Sau khi cùng mọi người thực hiện nghi thức tuyên thệ, John đã ngay lập tức bàn bạc với họ về hướng phát triển tiếp theo của Đảng Dân Chúng.

Tuy nhiên, điều khiến John cảm thấy ngạc nhiên, thậm chí khó tin, là khi ông đề xuất kế hoạch thu hút các cựu chiến binh để thành lập một lực lượng bí mật, Hoắc Khắc【Hoa Khech】 đã trình bày cho ông một kế hoạch phát triển chi tiết đến mức bao phủ cả 63 lãnh địa của đế quốc, với thời hạn ba năm.

Kế hoạch này thậm chí còn được phân chia thành các giai đoạn rõ ràng; mức độ tỉ mỉ và chi tiết của nó thực sự khiến người ta phải thán phục.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng các kế hoạch như “Quán rượu dành cho cựu chiến binh”, “Hội hỗ trợ tái việc làm cho cựu chiến binh thất nghiệp” và “Kế hoạch phát triển cộng đồng theo mô hình đảng phái” do Hoắc Khắc【Hoa Khech】 đề xuất, họ nhận thấy con đường mà đảng đang theo đuổi không hề sai lệch. Sau khi thảo luận thêm về cách tránh sự kiểm tra của các lực lượng giám sát cũng như một số chi tiết bổ sung khác, cuối cùng, với sự đồng ý của mọi người, bản quy tắc này đã được thông qua và trở thành kế hoạch phát triển tiếp theo của đảng.

Sau đó, việc phân công trách nhiệm cho mỗi người được tiến hành. Là người đề xuất kế hoạch chi tiết này và cũng là một trong những cố vấn quân sự của đảng, Hoắc Khắc【Hoa Khech】 tự nhiên trở thành người chịu trách nhiệm thực hiện và giám sát kế hoạch phát triển này, trong khi Mễ Á đóng vai trò phó của ông, phụ trách việc phối hợp thực hiện các kế hoạch và tổng hợp thông tin liên quan.

Về mặt tình báo, hai người đang làm việc tại Cơ quan Tình báo Quân sự số 5 – Ba Nhĩ Nạp Ba và Ien – sẽ có trách nhiệm thu thập thông tin bí mật về động thái của Đảng Bảo Thủ, Phái Cách Mạng và Công tước Mosesiris, nhằm theo dõi sát sao diễn biến của cuộc đấu tranh đảng phái.

Các thành viên khác cũng không bị để trống; John đã giao nhiệm vụ cho những người có xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc doanh nhân giàu có như Lãi Ya, Lữ Niết Ba, Miles và Y Qua Ni Lạp【Y Qua Ni Lạp〕, yêu cầu họ sử dụng thế lực gia đình hoặc kinh doanh của mình để thu hút các quý tộc hoặc người dân theo phe trung lập, và cố gắng biến họ thành thành viên của đảng.

Ngoài bốn người này ra, John còn giao nhiệm vụ cho những người khác đi liên kết với các thành viên ban đầu của Trung đoàn 1, để thực hiện công tác giáo dục tín ngưỡng và phát triển cho các tân binh trong Sư đoàn 303 mới được thành lập.

Chỉ khi đảm bảo rằng việc cải tạo niềm tin của toàn thể các thành viên thuộc Sư đoàn 303 đã được thực hiện thành công và những người mới này được đào tạo thành những chiến binh thực sự trung thành với lý tưởng của đảng phái, thì John mới có thể chuyển hướng sang nhiệm vụ giáo dục các bộ lạc orc ở Faochen.

“Và quá trình này ít nhất cũng sẽ mất vài tháng, thậm chí là lâu hơn nữa, phải không?”

“Nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

Hơn nữa, so với việc phát triển đảng phái một cách chậm rãi, hiện tại còn có một việc quan trọng hơn đang chờ anh ta thực hiện.

Và việc đó chính là……

“Tiếp xúc với Liana Ostannen, thậm chí là đạt được sự hợp tác với cô ấy.”

Đêm khuya, sau khi kết thúc cuộc họp đảng phái cách đây nửa giờ và trên đường trở về Khách Sạn Hoàng Gia của Đế Quốc, John nhìn ra bầu trời đêm xa xôi, nơi mặt trăng sáng ngời, trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ nghiêm túc.

Khác với kế hoạch phát triển đảng phái trước đây, kế hoạch này chỉ có thể do chính anh ta – người hiểu rõ tính cách của Liana – thực hiện.

Nếu giao cho bất kỳ ai khác, anh ta đều không thể yên tâm.

Dù sao đi nữa, ngay cả anh ta, người biết rõ tính cách và sở thích của Nữ Bá Tước Rồng Băng này, cũng không chắc liệu sự hợp tác mà mình đề xuất, vì lý do tình hình thay đổi và gánh nặng nặng nề, khiến Liana trở nên cực kỳ cảnh giác, có thể khiến cô ấy đồng ý hay không.

Ngay cả anh ta, một người chơi game, cũng cảm thấy lo lắng như vậy; huống chi là những người khác?

“Chỉ mong rằng vào lúc đó, kết quả sẽ tốt đẹp……”

Nhìn ra bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, John thầm tự hỏi trong lòng.

Theo sau làn gió đông lạnh buốt, trong chốc lát, ba ngày đã trôi qua nhanh chóng.

Theo thông báo từ cuộc họp quốc hội hai ngày trước, cái chết của Công tước Dris Ostannen và việc Liana Ostannen kế vị ngai vàng cũng đã được công bố chính thức.

Mặc dù tin tức này đã làm xôn xao toàn bộ Đế Quốc và khiến nhiều thành viên cấp thấp trong đảng phái bắt đầu hành động, nhưng trong suốt ba ngày đó, không xảy ra bất kỳ vụ luận tội hay xung đột nào, mà thay vào đó là sự yên lặng đầy thỏa thuận.

Cuối cùng, theo sắp xếp của quốc hội, nhiều lãnh đạo cấp cao của phe bảo thủ và Phái Cách Mạng cũng đã đại diện cho Đế Quốc đến Thành Trì Bão Tố ở phía đông bờ biển để tham dự lễ tang của Công tước.

Còn bản thân John thì được phái đi thay mặt cho vị sếp cũ của mình – Domam – người đang đóng quân tại Walden, để tham dự lễ tang này.

Đại diện của hoàng gia lại là điều bất ngờ khi chính William đã có mặt trực tiếp tại đây.

Với tư cách là Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu, ông cũng không từ chối tham dự. Sau khi hoàn thành công việc trong nội các, ông cùng với vai trò là lãnh đạo Đảng Bảo thủ, cũng đã có mặt tại lễ tang.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là Công tước Mosesis thuộc Đảng Trung lập. Khi mọi người đều nghĩ rằng vị công tước đầy tham vọng này sẽ không đến, thì ông lại bất ngờ tự mình chọn tham gia lễ tang, thậm chí còn giả vờ muốn tự mình tiến hành nghi thức kéo cờ để thể hiện sự kính trọng đối với Đại đô đốc Hải quân này, nhưng cuối cùng ông lại bị Liana từ chối.

Buổi chiều, ngoài khơi Pháo đài Bão ở phía đông đế quốc…

Bầu trời màu xám chì u ám buông xuống, những hạt mưa đông dày đặc như những cây kim bạc liên tục rơi xuống, làm cho không khí trở nên càng thêm u ám.

Trên mặt biển, 72 chiếc thiết giáp hạm khổng lồ của Hải quân Đế quốc được sắp xếp thành hình vòng tròn; những khẩu pháo chính được nâng lên góc 45 độ so với mặt đất, và cứ ba phút một lần, chúng lại cùng nhau bắn ra tiếng nổ dữ dội.

“Boom! Boom! Boom!”

Tiếng pháo vang dội trên mặt biển u ám, âm thanh vang vọng như tiếng kêu thảm thiết của những con quái vật đang hấp hối.

Gió biển mùi tanh của biển cùng với khói súng đạn bay lượn trong không khí, nhưng chúng nhanh chóng bị mưa xóa sạch.

Lúc này, quan tài chứa thi thể của Công tước Ostannen đang được đặt ở giữa sàn tàu chiến Horst.

Thi thể được bảo quản bằng phép thuật băng giá, nằm yên bình trong quan tài thủy tinh trong suốt.

Liana Ostannen, 18 tuổi, đứng bên cạnh quan tài.

Cô không mặc bộ đồ đen trang nghiêm theo truyền thống mà lại mặc bộ đồng phục Hải quân Đế quốc màu xanh lam.

Mái tóc vàng óng của cô được buộc chặt lại, đầu đội một chiếc mũ beret đen mềm mại; khuôn mặt hơi phech và gầy yếu của cô không hề hiện rõ dấu vết của nước mắt, chỉ toát lên vẻ lạnh lùng và bình tĩnh như đá cẩm thạch.

Có vẻ như cái chết của cha cô không hề gây ra bất kỳ xúc động nào trong lòng cô.

Nhưng qua ánh mắt luôn hướng về phía quan tài, cùng với đôi nắm tay siết chặt trong tay áo, người ta vẫn có thể cảm nhận được nỗi đau sâu thẳm trong lòng cô.

Chỉ là vì lễ tang này liên quan đến danh dự của Gia Tộc Ostannen, nên cô mới không hề bộc lộ chút yếu đuối nào.

Trên các

Với tư cách là người nắm quyền lực lớn nhất của đế chế hiện nay, William đã mặc một bộ áo vest đen trang trọng và đính một bông hoa trắng ở ngực. Vị hoàng đế oai nghiêm này đứng ở vị trí đầu tiên trên khán đài, nhìn ra biển xa xôi phía trước với vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc, không ai biết ông đang suy nghĩ gì.

Trong khi đó, với tư cách là thủ tướng, Ốc Nhĩ Phuđứng sau William khoảng nửa bước, mặc một bộ áo vest đen kiểu cổ điển, trên đó vẫn có thể thấy những dấu vá, nhưng nhờ được bảo quản cẩn thận qua nhiều năm, bộ trang phục này không hề lỗi thời hay cũ kỹ, mà ngược lại, nó toát lên vẻ đồ sộ và trang nghiêm khó tả được. Tuy nhiên, so với William – người đang đứng đó với vẻ oai nghiêm và nhìn ra xa – thì Ốc Nhĩ Phu lại cúi đầu và giữ im lặng.

Còn Đại công tước Mosesiris, người đứng đầu quân đội đế chế, thì không hề đến gần hai người kia. Ông mặc một bộ đồng phục công tước đơn giản, đeo đầy các huân chương, đứng ở đầu hàng ngũ các tướng lĩnh quân đội, dáng vẻ ngay ngắn như một mũi tên, khuôn mặt ông đầy nỗi buồn sâu thẳm, như thể đang tưởng niệm người bạn thân thiết nhất của mình.

Còn John thì đứng ở hàng thứ ba trong số các sĩ quan thuộc phe Phái Cách Mạng. Theo kế hoạch ban đầu của Domam, anh có thể đứng ở hàng đầu, thậm chí ngay bên cạnh William. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh đã chọn vị trí này – vừa đủ nổi bật mà không chiếm trọn sự chú ý. Giống như mọi người khác, anh cũng mặc trang phục đen lịch sự; huy chương Trung tướng Không quân đế chế trên vai anh lấp lánh ánh vàng trong cơn mưa phùn. Tuy nhiên, khác với những người đang chăm chú nhìn vào quan tài với vẻ buồn bã hoặc hào hứng, ánh mắt anh không hề dừng lại ở quan tài, mà luôn quan sát từng biểu hiện nhỏ nhất của Liana. Thông qua “con mắt ma” tinh vi của mình, anh đã nhận thấy rõ ràng rằng ngón tay của cô đang run rẩy nhẹ bên trong tay áo, nhưng lưng cô thì vẫn thẳng tắp. Khi William, với tư cách là hoàng đế, phát biểu lời chia buồn, cử chỉ gật đầu của nữ công tước trẻ tuổi này khi đáp lại lời an ủi của hoàng đế vừa vặn đến mức như đã được luyện tập trước. Và khi phần tưởng niệm trong lễ tang bắt đầu, khi Bá tước Glendol, người nổi tiếng với tính cách cực đoan của phe Bảo thủ, tiến lên để bày tỏ lòng tiếc thương, thời gian Liana bắt tay ông ngắn hơn 0,5 giây so với những người khác.

“Vậy là cô ấy đang học hỏi à?”

John, người đã chứng kiến tất cả những điều này, thì thầm trong lòng. Ánh mắt anh nhìn Liana tràn đầy sự ngưỡng mộ: “Cô ấy đang học cách vượt qua nỗi đau để giữ vững vai trò của một công tước, học cách phân biệt kẻ thù và những người có thể trở thành đồng minh…”

Dù Driss đã qua đời hai năm trước, Liana vẫn lên ngôi công tước khi mới 18 tuổi – sớm hơn Liana, người từng giữ chức vụ hầu tước, đến tận năm năm. Trong những thử thách ngắn hạn vừa qua, cô ấy vẫn thể hiện được tài năng và oai nghiêm đáng kinh ngạc của mình. Thật đúng là xứng đáng với danh hiệu “Hầu tước Rồng Băng” trong cốt truyện gốc… Thật là đáng ngưỡng mộ.

John thì thầm trong lòng, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ quan sát mọi hành động của cô ấy.

Và sau khi buổi tưởng niệm kết thúc, lễ tang hải táng bắt đầu vào giai đoạn cao trào. Khi lời cầu nguyện cuối cùng của Đại Giáo hoàng vang lên, sáu vị đô đốc hải quân bước ra, cùng nhau nâng chiếc quan tài lên và từ từ đưa nó đến con đường trượt đặc biệt bên cạnh con tàu.

Liana, người đã chờ đợi từ lâu, tiếp nhận chiếc mũ hải quân của cha từ tay vị đô đốc đứng đầu, gật đầu chào hỏi rồi cúi xuống hôn lần cuối lên quan tài, sau đó nhẹ nhàng đặt chiếc mũ lên trên đó. Theo truyền thống của Gia Tộc Stein, chiếc mũ này sẽ theo quan tài chìm xuống đáy biển, tượng trưng cho sự chuyển giao quyền lực của một thế hệ người cai trị gia tộc.

“Tạm biệt nhé, cha.” Giọng nói của Liana vang khắp con tàu nhờ vào hệ thống phóng thanh ma thuật. Giọng nói rõ ràng, vững vàng, không hề run rẩy, mà tràn đầy sự kiên định đáng kính: “Cha đã bảo vệ vùng biển của Đế Quốc suốt cả đời mình; nơi đây sẽ là nơi cha yên nghỉ mãi mãi. Con sẽ kế thừa ý chí của cha, hạm đội của cha, và những dự án chưa hoàn thành của cha. Dưới sự mong đợi và giao phó của cha, con sẽ bảo vệ vinh quang của Gia Tộc Stein và dâng trọn lòng trung thành của mình cho Đế Quốc. Mong rằng ánh sáng của Đế Quốc sẽ luôn bảo vệ linh hồn cha!”

“Bây giờ, cha có thể yên nghỉ thật sự rồi.”

“Tút!”

Dưới tiếng còi tàu rõ ràng, chiếc quan tài được đẩy xuống biển theo trọng lực, tạo nên những gợn sóng nhạt nhòa… Nhưng rất nhanh sau đó, nó đã bị dòng nước màu xanh thẳm nuốt chửng hoàn toàn.

“Bang bang bang!“

Đồng thời, đội quân lễ nghi của hải quân trên tàu cũng chứng kiến khoảnh khắc quan tài chìm xuống biển, và họ đã bắn 21 phát súng để tưởng niệm.

Các tàu chiến xung quanh cũng tiếp tục bắn theo sau tiếng súng vang lên.

Trong tiếng nổ dữ dội của đại bác và những gợn sóng do mưa rơi tạo ra trên mặt biển, lễ tang này – biểu tượng cho “Rồng Biển của Đế quốc”, cựu Đại Đô đốc Hải quân Đế quốc, đồng thời cũng là cựu chủ nhân của Nhà Ostann, Công tước Dris Ostann – cũng đã kết thúc trong ánh mắt ngưỡng mộ của các quý tộc và tiếng than thở của đám đông người dân đứng xem bên bờ biển.

“Tách tách!“

Khi cơn mưa đông lạnh giá càng lúc càng dày đặc, đám đông người dân đã bắt đầu rời đi sau khi lễ tang kết thúc.

Khi các tàu chiến trở lại cảng, các quyền quý cũng lần lượt rời tàu và trở về cảng, tiến về phía lâu đài chính của Thành trì Bão tố để tham dự bữa tiệc tang lễ tiếp theo.

Các tướng lĩnh hải quân sau khi đã thăm hỏi Liana và bày tỏ sự tôn trọng đối với người thừa kế mới của Nhà Ostann, cũng lần lượt đến lâu đài.

Tuy nhiên, John không vội vàng rời đi.

Anh từ chối lời mời của Bào Bột – người hiện đã trở thành lãnh đạo của Phái Cách Mạng – với lý do “muốn bày tỏ lòng tiếc thương cho đồng nghiệp trong hải quân”.

Thay vào đó, anh ở lại trên boong tàu chiến thêm một lúc nữa.

Khi mưa càng lúc càng lớn, hầu hết mọi người đều trú ẩn trong khoang tàu, chỉ còn lại vài binh sĩ canh gác và một bóng dáng đơn độc trên boong.

Đó chính là Liana Ostann.

Nữ công tước trẻ tuổi này đang đứng một mình ở mũi tàu.

Đôi mắt có một màu vàng và một màu xanh lá của cô nhìn về phía mặt biển nơi quan tài đã chìm xuống, trong tay cô cầm một viên kim cương màu xanh biển.

Mưa lạnh làm ướt mái tóc vàng và cấp bậc trên vai cô, nhưng dường như cô hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình và không hề hay biết điều đó.

John đã đứng đợi bên cửa khoang tàu trong mười phút.

Sau khi chắc chắn không còn ai xung quanh, anh mới mở chiếc ô đen và bước đến bên cạnh cô, đặt phần lớn ô về phía cô.

“Liana thưa.”

Nhìn người con gái đang quay lưng về phía mình, John có rất nhiều suy nghĩ trong đầu, nhưng cuối cùng anh vẫn nói ra bằng giọng điệu bình tĩnh và đầy sự tôn trọng: “Xin hãy cố gắng giữ gìn sức khỏe, mưa lạnh như thế này, nếu cô bị cảm lạnh, đó sẽ là một tổn thất lớn cho Đế quốc.”

“Hơn nữa, tôi tin rằng, Đức Công tước kính mến cũng không muốn