“Học viện Nghệ thuật Nữ Hoàng Gia Đình muốn mời tôi tham gia bài phát biểu về nghệ thuật chiến tranh? Và thậm chí là vào buổi chiều hôm nay nữa à? Điều này…”

Trong căn phòng, nhìn vào lá thư mời từ Học viện Nghệ thuật Nữ Hoàng Gia Đình được Bruno đưa đến, ánh mắt John lập tức lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Dù sao đi nữa, trong suy nghĩ của anh, mình gần như không có bất kỳ mối liên hệ nào với cái gọi là học viện nghệ thuật này cả. Nếu phải nói có mối quan hệ, thì cũng chỉ là trước đây, trong việc thiết kế huy hiệu cho gia tộc Maselo, Giáo sư Gregory từ Học viện Nghệ thuật Hoàng gia đã từng tham gia trực tiếp vào công việc này, và hiện tại, vị hiệu trưởng danh dự của học viện này là Ngải Lạp Phi Á.

Ngoài ra, không còn bất kỳ mối liên hệ nào khác nữa.

Hơn nữa, mặc dù học viện này mang tên là học viện đa ngành, nhưng vì các sinh viên theo học đều là con cháu của giới quý tộc, nên các môn học được giảng dạy chủ yếu đều liên quan đến nghệ thuật và các nghi thức lễ nghi. Mặc dù cũng có các môn học về ma pháp, kiếm thuật và nghệ thuật chiến tranh, nhưng tỷ lệ sinh viên theo học những môn này rất thấp.

Thêm vào đó, do Phái Cách Mạng đang thiếu nhân lực, hầu hết các thành viên quý tộc trong phe này đều muốn con em mình theo học các học viện khác để được đào tạo chuyên sâu, hy vọng rằng sau này các em có thể trở thành trụ cột của đảng phái. Do đó, tỷ lệ thành viên thuộc phe Phái Cách Mạng trong học viện này tương đối thấp; đa số sinh viên đều là thành viên của phe bảo thủ.

Vì vậy, thay vì nói là một lời mời giảng dạy, có lẽ đây chính là một “bữa tiệc âm mưu”?

Sau khi nhanh chóng xác định rõ những điểm then chốt, John lập tức nghĩ đến việc từ chối lời mời này.

Dù sao đi nữa, việc nói về kỹ năng chỉ huy với những cô gái quý tộc hoàn toàn không hiểu gì về chiến tranh chỉ là lãng phí thời gian mà thôi. Hơn nữa, bây giờ cuộc đàm phán hòa bình vừa mới kết thúc; ai biết phe bảo thủ có chuẩn bị những thủ đoạn gì để đánh lén mình hay không.

Trong thời điểm quan trọng như này, với tư cách là một ngôi sao mới nổi của Phái Cách Mạng, điều tốt nhất mà anh có thể làm là tránh xuất hiện nhiều, như vậy mới có thể giảm nguy cơ trở thành mục tiêu tấn công của phe bảo thủ. Một buổi họp như thế này, vốn không có giá trị gì và chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của phe bảo thủ, anh chỉ có thể đồng ý nếu anh ta thực sự mất trí mới làm vậy.

Tuy nhiên, ngay khi John định từ chối lời mời này với lý do sức khỏe không tốt gần đây, Bruno bên kia lại bất ngờ

」

  ?

   Ngải Lạp Phi Á thực sự muốn mình tham gia sao?

  Gần đây bà ấy không phải vừa được Thượng viện bầu làm đại diện hoàng gia cho lễ tế bình quốc gia vào ngày 11 tháng 12 sao? Bà ấy đang bận rộn với các công việc liên quan đến chuyến đi vòng quanh cả nước chứ?

  Làm sao bà ấy lại có thời gian để lo những chuyện này nữa?

  Nói ra thì, nữ phù thủy Hoa Hồng này đang nghĩ gì vậy nhỉ?

  Cảm giác như mình càng ngày càng không thể hiểu nổi bà ấy rồi……

  Nghe tin này, John lập tức cau mày, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại và gật đầu với Bruno, người đang có vẻ lo lắng: “Tôi biết rồi, buổi họp vào chiều nay tôi sẽ tham dự.”

  John dừng lại một chút, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, anh ta sắp xếp lại các ghi chép trên bàn rồi hỏi Bruno: “À, Bruno, bạn có biết ai là người tổ chức buổi họp này không?”

  “Ehm, theo thông tin hiện có, người tổ chức buổi họp này dường như là Giáo sư Danh dự Vienna Pavlova, người phụ trách khoa Lịch sử và Lý thuyết Nghệ thuật tại học viện này.”

  “Giáo sư Danh dự ư?”

  Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của John, Bruno tiếp tục giải thích: “Đúng vậy. Hai năm trước, bà ấy không phải là công dân của Đế quốc, mà là công dân của Vương quốc Slocko. Sau khi Ngài lên ngôi, mối quan hệ giữa Đế quốc và Vương quốc Slocko ngày càng căng thẳng. Trong lúc đó, cha tôi đột nhiên qua đời, và chú tôi đã chiếm đoạt quyền thừa kế của gia đình Pavlova. Dưới sự áp bức của chú tôi, bà ấy buộc phải chạy trốn đến Đế quốc. Nhờ vào kiến thức của mình, bà ấy đã được Bá tước Leinas Adlerberg, hiệu trưởng học viện, đánh giá cao và được bổ nhiệm làm Giáo sư Danh dự tại Học viện Nghệ thuật Nữ hoàng gia.”

  “Hiện tại, bà ấy đang giảng dạy tại khoa Lịch sử và Lý thuyết Nghệ thuật, có danh tiếng khá lớn trong học viện và cũng rất được mọi người yêu mến. Bà ấy từng nhiều lần tổ chức các buổi salon cho các nhóm quý tộc nhỏ.”

  “Bà ấy cũng có mối quan hệ với cả phe bảo thủ lẫn phe Phái Cách Mạng, và được coi là một nhân vật có tiếng trong giới quý tộc.”

  “Ah, vậy à……”

  John thầm lặng suy nghĩ một lát, nhưng anh ta không tiếp tục hỏi thêm về người này, mà chỉ gật đầu với Bruno, cho thấy mình đã hiểu rõ, sau đó liền nhận lấy lá thư mời đó.

  Sau đó, anh ta bắt đầu nghiên cứu các phép thuật ma thuật mà mình đã ghi chép lại dựa trên thông tin từ thư viện.

  Mặc dù Bruno có chút do dự liệu có nên nhắc nhở John chuẩn bị bài phát biểu trước hay không

Sau khi Bruno rời đi, John dần ngừng việc nghiên cứu các cuốn sách ma pháp và lấy thiết bị liên lạc để gọi cho Serbia và Jiali Er, hai người đang học tập tại Học viện Quân sự số một của Đế quốc, yêu cầu họ xin nghỉ buổi chiều để đến gặp mình.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, anh tiếp tục liên lạc với Giônathan thuộc Viện Nghiên cứu, yêu cầu anh ta gửi ngay thiết bị bị cấm mà anh đã nhờ người chế tạo sớm hơn dự kiến đến Khách Sạn Hoàng gia.

Hoàn thành những việc này xong, anh mới quay đầu nhìn vào bản đồ Ngải Lôi Nặc đằng sau mình.

Khi nhìn thấy vị trí của Học viện Nghệ thuật Nữ hoàng, ánh mắt anh bỗng trở nên lấp lánh.

Rồi, như thể anh vừa nghĩ ra điều gì thú vị, khóe miệng anh không tự chủ được mà nhếch lên thành một nụ cười, sau đó anh thì thầm một mình: “Vậy là, sau hai mươi lăm ngày, cuối cùng em cũng không nhịn được nữa phải không? Em định hành động rồi à?”

“Hãy xem thử em đã chuẩn bị cho tôi những bất ngờ gì nhé!”

“Đó là… Giáo sư Vienna Pavlovova từ Liên bang Amika!”

“Hehe!”

Cùng lúc đó, ở một văn phòng riêng biệt trong Học viện Nghệ thuật Nữ hoàng, Vienna Pavlovova – người đang vẽ kế hoạch tấn công bất ngờ và bắt giữ vào buổi chiều – bỗng nhiên cảm thấy lạnh run, cây bút trong tay cũng rơi xuống, nước mực tràn ra làm hỏng hoàn toàn bản kế hoạch trước mắt.

Chuyện gì đây?

Nhìn bản kế hoạch bị hỏng một cách vô lý, Vienna không khỏi cảm thấy tức giận và bối rối.

Là người đứng đầu đội đặc nhiệm Bóng Ma do Liên bang Amika cử đến, có nhiệm vụ theo dõi tiến độ chế tạo các thiết bị siêu cấp của Đế quốc, đồng thời còn là một pháp sư cấp cao thuộc hai hệ gió và không gian, với tên thật là Viola Sterling, kể từ khi đạt đến cấp độ siêu cấp hai năm trước, cô chưa bao giờ gặp phải tình huống kỳ lạ như hôm nay.

Phải chăng đây là một dấu hiệu báo trước gì đó?

Thật là tồi tệ!

Và đúng vào lúc cô ấy đang suy nghĩ xem có nên triệu tập thêm các thuộc hạ để tăng khả năng thành công cho kế hoạch bắt giữ mà cô đã chuẩn bị tỉ mỉ vào buổi chiều hôm đó, nhằm buộc John Maselo phải tiết lộ vị trí của điểm đặt thiết bị trên YouTube, từ đó phá hủy hoàn toàn loại vũ khí siêu mạnh mà đế quốc đã bí mật chế tạo vài năm trước…

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một cánh cửa không gian không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào xuất hiện ngay trước mặt cô ấy. Dưới sự vỗ cánh của đôi cánh đen tối, một con quạ bay ra từ cánh cửa đó và trong chốc lát đã biến thành một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen, với vẻ mặt u ám.

Sau khi hiện hình, người đàn ông quạ này ngay lập tức thiết lập một bức tường chắn âm thanh xung quanh căn phòng, rồi mới quay đầu nhìn Vioora với vẻ ngạc nhiên. Nhưng biểu cảm của anh ta lập tức trở nên u ám đến cực điểm: “Vioora, tôi đã nói với em rồi… Mức độ nguy hiểm của mục tiêu đã tăng lên rất nhiều. Lúc này không nên hành động liều lĩnh được đâu… Tại sao em lại tự ý làm như vậy?!”

“Nguy hiểm à? Chỉ là một pháp sư cấp cao mà thôi… Có thể nguy hiểm đến mức nào chứ? Evan Montana, trông có vẻ như anh càng ngày càng lùi bước về phía sau rồi đấy!”

Nghe những lời này, Vioora lập tức nhăn mặt và tràn đầy sự bực bội khi nhìn vào ánh mắt của đồng nghiệp mình.

Không đợi Evan tiếp tục nói gì thêm, cô vội vàng vẫy tay ngăn cản: “Thôi đi, tôi đã sai người mời mục tiêu đến rồi. Nếu không có gì thay đổi, họ sẽ đến viện vào buổi chiều hôm nay.”

“Hơn nữa, để thực hiện kế hoạch bắt giữ này, tôi đã chuẩn bị sẵn các cái bẫy. Khi họ đến, chúng ta sẽ tấn công họ bất ngờ… Dù họ thông minh đến đâu, cũng không thể trốn thoát khỏi tay tôi đâu.”

“Nếu có sự giúp đỡ của anh, việc bắt giữ mục tiêu sẽ càng chắc chắn hơn nữa.”

“Tất nhiên, nếu anh vẫn kiên trì với quan điểm rằng mục tiêu quá nguy hiểm và việc thực hiện nhiệm vụ sẽ thất bại, và quyết định không tham gia vào nhiệm vụ bắt giữ này… thì tôi cũng không thể làm gì được nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt không vui của Evan, Vioora cảm thấy rằng đồng nghiệp mình dường như đã trở nên nhút nhát hơn cả những tân binh đặc vụ… Cô lập tức nở một nụ cười châm biếm: “Evan, anh luôn coi sự an toàn là ưu tiên hàng đầu trong mỗi nhiệm vụ… Nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng, dù về mặt sức mạnh chiến đấu hay số lượng nhiệm vụ hoàn thành, anh đều vượt trội hơn

“Thực ra câu trả lời rất đơn giản – đó là bởi vì bạn quá thận trọng, thận trọng đến mức ngay cả khi thông tin có sẵn trong tay, bạn vẫn luôn tự hỏi liệu đó có phải là một cái bẫy hay không, và trong quá trình suy nghĩ đó, bạn đã lãng phí đi thời cơ tốt nhất để thu thập thông tin.”

“Dù đối với một điệp viên mà nói, việc không để lại dấu vết nào và hoàn thành nhiệm vụ là điều tốt nhất.”

“Nhưng đôi khi, những người ở cấp cao lại muốn thấy những điệp viên nội bộ của đế quốc coi việc hoàn thành nhiệm vụ quan trọng hơn cả tính mạng của chính mình.”

“Ngay cả khi điều đó có nghĩa là họ phải tiết lộ tung tích của mình, miễn là cuối cùng họ có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách triệt để, thì mọi tổn thất lớn đến đâu cũng đều được coi là chấp nhận được.”

“Nhìn thấy khuôn mặt của Avenger đã trở nên lạnh lùng đến lạ thường, Viola bỗng nhiên cười lên, giọng nói của cô ấy tràn đầy sự tự tin và kiêu hãnh chưa từng có: ‘Nói một cách đơn giản, những việc bạn không dám làm, tôi, Viola, dám làm; những người bạn không dám bắt giữ, tôi, Viola, dám bắt giữ.’”

“Đó chính là lý do tại sao tôi có thể trở thành người đứng đầu đội đặc nhiệm Bóng Ma, trong khi bạn chỉ có thể làm phó của tôi.”

“Hơn nữa, để có được những tọa độ quý giá đó, chúng ta đã ẩn náu suốt hai năm trời; thời gian còn lại để hoàn thành nhiệm vụ và buộc phải rút lui chỉ còn chưa đầy nửa năm nữa.”

“Nếu chúng ta mang những thông tin vô ích này đi báo cáo, tôi không biết cấp trên sẽ xử lý chúng ta như thế nào… Dù sao thì bạn cũng có sự hậu thuẫn của gia tộc Montana phía sau mình.”

“Nhưng tôi biết rằng, với tư cách là người đứng đầu, tôi chắc chắn sẽ bị giáng chức, thậm chí có thể bị loại khỏi tổ chức điệp viên, và chỉ nhận được một khoản tiền bồi thường tồi tệ đến mức đáng cười!”

“Một kết quả như vậy, một kết quả đáng cười như vậy, làm sao tôi, Viola, có thể chấp nhận được?!”

“Khi nói đến đây, ánh mắt của Viola lóe lên vẻ quyết tâm, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng và đầy uy nghiêm.”

“Chỉ vì mong muốn thực hiện sự phục hưng của gia tộc Sterling, cô ấy mới quyết định gia nhập bộ phận điệp viên nguy hiểm nhất… Và vì đã ký kết thỏa thuận bảo mật, nếu cô ấy hy sinh trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, tất cả hồ sơ và ghi chép của cô ấy sẽ bị cấp trên niêm phong hoàn toàn, thậm chí cả hồ sơ quân sự của cô ấy cũng sẽ bị che giấu.”

“Điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ như thể chưa từng tồn tại trên thế giới này.”

“Và với quyết tâm lớn lao như

Đây là kết quả mà cô ấy tuyệt đối không thể chấp nhận được.

So với việc phải rút lui trong sự nhút nhát và vô ích, cô ấy thà liều lĩnh một lần để giành lấy con đường sống cho bản thân và gia đình mình.

Và để có thể hoàn thành mục tiêu này một cách chắc chắn hơn, từ góc độ thực tế mà nói, cô ấy rất cần sự giúp đỡ của một người.

Nghĩ đến điều này, Viola lập tức hít một hơi thật sâu, kiềm chế những cảm xúc trong lòng, rồi quay sang van nài Ewen với ánh mắt đầy mong đợi: “Ewen, hãy giúp tôi đi. Anh biết đấy, tôi cần sự giúp đỡ của anh. Chúng ta đã là đồng nghiệp lâu năm rồi, phải không? Nếu chúng ta hợp tác với nhau, dưới sự hỗ trợ của hai pháp sư siêu cấp, dù kẻ đó là John Maselo có tài năng xuất chúng đến đâu đi nữa, họ cũng không thể trốn thoát khỏi tay chúng ta!”

“Nếu anh đồng ý, tôi sẵn lòng chia sẻ công lao của nhiệm vụ này với anh, thế nào?”

“————Chia sẻ công lao? Ha ha ha!”

Nghe thấy điều này, Ewen bỗng nhiên bật cười lớn, khiến Viola ngạc nhiên. Sau đó, giọng nói của anh trở nên lạnh lùng cực độ: “Theo đuổi kế hoạch bắt giữ ngu ngốc đó của em, rồi lại bị bắt cùng em và cuối cùng chết trên mảnh đất xa lạ này sao?”

“Đừng đùa nữa, Viola!”

“Xin em, vì chúng ta đã là đồng nghiệp lâu năm, tôi xin khuyên em lần cuối cùng: Nếu em không muốn chết, hãy ngừng ngay lập tức kế hoạch bắt giữ đó!”

“Em hoàn toàn không hiểu rõ kẻ đó là ai. Kẻ đó khiến tôi cảm thấy nguy hiểm hơn cả khi đối mặt với Ma Vương… Em có hiểu ý tôi không?!”

“Kẻ đó… là một con quái vật thực sự!”

“Nếu em cố gắng bắt giữ con quái vật như vậy, em chỉ sẽ tự chuốc lấy cái chết vì sự ngạo mạn và tự tin của mình mà thôi!”

“Tôi thực sự không đùa đâu!”

Viola không nói gì, chỉ dần dần thu hồi vẻ ngoài van nài trên khuôn mặt, và nhìn chằm chằm vào đồng nghiệp của mình.

Nhìn thấy điều này, Ewen hiểu hết mọi chuyện, anh thở dài thất vọng, rồi nói với Viola bằng giọng đầy lo lắng: “Em sẽ tự hủy hoại bản thân mình, và kéo theo các đồng nghiệp khác xuống vực sâu tham lam đó, Viola.”

“Trước khi em làm ảnh hưởng đến tôi, tôi nghĩ mình nên rời đi ngay bây giờ.”

“Đối với em, tôi chỉ có một lời khuyên duy nhất…”

“Nếu trong quá trình thực hiện nhiệm vụ có bất kỳ sự cố nào xảy ra, tôi hy vọng em sẽ không do dự, mà phải sử dụng mọi biện pháp có thể để trốn thoát ngay lập tức, cho đến khi hoàn toàn tho