“Kêu cọt!”

Đúng chín giờ tối, bên trong căn phòng bí mật của lâu đài Binot.

Khi Leaya, người mặc trang phục thường nhật, bước vào và khóa cửa lại, những bóng dáng quen thuộc ngồi ngay ngắn quanh chiếc bàn tròn hiện ra trước mắt cô, khiến cô không khỏi dừng bước một chút.

Thực ra, dù có chút nghi ngờ về việc John buổi sáng hôm đó đột nhiên liên lạc với cô yêu cầu sử dụng căn phòng bí mật của gia tộc để tổ chức cuộc họp, Leaya vẫn nghĩ rằng đó là để thảo luận về kế hoạch phát triển tiếp theo của Pháo Công. Vì vậy, cô đã đồng ý mà không suy nghĩ nhiều.

Nhưng khi nhìn thấy rằng ngoài các sĩ quan cấp cao của Trung đoàn 303 Không quân Đế quốc – đơn vị từng thuộc Biệt đội 1 Ma đạo – còn có Ien và Ba Nhĩ Nạp Ba【Ba Nhĩ Nạp Ba», hai nhân viên tình báo đã gia nhập Cơ quan Tình báo số 5, Leaya đã nhận ra rằng cuộc họp này có thể sẽ nghiêm túc và phức tạp hơn cả những gì cô tưởng tượng.

Dù vậy, sau một chút do dự, cô vẫn cúi chào John và nói: “John, tất cả thành viên trong lâu đài đã được tôi điều động đi nơi khác; bức tường chắn bí mật cấp cao nhất đã được thiết lập, nên thông tin về cuộc họp này chắc chắn sẽ không bị rò rỉ.”

“Cảm ơn bạn, Leaya. Hãy ngồi xuống đi.”

“Vâng.”

“Tạch… tạch…”

Sau khi Leaya ngồi xuống, John – người từ khi bước vào căn phòng này đã khoanh tay trước ngực và im lặng không nói gì – cũng từ từ buông tay xuống. Dưới ánh nến lung lay, đôi mắt đen tuyền của anh từ từ nhìn qua từng người trong phòng.

Từ trái sang phải: Thiếu tá Leaya – Nam tước Binot của Đế quốc đồng thời là chỉ huy Đội đặc nhiệm Ma đạo của Trung đoàn 303 Không quân Đế quốc; Tướng Serbia thuộc Lực lượng đặc biệt Bán rồng của Đế quốc; Trung tướng Jiali Er thuộc Quân đoàn Nguyệt Bạc; Trung tá Y Qua Ni Lạp – hiện là chỉ huy Đội tấn công Ma đạo số 1 của Trung đoàn 303; Trung tá Myers – chỉ huy Đội bắn tỉa Ma đạo số 2; Trung tá Lữ Niết Ba – chỉ huy Đội khảo sát Ma đạo số 3; Trung tá Marda – chỉ huy Đội chức năng Ma đạo số 4; Thiếu tá Ôn Đế·Brown – người thực sự là hậu duệ của Hoàng gia Brown và cũng là chỉ huy Trung đoàn cảnh vệ Ma đạo; Đại úy Hoắc Khắc và Trung úy Mễ Á thuộc Bộ tham mưu Trung đoàn 303; Trung úy Tề Cách Phi – chỉ huy Đại đội 1 của Trung đoàn đặc nhiệm Ma đạo 303.

Và còn có Đại tá Ba Nhĩ Nạp Ba, người đang giữ chức vụ Trưởng Phòng Phân tích Tình báo thuộc Đơn vị Thứ hai của Tổng Cục Phân tích Chiến lược và Đánh giá Tình báo thuộc Cơ quan Tình báo số 5 của Quân đội Đế quốc, cùng Thiếu tá Ien, người đang giữ chức vụ Trưởng Phòng Phân tích Tình báo thuộc Đơn vị Thứ ba của Đơn vị Tích hợp Tình báo thuộc Tổng Cục Tình báo.

Sau khi nhìn qua từng khuôn mặt quen thuộc trước mắt mình, John dừng lại một chút rồi tiết lộ thông tin khiến tất cả mọi người đều hoảng sợ: “Vào lúc 7 giờ sáng hôm nay, Thiếu tá Ien đã thông báo cho tôi một tin tức mới nhất: Công tước Ostann đã qua đời vào lúc 6 giờ tối hôm qua, nguyên nhân là do bị đầu độc; người thừa kế đầu tiên của ông, Yvel Ostann, đã mất tích một cách bí ẩn. Theo di chúc, ngai vàng công tước của Gia Tộc Ostann sẽ được trao cho con gái thứ tư của ông, Liana Ostann.”

“!?”

Nghe được tin này, ngoại trừ Ien và Ba Nhĩ Nạp Ba – hai người biết rõ sự việc – tất cả mọi người đều tỏ ra vô cùng shock và kinh ngạc.

Tuy nhiên, chỉ sau một khoảnh khắc hoảng loạn ngắn ngủi, Hoắc Khắc – trợ lý thông minh nhất của John – đã lập tức bình tĩnh trở lại và nhìn chăm chú vào John ngồi ở vị trí đầu bàn.

Khi nhìn thấy ánh mắt sâu thẳm của John, anh ta dường như cuối cùng cũng hiểu được mục đích thực sự của cuộc họp hôm nay do sĩ quan này tổ chức. Một tia đam mê lóe lên trong mắt anh ta, và đôi tay anh ta cũng bắt đầu siết chặt lại một cách không tự chủ.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn kiềm chế được cảm xúc hứng thú của mình, nhìn chăm chú vào John, chờ đợi nghe ông nói ra điều mà mình đã mong đợi từ lâu.

“Đùng, đùng!”

Thấy mọi người vẫn còn bàng hoàng hay suy nghĩ, không thể bình tĩnh lại được, John đã dành một phút để mọi người suy nghĩ. Sau đó, ông từ từ giơ ngón trỏ phải lên và gõ nhẹ hai cái lên bàn tròn, tạo ra một chút tiếng động để thu hút sự chú ý của mọi người trở lại với thực tế và tập trung vào mình. Sau đó, ông tiếp tục nói: “Tôi rất tiếc về cái chết của Công tước Ostann, bởi vì điều này đồng nghĩa với việc chúng ta đã mất đi một đồng minh mạnh mẽ nhất và có uy tín nhất trong Hải quân Đế quốc.”

“Đồng thời, điều này cũng có nghĩa là các cuộc đấu tranh phe phái trong Đế quốc sẽ sớm đạt đến đỉnh cao chưa từng có sau khi hiệp ước hòa bình được ký kết.”

“Tuy nhiên, xét đến trí tuệ của vị Thủ tướng đó, cùng những bí mật chưa được tiết lộ mà Công tước Ostannen đang giấu kín, sau khi tổng hợp tất cả các yếu tố, tôi hiện đánh giá rằng cuộc đấu đá phe phái trong Đế quốc sẽ chính thức bắt đầu sau ba tháng ẩn náu và chờ đợi.”

“Khi đó, dù là trong lĩnh vực quân sự, chính trị hay sinh hoạt dân sinh, những tranh chấp phát sinh từ sự bất đồng về quan điểm phe phái sẽ khiến vô số người thiệt mạng, hàng triệu người dân bình thường bị ảnh hưởng, và không ít quan chức Đế quốc cũng sẽ bị truy đuổi chỉ vì điều này.”

“Thêm vào đó, mong muốn chiếm lấy ngai vàng của Công tước Mosesis tại cao nguyên Sosimia ở biên giới phía tây Đế quốc… Tất cả những yếu tố này khiến tôi không khỏi lo lắng và băn khoăn về tương lai của Đế quốc.”

“Và đây chính là lý do thực sự khiến tôi sử dụng căn phòng bí mật của gia tộc Binot hôm nay để triệu tập mọi người đến đây tổ chức cuộc họp bí mật này.”

“Tách!”

Nói xong, chưa kịp cho mọi người có thời gian suy ngẫm về ý nghĩa sâu sắc đằng sau tình hình Đế quốc hiện tại, John đã vỗ tay.

Ngay lập tức, trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, mười bốn cánh cửa không gian siêu nhỏ đã xuất hiện trước mặt họ.

Dưới sự điều khiển tinh tế của John, từ những cánh cửa đó, những tài liệu liên quan được lần lượt đưa ra và rơi xuống trước mặt mọi người.

Khi mọi người nhận lấy và bắt đầu xem xét những tài liệu đó theo chỉ dẫn của John, họ mới ngạc nhiên nhận ra rằng đây chính là những thông tin liên quan đến những thí nghiệm cấm kỵ mà Hoàng đế Henry đã ban hành trong thời gian ông cai trị.

Chỉ riêng số lượng người tham gia các thí nghiệm này đã lên tới 130.000 người, một con số thực sự đáng sợ!

“Những thông tin này đến từ Thiếu tá Bruno thuộc lực lượng giám sát; tất cả dữ liệu đều hoàn toàn chính xác. Và như mọi người đã biết, tôi cùng với Tướng Serbia đều từng là nạn nhân của những thí nghiệm này.”

Sau khi gật đầu nhẹ về phía Tướng Serbia với vẻ mặt hơi u ám, John lại quay sang nhìn mọi người và giải thích một cách bình tĩnh: “Tuy nhiên, lý do tôi công bố những thông tin này hôm nay không phải là để phanh phui những hành vi tàn bạo của phe Bảo thủ khi nắm quyền, hay những hành động ác ý của Hoàng đế Henry.”

“Mà là bởi vì trong quá trình điều tra gần đây, tôi phát hiện ra rằng một số thành viên trong phe Bảo thủ có ý định khôi phục lại kế hoạch này.”

“Tuy nhiên, mục đích của họ không phải là để tạo ra những vũ khí chiến tranh mạnh mẽ hơn, mà là hướng tới việc kéo dài tuổi thọ và tìm kiếm sự b

」「！」

「Vậy thì giết họ đi, không để lại một ai!」

Nghe tin phe Bảo Thủ dự định tiếp tục thực hiện những thí nghiệm kinh khủng đó, Serbia lập tức đấm mạnh vào chiếc bàn tròn trước mặt; đôi mắt màu rượu vang của cô cũng đã biến thành đôi mắt rồng, ánh mắt đầy sát ý và hung ác khi cô nhìn chằm chằm vào John phía trước: “John, tôi nghĩ anh cũng hiểu rằng tôi tuyệt đối không cho phép chuyện này xảy ra lần nữa, đúng không?“

Những người khác không nói gì, nhưng vẻ giận dữ và nghiêm túc trên khuôn mặt họ đã chứng tỏ rằng tất cả mọi người đều đồng ý với việc phản đối việc tái bắt đầu những thí nghiệm cấm kỵ đó.

“Thái độ của tôi cũng giống như các bạn. Vì vậy, dù phe Bảo Thủ có là phe có khả năng thắng trong cuộc đấu tranh đảng phái hiện nay, tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc gia nhập họ.“

Giọng nói bình tĩnh của John đã xoa dịu cơn giận dữ trong lòng Serbia, nhưng trước ánh mắt của mọi người, tính cách kiêu hãnh của cô khiến cô không muốn thừa nhận hành động bất cẩn vừa rồi của mình. Sau đó, cô chỉ gật đầu nhẹ với John rồi khoanh tay tựa vào ghế phía sau và im lặng.

Dưới tác động của cơn giận dữ của Serbia và thông tin thảm khốc về những thí nghiệm đó, cuộc họp vốn đã căng thẳng bỗng chốc trở nên u ám hơn bao giờ hết.

Có lẽ nhận ra điều này, Miles bên cạnh liền hỏi John: “Vậy thì, ông John, cuộc họp lần này được tổ chức nhằm thảo luận về cách chúng ta có thể hỗ trợ Phái Cách Mạng giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh này chứ ạ?“

Sau khi nói xong, Miles nghĩ rằng câu trả lời của mình sẽ nhận được sự đồng tình từ John, nhưng không ngờ câu trả lời của ông lại khiến nhiều người ngạc nhiên: “Không, thực tế là tôi không có ý định đó.“

“!“

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, John từ từ chéo hai bàn tay lại và đặt chúng trước mặt, giọng nói bình tĩnh của ông một lần nữa khẳng định quan điểm của mình: “Dù là phe Bảo Thủ hay Phái Cách Mạng, tôi đều không có ý định hỗ trợ bất kỳ phe nào trong số họ!“

“Bởi vì, trong mắt tôi, con đường mà cả hai phe đang chọn, dù có sự khác biệt về lập trường, nhưng kết quả cuối cùng vẫn giống nhau.“

“Cả hai phe đều sẽ duy trì sự tồn tại của giai cấp, tiếp tục dung thứ cho sự áp bức, tuân theo những quy tắc cũ, và để cho quan niệm kinh tởm về ‘dòng máu cao quý’ tiếp tục tồn tại.“

“Điều đó sẽ khiến đế chế này tiếp tục duy trì thói hành xử thối nát của mình, và

“Và rồi, trong những chu kỳ thay đổi liên tục của các vị vua hay những người nắm quyền trong những gia tộc lớn mạnh – những người có thể biến mất hoặc lại xuất hiện từ những yếu tố thừa hưởng – những vòng luân hồi ấy cứ tiếp diễn không ngừng…”

“Không bao giờ có điểm kết thúc!”

“Nhưng đây không phải là thế giới mà tôi mong đợi, cũng không phải là quốc gia xứng đáng được ca ngợi trong suy nghĩ của tôi.”

“Bởi vì, về bản chất, dù phe nào chiến thắng, bản chất hủy hoại của đế chế vẫn sẽ không thay đổi chút nào!”

“Vút!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, John từ từ đứng dậy khỏi ghế.

Dưới ánh nến le lói, bộ đồng phục của một thiếu tướng không quân đế chế, với màu đen và vàng xen kẽ, trở nên lạnh lùng và uy nghiêm đến lạ thường vào khoảnh khắc này.

Kết hợp với mái tóc đen thẳm như đêm tối và đôi mắt đen kịt được bao quanh bởi những vòng tròn đỏ, toàn bộ vẻ ngoài của anh ta toát lên một sự oai nghiêm khó tả được: “Các bạn ở đây đều là binh sĩ của đế chế. Mặc dù thời gian nhập ngũ khác nhau khiến cho kinh nghiệm học hỏi cũng có sự khác biệt…”

“Nhưng ngoại trừ Tề Cách Phi, ba người Serbia và Jiali Er, tôi nghĩ rằng tất cả mọi người trong suốt thời gian nhập ngũ đều đã ít nhiều nghe qua một câu nói.”

“Đó là: ‘Chiến công thuộc về cấp trên, trách nhiệm thuộc về cấp dưới.’”

“Và quy tắc này, đã trở thành điều mà tất cả mọi người trong quân đội đế chế đều biết, đúng không?”

Trước ánh mắt ngạc nhiên hoặc thán phục của mọi người, John nhìn quanh rồi đưa ra một phán đoán khiến mọi người đều sốc, nhưng cũng hoàn toàn hợp lý: “Nhưng tôi thực sự tin rằng, cái gọi là ‘quy tắc thông thường’ này… là sai!”

“Tại sao những người lính đã hy sinh mồ hôi và máu của mình vì đế chế, lại phải để cấp trên chiếm đoạt công lao của họ?”

“Chỉ vì địa vị của họ cao hơn? Hay chỉ vì họ sở hữu những dòng máu mà họ tự hào?”

“Theo tôi, những lý do như ‘dòng máu quý tộc là ân huệ thiêng liêng ban tặng bởi thượng đế’, những lời lẽ được dùng để nô dịch và lừa dối mọi người… Tất cả đều là những lời nói dối!”

“Bụp!“

John mạnh mẽ đập hai tay xuống bàn tròn trước mặt, tiếng vang không lớn lắm, nhưng đã khiến tim tất cả mọi người đều rung động.

Giống như lần đầu tiên cảm nhận được sức mạnh ma thuật, mọi người đều không thể rời mắt khỏi anh ta.

Trước ánh mắt của mọi người, giọng nói của John vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh như trước, nhưng sự tức

Điều đó khiến tất cả mọi người đều có thể cảm nhận rõ ràng, dưới trái tim đang đập thình thịch của mình, luồng hơi nóng gần như muốn phun trào vào mặt họ.

  “Có lẽ, dòng máu quý tộc từng thực sự mang tính thiêng liêng… Nhưng điều đó là bởi vì tổ tiên của họ đã hy sinh mạng sống và máu của mình vì đế quốc, bằng lòng dũng cảm và sự hy sinh của mình, họ đã chứng minh được vinh quang đó; vì vậy mới nhận được sự công nhận từ đế quốc, và từ những kẻ nô lệ hay người dân bình thường trở thành quý tộc.”

  “Nhưng sự thiêng liêng đó không có nghĩa là nó có thể được duy trì thông qua dòng máu!”

  “Vinh quang mà tổ tiên đã tạo ra không có nghĩa là con cháu của họ có thể dùng nó làm cái cớ để che giấu những hành vi ô uế và tham nhũng của mình.”

  “Và càng không nên để nó trở thành lời nói dối, nhằm chiếm đoạt quyền lợi mà những người xứng đáng nhận được vinh quang đó mới nên có!”

  “Những hành động đáng ghét, ô uế đến cực điểm như vậy, theo tôi, hoàn toàn không xứng đáng được gọi là thiêng liêng!”

  “Mà nó chỉ đáng được gọi là những đặc quyền suy đồi mà thôi!”

  “Những kẻ quý tộc như vậy, thực sự không xứng đáng được gọi là quý tộc; họ chỉ là những rác rưởi, những kẻ gây cản trở sự phát triển của đất nước, phá vỡ sự đoàn kết của dân tộc, làm ô uế ánh hào quang thiêng liêng của đất nước mà thôi!”

  “Họ đều xứng đáng bị treo cổ!”

  “Nếu Đế Quốc Norman muốn mạnh mẽ và bền vững mãi mãi, thì nhất định phải loại bỏ những kẻ quý tộc có đặc quyền đáng ghét này!”

  “Hãy để vinh quang thuộc về những người thực sự đã tạo ra nó; hãy để quyền lực thuộc về tất cả các công dân của đất nước này; hãy để những sự hy sinh được ghi nhận, và để người dân có thể tự hào vì mình là công dân của đất nước này!”

  “Nếu một đế quốc vĩ đại muốn trở nên thiêng liêng, thì nhất định phải loại bỏ những kẻ lợi dụng danh nghĩa quý tộc để áp bức công dân của đế quốc!”

  “Đó mới chính là Đế Quốc Norman thiêng liêng mà tôi mong muốn thấy!”

  “Đó cũng chính là lý do tại sao tôi không định chọn phe nào trong cuộc đối đầu giữa hai đảng phái này!”

  “Vút!”

  Trước ánh mắt đầy hứng thú của mọi người, John hít một hơi thật sâu, sau đó nhẹ nhàng chạm các đầu ngón tay để triệu hồi phép thuật, mở ra một không gian chiều không và lấy ra lá cờ mà anh ta đã tự tay làm vào buổi chiều hôm đó.

  Anh ta trình bày lá cờ trước mặt