấy giờ – đã trực tiếp gặp gỡ chủ nhân hiện tại của gia tộc Sliford để thảo luận. Cuối cùng, họ đã đạt được thỏa thuận về việc Khang Lạp Đức được điều chuyển sang Cục Tình báo Quân sự số 5, giữ chức vụ Trưởng phòng Hoạt động Dọn dẹp.

Ngoài ra, họ còn bí mật cung cấp nhiều nguồn lực hỗ trợ để ổn định tình hình bên trong gia tộc Slayford.

Tất nhiên, xét đến việc trước đây họ đã công khai phản bác lệnh của Thủ tướng, cùng với kế hoạch xây dựng “Đội quân Ảo” – một dự án được coi là bí mật cao nhất và chỉ có giới lãnh đạo đế chế mới biết – đã bị rò rỉ và thất bại một cách không ngờ, thì không ai có thể tin rằng phe Bảo thủ không dính líu vào chuyện này.

Đồng thời, ông cũng hiểu rõ rằng việc mình được điều đến Cơ quan Tình báo số 5 để đảm nhận vị trí trưởng phòng một là một cuộc thử thách do Ốc Nhĩ Phu đặt ra, nhằm kiểm tra lòng trung thành của ông đối với đảng phái và xác định liệu ông có thể được sử dụng hay không.

Do đó, có thể khẳng định rằng trong thời gian ngắn, Khang Lạp Đức sẽ không thể đảm nhận được trách nhiệm của một điệp viên, và bản thân ông cũng sẽ phải đối mặt với nhiều thử thách và nguy hiểm trong tương lai.

Có thể nói, đây thực sự là một điều không may mắn cho ông.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ dài hạn, phe Dân chủ, vốn dĩ được cho là không thể bị xâm nhập, giờ đây lại tình cờ có được Khang Lạp Đức trong hàng ngũ của mình. Nếu ông này có thể phát huy tốt vai trò của mình vào những thời điểm quan trọng, có lẽ sẽ tạo ra những tác động bất ngờ.

Ngoài việc gia tộc Slayford bị trừng phạt và vị trí của Khang Lạp Đức bị thay đổi, sự việc thứ hai cũng liên quan đến một người quen của John – đó chính là Klaus Wallendorf, người đã từng tranh luận với anh ta trong phòng giam của Viện Kiểm sát.

Sau cuộc tranh luận đó, người thừa kế đầu tiên của gia tộc Wallendorf không hề công bố quan điểm của John với bên ngoài, mà vẫn giữ im lặng như đã hẹn.

Và khoảng hai mươi ba ngày trước, có vẻ như ông ta không thể kiềm chế được sự tò mò của mình, nên đã tự mình tìm đến John. Tuy nhiên, thay vì thảo luận thêm về các vấn đề liên quan đến niềm tin, họ lại bàn về sự kiện “Lời nguyền Bị Cấm” mà trước đó đã từng đề cập đến.

Nhờ thông tin mà Tolovsky đã cung cấp trước đó, John, người đã biết được phần lớn sự thật, đã sửa đổi một chút câu chuyện và kể cho anh ta nghe phiên bản giản lược, qua đó giải đáp được những thắc mắc lâu năm của người đệ tử này.

Sau khi nhận được câu trả lời không hoàn hảo đó, mặc dù cảm thấy ngạc nhiên và thất vọng, nhưng Clauser vẫn tuân thủ lời hứa trước đó với John và tự nguyện cung cấp danh sách gồm tên của mười bốn thành viên trong tổ chức Vô Danh mà ông đã thu thập được.

Tuy nhiên, khi John đi tìm những người này theo danh sách, cố gắng liên lạc với các thành viên cũ của tổ chức để xem liệu có thể khôi phục lại ký ức của mình hay không, anh ta đã ngạc nhiên phát hiện ra rằng trong số mười bốn người đó, mười một người đã nhận được lệnh đặc biệt cách đây một tháng, thậm chí là một tuần, và họ đã được điều động đến khắp các nơi trong đế quốc; những lệnh này đến từ Nội các.

Còn ba người còn lại thì cũng không có mặt tại Ngải Lôi Nặc, mà đang thực hiện nhiệm vụ canh gác hoặc nghiên cứu phát triển tại các đơn vị quân sự ở biên giới đế quốc.

Vì vậy, dù cảm thấy bất đắc dĩ, John cuối cùng cũng đành phải tạm thời từ bỏ ý định tiếp xúc với những người bạn cũ.

Ngoài hai việc trên, việc cuối cùng liên quan đến Viện Trẻ Mồ Côi Hy Vọng.

Sau khi kỳ nghỉ của Đại đội Ma Pháp 1 kết thúc và Hoắc Khắc cùng những người khác trở về, John đã ngay lập tức đưa Hoắc Khắc và Mễ Á đến viện trẻ mồ côi. Anh cũng sắp xếp cho hai người này, sau khi họ hoàn thành khóa học bổ ích tại Học viện Quân sự Thứ nhất, sẽ dành thời gian rảnh rỗi để hướng dẫn Haltermut những kỹ năng chỉ huy cơ bản và giải thích cho anh ta về “**[Maselo]**”.

Tuy nhiên, kết quả trong thời gian đó lại rất kém. Bởi vì chỉ qua biểu hiện bất đắc dĩ và ngán ngại của Hoắc Khắc và Mễ Á khi báo cáo công việc, John đã hiểu hết mọi chuyện. Sau đó, anh mới dành thời gian riêng để đến trực tiếp hướng dẫn, và yêu cầu Mễ Á sử dụng phép giao tiếp tâm linh để hỗ trợ Hoắc Khắc trong việc huấn luyện Haltermut trên bàn cờ chiến thuật. Kết quả là Haltermut đã bị đánh bại liên tiếp ba lần, khiến cậu bé kiêu ngạo đó hoàn toàn suy nghĩ lại về bản thân mình và mất hết lòng tin vào khả năng của mình. Chỉ khi đó, vị tướng quỷ này mới thực sự nhận ra rằng “trong thế giới này, những người xuất sắc như cá qua sông” và rằng tài năng của mình không hề nổi bật.

Và từ đó, anh ta hoàn toàn từ bỏ sự kiêu ngạo của mình, bắt đầu nghiêm túc học hỏi những điều mà trước đây anh ta không hề quan tâm, dưới sự hướng dẫn của Hoắc Khắc【Hòa Khắc】 và Mễ Á. Có thể coi đây là bước đầu tiên chính thức để anh ta trở thành một thành viên đúng nghĩa của đảng phái đó.

“Tuy nhiên, để viên ngọc thô này được hoàn thiện một cách triệt để, có lẽ tôi cần ít nhất một năm, thậm chí hai năm trời để mài giũa nó.”

Nhưng nói chung, khoản đầu tư này rất xứng đáng.

“Keng!”

Chiếc khóa cuối cùng của bộ quân phục được buộc chặt lại, John từ từ thu hồi suy nghĩ của mình, sau đó kiểm tra lại vị trí chiếc mũ quân đội trên trán mình trước gương treo tường. Khi chắc chắn rằng trang phục của mình hoàn toàn ổn thì anh ta liền cầm chiếc vali trên bàn và bắt đầu bước xuống cầu thang, hướng ra ngoài khách sạn.

“Đạp! Đạp!”

Tiếng giày da quân đội vang lên rõ ràng và đều đặn theo bước chân của John, vang vọng trong không gian trống trải của khách sạn, mang theo một cảm giác trang nghiêm và đầy uy nghi. John từ từ bước xuống cầu thang, tay trái vuốt nhẹ lên tay vịn bằng gỗ cổ kính và ấm áp. Nhưng trong đầu anh, những hình ảnh đã xảy ra sau khi trở về Ngải Lôi Nặc liên tục hiện lên: việc được phong tước, những ký ức bị mất, những cáo buộc của đảng bảo thủ, sự biến đổi trong diễn biến của câu chuyện, sự hình thành của đảng Dân chúng, sự sụp đổ của Công tước Ostannen – người đại diện cho một thời đại… Tất cả những hình ảnh ấy lần lượt hiện lên trước mắt anh, như những trang slide được chiếu liên tục. Mặc dù mới chỉ qua vài tháng, nhưng dưới sự ảnh hưởng của những ký ức đó, thời gian dường như trôi qua cực kỳ lâu dài. Tuy nhiên, so với khi trải nghiệm chúng trực tiếp, việc nhìn nhận chúng từ góc độ xa cách này lại giúp anh có được những nhận thức mới mẻ. Chính xác hơn, đó là sự thay đổi về tâm trạng của anh.

“Đạp!”

John từ từ bước xuống bậc thang cuối cùng và rời khỏi cửa khách sạn.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Cùng với tiếng súng nổ vang lên từ đội vệ binh hai bên đường, tiếng chuông lớn của Ngải Lôi Nặc cũng vang lên đúng vào lúc này.

“Đùng!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bên ngoài khách sạn, vô số người – dù đang đứng trước cửa hay ở giữa đám đông – đều nhìn về phía anh với ánh mắt kính trọng và nhiệt tình mà anh quen thuộc nhất.

Rất nhiều người vì lý do công việc mà không thể đến trực tiếp, chỉ có thể đứng từ tầng áp mái cách khách sạn vài km để nhìn ngó những tòa nhà phía dưới. Và vào khoảnh khắc nghe thấy tiếng chuông, họ vô thức quay đầu nhìn về phía này.

Nhìn thấy những bóng dáng quen thuộc trước mắt, John không nói gì nhiều, chỉ mỉm cười gật đầu chào mọi người rồi ngồi vào xe, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của đội hộ tống.

“Ồng!”

Khi những chiếc xe từ từ khởi động, chúng biến thành những dòng chảy đen thẫm, lao theo con đường lớn, đi xa ra khỏi Ngải Lôi Nặc.

————»

Trên ghế sau, nghe tiếng ồn ào của Ôn Đế bên cạnh, John đơn giản là trả lời vài câu qua lại với người đó.

Nhưng khi xe thực sự rời khỏi cổng thành hùng vĩ của Ngải Lôi Nặc, anh vẫn vô thức quay đầu nhìn lại phía sau.

Điều đầu tiên hiện ra trước mắt anh là bầu trời xanh thẳm trong veo và mặt trời chói chang treo cao.

Khác hoàn toàn so với cảnh u ám, mưa liên tục khi anh mới đến đây lần đầu, Ngải Lôi Nặc lúc này đẹp đẽ như trong một giấc mơ.

“Vậy là, những cơn mưa lớn cuối cùng cũng sẽ tạnh đi……”

John thì thầm một mình khi nhìn cảnh tượng này.

Sau khi nhìn chăm chú vào thành phố đang dần khuất xa, anh quay lại nhìn con đường rộng lớn phía trước.

Ánh mắt vẫn bình yên, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt anh, có một sự kiên định khó tả được.

(Tập ba, Cơn mưa lớn của Ngải Lôi Nặc – Kết thúc!)