“Ồn!”

Một giờ sau, dưới sự lái xe của Bruno, một chiếc xe hơi màu đen rời khỏi Viện Nghiên cứu Tối cao của Đế quốc và tiến về Khách Sạn Lớn của Đế quốc.

Lúc này, John ngồi yên trên ghế sau, lấy lòng chơi với một tấm thẻ kim loại, khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ nụ cười khó che giấu.

Đúng như dự đoán của anh, sau khi anh cung cấp thông tin về di tích Thành phố Trôi nổi cho Manni, đối phương đã tuân thủ các điều khoản đã định trước đó và tiết lộ địa điểm nghiên cứu thiết bị định vị quỹ đạo sao cho anh, đồng thời còn đưa cho anh một thẻ ra vào của nhà nghiên cứu cấp ba, cho phép anh tham quan và truy cập dữ liệu thí nghiệm cùng thông tin ở cấp độ ba trở xuống.

Điều mà John không ngờ đến là, ngoài ra, Manni còn hứa sẽ hỗ trợ anh một cách vô điều kiện mỗi khi anh cần thiết, nhưng điều kiện là việc hỗ trợ đó không liên quan đến cuộc đấu tranh phe phái.

Dù việc không thể nhận được sự hỗ trợ công khai từ viện nghiên cứu dành cho Phái Cách Mạng có phần đáng tiếc, nhưng xét đến việc sự hỗ trợ cá nhân này là một bất ngờ thú vị, John cũng không cảm thấy băn khoăn gì.

“Dù sao thì, điều cần giải quyết nhất hiện tại của mình không phải là tăng cường sức mạnh cho Phái Cách Mạng, mà là giải quyết những vấn đề riêng của bản thân trước.”

Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt John dần biến mất, và anh cũng ngừng việc lấy lòng chơi với thẻ ra vào đó.

Ánh mắt đen sẫm của anh soi mói chiếc thẻ trong tay, ánh mắt anh lộ ra vẻ nghiêm túc.

Theo thông tin mà Manni cung cấp, giờ đây anh đã biết được địa điểm cụ thể để thiết lập thiết bị định vị quỹ đạo sao.

Địa điểm nghiên cứu này nằm cách Ngải Lôi Nặc về phía tây bắc 50 km, ở giữa dãy núi yên tĩnh.

Cụ thể hơn, nó nằm ở độ sâu 10 km dưới đáy Đài Thiên văn Hoàng gia thứ hai đã bị bỏ hoang, tại một căn cứ thí nghiệm khổng lồ.

Chỉ có một thang máy được mã hóa bằng các ký tự phép thuật mới có thể đưa người ta đến đó, và thang máy này được trang bị hệ thống nhận diện quyền truy cập.

Căn cứ thí nghiệm này gồm sáu bộ phận chính: Bộ phận Động lực học Quỹ đạo, Bộ phận Hình thành Năng lượng, Bộ phận Lý thuyết Linh Giao, Bộ phận Giao diện Thần kinh và Ứng dụng Tiềm thức, Bộ phận Khoa học Vật liệu và Kỹ thuật, cùng Ủy ban Giám sát Đạo đức Ma thuật.

Các bộ phận này lần lượt chịu trách nhiệm về việc triển khai thiết bị định vị quỹ đạo sao, tái chuyển năng lượng, kết nối ý thức theo mô hình tổ ong, tạo ra sự kết nối về năng lượng tâm linh, chế t

Nhưng kể từ khi dự án này bị hủy bỏ do những yếu tố bất ngờ, Ủy ban Giám sát Đạo đức Ma thuật ban đầu đã bị giải thể ngay tại chỗ, và các thành viên của các bộ phận khác cũng lần lượt rời đi một cách bí mật theo sắp xếp của William.

Theo thông tin mới nhất từ Manni, hiện tại trong cơ sở này chỉ còn lại một nhóm gồm 10 kỹ sư bảo trì, một học giả cấp trung thuộc bộ phận Linh Thông, một nhân viên bảo trì hệ thống tự động cấp 3, và 24 binh sĩ già của đế quốc có nhiệm vụ bảo vệ an ninh bên ngoài – những người đã được tách ra khỏi đội ngũ giám sát ban đầu và được đặt tên là “Đội Tuần tra”. Về cơ bản, cơ sở này đã rơi vào tình trạng chỉ còn danh nghĩa mà không còn thực chất nữa.

Từ đó cũng có thể thấy rõ rằng việc người sở hữu trước đây mang đi những quyền hạn bí ẩn đó đã gây ra những tổn hại nghiêm trọng đến công trình nghiên cứu này.

“Vậy thì, John von Maselo, tại sao bạn lại làm như vậy?” John tự hỏi trong lòng với vẻ lo lắng.

Mặc dù hiện tại ông đã biết được địa điểm chính xác của thiết bị định vị quỹ đạo sao, nhưng ông vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ liên quan đến chuyện này. Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, mỗi khi ông nghĩ đến việc đi tìm hiểu rõ hơn, mí mắt phải của ông lại cứ không ngừng nhảy mạnh. Cứ như thể nếu ông thực sự bước vào cơ sở thí nghiệm lớn này, ông sẽ gặp phải những biến cố ngoài dự đoán… và rất có thể là những biến cố nghiêm trọng!

Những trải nghiệm xui xẻo trước đây cũng đã chứng minh rằng bản năng cảnh báo của ông thực sự rất chính xác. Vậy thì, có nên tiếp tục không?

Nhìn chiếc thẻ quyền hạn trong tay và cảm nhận mí mắt phải mình đang nhảy mạnh, John bỗng nhiên cảm thấy do dự. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, ông dường như nhớ ra điều gì đó. Ông do dự lấy chiếc đồng hồ bạch ngọc ra khỏi túi, mở nó ra và sử dụng “con mắt ma” để quan sát nó. Thực tế, kể từ khi ông nhận được chiếc vật này từ Ngải Lạp Phi Á vài ngày trước, ông đã sử dụng “con mắt ma” để phân tích nó nhiều lần rồi. Nhưng dù là qua quan sát bằng ma lực hay thông tin từ phép phân tích pháp thuật, tất cả đều cho thấy rằng chiếc đồng hồ này chỉ là một vật dụng thủ công tinh xảo thông thường mà thôi, hoàn toàn không có điều gì đặc biệt cả. Vậy thì, có phải là phép phân tích pháp thuật của mình chưa đủ tinh vi, nên không thể phát hiện ra những bí mật mà người sở hữu trước đây đã để lại?

Hay là chiếc đồng hồ bỏ túi này thực sự chỉ là một vật dụng bình thường, không chứa bất kỳ ý nghĩa đặc biệt nào?

Hay là Ngải Lạp Phi Á đã lừa dối mình?

Nhưng nếu suy luận theo hướng này, việc đó lại mang lại lợi ích gì cho người ta?

Những nghi vấn liên tiếp xuất hiện trong đầu John, khiến anh cảm thấy như mình đang bị bao phủ bởi những đám mây mù, không thể nhìn rõ con đường phía trước.

Đúng lúc anh còn đang băn khoăn, xe hơi dần dừng lại, và giọng nói điềm tĩnh của Bruno vang lên: “Tướng John, chúng ta đã đến rồi.”

“————Cảm ơn.”

“Đó là vinh dự của tôi, thưa ngài.”

Nhìn ngắm khách sạn Hoàng gia đẹp đẽ phía trước, John hít một hơi thật sâu, sau đó lại cất thẻ ra vào và chiếc đồng hồ bỏ túi vào lòng áo.

Anh gật đầu nhẹ với Bruno, người đang tỏ ra rất kính trọng, rồi bước ra khỏi xe.

“Kêu kèo!”

Dù là giờ trưa, nhưng bầu trời trên Ngải Lôi Nặc lại đầy mây u ám, tạo cảm giác oi bức. Thấy vậy, John không khỏi thở dài, rồi hỏi Bruno đang đi sau mình: “Bruno, thời tiết hôm nay có vẻ không tốt lắm, có mưa không?”

“Báo cáo ngài, nếu tôi nhớ không nhầm, theo thông tin từ đài thiên văn, vào khoảng ba giờ hai mươi phút chiều nay, Ngải Lôi Nặc sẽ trải qua một cơn mưa lớn chuyển thành mưa vừa, và có thể kéo dài đến khoảng ba giờ sáng mai mới tạnh.”

“Vậy à… Có vẻ như mùa mưa ở Ngải Lôi Nặc sẽ kéo dài hơn so với dự đoán của tôi.”

“So với những năm trước, số ngày mưa năm nay quả thực nhiều hơn đáng kể. Tuy nhiên, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cơn mưa lớn hôm nay sẽ là lần cuối cùng trước khi mùa đông đến. Hơn nữa, vì các cuộc đàm phán hòa bình đã bắt đầu, nhiều người dân coi đây là một dấu hiệu may mắn từ trời cao!”

“Dấu hiệu may mắn ư……”

John lẩm bẩm câu đó, rồi gật đầu không đáp lại gì.

Nhưng ngay khi anh chuẩn bị bước vào cửa khách sạn, anh dường như cảm nhận được có ai đó đang theo dõi mình. Bước chân anh đột nhiên dừng lại, và vô thức quay đầu nhìn về phía góc mái của một tòa nhà cao ở phía bên phải.

Khi ma lực được kích hoạt và đồng tử co lại, dưới sức mạnh tối đa của “Con Mắt Ma”, cảnh vật ở góc mái nhà đó bỗng nhiên được phóng đại nhanh chóng trong tầm nhìn của John.

Cuối cùng, hình ảnh đó dừng lại trên thứ vật màu đen kia…

Một chiếc lông vũ màu đen?

Nhìn vào hình dạng và chất liệu, có lẽ đó là của một con quạ?

John nhíu mày, một suy nghĩ nghi ngờ thoáng qua trong đầu anh.

Tuy nhiên, việc anh đột nhiên dừng bước đã khiến Bruno ngạc nhiên đến mức suýt nữa lao vào lưng John. May mắn thay, Bruno kịp xoay người lại và tránh được tai nạn đó.

Anh hỏi John với giọng run rẩy: “Thưa sĩ quan, sao vậy ạ?”

“Không có gì cả… Chỉ là lúc nãy tôi cảm thấy có ánh mắt đang theo dõi mình.”

“Ý ông là vẫn còn kẻ ám sát?!”

Đồng tử của Bruno co lại đột ngột; anh định lập tức đứng ra bảo vệ John để vào khách sạn, nhưng John vẫy tay ngăn lại: “Không cần phải lo lắng quá. Có lẽ tôi chỉ cảm thấy sai lầm thôi.”

Sau một chút do dự, John vẫn nói thêm với Bruno: “Nếu có thể, hãy yêu cầu lực lượng kiểm soát tăng cường cảnh giác, để tránh những sự cố không mong muốn xảy ra.”

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Bruno cung kính chào John.

Thấy vậy, John không nói thêm gì nữa, chỉ vỗ nhẹ vai anh rồi bước vào khách sạn dưới ánh mắt kính trọng của Bruno.

Tuy nhiên, ở một nơi xa xôi mà không ai chú ý đến, trên tháp chuông, có một người phụ nữ mặc bộ vest chỉnh tề, thân hình cao ráo, cầm cây gậy trắng và đội một chiếc mũ đen rộng, che khuất phần lớn khuôn mặt. Toàn bộ thân hình cô ta ẩn mình trong bóng tối; chỉ có thể nhận ra đó là một người phụ nữ thông qua đường nét cơ thể.

Ngay lúc đó, cô ta nhẹ nhàng giơ ngón trỏ tay phải lên, và một con quạ đen bỗng xuất hiện trước mặt cô, đặt hai chân lên đầu ngón tay cô.

Rồi, môi cô ta chuyển động, nhưng kỳ lạ thay, không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Trước câu hỏi im lặng của người phụ nữ mặc vest, con quạ đen dường như hiểu ý cô ta; đôi mắt đen óng ánh của nó thoáng lóe lên vẻ do dự, sau đó từ từ lắc đầu.

Có vẻ như nó không ngờ đến điều này; người phụ nữ mặc vest đứng yên bất động, rồi lại mở miệng nói tiếp.

Nhưng trước lệnh của cô ta, con quạ đen dường như nhớ đến một cảnh tượng kinh hoàng nào đó; cơ thể nó bắt đầu run rẩy không ngừng, rồi từ từ lắc đầu một cách quyết đoán.

Tiếp đó, không quan tâm đến lời cảnh báo của người phụ nữ kia, con quạ đen đó liền mổ vào đầu ngón tay cô ta một cái rồi vỗ cánh biến mất vào không trung.

Tuy nhiên, trước khi con quạ đen kia biến mất, người phụ nữ mặc vest đã nhìn thấy rõ ràng rằng con quái vật lông lá này đã cố ý dùng móng vuốt trước của mình để chỉ trỏ vào hướng cô ta. Điều này khiến tâm trạng đã không vui của cô ta càng trở nên tồi tệ hơn, và ngực cô ta cũng bắt đầu rung giật mạnh vì cơn giận dữ.

Nhưng cuối cùng, cô ta cũng phải kìm nén cơn giận trong lòng và lặng lẽ chửi rủa đồng nghiệp già của mình. Nhận ra rằng nhiệm vụ giám sát nguy hiểm này đã hoàn toàn thất bại, cô ta đã cắn vào môi dưới của mình một cái, nhưng sau đó cũng không tiếp tục kháng cự nữa. Cô ta chỉ nhìn chằm chằm vào khách sạn Hoàng gia lộng lẫy phía xa, rồi giơ cây gậy trắng trong tay lên và chạm nhẹ vào không gian phía trước.

Ngay lập tức, một đàn bướm lộng lẫy xuất hiện và bao quanh cô ta; theo làn gió nhẹ thổi qua, bóng dáng cô ta cũng biến mất hoàn toàn khỏi nơi đó. Ngoài chiếc chuông đồng cô đơn kia, không còn gì khác tồn tại trong tháp chuông này nữa… Cứ như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một ảo giác mà thôi.

“Thú vị…”

Trong thang máy của khách sạn Hoàng gia, thông qua khả năng “giải mã” các rào cản không gian và nhờ vào đôi mắt ma thuật, người đàn ông tên John đã chăm chú theo dõi toàn bộ quá trình xảy ra. Khi đang vuốt ve chiếc đồng hồ bỏ túi của mình, anh không khỏi thì thầm.

Dù giọng nói của anh có vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh lại lấp lánh một ánh lạnh lẽo đủ sức khiến linh hồn của bất kỳ ai nhìn thẳng vào đó phải đóng băng ngay lập tức.

Thực tế, từ vài ngày trước, khi anh đến dinh thự Kính Quán để gặp Ngải Lạp Phi Á, anh đã để ý đến bóng dáng con quạ đen kia. Mặc dù nó có vẻ là một con quái vật biến đổi gen, sở hữu khả năng che giấu hơi thở mà con người bình thường không thể nhận ra, nhưng nhờ vào đôi mắt ma thuật được tăng cường bởi “vòng máu”, John vẫn nhận ra sự tồn tại của nó ngay từ khoảnh khắc nó đang theo dõi anh.

Ban đầu, anh nghĩ rằng con quạ đó là người do William cử đến để bảo vệ Ngải Lạp Phi Á – nữ công chúa này – nên anh không quá quan tâm đến việc đó. Tuy nhiên, khi anh “giải mã” được những lời thì thầm bằng miệng của người phụ nữ mặc vest và nhận ra rằng đó không phải là ngôn ngữ của Đế quốc, anh mới nhận ra rằng con quạ đó chắc chắn không phải là thành viên của phe Đế quốc hay các đồng minh.

Dựa vào tần suất và biên độ môi người kia mở ra hoặc khép lại, khoảng thời gian gián đoạn giữa các câu nói, cùng với mức độ rung chuyển của cổ họng khi họ trò chuyện, anh có thể suy luận được rằng chỉ có một ngôn ngữ duy nhất có thể phù hợp hoàn hảo với tình huống này… Đó chính là ngôn ngữ chính thức của lục địa Amica.

Còn nội dung cuộc trò chuyện kia… Nếu anh không hiểu sai, thì những gì họ vừa nói có lẽ là: “Mục tiêu đã lấy được tọa độ chưa?”, và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ giám sát và điều tra đối với mục tiêu đó phải không?

John nhấn ngón trỏ tay phải vào trán mình, lặp lại những lời đó trong đầu, và nhanh chóng suy luận về ý nghĩa ẩn sau chúng. Những lời nói tiếp theo của họ toàn là những từ ngữ xúc phạm, giống như những lời chửi rủa sau khi bị từ chối; vì vậy John không quan tâm đến chúng.

“Nhưng dựa vào thông tin hiện có, có vẻ như phe này đến từ lục địa Amica đang để mắt đến mình… Và điều này có liên quan đến cái gọi là ‘tọa độ’ phải không?”

Vậy thì, cái “tọa độ” mà họ nhắc đến, có phải là những quyền hạn mà người ban đầu đã mang đi không? Hay đó là một bí mật hoàn toàn mới mà anh chưa hề biết đến?

“Nhưng xét theo hai lần giám sát trước đây, có khả năng cao là nó liên quan đến quyền hạn đó.”

Dù sao thì, thời điểm họ bắt đầu giám sát anh cũng chính là lúc anh đến thăm Ngải Lạp Phi Á và Manni – hai thành viên quan trọng từng tham gia vào dự án thiết bị quỹ đạo vũ trụ.

Mặc dù anh không rõ những điệp viên này, những người xuất hiện rất ít trong cốt truyện gốc, chỉ giỏi trong việc trốn tránh và ẩn náu, thiếu khả năng tấn công và luôn ở trong tình trạng không làm được gì cụ thể, đã đạt được thỏa thuận gì với John von Maselo… hay họ đã phải chịu đựng những thiệt thòi gì, nhưng dựa vào thông tin hiện có, John biết rằng họ vẫn chưa thể tạo ra mối đe dọa thực sự đối với mình; vì vậy anh có thể tạm thời bỏ qua chuyện này.

“Tuy nhiên, điều chắc chắn là trước khi chuẩn bị đủ phương pháp cụ thể để bắt hai con chuột nhỏ này, chuyến đi của mình đến phòng thí nghiệm quỹ đạo vũ trụ có lẽ sẽ phải được hoãn lại một thời gian.”

Khi mà những cái bẫy dành cho những con chuột nhỏ này được set up xong và không còn khả năng xảy ra sai sót nào nữa, anh sẽ cố tình thiết kế thêm một cái bẫy nữa, và thông qua việc thẩm vấn chúng, anh có thể thu thập được những thông tin mình cần. Thậm chí, có thể còn tìm ra nguyên nhân khiến anh mất trí nhớ nữa.

Sau khi suy nghĩ một hồi, John nhanh chóng đưa ra quyết định về tương lai của m