Vào lúc này, Ngải Lôi Nặc chính thức bước vào mùa đông; đêm tối đến nhanh hơn so với trước đây, và chỉ khoảng 5 giờ chiều thì bầu trời đã hoàn toàn bị bóng tối phủ kín.

Vào lúc 7 giờ 20 phút tối, dưới ánh bóng đêm của thủ đô đế quốc Ngải Lôi Nặc, bên trong cung điện.

Lúc này, William, người đang mặc bộ đồ ngủ, đang một mình ở trong phòng đọc sách, không bật đèn.

Trong lò sưởi, dầu thông đang cháy, phát ra tiếng “bụp” từng đợt theo từng đợt ngọn lửa thiêu rực.

Ánh lửa màu cam óng làm sáng lên căn phòng tối tăm, đồng thời cũng làm nổi bật khuôn mặt u ám của William.

Đôi mắt màu xanh biếc của anh ta đang nhìn chằm chằm vào chiếc bàn phía trước, những ngón tay dài và trắng muốt của anh ta đang gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh trầm đều và có quy luật.

“Đùng… đùng.”

Trên chiếc bàn, ba bản báo cáo do lực lượng kiểm tra gửi đến đã được mở ra hết.

Nếu các thành viên cấp cao của Thượng viện nhìn thấy những tên người được ghi trong báo cáo này, chắc chắn họ sẽ bất ngờ đến mức không thể nói nên lời!

Bởi vì những tên người được ghi trong đó, bất kỳ ai trong số họ cũng đại diện cho những người nắm quyền lực lớn trong đế quốc hiện nay!

Nhưng những nội dung được ghi lại trong các báo cáo này thực sự khiến người ta cảm thấy rùng mình:

Theo thứ tự từ trái sang phải, tập hồ sơ đầu tiên có tiêu đề “Đánh giá mức độ trung thành của Hải quân”:

**Trung thành tuyệt đối (4 người):**

- Hạm đội thứ nhất, Đại tướng Carlos: Một trong những người cũ của ông Ostannen; đã chọn ủng hộ hoàng gia theo di chúc của ông Ostannen.

- Hạm đội thứ hai, Đại tướng Lisana: Lực lượng cốt lõi của Phái Cách Mạng, trung thành với đế quốc chứ không phải phe phái nào cả.

- Hạm đội thứ ba, Đại tướng Bào Bột: Một trong những người cũ của ông Ostannen; đã buộc phải gia nhập Hải quân đế quốc vì bị các nghị sĩ phe bảo thủ bức hại khi còn trẻ; gia đình ông đã mất 15 người thân trong một vụ cướp bóc lãnh thổ, vì vậy không có khả năng đổi phe.

- Hạm đội thứ năm, Đại tướng Reinard: Gia đình ông từ đời này qua đời khác đều là những người ủng hộ Hoàng gia Perus; lòng trung thành của họ được khắc sâu trong máu.

**Thái độ do dự (2 người):**

- Hạm đội thứ tư, Đại tướng Bamsi: Năng lực S+, mức độ trung thành? Tham vọng SS+; sau khi công tước qua đời, ông đã có liên lạc với các thành viên phe bảo thủ.

- Hạm đội thứ sáu, Đại tướng Clodell: Kẻ khéo léo, chỉ trung thành với “phe thắng”, thái độ đối với phe bảo thủ còn mơ hồ.

Tài liệu thứ hai được soạn thảo dành riêng cho các phe phái bên trong Phái Cách Mạng:

Phe của Liana Ostann (khoảng 40%): Gồm những sĩ quan trẻ tuổi, những người thuộc thế hệ mới trong quân đội hải quân và những người theo chủ nghĩa lý tưởng; họ có niềm tin mạnh mẽ vào lý tưởng của mình nhưng thiếu kinh nghiệm chính trị cần thiết.

Phe của 【Bào Bột】 · Eiriel (khoảng 35%): Gồm những người giàu kinh nghiệm và có xu hướng thực dụng; tất cả các thành viên trong phe này đều là nghị sĩ hiện tại của đế quốc. Họ ủng hộ việc cải cách nhưng không muốn điều đó diễn ra một cách quá mức, đồng thời cũng coi chừng sự tập trung quyền lực quá mức của hoàng gia.

Phe lưỡng lự (khoảng 25%): Những người hành động chỉ vì lợi ích cá nhân.

Tài liệu cuối cùng giải thích lý do tại sao sư đoàn 303 lại được tổ chức với tốc độ phi thường:

Cách đây 30 ngày, Bộ trưởng Quốc phòng Mễ Hiết Nhĩ đã bí mật gặp gỡ Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu tại nội các.

Cách đây 25 ngày, việc tổ chức sư đoàn 303 bắt đầu diễn ra một cách suôn sẻ, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Cách đây 20 ngày, trong giới xã hội hoàng gia, có những tin đồn rằng việc tổ chức sư đoàn 303 diễn ra nhanh chóng có liên quan đến Bá tước Glendore.

“Đùng, đùng!”

William vô thức đập nhẹ vào bàn, ánh mắt lạnh lùng của anh liên tục di chuyển từ tài liệu này sang tài liệu khác – những tài liệu dường như không hề có mối liên hệ gì với nhau.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhanh chóng đưa ra kết luận:

Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu đang cố gắng kéo John về phía mình, đồng thời thông qua hành động này, anh ta cũng muốn khiến mình nghi ngờ John.

Dù sao thì, với tư cách là người thầy của mình, Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu rất hiểu rõ tính cách nghi ngờ của William.

Ngay cả khi không có bằng chứng nào, nếu là người William trước đây, anh chắc chắn sẽ không do dự mà cử lực lượng giám sát đến Faoken để theo dõi John một cách toàn diện!

“Nhưng họ đã sai ở hai điểm.”

William cười lạnh và thì thầm, ánh mắt anh lấp lánh vẻ châm biếm khi nhìn vào những tài liệu trước mặt:

Thứ nhất, anh rất hiểu John Maselo.

Dù sao thì, chàng trai này cũng được chính em gái mình nuôi dưỡng lớn lên; hơn nữa, anh còn có công giúp đỡ John, và anh ta cũng sở hữu một loại “sự sạch sẽ về nguyên tắc” kỳ lạ ẩn chứa bên trong con người mình.

Với tất cả những yếu tố này, đã quyết định rằng người hùng xuất sắc này sẽ không bao gi

Nếu phản bội một lần, thì sẽ không còn cơ hội quay đầu nữa.

Hơn nữa, việc đối phương sẵn lòng đầu tư rất nhiều tiền của vào việc phát triển thị trấn Bahamut đã cho thấy rõ ràng rằng những nỗ lực mua chuộc lòng trung thành thông qua lợi ích vật chất của Đảng Bảo Thủ chắc chắn sẽ thất bại!

Vì vậy, tôi hoàn toàn không để những nghi ngờ vô nghĩa này ăn sâu vào tâm trí mình – một vị tướng thiên tài như tôi!

Thứ hai, so với trước đây, bây giờ tôi đã chán ngấy việc chỉ biết phòng thủ thụ động nữa!

Nghĩ đến đây, ánh mắt William lóe lên một tia lạnh lùng.

Sau đó, ông ta vớ lấy ba báo cáo đang nằm trước mặt và ném chúng hết vào lò sưởi đang cháy. Khi nhìn thấy những tài liệu ghi chép thông tin về những người có quyền lực cao đó tan thành tro bụi, ông mới lặng lẽ ra lệnh với bóng đen yên tĩnh phía sau mình: “Truyền lệnh của ta, ngay lập tức triệu tập Bào Bột·Eiriel đến, dưới danh nghĩa thảo luận về việc thay đổi lực lượng hải quân. Trong vòng một giờ, ta muốn gặp người đó, không được sai sót!”

“Vâng, Hoàng thượng!”

“Xù!”

50 phút sau, trong phòng đọc sách được chiếu sáng bởi ánh đèn ma thuật, giống như ban ngày, William đang tự mình pha trà cho vị Tham mưu Hải quân đương nhiệm và Đại tướng Hải quân thứ ba của đế quốc, thái độ của ông rất khiêm tốn.

Còn Bào Bột·Eiril, người mặc đồng phục hải quân, thì đang nhìn ông ta với vẻ kính trọng. Tuy nhiên, trong đôi mắt xanh thẳm của anh ta lại lấp lánh ánh lo ngại và bất an.

Thực tế, 20 phút trước, khi nghe tin William muốn triệu tập mình dưới danh nghĩa thảo luận về việc thay đổi lực lượng hải quân, anh ta đã nghĩ đến nhiều khả năng khác nhau, chẳng hạn như việc đưa các thành viên hoàng gia vào hải quân để từ từ kiểm soát nó.

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy thái độ của Hoàng thượng, anh ta lại cảm thấy bối rối.

“Đại tướng Bào Bột, sau khi Công tước Ostann rời đi, hải quân đế quốc sẽ phải dựa vào ngài để duy trì sự ổn định.”

Khi Bào Bột đang suy nghĩ, William bất ngờ đưa chiếc cốc trà đến cho anh ta, giọng nói ông nhẹ nhàng nhưng khuôn mặt lại có vẻ nghiêm túc: “Qua những tin đồn lan truyền trong hải quân gần đây, ta cũng nhận thấy rằng hiện tại, hải quân đế quốc đang gặp phải một số rối loạn do sự thay đổi từ thế hệ cũ sang thế hệ mới.”

Bào Bột kính cẩn nhận lấy chiếc cốc trà nhưng không vội vàng uống ngay.

“Thực ra, như Hoàng thượng đã nói, gần đây quân đội hải quân đúng là có một số vấn đề, nhưng thần tôi tin rằng các vấn đề này sẽ sớm được Công tước Ostannen giải quyết.”

“Là Liana sẽ giải quyết? Hay là ngài sẽ tự mình xử lý?”

William mỉm cười, sau đó không để ý đến vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt của Bào Bột, ông tiếp tục nhấp một ngụm trà và nói: “Đại tướng Eiril, ngài chắc hẳn cũng hiểu rồi đấy… Đảng Bảo Thủ chỉ còn ít thời gian nữa để sắp xếp lại quân đội hải quân.”

“Dù thần không nghi ngờ về tầm nhìn của Dris hay tiềm năng của Liana, nhưng dựa vào thực tế hiện tại, cô ấy vẫn chưa thể gánh vác trọng trách dẫn dắt Phái Cách Mạng.”

“Điều này đã rõ ràng qua việc Dris đã giao vai trò lãnh đạo Phái Cách Mạng cho ngài, chứ không phải Liana, phải không ạ?”

“———Nếu Hoàng thượng có kế hoạch gì, xin hãy nói thẳng với thần.”

“Tốt, vậy thì thần cũng sẽ không giấu giếm nữa.”

William đặt chiếc cốc trà xuống, sau đó nhìn thẳng vào mắt Bào Bột và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng muốn ngài rời khỏi Văn phòng Tổng tham mưu Hải quân và đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Hải quân Đế quốc… Đại tướng Eiril, ngài có sẵn lòng không?”

“!?”

Nghe câu nói này, Bào Bột bất ngờ run tay, nước trà suýt đổ ra ngoài.

Dù sao đi nữa, chức vụ Bộ trưởng Hải quân cũng là một trong những vị trí quân sự cao cấp nhất của Đế quốc, luôn do hoàng gia hoặc Đảng Bảo Thủ nắm giữ; Phái Cách Mạng chưa bao giờ được phép can thiệp vào vị trí này.

Đây cũng là một trong số ít những chức vụ có thực quyền mà William đang nắm giữ.

Vậy mà Hoàng thượng lại muốn ngài đảm nhận chức vụ quan trọng này?

Điều này thật sự……

“Hoàng thượng…… Ngài định làm gì vậy?”

“Chính là ý đó thôi.”

William nhìn thẳng vào mắt Bào Bột, biểu cảm trên khuôn mặt ông không hề thay đổi: “Nhưng Hoàng thượng có hai điều kiện.”

“Thứ nhất, ngài cần phải nhanh chóng thực hiện việc sắp xếp lại quân đội hải quân với tư cách là Bộ trưởng Hải quân, và sử dụng mọi biện pháp cần thiết để loại bỏ bất kỳ yếu tố nào có thể gây ra rối loạn.”

“Thứ hai, ngài cần phải thúc đẩy một dự luật tại cuộc họp quốc hội sắp tới – ‘Quy định tự trị đặc biệt cho khu vực quân sự biên giới’!”

Nghe vậy, Bào Bột lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Điều kiện đầu tiên nhằm cho các phe phái trong hải quân thấy rõ rằng Hoàng đế William không bao giờ cho phép xảy ra bất ổn trong quân đội, đồng thời thông qua việc bản thân ông được hoàng gia coi trọng, để làm nổi bật sức ảnh hưởng của hoàng gia đối với hải quân.

Điều kiện thứ hai… thì là vì John Maselo.

“Quy định tự trị đặc biệt cho khu vực biên giới”, bề ngoài có vẻ như là để trao thêm quyền tự chủ cho các tướng lĩnh ở biên giới, nhằm ứng phó với các tình huống khẩn cấp.

Nhưng thực chất, đây chính là việc tạo ra một khuôn khổ hợp pháp cho những vùng đất “ngoài lãnh thổ chính thức của đế quốc” như Faokeng.

Giúp John có thể thực hiện quyền quản lý mà không bị ảnh hưởng hay can thiệp bởi phe bảo thủ.

Thật là một chiến lược tuyệt vời!

Bào Bột trong lòng ngưỡng mộ, nhưng bề ngoài vẫn điềm tĩnh và hỏi: “Hoàng đế muốn Tướng Maselo trở thành một lực lượng độc lập trong đế quốc ư?”

“Ta muốn anh ta trở thành một ‘răng cứng’ mà phe bảo thủ không thể nuốt trôi.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Bào Bột, William lắc đầu và nói với vẻ lạnh lùng: “Về tin tức về việc Quân đoàn Độc lập 303 đang được triển khai nhanh chóng, Thánh thần tin rằng Ngài Tướng Bào Bột đã biết rồi đấy. Tình hình này rõ ràng có nghĩa là Ốc Nhĩ Phu đang muốn loại bỏ vị tướng yêu quý của Ta khỏi kinh đô, khiến anh ta hoàn toàn mất đi cơ hội tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái.”

“Nếu họ đã quyết định loại bỏ một vị tướng của Ta ngay trước khi bắt đầu cuộc đấu tranh chính trị, vậy thì Ta sẽ cho anh ta một vùng đất mà họ không thể vươn tay đến!”

“Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là vùng đất đó về mặt danh nghĩa vẫn thuộc về đế quốc, và phải được bảo vệ bởi những đạo luật do Phái Cách Mạng ủng hộ.”

Nghe thấy ý định của William, Bào Bột không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi lắc đầu nói: “Đây quả thực là một phương pháp tốt, nhưng xin thành thật mà nói, Hoàng đế ạ, phe bảo thủ có lẽ sẽ không đồng ý với đạo luật này.”

“Vì vậy, cần phải có sự trao đổi.”

William không hề ngạc nhiên, mà bình tĩnh nói ra quan điểm của mình: “Trong vấn đề này, Ta sẽ nhượng bộ, đồng ý để ba người do phe bảo thủ đề cử đảm nhận chức vụ tổng đốc cho ba tỉnh ở miền nam đế quốc.”

“Dùng ba tỉnh không quan trọng để đổi lấy một nơi mà họ mãi mãi không thể kiểm soát được — liệu cuộc giao dịch này có đáng giá hay không, bệ hạ tin rằng vị thầy thông minh của mình chắc chắn đã tính toán kỹ lưỡng rồi.”

“Vậy bệ hạ sẽ nhận được điều gì?”

“Thời gian.”

Giọng nói của William trở nên trầm thấp hơn, ánh mắt cũng lạnh lùng hơn: “Bệ hạ cần thời gian, Bào Bột… Bây giờ Dries đã chết, Mosesiris đang chuẩn bị tại biên giới phía tây đế quốc, còn phe bảo thủ thì đang gia tăng áp lực trong quốc hội.”

“Tất cả những điều hiện tại đều khiến bệ hạ phải xây dựng một ‘bàn cờ’ vững chắc, để tất cả các quân cờ trên đó tiêu hao lẫn nhau cho đến khi… người chơi thực sự xuất hiện và quét sạch mọi thứ!”

“….”

Bào Bột nhìn nhìn vị hoàng đế trước mặt mình.

Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy trong ánh mắt vị hoàng đế trẻ tuổi 42 này sự lạnh lùng và quyết đoán đặc trưng của dòng họ Perus.

Bởi vì cô rất rõ rằng, một khi điều kiện này được thỏa mãn, phe bảo thủ sẽ tiến hành những âm mưu ám sát điên rồ đối với vị chỉ huy thiên tài từng giúp họ cứu vãn tình thế.

Nhưng với tư cách là một quân cờ trong bức tranh lớn này, trước ánh mắt sắc bén của hoàng đế, ngay cả cô cũng không dám công khai đi ngược lại ý chí hung hãn và quyết liệt ấy.

Cô chỉ có thể thở dài trong lòng, rồi cung kính trả lời:

“……Thần hiểu rồi.”

“Tốt lắm!”

“Tạch, tạch!…”

Trong vòng một tuần sau cuộc trò chuyện bí mật giữa William và Bào Bột, người vốn chỉ quan tâm đến chính trị như William cũng bắt đầu thực hiện những hành động bất ngờ.

Đầu tiên, dưới danh nghĩa “kiểm tra”, ông đã đến thăm các căn cứ của bốn vị đại tướng trung thành.

Và trên chiến hạm của Hạm đội Thứ nhất do Carlos chỉ huy, vị hoàng đế này đã có hai giờ trò chuyện riêng tư với các đại tướng.

Khi đoàn tuần duyệt hoàng gia đại diện cho William rời đi, Carlos – với tư cách là Đại tướng Hải quân Thứ nhất – đã công bố trước toàn quân:

“Từ hôm nay, Hạm đội Thứ nhất sẽ vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao nhất, luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Còn tại căn cứ của Hạm đội Thứ năm do Đại tướng Reynard chỉ huy, William đã ký một lệnh mới ngay tại chỗ:

“Đưa Lữ đoàn Pháo binh Ma thuật Hoàng gia vừa được thành lập vào sự chỉ huy của Hạm đội Thứ năm.”

Lực lượng này được trang bị những khẩu pháo ma thuật mới nhất do đế quốc phát triển; ban đầu phe bảo thủ muốn đưa người của mình vào Hạm đội Thứ năm, nhưng giờ đây William đã nhanh chóng chiếm lĩnh quy

Vào ngày thứ bảy tại cuộc họp nghị viện, William đã theo đúng thỏa thuận mà thăng chức Bào Bột lên vị trí Bộ trưởng Hải quân, điều này khiến cả nghị viện phải sững sờ và ảnh hưởng đến rất nhiều người.

Sau khi cuộc họp kết thúc, trong văn phòng Nội các...

Nhìn vào bản tổng hợp thông tin mới nhất, lần này, Ốc Nhĩ Phu lại cau mày không giống bao giờ hết.

“Hoàng đế đã thăng chức Bào Bột·Ariel lên vị trí cao, đồng thời còn muốn thúc đẩy việc ban hành ‘Quy định Tự trị Biên giới’...” Anh ta thì thầm, giọng điệu lần đầu tiên sau một thời gian dài trở nên nóng vội và bực bội: “Ông ấy đang mở đường cho John Maselo, muốn anh ta trở thành một lãnh chúa hợp pháp tại biên giới đế quốc.”

Bên cạnh, Bộ trưởng Mễ Hiết Nhĩ thì không mấy lo lắng, cô cười nhẹ và nói: “Ngài không cần phải quá lo lắng. Pháo Côn cách đế quốc hàng nghìn kilômét, giữa chúng ta còn có lãnh thổ của mình nữa.”

“Dù anh ta trở thành lãnh chúa, theo kế hoạch trước đây của ngài, chắc chắn cũng không ảnh hưởng đến chiến lược của chúng ta chứ?”

“…”

“Bạn nhầm rồi.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Mễ Hiết Nhĩ, Ốc Nhĩ Phu lắc đầu và thở dài, tiết lộ sự thật: “Hoàng đế William không hề đang bảo vệ John Maselo, mà đang sử dụng anh ta để xây dựng một kho lương thực.”

“Kho lương thực ư?”

“Việc lưu trữ lương thực ở những nơi xa xôi, để sử dụng khi tình hình chiến tranh trở nên căng thẳng, là một chiến lược quân sự rất phổ biến.”

Ngón tay của Ốc Nhĩ Phu gõ nhẹ lên bản đồ, ánh mắt ông ta yên bình nhưng sâu sắc: “Hiện tại, ông ấy không thể làm gì được chúng ta, cũng không thể kiểm soát được Mosesiris.”

“Vì vậy, ông ấy cần một quân cờ xa rời trung tâm xung đột nhưng lại hoàn toàn trung thành.”

“Khi kinh đô thực sự rơi vào hỗn loạn, quân cờ này có thể từ phía nam xâm nhập sâu vào lục địa, thậm chí... trở thành con đường thoát cuối cùng cho hoàng gia.”

Nói xong, không quan tâm đến ánh mắt không thể tin được của Mễ Hiết Nhĩ, ông ta quay đầu nhìn ra bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ và thở dài một cách bất đắc dĩ: “Chúng ta vốn muốn loại bỏ Maselo khỏi ván cờ, nhưng William lại tận dụng anh ta thànhmột quân cờ bí mật.”

“Nếu chỉ nhìn vào kết quả, ván này…… chúng ta không thua, nhưng cũng không thắng.”

  Cùng lúc đó, tại đài quan sát sao trong cung điện, William đứng đó, hai tay sau lưng, mặt không biểu cảm nhìn lên bầu trời u ám đầy mây đen.

  Ngay giây tiếp theo, tổng chỉ huy lực lượng giám sát bí mật xuất hiện phía sau ông và thì thầm báo cáo: “Thủ tướng dường như đã nhận ra kế hoạch của Ngài.”

  “Nhận ra rồi thì sao?”

  William không thay đổi vẻ mặt, nhưng trong mắt ông lóe lên một tia lạnh lẽo: “Một âm mưu công khai, chính là bởi vì nó không sợ bị phát hiện.”

  “Ốc Nhĩ Phu biết rằng Ngài đang nuôi con hổ tên John, nhưng liệu hắn có dám tấn công con hổ đó ngay bây giờ không? Không dám.”

  “Bởi vì trước hết, hắn phải lo đối phó với Bào Bột·Eiriel, phải theo dõi Mosesiris, phải kiềm chế Phái Cách Mạng… Hắn đã quá mệt mỏi để có thể làm được tất cả!”

  William cười lạnh, giọng nói của ông giống như làn gió lạnh nhất của mùa đông: “Và những gì Ngài cần làm, chính là để họ tự giết lẫn nhau… Khi họ đã đầy miệng máu và kiệt sức, Ngài sẽ từ từ quay người lại và nhìn xuống thành phố huyền hoàng đang chìm trong bóng tối buổi tối.”

  Lúc này, giữa hàng ngàn ánh đèn, vô số âm mưu đang nảy sinh… Nhưng tất cả đều bị giọng nói điên cuồng và lạnh lùng của ông nhấn chìm hoàn toàn: “————Khi đó, Ngài sẽ khiến tất cả họ phải biết rằng… ngai vàng của gia tộc Perus không bao giờ được giữ vững nhờ lòng nhân từ.”

  “Mà là nhờ sự tàn nhẫn tuyệt đối… và sức mạnh có thể nghiền nát mọi thứ!”

  “Rắc!”