Vào ban đêm, thủ đô của đế chế – thành phố **Ngải Lôi Nặc** – đầy mây đen kịt, nhưng bỗng nhiên, những bông tuyết nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống.

Vào lúc ba giờ sáng, trong phòng đọc sách của biệt thự Kastor, nơi các quý tộc cũ sinh sống và ánh đèn sáng trưng.

Khác với phòng đọc sách của Đại tướng Hải quân Östannen – nơi mang phong cách giản dị và lạnh lùng – thì phòng đọc sách của Thủ tướng Kastor lại giống như một căn phòng của một học giả đồng thời là một kẻ mưu mô.

Kệ sách bằng gỗ sồi cao đến tận trần nhà chất đầy các cuốn sách luật pháp, hồ sơ lịch sử và tài liệu về lý thuyết ma thuật của đế chế.

Trên tường không treo bản đồ các vùng biển lớn của đế chế, mà là bản đồ lãnh thổ và cây phả hệ của các gia tộc quý tộc.

Lúc này, khi toàn bộ kinh đô vẫn đang ngủ yên, **Ốc Nhĩ Phu**, người đã thức trắng đêm để xử lý công việc, cũng vừa nhận được một thông điệp được mã hoá cách nửa giờ trước.

Thông điệp được truyền qua cuộn giấy da ma thuật và hiện đã tan thành tro bụi dưới ngọn lửa của lò sưởi.

Nhưng nội dung thông điệp ấy đã in sâu vào tâm trí anh:

Đris Östannen đã chết, nguyên nhân tử vong là do ngộ độc; con trai cả của ông ta sau khi vào cung đã mất tích một cách bí ẩn, có khả năng đã bị các sát thủ của Liên bang Ammika bắt cóc.

“Sát thủ ư?“

Trước bàn làm việc, **Ốc Nhĩ Phu** lặng lẽ lặp lại từ đó, và khóe miệng anh ta bất chợt nở ra một nụ cười lạnh lùng.

Rõ ràng, về sự thật đằng sau cuộc tranh giành quyền lực nội bộ của Gia Tộc Östannen, vị Thủ tướng khôn ngoan này đã hiểu rõ mọi thứ thông qua những suy tính lạnh lùng của mình.

Có vẻ như anh ta đang nghĩ về điều gì đó; từ từ bước đến bên cửa sổ, nhìn qua những bông tuyết rơi, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng của anh ta hướng về phía trụ sở Quân đội Đế chế.

Ánh mắt anh ta lấp lánh.

Nhiều thập kỷ trước, anh và Đris đã đứng trên mái nhà của tòa nhà đó.

Hai người trẻ mới tốt nghiệp học viện quân sự, đã cùng nhau thề sẽ thay đổi đế chế hư hỏng này.

Lúc đó, họ cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mọi thứ sẽ phát triển thành như ngày hôm nay.

“Đris… Cuối cùng, chúng ta vẫn đã đi theo hai hướng khác nhau…”

**Ốc Nhĩ Phu** thì thầm với bản thân trước cảnh tuyết rơi, nhưng trong ánh mắt anh ta không hề có chút tiếc nuối hay buồn bã, mà chỉ toát lên vẻ sắc bén không thể bỏ qua.

“Tạch, tạch!”

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng bước chân vội vã bắt đầu vang lên từ bên ngoài cửa.

Ngay sau đó, cánh cửa được gõ mạnh.

Và rồi, bóng dáng cao lớn của Bộ trưởng Quốc phòng Mễ Hiết Nhĩ trong bộ đồ thường ngày bước vào phòng.

Có vẻ như ông ta đến khá vội vàng; trán ông ta hơi đổ mồ hôi, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sự hứng thú và lo lắng chưa từng có.

Nhìn thấy Thủ tướng đang quay lưng về phía cửa sổ, Mễ Hiết Nhĩ muốn ngay lập tức báo cáo những thông tin mới nhất, nhưng ông vẫn kìm nén ham muốn đó, hít một hơi thật sâu, sau đó đi chậm lại về phía bàn làm việc.

Khi Ốc Nhĩ Phu ngẩng tay phải lên, ông ta liền cung kính cúi đầu xuống và nói với giọng điệu khiêm tốn: “Thưa ngài, vừa rồi tôi nhận được thông điệp bí mật từ đặc vụ của chúng ta đang hoạt động tại Công quốc Östannen. Hai giờ trước, chiến dịch của Theodore Östannen đã thất bại.”

“Sáu đại tướng hải quân đã phối hợp tiến hành cuộc thanh trừng; tất cả các thành viên thuộc phe phái mà chúng ta đã cài cắm đều bị bắt hoặc giết hại!”

“Điều này đã được dự đoán trước.”

Nghe tin này, Ốc Nhĩ Phu thậm chí không quay đầu lại, giọng nói của ông vẫn bình tĩnh như một kỳ thủ đang điều khiển cuộc chơi cờ: “Nếu Theodore dễ dàng bị loại bỏ như vậy, thì ông ta chắc chắn không phải là Đức công tước Östannen mà tôi từng biết, và cũng không xứng đáng được gọi là ‘Rồng Biển của Đế quốc’.”

“Hơn nữa, Theodore vốn là một kẻ ngu ngốc, chỉ nghĩ rằng chỉ cần dựa vào mối quan hệ huyết thống là có thể kiểm soát Gia Tộc Stein… Nhưng ông ta không hiểu rằng lý do Gia Tộc Stein có thể tồn tại suốt hàng nghìn năm chính là nhờ vào sức mạnh thực sự.”

Sau đó, như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, ông ta dừng lại một chút: “Còn Lianna Östannen thì sao?”

“Chúng tôi đã xác nhận rằng cô ấy đã kế vị và nhận được sự ủng hộ thống nhất của sáu đại tướng hải quân. Hiện tại, cô ấy đã ra lệnh thanh trừng những vấn đề nội bộ trong hải quân, với những biện pháp quyết liệt và tàn nhẫn… Có vẻ như đó chính là cách làm của Đức công tước Östannen khi còn sống.”

“À, ra vậy…”

Nghe xong, Ốc Nhĩ Phu gật đầu nhẹ, nhưng không đưa ra thêm bất kỳ lệnh nào, mà thay vào đó lại chìm vào suy tư.

Nhìn về phía Thủ tướng đang im lặng phía trước, Mễ Hiết Nhĩ cảm thấy khá ngạc nhiên. Bởi với trí tuệ của Thủ tướng, ông ấy chắc chắn đã biết rằng, vào lúc này, những thành viên thuộc phe Phái Cách Mạng mà đảng phái họ đang vận động đang bị lực lượng đặc nhiệm đường bộ và đường thủy tấn công dữ dội; gần như mỗi giây lại có người bị bắt hoặc thiệt mạng trong cuộc tấn công này. Theo lý thuyết thông thường, lúc này việc điều động các điệp viên và lực lượng bí mật cùng những “quân cờ” này để tấn công Gia Tộc Stein – nhóm vừa gặp rắc rối – mới là quyết định khôn ngoan nhất. Nhưng Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu lại chậm trễ trong việc đưa ra quyết định, điều này rõ ràng không hợp lý chút nào. Liệu có phải vì từng là bạn cũ với vị công tước kia mà Thủ tướng vẫn còn lòng khoan dung đối với Gia Tộc Stein? Nếu tiếp tục như this, e rằng cô gái tóc vàng vừa lên ngôi của gia tộc đó sẽ kịp thời sắp xếp mọi thứ, thậm chí có thể tận dụng cơ hội này để khiến toàn bộ phe Phái Cách Mạng trở nên đoàn kết hơn bao giờ hết… Trái tim của Mễ Hiết Nhĩ lập tức trĩu nặng, và cô vội vàng lên tiếng khuyên can: “Thủ tướng, thần tình cảm rằng bây giờ chính là lúc chúng ta…”

“Tách! Tách!”

Tuy nhiên, trước khi Mễ Hiết Nhĩ kịp nói hết, Ốc Nhĩ Phu – người đang quay lưng về phía cô – bỗng nhiên giơ bàn tay già nua lên và gõ nhẹ lên khung cửa sổ, ngăn cô tiếp tục nói về kế hoạch ám sát đó. Tiếng gõ đều đặn, chậm rãi… Đó chính là tín hiệu bí mật loại ba mà Ốc Nhĩ Phu và Đức Lý đã đặt ra khi còn trẻ; nó có nghĩa là tình hình nguy hiểm, cần rút lui theo kế hoạch. “Người đã thông báo cho chúng ta…” Dường như đã đưa ra quyết định gì đó, Ốc Nhĩ Phu cuối cùng cũng quay người lại; khuôn mặt ông dưới ánh đèn ma thuật yếu ớt trên bàn làm việc trông mờ ảo, giọng nói trầm thấp nhưng không thể chối cãi được: “Tạm dừng mọi hành động trực tiếp, chuyển sang trạng thái ẩn náu sâu rộng… ít nhất là ba tháng.”

“Nhưng thưa ngài, đây chính là thời cơ tốt nhất. Bây giờ khi Đại công tước Ostannen vừa mới qua đời, Phái Cách Mạng đang rơi vào tình trạng không có người lãnh đạo……”

Nghe vậy, Mễ Hiết Nhĩ lập tức cảm thấy khó tin và cố gắng thuyết phục Thủ tướng đừng bỏ lỡ cơ hội này để đánh bại Phái Cách Mạng một cách triệt để. Tuy nhiên, chưa kịp anh ta nói hết, giọng nói lạnh lùng của Ốc Nhĩ Phu đã vang lên: “Chính vì Đại công tước Dres đã chết, bây giờ mới là lúc các cái bẫy được dày đặc nhất.”

Ốc Nhĩ Phu nói một cách quyết đoán, như thể ông ta đã dự đoán trước được kết quả sẽ xảy ra nếu phe mình hành động thiếu suy nghĩ.

Sau đó, nhìn vào khuôn mặt đang bị chiến thắng làm cho mất đi lý trí cơ bản của Mễ Hiết Nhĩ, biểu cảm của Ốc Nhĩ Phu vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh, nhưng giọng nói lại chứa đựng nhiều sự chế giễu: “Thưa Bộ trưởng Mễ Hiết Nhĩ, ngài có thật sự ngây thơ đến mức nghĩ rằng Đại công tước Ostannen, với tư cách là ‘Rồng Biển’ của đế quốc, sẽ quên không để lại kế hoạch dự phòng trước khi qua đời sao?”

“Người đàn ông đó thậm chí còn có thể dự đoán và tận dụng sự phản bội của chính con trai mình; ông ta không ngần ngại hy sinh mạng sống của mình để giúp cô con gái tiềm năng nhất hoàn thành quá trình biến đổi đặc biệt của mình, và cũng đã sớm lên kế hoạch để giải quyết các vấn đề nội bộ trong Hải quân, giúp nữ công tước 18 tuổi này ngay lập tức nhận được sự ủng hộ từ sáu đại tướng của Hải quân đế quốc sau khi lên ngôi.”

“Một người đàn ông thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng đến mức ngay cả tôi cũng phải thán phục… Ngài thực sự nghĩ rằng sau khi ông ta qua đời, gia tộc sẽ không phải đối mặt với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào sao?”

Nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng của Mễ Hiết Nhĩ, mép miệng Ốc Nhĩ Phu bỗng nhiên nở nụ cười lạnh lùng, nhưng giọng nói lại chứa đựng nhiều sự thất vọng: “Chính cuộc sống sung túc hàng năm đã khiến ngài trở nên lơ là và tự cao tự đại như ngày hôm nay, phải không?”

“Thưa Bộ trưởng yêu quý của tôi, Mễ Hiết Nhĩ·Laert…

“Xin lỗi, Thủ tướng, thuộc hạ đã quá liều lĩnh…”

Trước lời trách móc của Ốc Nhĩ Phu, Mễ Hiết Nhĩ sau khi biểu hiện có chút thay đổi về cảm xúc, cuối cùng vẫn thành thật thừa nhận sự sơ suất của mình.

Thấy người kia không tiếp tục kiên trì với ý tưởng ngu ngốc đó nữa, Ốc Nhĩ Phu cũng không tiếp tục trách móc anh ta nữa.

Thay vào đó, ông bước đến bàn làm việc, mở ngăn kéo dưới cùng, rồi lấy ra một tấm bản đồ vẽ tay đã phai màu từ đống tài liệu thông tin, cầm lên và quan sát kỹ lưỡng.

Đây là bản kế hoạch cải cách đế chế mà ông và Đức Lý đã cùng nhau vẽ ra trong những buổi thảo luận suốt đêm hàng chục năm trước.

Đó là một bản kế hoạch đầy sự non nớt, thiếu thực tế và lý tưởng chủ nghĩa của những người trẻ tuổi.

Trên đó, các đặc quyền của quý tộc cần được bãi bỏ được đánh dấu bằng màu đỏ; quyền lực trung ương cần được tăng cường được ghi bằng màu xanh; những con đường thăng tiến cho người dân thường được vẽ bằng màu xanh lá……

Và ở mép bản đồ, còn có một dòng chữ nhỏ do Đức Lý khắc bằng phép thuật gió; những chữ này vẫn còn phát sáng nhẹ, toát lên một tinh thần kiên định không thể lay chuyển: “Vì vinh quang bất diệt, vì sự vĩnh cửu của đế chế!”

“Bất diệt?”

Ốc Nhĩ Phu lẩm bẩm với câu từ đó, những ngón tay già nua của ông từ từ vuốt qua dòng chữ đó. Dưới sự điều khiển tinh tế của phép thuật, những chữ được khắc bằng phép thuật – những chữ lẽ ra phải được bảo tồn suốt trăm năm – dần biến mất theo từng đầu ngón tay ông, như thể chúng chưa từng tồn tại: “Sự bất diệt của một đế chế hùng mạnh không phụ thuộc vào những vị vua đầy tham vọng hay những cuộc cải cách mù quáng.”

“Mà là sự cân bằng, là việc quản lý đất nước bởi những người xuất sắc, là những thay đổi chậm rãi nhưng vững chắc… Chỉ có như vậy, đế chế mới có thể tồn tại lâu dài!”

Sau khi xóa đi những dòng chữ non nớt đó, Ốc Nhĩ Phu từ từ cuộn lại bản đồ, giọng nói của ông trở nên lạnh lùng hơn: “Lỗi lầm của Đức Lý nằm ở chỗ này… Anh ta nghĩ rằng chỉ cần phá bỏ mọi ràng buộc cũ thì sẽ xây dựng được một trật tự mới, nhưng anh ta không nhận ra rằng chính những ràng buộc đó lại là nền tảng giúp đế chế tồn tại vững chắc.”

“Còn Vua William mà anh ta ủng hộ… Tham vọng của Ngài đã vượt xa tất cả các vị hoàng đế trước đây.”

“Ngay cả Vua Henry – người mà nhiều người coi là một kẻ điên cuồng và tàn bạo – thì về m

“Không phải là lợi dụng, mà là điều không thể tránh khỏi.”

Không hề để ý đến vẻ kinh ngạc của Mễ Hiết Nhĩ, Ốc Nhĩ Phu bước chậm rãi đến bên lò sưởi, sau đó nhấc tấm bản đồ quý giá ấy vào ngọn lửa. Ánh mắt anh ta yên bình khi chứng kiến nó bị thiêu đốt dưới ngọn lửa, và giọng nói của anh ta cũng vô cùng bình tĩnh: “Kể từ khi hoàn thành việc kế vị ngai vàng, Hoàng đế William – người luôn mong muốn loại bỏ sự kiểm soát của các gia tộc quý tộc đối với quyền lực hoàng gia và cố gắng thay đổi tình hình này – đã chờ đợi suốt tám năm trời.”

“Chỉ đợi cho đến khi Dris loại bỏ hoàn toàn những rắc rối bên trong Hải quân và gia tộc Ostannen… Bây giờ, Hải quân đã được thanh lọc sạch sẽ; người kế vị chỉ là một cô gái tóc vàng mới mười tám tuổi mà thôi… Mọi trở ngại hiện nay đều đã được loại bỏ.”

“Bạn nghĩ Hoàng đế William kính mến của chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Đúng vậy… Ông ấy sẽ tăng cường quyền lực hoàng gia, làm yếu đi vai trò của Quốc hội, và cử những người trẻ tuổi trung thành và đáng tin cậy nhất của mình để họ kết hôn với gia tộc Ostannen… Nhờ đó, Hải quân sẽ trở thành lực lượng vũ trang riêng của hoàng gia, và gia tộc Ostannen sẽ hoàn toàn phục vụ cho việc cai trị của Hoàng đế.”

“Sau đó, việc ban hành sắc lệnh mở rộng quân đội sẽ diễn ra một cách tự nhiên… Và sau đó thì sao?”

Trong ánh mắt yên bình của Ốc Nhĩ Phu, ngọn lửa đã nuốt chửng những ước mơ thuở trẻ… Tất cả những kế hoạch ấy đều tan biến thành tro bụi dưới sức mạnh của thực tế… Thay vào đó, chỉ còn lại sự lạnh lùng và cố chấp được hình thành từ những trải nghiệm thực tế: “Và sau đó… sẽ là những cuộc chiến mở rộng không ngừng nghỉ… Cho đến khi đế chế hàng nghìn năm này bị phân rã vì sự phình to quá mức.”

Giọng nói của Thủ tướng trầm thấp như một lời tiên tri: “Các công quốc, lãnh địa tự trị, phiên quốc… Chúng sẽ lần lượt ly khai… Bởi vì không ai muốn mãi mãi phải quỳ gối dưới sự thống trị của quyền lực hoàng gia không có giới hạn.”

Anh ta quay người đối diện với Mễ Hiết Nhĩ với vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt anh ta lấp lánh một ánh sáng phức tạp khó hiểu: “Tôi ngăn cản Dris… Không phải vì tôi ghét anh ta, cũng không phải để thay thế dòng máu của gia tộc Perus và đưa gia tộc Castor lên ngai vàng đầy cô đơn ấy…”

“Mà bởi vì tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những ước mơ của anh ta và William sẽ đưa đế chế đến đâu…”

“Tôi và anh ta từ

Khi thời gian đến 4 giờ sáng, tiếng chuông trong trẻo của nhà thờ bắt đầu vang lên từ từ, lan tỏa khắp căn phòng đọc sách.

Như thể đó là lời cổ vũ cho quyết tâm kiên định trong lòng vị Thủ tướng này.

“Hãy đi.”

Ốc Nhĩ Phu nâng tay phải lên về phía Mễ Hiết Nhĩ: “Truyền đạt lệnh của ta: ẩn náu, quan sát và chờ đợi.”

“Còn về Lianna Östmann… Hãy để ta xem liệu cô công chúa mười tám tuổi này, người được coi là hy vọng lớn lao của Đế Quốc Nguyện, có thể gây ra bao nhiêu rối loạn trước mặt chúng ta – những người đã đứng trên con đường đúng đắn.”

“Nhưng điều duy nhất chắc chắn không thay đổi, đó là người chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ là chúng ta!”

“Điều này, không cần phải nghi ngờ!”

“Xin chúc ánh hào quang của Đế Quốc luôn đồng hành cùng ngài, kính mến ngài Ốc Nhĩ Phu!”

Mễ Hiết Nhĩ cúi chào một cách đầy nhiệt huyết trước mặt Ốc Nhĩ Phu, sau đó bước ra ngoài với vẻ mặt nghiêm túc.

Khi tiếng bước chân của Mễ Hiết Nhĩ dần xa, căn phòng đọc sách lại trở về sự yên tĩnh.

Sau khi hoàn thành việc truyền đạt lệnh, Ốc Nhĩ Phu bước đến chiếc tủ rượu đã nhiều năm không được sử dụng.

Ông lấy ra hai chiếc ly, lau chúng thật sạch sẽ, rồi rót vào đó hai ly rượu màu hổ phách đậm đặc.

Đó là loại rượu “Bão Tố” mà ông và Dris yêu thích khi còn trẻ, được sản xuất từ những hòn đảo băng giá ở phía bắc cực của Đế Quốc.

Ông đặt một ly trước chiếc ghế trống đối diện bàn làm việc. Lúc này, chiếc mặt nạ nặng nề đã bị bỏ đi, thay vào đó là vẻ cô đơn và trống rỗng mà ngay cả bản thân ông cũng không muốn thừa nhận.

Nhìn chiếc ghế trống trước mặt, trong chốc lát, hình ảnh Dris khi còn trẻ, với ánh mắt kiên định và suy nghĩ chung, bất chợt hiện lên trước mắt ông.

Chính những điểm chung ấy đã khiến hai con người vốn không nên gặp gỡ nhau, lại bắt đầu con đường số phận của mình thông qua ánh mắt đầy bi thương ấy, cho đến khi mọi thứ kết thúc trong bi kịch.

Ốc Nhĩ Phu suy nghĩ rất nhiều, nhưng cuối cùng, ông vẫn giơ chiếc ly lên, như cách ông đã làm hàng chục năm trước, khi lần đầu tiên gặp Dris tại buổi hội thảo của trường học.

Giọng nói trầm thấp, ẩn chứa chút buồn bã và lưỡng lự: “Tôi tôn vinh ngài, Dris Ostannen… Kẻ thù đáng kính nhất của Đế quốc, người bạn duy nhất trong đời tôi.”

“Kẻ thù đáng kính nhất của Đế quốc… Người bạn duy nhất trong đời tôi…” Ốc Nhĩ Phu từ từ uống hết cả ly rượu mạnh gấp đôi, dòng chất lửa đỏ rực làm bỏng cổ họng anh, khiến anh không khỏi nhắm mắt lại.

Một lúc sau, anh mới mở mắt trở lại, rồi sử dụng phép thuật để giải phóng toàn bộ sức mạnh hoàng gia đã được ẩn giấu bấy lâu. Ánh sao lấp lánh trên lòng bàn tay anh, và trong chốc lát…

Chiếc ly trống rỗng ấy bị phá hủy hoàn toàn, không để lại chút dấu vết nào về sự tồn tại của nó.

Ngay sau đó, anh từ từ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về thành phố thủ đô của Đế quốc – nơi đã được phủ đầy tuyết trắng trong cơn bão tuyết. Ánh mắt anh hướng về phía cung điện xa xôi, nơi ánh sáng ma thuật rực rỡ đang tỏa sáng. Giọng nói của anh yên bình, nhưng đầy quyết tâm đáng sợ: “Bây giờ, cuộc chiến thực sự đã bắt đầu!”

Cùng lúc đó, sâu trong cung điện, trong phòng ngủ của William…

Lúc này, William – người lẽ ra đã phải ngủ từ lâu – vẫn đang tỉnh táo. Anh mặc một chiếc áo choàng ngủ màu tím đậm đơn giản, đứng trước cửa sổ lớn, nhìn chằm chằm vào chiếc huy hiệu rồng biển trong tay mình… Đó là vật phẩm mà Dris Ostannen đã tặng anh cách đây mười sáu năm, khi ông ta bí mật thề trung thành với anh.

“Thưa Hoàng đế…”

——

Không ai biết từ khi nào, người chỉ huy đội quân Quạ Cánh đã quỳ xuống phía sau anh, rồi báo cáo bằng giọng nói khàn đặc: “Theo báo cáo của các binh sĩ, công tước Ostannen đã qua đời cách đây tám giờ.”

“Các đại tướng của sáu hạm đội đã tuyên thệ trung thành với Liana Ostannen; chiến dịch thanh trừng đã hoàn tất, Theodore Ostannen đã bị bắt.”

Ánh mắt William dần sáng lên, nhưng anh không quay đầu lại, mà yên bình hỏi: “Nguyên nhân cái chết cụ thể là gì?”

“Bề ngoài là do nhiễm độc lâu dài; nguồn độc tố được cho là đến từ phe Bảo thủ.”

“Nhưng theo báo cáo nội bộ… Trước khi qua đời, công tước đã tự mình xử tử con trai cả của mình, Ivel… Có vẻ như là do sự phản bội.”

Nghe được thông tin này, tay William bỗng nghẹn lại; mép huy hiệu đâm vào lòng bàn tay anh, máu bắt đầu chảy ra ngoài. Nhưng sau một lúc, anh lại từ từ thả lỏng tay mình.

“Đúng là phong cách của ông ấy… Giọng nói của ông ấy không hề lộ ra cảm xúc… Cái chết của người đầy tín thành này dường như không hề ảnh hưởng đến trái tim ông ấy chút nào

」「..."

  —」

  Nghe thấy những cảm xúc dâng trào trong lòng Hoàng đế William, vị tổng giám đốc đã khôn ngoan không tiếp lời, mà chỉ lặng lẽ cúi đầu xuống, không dám nhìn vào ánh mắt giận dữ của ngài lúc này.

  Sau đó, ông hỏi một cách do dự: «Thưa Hoàng đế, liệu có nên tăng cường bảo vệ Liana Ostannen không ạ? Cô ấy mới chỉ mười tám tuổi mà thôi; phe bảo thủ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này...»

  «Bảo vệ?»

  William cuối cùng quay người lại. Dưới ánh sáng phép thuật, khuôn mặt hoàng đế trông rất đẹp trai, nhưng đầy vẻ mệt mỏi: «Con gái được Dris Ostannen chọn làm người kế vị, cũng cần được tôi bảo vệ sao?»

  Ông không để ý đến vẻ ngạc nhiên của vị tổng giám đốc khi nghe câu nói đó.

  Ông từ từ bước đến chiếc bàn cát khổng lồ ở giữa cung điện – đó là mô hình thu nhỏ của toàn bộ đế chế, với các dãy núi,

  sông ngòi, thành phố, pháo đài, thậm chí vị trí của các hạm đội cũng được đánh dấu bằng những điểm sáng phép thuật.

  «Hãy nhìn vào đây.»

  Ngón tay William vuốt qua vùng biển phía đông, giọng nói của ông bình tĩnh: «Hai mươi năm trước, hạm đội Địa Ngục của Vương Quốc Victoria đã xâm phạm tuyến phòng thủ thứ ba, và mười hai thị trấn ven biển đứng trước nguy cơ bị phá hủy.»

  «Quốc hội tranh luận suốt ba ngày; các quý tộc chỉ lo tính toán thiệt hại cho lãnh địa của mình, và những quý tộc lớn thậm chí còn đề xuất từ bỏ những thị trấn đó một cách chiến lược», ngay cả Hoàng đế Henry lúc bấy giờ, cha tôi kia, cũng cho rằng việc mất đi những thị trấn đó là điều không thể tránh khỏi.»

  Ngón tay ông dừng lại ở vị trí của pháo đài Trong Bão: «Nhưng lúc đó, Dris chỉ là một tướng cấp trung… Ông ấy đã dẫn đầu Hạm đội Thứ Nhất, không chờ lệnh, mà trực tiếp tiến hành chiến đấu.»

  «Trong trận chiến đó, ông ấy mất đi bảy tàu chiến chính và ba nghìn binh sĩ hải quân… nhưng ông ấy cũng đã tiêu diệt lực lượng chính của hạm đội Địa Ngục, và cứu đế chế khỏi bờ vực diệt vong.»

  Giọng nói của William bắt đầu thay đổi, giấu giếm những cảm xúc dâng trào: «Khi đó, Hoàng đế Henry hỏi ông ấy tại sao không chờ lệnh… và câu trả lời của ông ấy là: ‘Thưa Hoàng đế, đôi khi lòng trung thành không phải là tuân theo mệnh lệnh, mà là làm những điều cần phải làm, ngay cả khi điều đó trái với mệnh lệnh.’»

  Đột nhiên, ngón tay William quét qua bàn cát; mô hình phép thu

“Nữ công tước mới mười tám tuổi…”

William tiếp tục nói, nhưng giọng điệu dần trở nên lạnh lùng hơn: “Người thừa kế duy nhất của biểu tượng vinh quang ba trăm năm qua của Gia Tộc Stein…”

“Nghe có vẻ rất đáng ngưỡng mộ, phải không?”

“Nhưng khi mới mười tám tuổi, Driss đã tham gia ba cuộc chiến lớn ở tiền tuyến rồi!”

“Tài năng không phải là tất cả… Đế chế này —— đế chế luôn sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ —— sẽ nghiền nát cô ấy nếu cô ấy không xứng đáng với vinh quang đó!”

“Kể cả tôi cũng vậy!”

William bước đến tủ rượu, rót một ly rượu vang đỏ, nhưng lại không uống ngay.

“Ốc Nhĩ Phu[Ốc Nhĩ Phu]·Castor chắc hẳn đang rất tự hào lúc này.”

Nhìn vào ly rượu đỏ thắm, William bỗng nhiên cười, nhưng nụ cười ấy hoàn toàn không ấm áp: “Anh ta đã đối đầu với Driss suốt hàng thập kỷ… và giờ đây, anh ta cuối cùng cũng đã thắng.”

“Nhưng anh ta không hiểu… Anh ta chưa bao giờ hiểu được…”

William uống hết ly rượu, sau đó nghiền nát chiếc cốc thủy tinh, máu tươi lẫn rượu vang rơi xuống thảm. Giọng nói của ông trầm đục như tiếng vang từ địa ngục: “Ốc Nhĩ Phu[Ốc Nhĩ Phu] mà không có Driss kiềm chế… sẽ trở thành một kẻ thù cực kỳ đáng sợ.”

“Còn William Thứ Mười Ba, nếu không có sự hỗ trợ của Driss…”

Ông nhìn chằm chằm vào những mảnh thủy tinh và máu trong lòng bàn tay mình, ánh mắt trở nên hung ác và sắc bén: “Một vị vua không bị gì ràng buộc… sẽ trở thành người như thế nào?”

Ngay lập tức sau đó, một làn sóng vô hình lan qua cung điện, và tất cả các đèn ma thuật trong phòng ngủ đều tắt ngúm.

Chỉ còn ánh trăng mờ ảo chiếu qua cửa sổ.

Trong bóng tối, giọng nói của William trở nên lạ lẫm và nguy hiểm: “Triển khai lệnh bí mật này: tất cả các sát thủ cấp huấn luyện viên trở lên đang được giữ lại tại đây, hãy lập tức ra động và theo dõi Ốc Nhĩ Phu[Ốc Nhĩ Phu]·Castor cùng những đồng bọn cốt lõi của hắn trong vòng hai mươi bốn giờ.”

“Tôi muốn biết họ ăn gì, gặp ai, viết những gì trong từng lá thư.”

“Phải chi tiết đến từng phút, từng giây!”

“!”

Nghe những lời này, người đứng đầu đội ngũ lập tức cảm thấy da đầu tê dại, và vô thức muốn ngăn cản hành động điên rồ của vị vua: “Thưa Hoàng đế, điều này vi phạm thỏa thuận mà Tiên hoàng đã ký kết với Nghị viện…”

“Hoàng đế đã chết… Chết vì sự bất tài và ngu dốt của ông ấy!”

Giọng nói điên cuồng của William vang lên trong bóng tối, như tiếng gầm rú của một con thú hoang vừa được thả ra khỏi lồng: “Dris cũng đã chết! Những quy tắc cũ kia đã theo họ xuống mộ rồi!”

“Những quy tắc hiện tại… phải do những người còn sống đặt ra!”

Anh ta thở hổn hển, như thể việc giải tỏa cơn giận vừa rồi đã cạn kiệt hết sức lực của mình.

Vài giây sau, giọng nói của anh ta lại trở nên bình tĩnh một cách kỳ lạ… nhưng lại càng đáng sợ hơn khi so với lúc đang giận dữ: “Và còn có Liana Stein… Hãy cử ‘Người Vô Danh’ đến.”

“Không phải để theo dõi, mà là để bảo vệ… và cũng là để thử thách cô ấy.”

“Tôi muốn biết liệu cô ấy có xứng đáng kế thừa vị trí của cha mình hay không…”

“Nếu không….”

William không nói hết câu, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó lan tỏa trong bóng tối… đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào.

Người đứng đầu cơ quan đó đẫm mồ hôi lạnh trên lưng, nuốt nước bọt một cách vô thức, cúi đầu thấp và trả lời bằng giọng nói run rẩy: “Tuân lệnh, Bệ hạ.”

“Khoan đã…”

Đúng lúc người đó định đứng dậy rời đi, William bỗng nhiên gọi anh ta lại: “Công tước Stein… Liệu đã có kế hoạch cụ thể cho thi thể ông ấy chưa?”

“Theo truyền thống của hải quân, Gia Tộc Stein sẽ tiến hành lễ tang trên Đỉnh Phong Ba… Có lẽ sẽ diễn ra trong ba ngày nữa.”

“Hãy chuẩn bị bộ lễ phục của tôi.”

Sau một khoảng lặng dài, William nhẹ nhàng nói: “Tôi sẽ tự mình tiễn ông ấy đi.”

Người đứng đầu không nói gì thêm, chỉ cúi đầu chào một cách kính trọng, rồi biến mất trong ánh sáng ma thuật.

Sau khi người đó rời đi, cung điện chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối.

William XIII bước đến trước chiếc gương lớn đặt sát nền nhà.

Gương phản chiếu hình ảnh một vị hoàng đế vẫn còn tuổi trẻ và đẹp trai… nhưng trong lòng anh ta, có điều gì đó đang dần tan vỡ.

Đó là sự cân bằng mà Dris Stein đã dành tám năm trời để cẩn thận duy trì… Sự cân bằng giữa vua chúa và thần dân, giữa lý tưởng và thực tế, giữa lòng nhân từ và sự tàn nhẫn…

Bây giờ, khi một bên đã sụp đổ… sự cân bằng đó cũng đã bị phá vỡ hoàn toàn.

William từ từ đưa tay ra, vuốt ve hình ảnh của mình trong gương…

Động tác ấy nhẹ nhàng, như thể anh đang vuốt ve một người tình.

“Anh sẽ thấy thôi, Dris…”

William thì thầm với hình ảnh bản thân trong gương: “Anh sẽ hoàn thành những gì anh đã bắt đầu… Anh sẽ phá

“Kẹt!“

  Áo choàng của William phất bay trong không khí yên tĩnh.

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bề mặt gương đột nhiên xuất hiện vô số vết nứt, lan rộng từ đầu ngón tay William ra ngoài, giống như một tấm lưới nhện dày đặc.

  “Ngay cả khi điều này có nghĩa là tôi sẽ trở thành một con quái vật tàn bạo, giống hệt cha tôi… thậm chí còn tàn ác hơn.”

  “Ngay cả khi điều này có nghĩa là tôi sẽ trở thành một vị vua khiến bạn thất vọng.”

  “Tôi cũng sẵn lòng chấp nhận tất cả!”

  “Bùm!“

  Những mảnh kính vỡ rơi xuống tấm đá trắng, lấp lánh dưới ánh trăng, nhưng trong đó lại phản chiếu lên vô số khuôn mặt điên cuồng của những vị hoàng đế đã qua.

  “Kêu cọt!“

  Khi mặt trời bình minh ló dạng, bên ngoài cửa sổ, kinh đô được phủ đầy tuyết cũng bắt đầu tỉnh giấc.

  Tiếng quét tuyết, tiếng xe đẩy của các thương nhân, tiếng bước chân của binh lính thay phiên gác, tiếng chuông cầu nguyện buổi sáng của nhà thờ… tất cả những âm thanh ấy vang vọng khắp kinh đô hàng nghìn năm tuổi này.

  Mọi thứ đều giống như mọi khi.

  Giống như một buổi bình minh hoàn toàn bình thường.

  “Đùng!“

  >