“Tướng John Maselo.”

Liana, đang quay lưng về phía John, bắt đầu nói từ từ.

So với giọng nói được truyền qua phép thuật khuếch đại lúc nãy, giọng nói của cô trẻ trung hơn và cũng mang vẻ mệt mỏi hơn: “Tôi đã đọc về hồ sơ của ngài. Là sinh viên xuất sắc nhất của Học Viện Quân Sự Đế Quốc, ngài đã liên tiếp đánh bại ba tướng lĩnh xuất sắc của phe đồng minh ngay khi mới ra trận, nhiều lần đánh bại được chỉ huy của phe Khai Minh Dương bằng số lượng quân ít hơn, và còn sử dụng pháo binh của địch để giết chết một chiến binh mạnh mẽ nhất, giúp Đế Quốc giành chiến thắng trong các trận chiến trên biển và trên bộ ở miền nam. Ngài trở thành tướng không quân trẻ tuổi nhất và có uy tín nhất trong lịch sử Đế Quốc, đồng thời hiện đang giữ chức tổng đốc Faoken.”

“Những công lao và thành tích đáng kinh ngạc của ngài thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ.”

“Nhưng tôi nghĩ, ngài không cần phải ở đây cùng một cô gái vừa mất cha dưới cơn mưa này.”

“Phải không?”

Đó là một câu hỏi trực tiếp.

Cô đã biết rõ thông tin về mình, nhưng không sử dụng địa vị công tước để áp đặt, mà lại tự xưng là “một cô gái”.

Rõ ràng, cô muốn kiểm tra thái độ của anh đối với mình.

Điều này thể hiện sự thận trọng và cẩn thận của cô, rất giống với phong cách của Dris Stein.

John gật đầu trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh trả lời: “Tôi không nghĩ vậy. Bởi vì, vào lúc này, theo tôi, tôi không đang ở bên một cô gái bình thường, mà là bên người chỉ huy hải quân trẻ nhất của Đế Quốc, người thừa kế mới của Gia Tộc Stein, và……”

Giọng nói của John dừng lại một chút, sau đó từ từ nói ra một điều khiến ánh mắt Liana bỗng nhiên trở nên sáng lên: “Người đại diện duy nhất của Phái Cách Mạng trong hàng ngũ hải quân Đế Quốc.”

Vào khoảnh khắc đó, Liana cuối cùng cũng quay người lại nhìn John.

Đôi mắt màu vàng xanh của cô, do sự biến đổi của phép thuật, trông khác biệt so với những người trong Gia Tộc Stein, lúc này đang chứa đựng những cảm xúc phức tạp đến cực điểm:

Nỗi buồn, sự cảnh giác, sự do dự, và cả một tia hy vọng mong manh.

“Người đại diện?”

“…”

Liana lặp lại từ đó, nhưng khi nói tiếp, giọng nói của cô đã mang theo một chút châm biếm nhẹ nhàng: “Một lá cờ yếu ớt vừa mới được treo lên đã phải đối mặt với những cơn bão dữ dội chưa từng có phải không?”

“Người cha kính mến của tôi đã mất tới năm mươi năm để khiến hơn một nửa số người trong hải quân thực sự tin tưởng và theo đuổi ông ấy… Nhưng tôi thì sao?”

“Chỉ mới mười tám tuổi, chỉ nhờ di chúc của cha mà tôi mới thừa kế ch

„Hơn nữa, trong hải quân của đế chế, ít nhất vẫn còn một nửa số người giữ mãi quan niệm truyền thống cho rằng việc phụ nữ chỉ huy hạm đội sẽ mang lại điều không may mắn.“

„Trong tình hình như vậy, liệu các bạn có thực sự nghĩ rằng tôi còn xứng đáng kế thừa ý chí của cha mình và trở thành người dẫn đầu Phái Cách Mạng không?“

„Theo tôi, những vấn đề này không hề khó giải quyết. Về cơ bản, các bạn chỉ cần sự hỗ trợ của một đồng minh là có thể giải quyết hết những rắc rối hiện tại.“

Giọng nói của John rất bình tĩnh, như thể anh đang trình bày một sự thật: „Tất nhiên, đồng minh này không phải là sự đồng cảm qua lời nói, mà là một người có thể cung cấp sự hỗ trợ thực sự.“

“Đặc biệt là khi trong nội bộ Phái Cách Mạng, không phải tất cả mọi người đều sẵn lòng theo đuổi một nữ công tước trẻ tuổi.“

Giọng nói của John rất thoải mái, nhưng từng lời anh nói đều vô cùng quan trọng, gần như mỗi câu đều trúng vào trái tim của Liana, khiến ánh mắt của nữ công tước trẻ tuổi này trở nên sắc bén hơn bao giờ hết: „MaseloTướng Maselo, ông đang ám chỉ đến tôi phải không?“

“Không phải ám chỉ, mà là sự thật.“

Cảm nhận được ánh mắt cảnh giác của Liana, John không đối diện với cô, mà quay đầu nhìn về phía nam, nơi Faokeng tọa lạc, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh nhưng đã chứa đựng một ý nghĩa khác biệt: “Vịnh Faokeng nơi tôi đang ở cách xa lãnh thổ truyền thống của gia tộc các bạn bởi cả một đế chế.“

“Theo tôi, giữa chúng ta không hề có xung đột lợi ích trực tiếp hay bất kỳ mâu thuẫn chính trị nào; ngược lại, chúng ta là đồng minh với nhau.“

“Hơn nữa, hiện tại các bạn mới chỉ mới lên ngôi công tước, đang ở trong tình trạng phải hết sức thận trọng, và không dám dễ dàng liên kết với bất kỳ ai ngoài Bào BộtTướng Bào Bột.“

“Dù sao thì, khi Công tước Dris còn sống, sáu vị tướng đó có thể đồng lòng với nhau, nhưng đó là do uy tín mà ngài ấy đã tạo dựng thông qua hàng loạt cuộc chiến tranh.“

“Dù các bạn là con gái của ngài ấy, nhưng như các bạn đã nhận định, trước khi các bạn thực sự thể hiện được vinh quang của mình với tư cách là Công tước Ostann, thì sự đe dọa mà Công tước Dris đã tạo ra không thể được các bạn kế thừa hoàn toàn.“

“Nó sẽ tiếp tục suy yếu, trừ khi các bạn có thể nhanh chóng tạo dựng danh tiếng cho mình thông qua các trận chiến.“

“Nhưng về điểm này, sau khi hiệp ước hòa bình được ký kết, tôi tin rằng cả hai chúng ta đều hiểu rõ rằng điều đó là không thể, phải không?“

John từ từ quay đầu lại, phớt lờ vẻ mặt u ám của Lianna. Nhờ vào khả năng quan sát và phân tích thông qua “con mắt ma thuật”, tình trạng hiện tại của cô ấy đã được chuyển hóa thành dữ liệu và hiển thị rõ ràng trong đầu anh.

Dù là đồng tử co lại, nhịp thở trở nên gấp gáp, hay đôi tay siết chặt đến mức gần như không thể nhận ra… Tất cả những điều đó đều chứng minh rằng những phân tích mà anh vừa đưa ra đã trúng đích hoàn toàn.

Chỉ là vì muốn duy trì vẻ uy nghiêm của một công tước, hoặc vì những toan tính nào đó, nữ công tước này mới buộc phải kìm nén cảm xúc bên trong để giữ cho cuộc đàm phán có vẻ ổn định trên bề mặt.

Nếu là Bào Bột thì có lẽ lúc này cô ấy đã chủ động đề xuất các điều khoản giao dịch và cố gắng nắm quyền chủ đạo trong cuộc đàm phán, thay vì rơi vào tình thế bị động như An Na.

Có thể nói, dù có tài năng nhất định, nhưng thiếu kinh nghiệm thực chiến, vị công tước Rồng Băng trong nguyên tác này vẫn còn khá non nớt.

Mặc dù so với những người cùng tuổi thì anh ta đã khá giỏi rồi, nhưng vẫn còn thiếu sót ở một số khía cạnh…

John suy nghĩ trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “May mắn thay, với tư cách là tổng đốc của Phao Ken, sau khi Sư đoàn 303 được thành lập xong, tôi sẽ quay trở về vùng lãnh thổ hẻo lánh đó. Với xuất thân từ Tập đoàn Quân không Không quân thứ ba và những hành động đã chứng minh lòng trung thành với Đế quốc của mình, tôi chính là người lý tưởng để hợp tác.”

“Đối với Công quốc Ostannen mà nói, tôi là một đối tác có thể tin cậy, và chắc chắn sẽ không đe dọa đến uy tín cũng như sự phát triển của Gia Tộc Ostannen trong lĩnh vực hải quân.”

“Dù sao thì, với việc tôi thuộc về lực lượng không quân, tôi hoàn toàn không có quyền can thiệp vào các vấn đề liên quan đến hải quân. Ngay cả khi chúng ta tiến hành hợp tác sâu rộng, những sĩ quan trong hải quân chỉ biết nói một đường làm một nẻo cũng không có lý do gì để chỉ trích tôi; thậm chí, họ có thể còn ngày càng đánh giá cao tôi hơn nữa.”

“Đánh giá cao?…”

Lianna lặp lại từ đó, sau đó suy nghĩ về những thông tin liên quan đến Vịnh Phao Ken. Dường như cô ấy đã nghĩ ra điều gì đó, và ngay lập tức mở to mắt, nhìn John với vẻ ngạc nhiên.

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Lianna, John lập tức hiểu rằng nữ công tước thông minh này đã đoán ra ý định của mình. Anh mỉm cười và ngay lập tức đưa ra nội dung hợp tác mà mình đã chuẩn bị sẵn: “Đúng vậy, với tư cách là một vùng lãnh th

“Và quan trọng nhất là, chỉ riêng trong lãnh thổ Vương Quốc Sá Ca, tôi đã phát hiện ra tổng cộng bốn mạch khoáng sản kim loại. Các khu vực khác vẫn chưa được khảo sát đầy đủ, nhưng dự kiến số lượng mạch khoáng sản ở những nơi đó cũng không ít hơn.”

“Năm tới, chỉ cần tôi tiến hành xây dựng một chút thôi, là có thể thiết lập được từ bốn nhà máy luyện thép hiệu quả, để cung cấp cho Công quốc Ostannen nguồn thép chất lượng cao, bền vững và ổn định, đáp ứng nhu cầu mở rộng hạm đội của Ngài Công tước Ostannen.”

“Hơn nữa, với tư cách là Toàn quyền Phaoaken, hiện tại tôi đã thu hút được sự trung thành của ba bộ lạc. Theo kế hoạch hiện tại của tôi, trong tương lai, ít nhất là bộ lạc Bình Minh ở phía Bắc và bộ lạc Hắc Trầm ở phía Tây sẽ không thể chống lại sự xâm lược của các bộ lạc khác do thiếu sức mạnh chiến đấu, và cuối cùng họ sẽ tự nguyện rời bỏ Vương Quốc Sá Ca để gia nhập vào “gia đình lớn” của vùng Vịnh Phaoaken và trung thành với tôi.”

“Và bộ tộc Hắc Trầm vốn rất giỏi trong chiến tranh trên mặt biển. Sau khi thu phục được bộ lạc này, nếu Ngài Công tước Ostannen quan tâm, có lẽ tôi còn có thể cung cấp cho ngài một số lính đánh thuê xuất sắc từ bộ lạc Orc nữa.”

“Hơn nữa, khác với binh sĩ Đế quốc – những người cần phải rèn luyện bốn năm mới trở nên thành thạo – những người Lizardman này vốn đã giỏi bơi lội và có thân hình mạnh mẽ. Chỉ cần thông qua việc giáo dục mà tôi sẽ tiến hành tại Phaoaken, họ sẽ trở thành những binh sĩ xuất sắc.”

“Hơn nữa, họ cực kỳ giỏi trong các nhiệm vụ tiêu diệt kẻ thù, có thể giúp ngài loại bỏ những mối phiền toái đang gây rắc rối.”

Nhìn thấy biểu cảm của Lianna dường như đã bị những lời nói của mình chinh phục, John mỉm cười rồi im lặng, chờ đợi câu trả lời của cô.

“————Điều kiện của anh là gì?”

Có vẻ như đã bị chiêu trò hấp dẫn về việc cung cấp vật tư quân sự và giúp đỡ loại bỏ những kẻ thù của John làm choáng váng, Lianna cuối cùng cũng không nhịn được và hỏi về điều kiện: “Trước hết phải nói rõ rằng, sự hỗ trợ chính trị mà tôi có thể cung cấp cho anh là rất hạn chế.”

Tuy nhiên, chưa kịp để An Na quyết định liệu mình có thể sử dụng quyền lực của mình để giúp John giành được một chức vụ nghị sĩ tại Đế quốc hay không, câu trả lời của John đã khiến cô sững sờ: “Không, không… Theo tôi thấy, quyền lực chính trị của Đế quốc không hề có ý nghĩa gì đối với một lãnh chúa ở vùng xa xôi như tôi.”

“Tất nhiên, ngoại trừ chức vụ nghị sĩ tại Thượng viện… Nh

“Vậy thì anh muốn cái gì?”

Nhìn thấy Liana nhíu mày, John hơi nâng khóe miệng tạo thành một nụ cười nhẹ rồi đưa ra điều kiện thực sự của mình: “Hiện tại, mặc dù tôi đã lập kế hoạch cho sự phát triển tiếp theo của Phaokhen, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng với tư cách là một vùng đất ven biển, Phaokhen lại thiếu hụt những thủy thủ giỏi và công nghệ chế tạo xà lan quy mô lớn.”

“Điều này rất bất lợi cho sự phát triển và mở rộng của Hội Thương Phaokhen trong tương lai.”

“Theo những gì tôi biết, hiện nay trong Vương quốc Ostann có ba xưởng đóng tàu hàng đầu của Đế quốc, nhưng trong những năm gần đây, giá cả nguyên liệu thép đã bị các hội thương do phe bảo thủ kiểm soát đẩy lên cao thêm 30%.”

“Nghe nói rằng Công tước Dris trước khi qua đời cũng rất lo lắng về tình hình này.”

“Vậy nên, anh muốn dùng nguyên liệu để đổi lấy công nghệ chế tạo xà lan và những thợ thủ công chuyên nghiệp phải không?”

Ngón tay Liana nhẹ nhàng gõ vào lan can bên cạnh, ánh mắt có vẻ lấp lánh không yên: “Tôi có thể cung cấp cho anh công nghệ chế tạo xà lan, nhưng về phía những thợ thủ công chuyên nghiệp, tôi không thể cung cấp quá nhiều ngay từ đầu. Một là vì ba trận chiến trên biển trước đây đã khiến các con tàu bị hư hỏng nặng nề, việc sửa chữa cần rất nhiều thợ thủ công chuyên nghiệp. Hai là, việc điều động một số lượng lớn thợ thủ công từ nơi khác đến sẽ gây ra sự bất mãn trong nội bộ các phe phái, điều này không phù hợp với kế hoạch của tôi.”

“Vậy thì ông có thể điều động tối đa bao nhiêu người đến Phaokhen?”

“Tối đa… khoảng 350 người.”

Có vẻ như Liana cũng nhận ra rằng mức giá mình đề xuất có vẻ hơi thấp, khiến con số 350 người trở nên quá ít ỏi, nên cô ấy liền bổ sung thêm: “Tuy nhiên, tôi có thể đảm bảo rằng trình độ kỹ thuật của những thợ thủ công này, mặc dù không đủ khả năng chế tạo những con tàu chiến lớn nhất của Đế quốc như loại Bismarck, nhưng ít nhất họ cũng có đủ năng lực để chế tạo những con tàu tuần dương loại Horst. Chỉ là do số lượng người ít, quá trình chế tạo sẽ mất thêm một chút thời gian hơn so với bình thường.”

“350 người, và tất cả đều là những thợ thủ công có trình độ chế tạo những con tàu tuần dương loại Horst ư…?”

Nghe được câu trả lời này, John bề ngoài tỏ ra suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng thực lòng thì anh ta đã vô cùng hài lòng. Bởi vì mức giá mà anh ta mong đợi chỉ là 200 người thôi, và đó còn là những người chỉ tham gia công việc trong một thời gian nhất định rồi

“Hắt hắt, vị công tước xinh đẹp, tốt bụng và hào phóng này thật sự khiến người ta phải kính nể khi đưa ra các điều kiện giao dịch như vậy!”

Sau khi trong lòng ngưỡng mộ vị nhà tài trợ hào phóng này, John suy nghĩ mãi rồi cuối cùng cũng mỉm cười gật đầu trước ánh mắt lo lắng của Liana: “Tôi có thể chấp nhận điều kiện này, nhưng xét đến khả năng phe cánh hữu trong Hải quân có thể sẽ đặt vấn đề này để truy cứu trách nhiệm sau này, công tước Liana, ông nghĩ sao…?”

“Về điểm này, ông không cần lo lắng. Khi đó, tôi sẽ chuyển toàn bộ các hợp đồng lao động của những người thợ đó cho ông, và chúng ta sẽ chấm dứt mối quan hệ hợp tác kinh doanh này một cách minh bạch, không để lại bất kỳ điểm yếu nào.”

“Sự chu đáo và tỉ mỉ của ông thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ.”

Thấy Liana đã giúp mình giải quyết xong những rủi ro tiềm ẩn, ánh mắt John nhìn về phía vị nhà tài trợ ngây thơ này cũng trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết.

Cảm thấy mình đã làm cho đối phương thiệt hại một khoản tiền lớn, ngay cả một kẻ buôn bán đạo đức kém như John cũng không khỏi cảm thấy áy náy. Anh ta lập tức nghiêm túc nói: “Dựa vào các điều kiện mà ông vừa đưa ra, tôi đã thấy được sự thành thật của Gia Tộc Stein. Tôi cũng mong rằng mối hợp tác này sẽ diễn ra thuận lợi và mang lại lợi ích cho cả hai bên.”

“Khi tôi trở về Faokeng, tôi sẽ dưới danh nghĩa của sự hợp tác nội bộ giữa phe cánh hữu, thiết lập một con đường thương mại trực tiếp, vượt qua Hội Thương nhân Phe Bảo thủ.”

“Nhờ đó, ông sẽ có thể mua được nguyên liệu đóng tàu với giá ưu đãi, còn tôi thì sẽ nhận được đội ngũ kỹ thuật sửa chữa tàu thuyền và một số quyền sản xuất tàu thuyền.”

“Trên giấy tờ, đây chỉ là một mối hợp tác bình thường giữa hai lãnh địa của phe cánh hữu.”

“Nhưng thực tế, hành động này sẽ giúp ông củng cố được sự ủng hộ từ bên trong Hải quân.”

“Khi ông có thể cung cấp cho hạm đội loại thép chất lượng cao với giá thấp hơn thị trường 20%, những vị tướng trong Hải quân nào nghi ngờ năng lực của ông cũng sẽ phải im lặng, vì lợi ích mà điều này mang lại.”

Nhìn vào đôi mắt long lanh của Liana, John biết rằng nữ công tước này đã bị mình thuyết phục thành công. Nhưng anh ta không hề lơ là, mà lại mỉm cười một lần nữa, sau đó tiến lại gần cô ấy hơn.

Cuối cùng, anh ta dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ thân mật mà không hề phạm phải ranh giới, rồi từ từ nói ra một câu khiến đôi mắt Liana se lại: “Tất nhiên, nếu trong th

“Và điểm khác biệt so với đội quân Đại bàng Đen chính là họ hoàn toàn không hiểu tiếng Đế quốc. Bạn chỉ cần cung cấp một số thông tin và hình ảnh về mục tiêu, sau đó nhờ một người dịch giỏi tiếng Orc giúp truyền đạt nội dung đó cho họ, thì họ sẽ có thể thực hiện xuất sắc nhiệm vụ của bạn.”

“Tuy nhiên, so với binh sĩ của Bộ Tộc Hắc Trầm, đội thuê sát thủ này có thể sẽ đòi hỏi mức giá cao hơn một chút.”

“Nhưng tôi có thể cam đoan rằng dịch vụ của họ chắc chắn sẽ xứng đáng với số tiền bạn bỏ ra.”

“Nếu bạn cần bất cứ điều gì, hãy liên hệ với tôi bất kỳ lúc nào; tôi rất sẵn lòng giúp bạn giải quyết mọi vấn đề phát sinh.”

“Chỉ cần khoản thù lao đủ lớn thôi…”

Nghe John thẳng thắn đề nghị dịch vụ ám sát như vậy, Liana không hề đồng ý hay phản đối, mà chỉ nhìn anh ta một cách sâu sắc.

Một lúc sau, cô mới gật đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về đề nghị của bạn, Tướng John.”

Nhưng sau đó, khi nhìn thấy cơn mưa đông ngày càng dày đặc và lạnh lẽo xung quanh, và nhìn lại con tàu nơi chỉ còn lại hai người họ trong cơn bão, biểu cảm trên khuôn mặt Liana đã không còn bình yên nữa, mà trở nên nghiêm túc hẳn lên; rõ ràng cô đã bắt đầu cuộc đàm phán thực sự: “Nhưng tôi không bao giờ tin vào sự tốt bụng vô điều kiện. Vì vậy, bây giờ bạn có thể nói ra những điều kiện ẩn sau đề nghị của mình, hay nói cách khác, mục tiêu thực sự của bạn là gì.”

“Dù sao thì, theo quan điểm của tôi, những gì bạn đã đưa ra trong cuộc đàm phán vừa rồi vẫn chưa xứng đáng với những gì tôi đã hy sinh, phải không?”

“Nhưng xét đến việc bạn đã ủng hộ sự nghiệp của tôi một cách nhiệt thành như vậy, nếu những điều kiện tiếp theo của bạn không quá đáng, tôi sẽ cố gắng thuyết phục bản thân đồng ý.”

“Được trò chuyện với một người thông minh và mạnh mẽ như bạn thực sự khiến tôi cảm thấy vui mừng. Bây giờ, tôi thực sự ngưỡng mộ quyết định của Công tước Dris.”

John đã ngợi khen đối phương một cách chân thành, nhưng ngay sau đó, biểu cảm của anh ta lại trở nên nghiêm túc hết sức: “Điều kiện của tôi rất đơn giản, chỉ có một điều thôi.”

“Đó là sau khi cuộc đấu tranh phe phái bắt đầu, khi phe bảo thủ tấn công tôi vì tôi quá trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm, tôi cần bạn công khai ủng hộ những chính sách cải cách mà tôi đang triển khai tại khu vực phía nam Đế quốc, với Faoken làm điểm thử nghiệm.”

“Chẳng hạn như các chính sách về con đường thăng tiến công bằng cho quân nhân dân sự

Nhưng vấn đề thực sự nằm ở điểm cuối cùng đó.

Đó chính là việc thiết lập hệ thống tư vấn của các hội đồng địa phương.

Điều này có nghĩa là khi đối mặt với những cuộc cải cách về chức vụ hoặc những hạn chế về hướng đi chính trị do Thượng viện và Hạ viện đưa ra, các bên có thể dùng lý do rằng các hội đồng địa phương cần xem xét và đánh giá xem liệu các quy định đó có phù hợp với tình hình địa phương hay không để trì hoãn tiến trình, hoặc thậm chí có thể đưa ra đủ loại bằng chứng để phản đối một cách trắng trợn.

Nói chung, hệ thống tư vấn này chỉ được áp dụng trong các khu vực tự trị nơi Quân đội Ma Vương đang hoạt động trong đế chế.

Vậy mà John, hiện tại lại là một nam tước chính thức của đế chế, lại đòi hỏi quyền lực từ hệ thống tư vấn này.

Điều này chẳng khác gì việc công khai thách thức quyền lực của Thượng viện!

Thật là gan dạ không biết sợ gì!

Nhận ra điều này, ánh mắt của Lianna trở nên sắc bén như lưỡi dao: “Ông định kéo tôi vào chiến xe của mình sao?”

“Ông có biết không, những đề xuất này, đặc biệt là cái cuối cùng, một khi bị công bố, phe bảo thủ sẽ coi chúng ta hai người là ‘những kẻ phản quốc cực đoan’, và lúc đó, ông có biết tôi sẽ phải đối mặt với áp lực lớn như thế nào không?”

“Vì vậy, cần phải có một chiến thuật.”

Trước sự tức giận của Lianna, John vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh và nụ cười nhẹ nhàng, giọng nói thoải mái, như thể đang thảo luận về một việc nhỏ không quan trọng: “Đối với dự luật cải cách này, tôi không cần bạn hỗ trợ hết mình, chỉ cần bạn nói ra vào đúng thời điểm rằng: Những nỗ lực của Tướng Maselo tại lãnh địa Faoken ít nhất cũng đáng được lắng nghe.”

“Còn việc báo cáo đó sau đó được thông qua hay bị bác bỏ, thì đó là việc của quốc hội.”

“Nhưng câu nói của bạn sẽ giúp tôi có được một khoảng thời gian chuẩn bị quý báu, và khoảng thời gian này sẽ trở thành giai đoạn vàng cho việc xây dựng lãnh địa của tôi.”

Nói đến đây, trước khi Lianna kịp phản đối rằng điều này có liên quan gì đến mình, John đã bước tới gần hơn một chút và hạ giọng xuống: “Thưa Lianna, chúng ta đều biết rõ rằng, bên trong Phái Cách Mạng hiện nay không phải là một khối đoàn kết vững chắc.”

“Có người sẽ coi thường bạn vì tuổi tác của bạn, có người sẽ nghi ngờ bạn vì giới tính của bạn. Còn tôi – một người không có oán thù lịch sử với bạn, lãnh địa của tôi cũng không giáp ranh với lãnh địa của bạn, lại có một số ảnh hưởng nhất định trước mặt Hoàng đế William, thậm chí còn từng giúp Đại công tước Dris cứu vãn hạ

“Về vấn đề này, nếu quý ngài thực sự cảm thấy băn khoăn, tôi khuyên rằng quý ngài nên hỏi ý kiến của Bào Bột【Đại tướng Bào Bột】—vị tướng mà Đại tướng Dris từng tin tưởng và gần gũi nhất trước khi ông qua đời.”

“Tôi nghĩ rằng câu trả lời của ông ấy chắc chắn sẽ rất giống với câu trả lời của tôi.”

“Tôi, John Maselo, không phải là kẻ thù của quý ngài, mà là đồng minh thực sự, người sẵn sàng cùng quý ngài vui buồn, thành công hay thất bại.”

“Dù lãnh địa của tôi có hơi xa xôi, nhưng với những gì tôi đã thể hiện được trong chiến tranh, tôi hoàn toàn có khả năng và mong muốn loại bỏ mọi trở ngại trên con đường của quý ngài.”

“Vì vậy, tôi chân thành hy vọng quý ngài sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, thưa Công chúa Liana.”

“…

“…”

Ánh mắt Liana lấp lánh, nhưng cô vẫn chưa lên tiếng.

Bởi vì từ “an toàn” mà John vừa nói ra thực sự đã chạm vào điểm yếu nhất của Liana.

Lúc này, cô vừa mới mất đi cha mình, mất đi cái bóng che chở vững chắc nhất.

Dù để vì vinh quang của gia tộc, cô đã cố tỏ ra trưởng thành và uy nghi hơn tuổi tác của mình.

Nhưng xét cho cùng, chỉ bốn ngày trước, cô cũng chỉ là một thiếu nữ quý tộc bình thường trong Gia Tộc Stein, người chỉ cần lo lắng về việc luyện tập nghi thức và kiếm thuật hàng ngày mà thôi.

Nhưng bây giờ, xung quanh cô, ngoài những người thực sự chia buồn với lòng chân thành, còn có nhiều kẻ tỏ vẻ đau buồn một cách giả tạo, cùng những kẻ đang chờ đợi cô gặp khó khăn để tranh giành lợi ích.

Tình hình nguy cấp và áp lực khiến cô gần như không thể thở nổi.

Đây chính là lúc cô cần một tia hy vọng cứu rỗi.

Và vào lúc này, John lại chủ động đưa ra lời mời, đồng thời đề xuất những lợi ích cụ thể để đổi lấy sự hợp tác.

Mặc dù vẫn tồn tại những rủi ro nhất định, nhưng so với những lợi ích mà cô có thể nhận được, những rủi ro đó dường như không đáng kể chút nào.

Tuy nhiên, sau một hồi suy nghĩ lung tung, Liana vẫn chưa ngay lập tức đồng ý: “Tôi cần thời gian để suy nghĩ.”

Liana nhìn John đứng trước mặt mình. Mặc dù giọng nói của cô không hề mang theo bất kỳ cảm xúc nào, nhưng ánh mắt cô đã không còn sự e dè hay soi xét nữa, thay vào đó là sự bình yên đặc trưng cho mối quan hệ giữa những đồng minh thực sự: “Ngoài ra, tôi cần quý ngài đưa ra một kế hoạch hợp tác cụ thể hơn.”

“Yêu cầu của quý ngài hoàn toàn hợp lý, tôi có thể hiểu.”

Thấy Liana không đồng ý, John cũng không tỏ vẻ thất vọng mà chỉ cười ha hả rồi lấy ra một chiếc huy chương bằng đồng không mấy nổi bật từ trong lòng áo mình.

Trên đó khắc hình ảnh của một con thuyền buồm và một cái búa sắt; đây là thứ anh đã yêu cầu người ta chế tác trước khi tham dự buổi lễ tang này, và anh dự định sử dụng nó làm biểu tượng cho Hội Thương mại Faokken sau này: “Đây là vật báu riêng của tôi. Ba ngày nữa, phó chỉ huy của tôi – Ôn Đế thiếu tá – sẽ đến Công quốc Ostann với tư cách là sứ giả thương mại của Faokken.”

“Lúc đó, bà ấy sẽ mang theo kế hoạch hợp tác chi tiết giữa hai bên cùng lá thư cá nhân của tôi để thảo luận cụ thể các vấn đề tiếp theo. Nếu ngài đồng ý hợp tác, xin hãy nhận lấy chiếc huy chương này để bà ấy có thể mang theo thông điệp của ngài.”

“Còn nếu ngài không đồng ý, thì coi như cuộc trò chuyện dưới cơn mưa hôm nay chưa từng xảy ra.”

John từ từ đặt chiếc huy chương lên chiếc bàn thép dùng để đặt kính viễn vọng, sau đó lùi lại một bước để giữ khoảng cách lịch sự.

Anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt, chờ đợi câu trả lời của nàng công tước.

“————”

Trước điều này, Liana chỉ im lặng nhìn chiếc huy chương đó, không nói gì cả.

“Rào! Rào!”

Tiếng mưa dày đặc lấp đầy khoảng lặng giữa hai người.

Khi thời gian trôi qua từng phút từng giây, và John nghĩ rằng cô ấy sẽ không đưa ra phản hồi nào, chuẩn bị rời đi trong thất vọng…

Bỗng nhiên, Liana đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan đến chủ đề: “Tướng John, ngài có biết tài liệu cuối cùng mà cha tôi ký trước khi qua đời là gì không?”

Tài liệu được ký?

Vậy, đây chính là cách cô bé này kiểm tra mình à?

Nhiều suy nghĩ lướt qua đầu John, nhưng sau khi nhanh chóng tìm kiếm trong ký ức, anh vẫn trả lời đúng: “Nếu tôi nhớ không nhầm, đó phải là ‘Kế hoạch Tập trận Phối hợp Giữa Hải quân và Biên phòng Vịnh Faokken’, phải không? Ngày ký là một tháng trước.”

“Lúc đó, công tước còn đặc biệt ghi chú: Maselo tổng đốc là một trong số ít các tướng lĩnh không quân hiểu biết về hải quân; có thể tin tưởng và giao lưu sâu rộng với ông ấy, phải không?”

Những lời của John quả thực là sự thật.

Tài liệu đó quả thực do Công tước Ostann ký tại cuộc họp của các đô đốc hải quân, và cũng thực sự có ghi chú đó.

Tuy nhiên, thông tin này không phải là công khai; John chỉ biết được thông qua việc tổng hợp thông tin từ Ien và Ba Nhĩ Nạp Ba thuộc Cơ quan Tình báo Quân sự.

Nghe những lời này, ánh mắt của Lianna bỗng trở nên dịu nhẹ hơn rất nhiều.

Sau đó, cô không do dự nữa, mà trong ánh mắt vui mừng của John, cô đã cầm lấy chiếc huy chương trên bục và giữ chặt nó trong lòng bàn tay, rồi từ từ nói: “Khi Trung tá Ôn Đế đến, tôi sẽ tự mình tiếp đón ông ấy.”

Sau đó, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, Lianna liếc nhìn người đàn ông sâu sắc kia trước mặt mình – người mà cô lại có cảm tình kỳ lạ với anh ta – và nói một cách nghiêm túc: “Ngoài ra, như một lời nhắc nhở chân thành dành cho một đồng minh tiềm năng, John, tôi nghĩ bạn nên chú ý nhiều hơn đến Công tước Mosesiris. Ảnh hưởng của ông ta trong quân đội lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài; động cơ của ông ta không trong sáng. Dù tỏ ra trung lập, nhưng thực tế thì ông ta còn nguy hiểm hơn cả phe Bảo thủ.”

“Hơn nữa, cha tôi trước khi qua đời cũng từng nói rằng, vị Công tước Sư tử Máu kia… chưa bao giờ từ bỏ mong muốn giành lấy ngai vàng.”

Rõ ràng, ngay cả An Na cũng nhận thấy rằng sự yên bình gần đây của Công tước Mosesiris có phần bất thường, và cô đã tăng thêm sự cảnh giác đối với kẻ có âm mưu chiếm ngai vàng này.

Tuy nhiên, John lại biết rõ hơn nhiều về điều này; thậm chí ông ta đã đánh giá được thời điểm thích hợp để hành động.

Nhưng trên mặt, ông vẫn giả vờ ngạc nhiên và gật đầu, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, Lianna thượng hạ. Tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

“Ngoài ra, tôi cũng sẽ theo dõi các hoạt động của phe Bảo thủ trong quân đội Hải quân.”

“Và theo thông tin từ mạng lưới tình báo của tôi, Công tước Glendore gần đây có mối quan hệ khá thân thiện với một số tướng lĩnh Hải quân cấp cao; điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp.”

Hiểu rằng John đang cảm ơn cô vì những thông tin mà anh ta đã tự nguyện cung cấp, Lianna liền gật đầu nhẹ, ánh mắt nhìn John càng trở nên dịu nhẹ hơn. Nhưng cô không nói thêm gì nữa, mà chỉ cất chiếc huy chương vào túi quân phục, sau đó mỉm cười với John và nói: “Mưa đang ngày càng lớn hơn rồi, Tướng John xin hãy trở về đi. Ba ngày sau, tôi sẽ chờ đợi sứ giả của ngài tại kinh đô.”

“Cảm ơn sự khoan dung của ngài, Công tước Ostannen.”

John cúi đầu chào, sau đó đưa chiếc ô đen cho cô, rồi quay người bước đi dưới cơn mưa dày đặc.

Chỉ trong chốc lát, ông đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của Lianna.

“Rào!…”