Hai ngày sau, tại biên giới phía nam của Vương Quốc Lorland, thị trấn nhỏ “Lunaria”, một đoàn xe buôn hùng vĩ từ từ tiến vào con đường bụi vàng phủ đầy.

Thị trấn này nằm ở bờ bắc của một hồ hình cung trăng, với kiến trúc mang rõ phong cách La Mã cổ đại. Những vòm cửa được xây dựng bằng đá trắng, quảng trường lát đá cuội, cùng ngôi đền bán hoang phế – những cột Corinth xung quanh đều bị dây leo khô héo bám kín. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, người ta đã liên tưởng đến thời Trung cổ, nhưng những người đi lại trên đường lại mặc đồng phục hiện đại, tạo nên một sự không hòa hợp kỳ lạ.

Người dân trong thị trấn không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của đoàn xe buôn này vào lúc chiều tà; họ chỉ nhìn qua một chút rồi tiếp tục với công việc của mình. Là một trong bốn vương quốc thuộc phe đồng minh, ngay cả những thị trấn hẻo lánh như thế này cũng thường xuyên có các đoàn xe buôn lớn đi qua trong thời gian chiến tranh. Và giờ đây, khi hiệp ước hòa bình đã được ký kết, hoạt động thương mại biên giới đã dần được phục hồi, nên việc xuất hiện những đoàn xe buôn như vậy đã trở nên bình thường đối với người dân địa phương.

Đoàn xe buôn này gồm tổng cộng mười hai chiếc xe lớn, được kéo bởi loài thú vật có bộ lông đen tuyền và đôi mắt màu hổ phách, thường thấy ở miền Bắc. Các lính canh đi cùng đoàn đều mặc áo giáp da thông thường, nhưng họ di chuyển một cách rất có trật tự và luôn ẩn mình trong bóng tối.

Nhận thấy quy mô của đoàn xe buôn này đủ lớn để được coi là đoàn lớn, ông già Bluer, 67 tuổi, người đứng đầu thị trấn Lunaria, đã tự mình ra đón họ. Người đứng đầu đoàn xe buôn là một người phụ nữ cao ráo, tự xưng là “Kalia”. Bà ấy mặc một chiếc áo choàng du lịch màu tím đậm, chiếc mũ trùm che khuất phần lớn khuôn mặt, chỉ để lộ ra hàm răng đen sắc và đôi môi màu tím nhạt. Dù có chút thắc mắc tại sao những người buôn bán này lại đều là người thuộc tộc Nikk với làn da đen tuyền, nhưng sau khi Kalia đề nghị kết bạn thông qua việc trao đổi tiền bạc, ông Bluer đã quyết định bỏ qua những chi tiết không quan trọng đó và mỉm cười chào đón họ.

Khi biết rằng đoàn xe buôn này đến đây để nghỉ ngơi và tham quan Hồ Ánh Trăng, ông Bluer đã nhiệt tình giới thiệu cho họ về khách sạn lớn và sang trọng nhất trong thị trấn, rồi dẫn họ đến một khách sạn có tên “Laurel & Silver Coin” nằm bên cạnh quảng trường.

“Chúng tôi cần nghỉ ngơi trong ba đến năm ngày,” Kalia nói với chủ khách sạn, giọng nói của bà trầm ấm và mang chút giọng điệu ngoại lai, có vẻ như b

„Di tích ư?“

„Nơi tồi tàn này đâu có gì là di tích chứ?“

Chủ nhà trọ nhìn lên với vẻ bối rối, nhưng khi thấy ông chú Lão Bù Lệ liên tục nháy mắt về phía mình, anh ta lập tức nở nụ cười và nói: “Đúng rồi, thưa cô, chúng tôi đây quả thực có di tích đấy. Gần đây có khá nhiều người thám hiểm đến đây; nghe nói có người còn tìm ra được báu vật và bán được giá rất cao nữa đấy.”

“Cô cũng muốn đến đó để tìm kiếm di tích à?”

“Không, chỉ muốn đi tham quan thôi mà.”

Kalia liếc nhìn ông chú Lão Bù Lệ đang liên tục nháy mắt bên cạnh, nhưng không quan tâm đến những âm mưu nhỏ của ông ta, mà hỏi chủ nhà trọ: “Ở kia có nhiều người không?”

“À… nhiều hay ít ạ?”

Chủ nhà trọ nhìn Lão Bù Lệ với ánh mắt do dự; thái độ ngốc nghếch của cháu trai mình khiến ông ta muốn la ó lên. Nhưng khi cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Kalia, ông ta vẫn kìm nén cơn giận, cười gượng và tiếp tục nói: “Trước đây thì có khá nhiều người thám hiểm đến đây, nhưng sau khi họ tìm được báu vật thì đã rời đi hết rồi. Bây giờ nơi đó rất vắng vẻ.”

“Nếu cô Kalia muốn dẫn người đi tham quan, chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

“Nơi đó bây giờ rất yên tĩnh; sẽ không làm phiền việc cô thưởng thức cảnh đẹp đâu.”

“Tất nhiên, nếu cô không muốn người ngoài xâm nhập và làm hỏng niềm vui khi ngắm nhìn Hồ Trăng tuyệt đẹp này, thị trấn chúng tôi cũng có thể cung cấp nhân viên bảo vệ để canh gác ở bên ngoài.”

“Nhưng về chi phí thì…”

“Đây là tiền thuê toàn bộ khu vực đó; không cần trả thêm đâu.”

Chưa kịp cho Lão Bù Lệ nói thêm, Kalia đã lấy ra một bó tiền Loran màu xanh lá cây, mỗi tờ trị giá năm trăm đơn vị, và ném thẳng vào tay Lão Bù Lệ đang sững sờ. Sau đó, không quan tâm đến việc Lão Bù Lệ đang vội vàng đếm tiền, cô quay sang chủ nhà trọ và hỏi: “Ngoài ra, khách sạn của bạn tôi cũng muốn thuê luôn; giá khoảng bao nhiêu vậy?”

“À… này…”

“Không cần đâu, số tiền cô đưa đã đủ rồi, hoàn toàn đủ.”

Chưa kịp để cháu trai mình dùng bút tính toán, Lão Bù Lệ vội vàng cười nói và ngăn lại. Rồi, trước khi cháu trai kia kịp phản ứng, vị chủ thị trấn ranh mãnh kia đã vội vàng tiến lên, mỉm cười và tự nguyện dẫn đường cho mọi người: “Dù sao thì thị trấn Luナリア của chúng tôi cũng nổi tiếng là nơi hiếu khách; chúng tôi không bao giờ lừa đảo khách hàng đâu. Hơn nữa, với số tiền ba trăm nghìn đơn

“Số tiền nhỏ này thì ông không cần phải trả đâu, để tôi lo thanh toán giúp ông nhé!”

“————Cảm ơn rất nhiều.”

“Không dám, không dám… Đoàn xe buôn của ông đã vất vả đi bộ suốt quãng đường dài rồi; xin hãy lên lầu nghỉ ngơi đi. Ngay sau đây, tôi sẽ bảo người mang đến cho mọi người những món ăn ngon nhất nơi đây để thưởng thức đấy.”

“Được thôi.”

“Tạch, tạch!”

Khi thấy Kalia và nhóm người kia đã lần lượt leo lên cầu thang và biến mất hoàn toàn, ông Buler mới thu lại nụ cười giả tạo trên mặt.

Sau đó, ông liếc nhìn những tờ tiền dày cộm trong tay mình, nhưng ánh mắt ông không còn vui mừng như trước nữa; thay vào đó, ánh mắt ông trở nên lấp lánh, không yên ổn chút nào.

“Chú hai ơi, sao lúc nãy chú không tận dụng cơ hội này để kiếm thật nhiều tiền từ những con “dê mập” này nhỉ? Giờ thì chúng ta chẳng lỗ to rồi sao?”

Thấy chú mình bất ngờ không cho mình “kiếm thêm tiền”, chủ nhà trọ ngạc nhiên nhìn người chú.

Nhưng khi nghe câu nói đó, ông Buler chỉ nhún mày, rồi tức giận mắng người cháu ngốc nghếch của mình: “Dê mập à? Cậu có bao giờ thấy lính canh của một đoàn xe buôn nào có khả năng chiến đấu cao đến thế chưa?”

“Còn muốn “kiếm thêm tiền” nữa à? Chắc làm họ tức giận lắm đấy… Biết đâu họ sẽ giết chúng ta hết cả thị trấn này thì sao!”

Nói xong, ông nhớ lại cảm giác kỳ lạ khi tiếp cận nhóm người này – cảm giác quen thuộc với một đội quân nào đó, cùng với áp lực sát nhân mơ hồ nhưng đủ để khiến ông run rẩy.

Là một cựu chiến binh đã xuất ngũ từ Thế chiến Vinh quang hàng chục năm trước, ông lập tức nhận ra rằng nhóm người này chẳng hề là một đoàn xe buôn thông thường!

Rất có thể họ chỉ là một nhóm lính đánh thuê tàn bạo!

Hơn nữa, còn là những người thuộc loại tinh nhuệ nữa.

Xét đến việc cuộc chiến vừa mới kết thúc, nhiều đội quân lính đánh thuê ở tiền tuyến đã được giải tán và đang trở về quê hương cùng với số lượng lớn tài sản, thì ông làm sao có thể không nhận ra danh tính thực sự của họ?

Nếu lúc này ông vẫn ham muốn kiếm thật nhiều tiền bằng cách coi họ như những “con dê mập” bình thường, e rằng trước khi tối đến, ông sẽ bị nhóm lính đánh thuê hung ác kia đập tan cái đầu mình mất!

Và chính nhờ vào khả năng nhìn nhận sự thật sắc bén này mà ông mới có thể xuất ngũ thành công và trở thành thị trưởng của thị trấn này.

Làm sao ông có thể tự nguyện lao vào “cái hố lửa” đó được chứ!

“À? Vậy thì danh tính của nhóm người này thật sự rất đáng ngờ đấy… Chúng ta không nên

“Không được tham lam, không được tham lam đâu… Mày lại quên mất rồi à? Nhìn cái bộ dạng tệ hại của mày bây giờ, khi tao chết đi, làm sao tao có thể yên tâm giao vị trí thị trưởng cho mày được?”

“Nhưng……”

“Chẳng có gì để nói cả. Khi người ta đã đưa tiền cho mình, và đó là một số tiền lớn nữa, thì dù những kẻ này xuất thân từ đâu đi nữa, họ vẫn là khách quý của thị trấn chúng ta.”

“Mày không cần phải điều tra hay suy nghĩ gì thêm nữa.”

“Ba trăm nghìn đô la xanh ấy đã đủ để chi trả cho cửa hàng tồi tàn của mày cả năm rồi. Hãy biết dừng lại khi đã đủ rồi; nếu còn tham lam hơn nữa, chỉ có hại cho bản thân mà thôi.”

“Hãy nghe lời tao đi. Hãy cẩn thận phục vụ những kẻ này một cách thành thật. Nếu họ hỏi gì, cứ trả lời thật lòng; nếu họ không hỏi gì, thì đừng tự đi tìm hiểu. Đừng hỏi bất cứ điều gì cả, hiểu chưa?”

“Được rồi, chú ơi.”

“Hừ, cuối cùng cũng hiểu rồi!”

Thấy cháu trai ngốc nghếch của mình cuối cùng cũng từ bỏ ý định nguy hiểm đó, ông Bule cũng thở phào nhẹ nhõm. Lúc đó, ông đang nghĩ xem có nên trả lại một phần tiền đó cho họ không, thì bỗng nhiên cháu trai lại nói: “À đúng rồi, chú ơi… Tôi nhớ gần đây ở hồ Nguyệt Quang có rất nhiều người mất tích phải không? Nếu những kẻ này đi đến đó và bị bọn cướp hoặc quái vật giết chết, sau này họ sẽ không đổ lỗi cho chúng ta và đến đòi tiền chuộc chứ?”

“Họ sống hay chết có liên quan gì đến chúng ta chứ? Chính họ tự nguyện muốn đến hồ Nguyệt Quang mà; chúng ta có thể cản họ được sao? Tao thấy mày chỉ lo lắng vô ích thôi… Thà dành thời gian dạy dỗ thằng con trai ngu ngốc của mày đi; thằng bé lại trượt kỳ thi tháng này rồi… Biết bao giờ nhà chúng ta mới có ai đậu đại học được!”

Ông Bule nhìn cháu trai vô dụng của mình một cách bực bội. Sau đó, ông lén nhìn lên lầu để đảm bảo rằng đoàn thương nhân vừa rồi không đang nghe lén ở cửa thang, rồi mới ung dung vuốt ve bộ râu dê của mình và cười manh mãn: “Hơn nữa, những kẻ này không đơn giản như mày nghĩ đâu. Nếu tao đoán không sai, có khả năng họ là những lính đánh thuê trên chiến trường, và còn là những người rất giỏi nữa.”

“Đừng nói rằng những vụ mất tích ở hồ Nguyệt Quang có thể do bọn cướp gây ra… Ngay cả những quái vật nguy hiểm ở cấp cao, theo tao thấy, chúng cũng chưa chắc đã đủ sức đối đầu với những kẻ này đâu!”

“Khi những lính đánh thuê này đến đó, nếu những con quái vật và bọn cướp không may bị họ giết chết

“Dù sao thì cuối cùng chúng ta cũng không thiệt gì đâu, hừ hừ!“

Nghe xong, cháu trai của anh ta lập tức ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì: “Chú hai ơi, chú thật sự là quá xảo quyệt rồi đấy!“

“Đồ vô dụng! Đây mới là chiến thuật đấy, hiểu không? Cậu chẳng có chút kiến thức gì cả… Không hiểu sao chị dâu lại sinh ra một đứa như cậu!”

“Chú hai đừng đánh tôi nữa đi… Tôi đã ngu rồi, đánh thêm nữa thì càng ngu hơn nữa đấy!“

Nghe tiếng la hét và ầm ĩ từ tầng dưới, bóng dáng kia cũng không tiếp tục điều tra nữa, mà lặng lẽ bước vào phòng và báo cáo tình hình cho Kariel – người đã cởi bỏ áo choàng và hiện đang ở dạng của một tinh linh zhord, mang danh tính là Kalia.

“Tướng quân, thế nào rồi? Chúng ta có nên loại bỏ những người này không?“

“Không cần đâu. Chúng ta được cử đến để giải trừ lời nguyền theo lệnh của cấp trên; chỉ nên tránh gây rắc rối nếu không cần thiết.”

“Dù sao thì, hiện tại hiệp ước hòa bình vừa mới được ký kết… Nếu vô cớ gây ra những vụ giết chóc, việc này rất dễ leo thang thành vấn đề lớn, và chúng ta không thể khiến cấp trên gặp rắc rối đâu.“

Kariael lắc đầu; khuôn mặt đầy những vết sẹo xấu xí của cô ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Những thủ đoạn tính toán và lừa dối như thế này, từ khi còn là một con orc bóng tối, các thành viên của bộ tộc zhord đã trải qua quá nhiều rồi. Bây giờ, vào thời điểm then chốt như thế này, làm sao cô ta có thể để những chuyện nhỏ nhặt như thế này ảnh hưởng đến công việc được? Nghĩ đến đây, Kariael liền quên ngay những chuyện vớ vẩn đó và hỏi người phụ tá bên cạnh: “À, những người khác đến tham gia nghi lễ thanh tẩy thì bây giờ đang ở đâu rồi?“

“Theo báo cáo trước đó, chín đoàn buôn còn lại đang từ các hướng khác nhau tiến vào Vương Quốc Lorland. Đoàn của thủ lĩnh Adam thì ở xa nhất.“

“Nhưng nếu tính theo tốc độ di chuyển, họ nên sẽ đến được trong ba ngày nữa, và chắc chắn sẽ không bỏ lỡ nghi lễ thanh tẩy này đâu.“

“Miễn là kịp thời là được rồi.“

Nghe xong thông tin này, Kariael gật đầu nhẹ. Vì nếu có quá nhiều đoàn buôn giả mạo, rất dễ khiến Vương Quốc Lorland nghi ngờ, nên sau khi suy nghĩ kỹ, John chỉ cử ra mười đoàn buôn tham gia nghi lễ này, và mỗi đoàn đều mang theo nhiều hàng hóa để che giấu thực lý. Tổng số người tham gia chỉ có ba nghìn người, và tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ đang phục vụ trong Quân đoàn Nguyệt Bạc. Sau khi hoàn thành việc thanh tẩy nhóm thành viên zhord này, những binh sĩ bình

Vào lúc đó, ánh sáng bạc của mặt trăng cũng sẽ một lần nữa chiếu rọi khắp thế giới……

“Ồ?“

Bỗng nhiên, suy nghĩ của Jariel dừng lại; đôi mắt xám của cô trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

Nhờ vào khả năng cảm nhận siêu phàm của mình – vốn là đặc điểm của người Elf – Jariel, với tư cách là một pháp sư cấp cao, đã phát hiện ra một dấu hiệu bất thường ngoài thị trấn:

Không phải quái vật, cũng không phải người dân trong thị trấn…

Mà là những âm thanh có quy luật, giống như sự kết hợp giữa máy móc và sinh học, đang phát ra từ khu rừng phía tây thị trấn.

Những dao động ma thuật đặc biệt này không giống phong cách của phe Đồng minh, cũng không phải của Đế chế…

Có lẽ chỉ có một câu trả lời duy nhất… đó chính là…

“Chính là bọn quái vật đến từ Liên bang Amica!”

Không ngờ lại gặp các ngươi ở đây…

Thật là… tìm mãi mà không thấy!

Sau khi xác định được danh tính của những kẻ này, vẻ mặt bình tĩnh trên khuôn mặt Jariel lập tức biến mất, thay vào đó là nụ cười man rợ đầy khát máu; giọng nói của cô cũng trở nên lạnh lùng đến cực điểm: “Jaba, hãy thông báo cho tất cả các pháp sư cấp cao trở lên rằng chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ. Mục tiêu: tiêu diệt hết bọn quái vật Amica dám tấn công Tổng đốc John!”

“Không để sót một kẻ nào!”

“Vâng, tướng quân!”