“Tách!“

Trong màn mưa, khi John bước lên chiếc tàu thuyền trở về cảng, ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh đã thấy Ôn Đế đang chờ đợi mình một cách yên lặng.

Thấy John ướt sũng, cô ấy bất ngờ một chút, rồi vội vàng đưa cho anh một chiếc khăn nóng, sau đó ra hiệu cho Bababo điều khiển tàu thuyền tiến lên. Sau đó, cô hỏi John nhẹ nhàng: “Đội trưởng, kết quả thế nào? Có thành công không?“

“Có thể coi là đã có bước tiến ban đầu rồi.“

John lau nước mưa trên mặt bằng khăn, từ từ cởi chiếc mũ quân đội và áo khoác xuống, treo chúng lên giá, rồi nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Ôn Đế và mỉm cười: “Cô ấy đã nhận lấy huy chương và đồng ý với yêu cầu hợp tác này.“

“Tuyệt vời quá!“

Nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của cô ấy, John không khỏi cảm thấy vui sướng; dường như cô ấy sắp nhảy múa ngay lập tức. Nhưng trên mặt, anh vẫn giữ vẻ bình thản và nói: “À, Ôn Đế, cuộc hợp tác này rất quan trọng, liên quan đến sự phát triển trong tương lai của lãnh địa Faoken. Vì vậy, trong ba ngày thương lượng hợp tác này, tôi muốn bạn đại diện cho tôi đến Công quốc Ostannen để thương lượng với Công chúa Lianna.“

“Á?!“

Khi biết mình sẽ được đi công tác, Ôn Đế lập tức tỏ ra rất không vui. Lúc đầu, cô ấy định đợi đám tang kết thúc rồi tìm cớ kéo đội trưởng đi mua sắm, để có một cuối tuần hoàn hảo… Nhưng bây giờ, tất cả kế hoạch đó có lẽ sẽ bị hủy bỏ.

“Ồ, đây là mệnh lệnh đấy, hiểu chưa?“

Nhìn thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt cô ấy, John cảm thấy vô cùng thoải mái. Thậm chí, ly cà phê vừa pha xong, dù trước đó có nhão nhụa như bùn, nhưng khi uống vào, nó lại trở nên ngon lành đặc biệt. Dù sao thì lần trước, cái mũi khoan kia đã làm gã đau đớn đến mức ba xương sườn bị gãy… Chuyện đó, gã vẫn ghi rõ trong sổ nhật ký của mình. Nếu không tìm cơ hội trả đũa cô ta, để Ôn Đế này biết thế nào là một ông chủ hung hãn, thì gã cũng đâu cần phải mang tên John Maselo nữa!

“Nhưng mà……”

“Không có nhưng gì cả. Ba ngày nữa, bạn sẽ đại diện cho Phái Cách Mạng và cùng với lực lượng đi theo do Hoắc Khắc【Hòa Khắc】 dẫn đầu đến Công quốc Ostannen. Hãy mang theo ba tài liệu này.”

Nói xong, John như chợt nhớ ra điều gì đó, vỗ đầu một cái, đặt chiếc cà phê xuống bàn rồi lấy ra một cuốn sổ tay màu đen từ trong túi, mở bút máy và bắt đầu viết nhanh:

1. **“Thỏa thuận trao đổi giữa Phái Cách Mạng và Ostannen về lĩnh vực thép và đóng tàu (phiên bản công khai)”**

2. **“Quy định chi tiết về việc xây dựng trạm bảo dưỡng hải quân và trao đổi nhân viên (phiên bản bán công khai)”**

3. **“Chiến lược phối hợp để ứng phó với các cuộc tấn công của phe Bảo thủ tại quốc hội (phiên bản tuyệt mật)”**

Nội dung của tài liệu số một hoàn toàn tuân thủ luật pháp của đế quốc, phù hợp với khuôn khổ hợp tác nội bộ của Phái Cách Mạng, đồng thời nhấn mạnh tính đúng đắn về mặt chính trị trong việc “tăng cường phòng thủ biển của đế quốc”. Ngay cả khi phe Bảo thủ cử ra những học giả chuyên nghiệp nhất để soi xét tài liệu này, John cũng tin chắc rằng họ sẽ không tìm ra được bất kỳ điểm yếu nào; đây thực sự là một “lớp vỏ hoàn hảo” để che giấu ý định thực sự.

Tài liệu thứ hai chỉ dành cho các thành viên của Phái Cách Mạng, trong đó thảo luận về các chi tiết kỹ thuật cần thiết. Tuy nhiên, John đã giấu đi khả năng trung tâm đào tạo của Phái Cách Mạng trong tương lai có thể được mở rộng thành các xưởng đóng tàu cỡ trung và lớn – đó là một mánh khóe nhỏ của anh ta.

Ngoài ra, trong bảng ngân sách, John còn cố tình che giấu một số khoản chi tiêu nhạy cảm bằng cách gán chúng là chi phí vận chuyển thiết bị, qua đó thành công trong việc vượt qua sự kiểm tra của Ủy ban Kinh tế do phe Bảo thủ kiểm soát.

Về nội dung của tài liệu thứ ba, đó là những phân tích mà John đã đưa ra trước đó về sáu hướng có thể bị phe Bảo thủ tấn công vào tương lai đối với Lianna, cùng với các phản biện và bằng chứng tương ứng được cung cấp trong tài liệu. Cuối cùng, anh cũng đính kèm kế hoạch cụ thể về việc “hỗ trợ cải cách của Phái Cách Mạng vào thời điểm thích hợp”, như Lianna đã từng nói trước đó.

Ba tài liệu này được John viết ra một cách liền mạch, không tốn nhiều thời gian. Rõ ràng, anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng về nội dung chúng từ trước. Nhìn thấy John viết nhanh như chớp những tài liệu đầy chữ này, sau đó lại bình tĩnh ngồi xuống ghế bên cạnh, ngắm cảnh biển xa xôi và thong dong thưởng thức cà phê, Ôn Đế mới bắt đầu thầm ngưỡng

Ngược lại, cô ấy chủ động cầm lên cuốn sổ vẫn còn ướt mực và nhanh chóng lướt qua những điểm chính bên trong. Khi đọc đến phần thỏa thuận cuối cùng, ánh mắt cô ấy không khỏi lóe lên vẻ ngạc nhiên. Sau đó, cô hỏi John với giọng lo lắng: “John, anh chắc chắn rằng cô ấy sẽ ký vào thỏa thuận này chứ?” Dù sao thì nội dung của thỏa thuận này gần như đồng nghĩa với việc hai bên liên minh hoàn toàn với nhau… Và điều quan trọng là, việc này được thực hiện mà không thông báo cho các thành viên của Phái Cách Mạng biết. Ai cũng biết rằng, nếu hành động này bị phanh phui, uy tín của Gia Tộc Stein trong Phái Cách Mạng sẽ bị lung lay. Hơn nữa, kế hoạch cải cách mà John đề xuất yêu cầu nữ công tước mới được bổ nhiệm phải đối mặt trực tiếp với phe bảo thủ. Là một người không có mối quan hệ thân thiết lắm với cô ấy, Ôn Đế không nghĩ rằng nữ công tước mới này sẵn lòng hy sinh đến mức đó vì John – tổng đốc Phao Ken. “Cô ấy cần thời gian để suy nghĩ, nhưng cuối cùng cô ấy sẽ ký.” John nhìn về phía pháo đài đang tiến gần dưới cơn bão, dường như đã thấy rõ tương lai trước mắt, giọng nói của anh tràn đầy tự tin: “Bởi vì cô ấy không có lựa chọn nào khác. Trong nội bộ Phái Cách Mạng hiện nay, những vị tướng thế hệ cũ hoặc đã qua đời, hoặc do kinh nghiệm của cô ấy còn non nớt mà họ đang do dự. Thế hệ trẻ thiếu uy tín và đa dạng về phẩm chất. Thêm vào đó, Hoàng tử Theodore bị giam lỏng nhiều năm nay đã có quan hệ bí mật với phe bảo thủ; cô ấy không thể phân biệt được ai trong số các tướng hải quân trẻ tuổi này là người có đạo đức và đáng tin cậy. Vì vậy, cô ấy không dám dễ dàng bổ nhiệm bất kỳ ai. Và dưới tất cả những yếu tố này, tôi – người xa rời đế quốc nhưng lại là ngôi sao sáng giá nhất của Phái Cách Mạng – chính là đối tác duy nhất mà cô ấy có thể tìm thấy, vừa có năng lực vừa không đe dọa đến vị trí của mình!” “Vút!” Ngay khoảnh khắc sau đó, chiếc tàu vận chuyển dưới sự điều khiển của Bababo một dần cập bến. Đặt xuống chiếc cốc cà phê đã không biết từ lúc nào mà rơi khỏi tay, John nhanh chóng mặc lại bộ quân phục của mình, chỉnh lại chiếc mũ quân đội cho ngay ngắn, rồi bước ra khỏi tàu vận chuyển dưới cái ô đen mà Ôn Đế đưa ra. Tuy nhiên, anh không ngay lập tức lên xe hơi đang đợi sẵn ở bến cảng, mà nhìn về phía đám đông đang nhộn nhịp phía trước. Anh cảm nhận được những ánh mắt theo dõi của các phe phái khác nhau đang đổ về phía

Trên khuôn mặt John, từ đầu đến cuối vẫn giữ nguyên vẻ kiêu hãnh xứng đáng với một thiên tài tiến triển nhanh nhất trong lực lượng không quân thứ ba của đế chế; ánh mắt anh lặng lẽ quét qua từng ánh mắt của những người đó. Và vào khoảnh khắc những ánh mắt ấy gần như đối đầu trực diện với anh, chúng đều vô thức né tránh dưới áp lực ấy. Thật là rõ ràng và hiển nhiên… Thật sự, chẳng hề chuyên nghiệp chút nào! Nhận ra rằng những người này chỉ là những nhân viên ngoại lệ mà thôi, John cũng không còn suy nghĩ gì thêm; sau khi gật đầu nhẹ với Ôn Đế, anh liền lên xe ngay lập tức.

“À, Ôn Đế…” Sau khi lên xe, dường như nhớ ra điều gì đó, John nói thêm với Ôn Đế bên cạnh mình: “Khi trở về Ngải Lôi Nặc, nhớ kiểm tra tình hình tài chính của lãnh địa Ôstannn nhé.”

“Tôi nghi ngờ rằng ngay khi tin tức Lianna kế vị sau cái chết của Công tước Moses được công bố, hai người thừa kế khác của gia tộc Ôstannn có lẽ sẽ không hài lòng, và có thể họ đã can thiệp vào một số hồ sơ tài chính.”

“Nếu Lianna phải đối mặt với áp lực tài chính, thì sự hợp tác thương mại của chúng ta sẽ trở nên hấp dẫn hơn nữa.”

“Rõ rồi.” Nghe xong, Ôn Đế gật đầu ngay lập tức, sau đó lấy ra cuốn sổ nhỏ của mình và ghi chép lại thông tin đó một cách nghiêm túc. Trong khi đó, Bababo – người mặc áo mưa và vừa đến từ cảng để ngồi vào ghế phụ lái – cùng với tài xế Bababella, cũng đã khởi động xe, và chiếc xe bắt đầu hành trình về phía lâu đài trung tâm của Pháo đài Bão tố. Ở ghế bên trái, John dường như đã tựa người hoàn toàn vào ghế từ lúc nào đó; đôi mắt anh cũng từ từ nhắm lại, như thể đang nghỉ ngơi… Nhưng trong đầu anh, các chi tiết vừa mới xảy ra đang được phân tích một cách nhanh chóng, và anh đang đưa ra những đánh giá riêng về chúng: Mức độ cảnh giác hiện tại của Lianna thuộc loại cao trung bình, nhưng vẫn nằm trong phạm vi hợp lý. Sự cảnh giác của cô ấy đối với Công tước Moses là khá chính xác, và cô ấy cũng sẵn lòng chia sẻ thông tin một cách tự nguyện. Khi nhận huy chương, cô ấy không hề do dự, điều này cho thấy cô ấy đã đưa ra quyết định, chỉ là để duy trì quyền chủ động trong cuộc đàm phán mà tạm thời trì hoãn việc thực hiện quyết định đó. Do đó, cuộc đàm phán này ít nhất có 99% khả năng sẽ diễn ra thành công.

“Rất tốt……”

Chỉ cần có thể thành công trong việc thiết lập mối quan hệ với Công quốc Ostannen và kéo được Liana – người sẽ trở thành Công tước Rồng Băng trong tương lai – vào phe đồng minh, dù chỉ là tạm thời đi nữa, thì đối với Phái Cách Mạng và Đảng Dân chúng, điều này sẽ mang lại sức mạnh chưa từng có.

Trên bề mặt, mọi người sẽ cho rằng đây chỉ là sự hợp tác bình thường giữa các thành viên của Phái Cách Mạng mà thôi.

Nhưng thực tế, sự hợp tác này xuất phát từ nhu cầu của hai bên: cả hai đều cần thời gian để phát triển và xây dựng uy tín, đồng thời đều cần bạn đồng minh để đối phó với kẻ thù chung. Trước khi cơn bão khủng khiếp đang ẩn náu bên trong đế quốc ập đến, đây chỉ là một nơi trú ẩn tạm thời được xây dựng dựa trên niềm tin mong manh mà thôi.

Còn liệu nơi trú ẩn này sau này sẽ sụp đổ do sự bất đồng, hay thông qua những bước hợp tác tiếp theo, nó sẽ trở thành nền tảng vững chắc nhất cho một đế quốc mới……

Nghĩ đến đây, John từ từ mở đôi mắt; đôi mắt lấp lánh như những vì sao, hướng thẳng ra bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ, anh thì thầm với bản thân: “Tất cả phụ thuộc vào việc nữ Công tước đó sẽ đưa ra quyết định như thế nào.”

“Dù có lẽ, kết quả sẽ khiến mọi người phải thất vọng…”

“Kích!…”

Khi chiếc xe từ từ di chuyển trên những tấm đá cuội, cuối cùng cũng đến trước con hào bao quanh lâu đài chính của pháo đài, cơn mưa đông liên tục này cuối cùng cũng ngừng lại.

Đi kèm với tiếng động ồn ào của các bộ phận máy móc, dưới bóng tối của cây cầu cổ kính, ánh nắng mặt trời bỗng nhiên lọt qua những kẽ hở của đám mây đen, chiếu rọi lên tòa lâu đài hàng trăm năm tuổi này. Dưới ánh sáng phản chiếu trên những tấm đá ẩm ướt, một tia vàng lấp lánh, thoáng qua nhưng rất huyền ảo, hiện lên.

Kết hợp với âm thanh nhạc êm dịu và tiếng trò chuyện thấp thoáng bên trong lâu đài…

Tất cả, đều giống hệt không khí của Đế Quốc Norman lúc này.

Vẻ ngoài đẹp đẽ, nhưng bên trong ẩn chứa biết bao sóng gió dữ dội.

“Chỉ là… cuộc sóng gió ấy chắc chắn sẽ không liên quan đến tôi mà thôi.”

Nhìn về phía đại sảnh lâu đài rực rỡ phía trước, nhìn những người đại diện cho tầng lớp quyền lực cao nhất của đế quốc đang có mặt ở đó, cùng với vị hoàng đế ngồi ở vị trí trung tâm, với khuôn mặt bình tĩnh và tay cầm ly rượu, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào…

John từ từ kìm nén mọi suy nghĩ trong lòng, sau đó mở cửa xe, n

Sau khi lễ tang của Công tước Ostannen chính thức kết thúc, bữa tiệc tối tang cũng không kéo dài lâu. Với tư cách là người có quyền lực lớn nhất tại buổi lễ, William chỉ đơn giản là gửi lời khen ngợi mang tính hình thức cho Lianna sau khi cô trở về, những lời khen này chủ yếu xoay quanh sự trung thành của Gia Tộc Stein và những hy sinh mà họ đã đưa ra vì Đế quốc, cùng với sự kỳ vọng vào vị nữ công tước mới được bổ nhiệm này.

Ngoài ra, một số biện pháp hỗ trợ và phần thưởng nhỏ cũng được đưa ra, đồng thời tước hiệu và huân chương cũng được truy tặng cho Dries Ostannen nhằm thể hiện lòng nhân từ của nhà vua và tôn vinh danh dự của ông ta. Nhờ có sự chuẩn bị trước, tất cả các khâu trong lễ tang này đều không tốn nhiều thời gian.

Sau khi hoàn tất mọi việc, William không dành thêm thời gian ở lại mà ngay lập tức đưa mọi người trở về Ngải Lôi Nặc. Ốc Nhĩ Phu – Thủ tướng, cùng với Công tước Mosesiris – Tổng tư lệnh Quân đội, cũng làm tương tự; người đầu tiên theo William trở về thủ đô, còn người sau thì quay về công quốc của mình ở vùng cao nguyên phía tây.

Còn John thì từ chối lời mời tham gia bữa tiệc tối của Hải quân do Bào Bột__【Bào Bột】 đưa ra, và cùng với Ôn Đế__【Ôn Đế】 cùng đội vệ sĩ của mình, ông đã trở về bằng chiếc xe chạy bằng năng lượng ma thuật “William”. Sau một ngày một đêm đi trên con tàu cao tốc được tăng cường sức mạnh từ thế giới khác, ông cuối cùng cũng trở về khách sạn lớn của Đế quốc – nơi quen thuộc với mình.

Sau khi nghỉ ngơi và sắp xếp lại mọi thứ, cùng với việc xếp hạng các vấn đề cần giải quyết theo mức độ quan trọng, John nhanh chóng đưa ra một quyết định.

“Kêu ầm!”

“Thưa Ngài John, ngài có gì cần tôi giúp đỡ ạ?”

Vào buổi tối, khi cánh cửa phòng được mở ra từ từ, người xuất hiện trước mắt John chính là Galier – người đang đeo khẩu trang đen và mặc bộ đồ sinh viên của Học viện Quân sự số một của Đế quốc. Mặc dù cô có chút ngạc nhiên tại sao ngài, người vừa tham gia lễ tang hôm nay, lại ngay lập tức tìm đến mình ngay sau khi trở về Ngải Lôi Nặc, nhưng nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt John, cô bắt đầu đoán ra điều gì đó và ánh mắt cô dần trở nên sáng lên.

Như thể để xác nhận suy đoán của mình, ngay lập tức sau đó, những lời John nói ra khiến Galier cảm thấy như mình vừa nghe thấy âm thanh tuyệt vời và thiêng liêng nhất thế giới: “Galier, thời điểm tốt nhất để giải phóng lời nguyền đã đến rồi… Hãy triệu tập những chiến binh thuộc phe Zhor đã đến __TERMLOCK