“Tướng John, xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ đợi.”

Giônathan bước tới bàn họp và điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt, sau đó hít một hơi thật sâu rồi mỉm cười nói với John ngồi ở vị trí trung tâm: “Ngoài ra, về những lời đùa cợt mà thầy đã nói trước đây và gây ra phiền toái cho ngài, với tư cách là đệ tử cả của Giám đốc Tổng học viện Manni, tôi thực sự xin lỗi và mong ngài tha thứ cho hành động vô tình của thầy tôi.”

“Không sao đâu, Giám đốc Tổng học viện Manni quá đam mê nghiên cứu khoa học, tôi hoàn toàn hiểu điều đó.”

Thấy Giônathan đã dễ dàng hóa giải những tranh cãi trước đó, John tin chắc rằng người này mới chính là đối tác thương lượng thực sự của mình. Ông không tiếp tục đặt câu hỏi về vấn đề trước đó, mà chỉ mỉm cười đáp lại: “Dù sao thì, mặc dù tôi xuất thân từ Học viện Quân sự số một của Đế quốc, nhưng về bản chất, tôi không phải là một học giả chuyên nghiệp. So với những nghiên cứu khoa học phức tạp và nhàm chán, việc chỉ huy binh sĩ để Đế quốc giành chiến thắng với chi phí thấp hơn mới là thế mạnh của tôi.”

“Tôi nghĩ Giám đốc Tổng học viện Manni cũng hiểu rõ điều này, nên mới cố tình đưa ra đề xuất chuyển giao quyền quản lý học viện để làm dịu không khí lúc bấy giờ, haha.”

“Không, nếu tôi không kịp đến, cái lão ngốc này có lẽ sẽ thực sự chuyển giao chức vụ Giám đốc Tổng học viện cho ngài chỉ vì những thông tin về di tích Thành phố Trong Không kia.”

“Dù sao thì, về mặt kiến thức thông thường, lão ta cũng giống như một kẻ ngốc vậy!”

Giônathan không khỏi cười nhạo thầy mình trong lòng. Khi nghĩ về việc mình được Học viện Nghiên cứu Khoa học hàng đầu mời làm thành viên học viện và trở thành đệ tử cả của Giám đốc Tổng học viện Manni, khuôn mặt anh ta không khỏi biến thành một khuôn mặt đau khổ.

Lúc đầu nghe được tin này, anh ta vô cùng vui mừng. Dù sao thì, năng lực nghiên cứu khoa học của Manni cũng là một tài năng hàng đầu trong giới học thuật của Đế quốc; ngay cả trên toàn thế giới, cũng chỉ có khoảng năm người có thể sánh ngang với ông ấy.

Lúc đó, anh ta còn non nớt và nghĩ rằng khi được người học giả vĩ đại này nhận làm đệ tử, cuộc đời học thuật của mình sẽ trở nên rực rỡ và đáng ghen tị. Nhưng anh ta không ngờ rằng, so với những tiến bộ về kiến thức, điều đầu tiên mà anh ta học được lại liên quan đến… phục vụ phụ nữ! Và tất cả những điều này đều phải trách người thầy của mình – người hoàn toàn không có khả năng tự chăm sóc bản thân và còn cảm

Vì vậy, dưới sự lừa gạt của những kẻ khốn nạn kia, trách nhiệm phục vụ như một người hầu gái – thứ lẽ ra không nên thuộc về một đệ tử – đã hoàn toàn rơi vào tay anh chàng không may này.

Và quãng thời gian ấy kéo dài đến mười sáu năm.

Mười sáu năm, đúng là mười sáu năm!

Tất cả mọi người chỉ biết rằng bây giờ anh ta đã trở thành một viện sĩ cấp cao của Viện Nghiên Cứu Khoa Học, nhưng không ai biết rằng anh ta đã trải qua những gì trong suốt mười sáu năm đó!

Không ai cả!!!

Khi nhớ lại những ngày tháng gian khổ ấy, đôi mắt của Giônathanbắt đầu ửng lệ.

Dù bây giờ anh ta đã ở tuổi trung niên và mái tóc không còn dày đặc như xưa, nhưng những trò quấy rối mà ông Manny, kẻ đại sư huynh kia, gây ra cho anh ta không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên tồi tệ hơn theo thời gian.

Chỉ để đối phó với những cơ chế phòng thủ có thể gây phiền toái cho công việc tính toán hàng ngày của mình, ông Manny đã thiết lập không dưới mười lăm cơ chế như vậy trong văn phòng, và số lượng các bức tường bảo vệ yên tĩnh cũng được nâng từ một tầng lên đến ba mươi hai tầng!

Giônathanthậm chí còn nghi ngờ rằng, nếu không phải vì anh ta chủ động đề xuất với Hội Đồng Thượng Viện về việc tăng cường hệ thống an ninh của Viện Nghiên Cứu Khoa Học Hoàng gia, cũng như thiết lập chín mươi chín điểm kiểm tra danh tính và chống do thám xung quanh tháp trung tâm, thì có lẽ với tính cách điên cuồng về khoa học của người thầy mình, anh ta có thể sẽ bị một cao thủ ám sát ngay trong văn phòng mà không ai hay biết.

Nói thật, nếu không phải vì muốn giữ gìn lợi ích chung, anh ta thậm chí còn muốn đồng ý với thỏa thuận vô lý trước đây của ông Manny, và đơn giản là nhường chức vụ tổng giám đốc cho John.

Dù sao thì người đàn ông này trông cũng rất đáng ngờ, chắc chắn là một kẻ ranh mãnh và xảo quyệt.

Theo lẽ thông thường, người thanh niên này chắc chắn có thể đánh bại ông Manny, kẻ ngốc nghếch trong cuộc sống, dễ dàng.

Nếu John trở thành tổng giám đốc, thì anh ta cũng sẽ không cần phải lo lắng quá nhiều về sự an toàn của thầy mình nữa.

Tất nhiên, dù có than phiền thế nào, Giônathancũng biết rằng những chuyện vô lý như vậy là hoàn toàn không thể xảy ra.

Dù sao đi nữa, việc chuyển giao chức vụ tổng giám đốc không chỉ cần sự đồng ý của năm vị giám đốc khác và sự chấp thuận của Hoàng đế, mà còn liên quan đến địa vị nhạy cảm của Tướng John trước mắt.

Hơn nữa, với những cuộc đấu tranh phe phái sắp b

Nếu lấy vấn đề này làm điểm xuất phát, thì cuộc hợp tác lần này e rằng cũng sẽ……

Nghĩ đến đây, Giônathan không khỏi liếc nhìn người thầy bên cạnh mình – người đang trông chờ với ánh mắt đầy hy vọng – và trong mắt anh lóe lên vẻ áy náy. Sau đó, anh quyết tâm tìm một lý do nào đó để từ chối thương vụ liên quan đến di tích Thành phố Trôi nổi này.

Nhưng chưa kịp anh mở miệng, John – người đang ngồi ở vị trí chủ tịch – đã mỉm cười và nói trước: “Nếu Giônathan giáo sư lo lắng rằng thương vụ này có thể ảnh hưởng đến Viện Nghiên cứu Cao cấp của Đế quốc vì các yếu tố chính trị, thì hoàn toàn không cần phải lo đâu.”

“Bởi vì điều kiện của tôi không phải là để nhận được sự hỗ trợ từ Viện Nghiên cứu Cao cấp, mà chỉ là một giao dịch trao đổi thông tin một cách công bằng mà thôi.”

“Và nội dung thông tin này liên quan đến một thí nghiệm mà Viện Nghiên cứu Cao cấp đã từng tham gia trước đây. Dù vào thời điểm đó, nghiên cứu này được bảo mật rất kỹ lưỡng và chỉ có rất ít người biết về nó.”

“Nhưng theo những thông tin tôi có được hiện nay, vì thiếu những bước đột phá then chốt và chi phí thực hiện quá cao, nghiên cứu này đã bị Đế quốc coi là đã bị bãi bỏ.”

“Hơn nữa, dự án thí nghiệm này không liên quan đến các tranh chấp phe phái. Lý do tôi muốn tìm hiểu chỉ là vì tôi quan tâm đến nguyên lý của nó, muốn thu thập thêm thông tin để xem liệu có thể tái sử dụng nó hay không… Chỉ vậy thôi.”

Một thí nghiệm đã bị bãi bỏ?

Điều này…

Nghe lời giải thích của John, Giônathan lập tức nuốt lại những lời từ chối định nói, và nhìn John với ánh mắt đầy ngạc nhiên và nghi ngờ.

Anh không nghĩ John sẽ lừa dối mình; dù sao thì nếu điều kiện thay đổi, anh vẫn có thể từ chối bất cứ lúc nào. Vì vậy, những thủ đoạn lừa dối như vậy chắc chắn sẽ không có tác dụng trong cuộc đàm phán này.

Nhưng mục đích thực sự của việc John muốn tìm hiểu về một thí nghiệm đã bị bãi bỏ là gì đây?

Nếu một học giả nói rằng anh ta quan tâm đến nguyên lý của thí nghiệm đó và muốn tìm cách tái sử dụng nó, thì có lẽ anh ta sẽ tin khoảng bảy, tám phần trăm.

Nhưng người nói ra điều này lại chính là John – người được mệnh danh là “con cáo chiến lược” của Đế quốc, người đang nằm ngay sau ngài Tổng tư lệnh Bào Bột và là ngôi sao mới nổi của Đế quốc.

Vì vậy, về mức độ chân thực của những lời này, Giônathan cho rằng cần phải suy xét kỹ hơn. Trực giác mách bảo anh ta rằng mục đích thực sự của John chắc chắn không đơn giản như vậy; việc ngay lập tức tách biệt bản thân khỏi kẻ nguy hiểm này và mời họ rời khỏi viện nghiên cứu mới là quyết định tốt nhất. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt khao khát của giáo sư Manni bên cạnh, sau một hồi do dự, Giônathan vẫn thở dài và hỏi: “Thưa tướng John, có thể cho tôi biết tên cụ thể và mã số thí nghiệm đó được không?”

“Về mã số thì tôi cũng không rõ lắm, nhưng nếu thông tin tôi có được là chính xác, thì cái tên của thí nghiệm đó phải là ‘Thiết bị định vị quỹ đạo sao’.”

Nhìn thấy vẻ mặt hoang mang và lo lắng của Giônathan, John lập tức nhận ra rằng người này có lẽ cũng chẳng biết gì về vấn đề này. Vì vậy, anh ta liền quay sang Manni, người đang suy nghĩ điều gì đó bên cạnh, và mỉm cười hỏi: “Thưa giáo sư Manni, liệu ngài có còn nhớ về thí nghiệm này không?”

Nghe vậy, Manni không trả lời ngay lập tức, mà sau một lúc suy nghĩ, ông mới quay đầu ra lệnh cho học trò bên cạnh: “Giônathan, hãy kích hoạt ngay phép thuật che chắn cho căn phòng này, ở mức độ cao nhất!”

“Thầy ơi…”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Manni, Giônathan cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, bởi vì ông chỉ từng thấy giáo sư có vẻ mặt như vậy trong các cuộc nghiên cứu quan trọng; trong đời sống hàng ngày, ông chưa bao giờ thấy giáo sư tỏ ra nghiêm túc đến thế. Nhưng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống, anh ta lập tức trả lời: “Vâng, thưa giáo sư!”

“Ùm!”

Nói xong, Giônathan không chút do dự mà tiến đến một góc khuất trong phòng họp, nhẹ nhàng chạm vào lá cây cảnh, và ngay lập tức, một luồng ma lực mạnh mẽ bắt đầu lan tỏa ra xung quanh. Chẳng mấy chốc, một lớp phép thuật che chắn dày đặc đã bao phủ toàn bộ căn phòng, và màu xám của nó đã hoàn toàn cô lập không gian bên trong với thế giới bên ngoài.

Sau khi lớp phép thuật được thiết lập, vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Manni không hề giảm bớt, mà ngược lại còn trở nên nặng nề hơn nữa.

Đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào John, sau một lúc mới nói: “Về thí nghiệm thiết bị định vị quỹ đạo sao, người biết hết thông tin lúc bấy giờ, kể cả tôi, chỉ có ba người thôi; hai người còn lại đều là những nhân vật vô cùng quý trọng.”

“Ngay cả những nhà khoa học tham gia thí nghiệm này cũng chỉ được tiếp cận một phần thiết kế của thiết bị mà thôi. Sau khi thí nghiệm kết thúc, Hoàng đế William đã ban hành lệnh im lặng đối với họ; về lý thuyết, thông tin đó không nên bị rò rỉ ra ngoài.”

“Vậy nên, nếu không phiền, liệu anh có thể cho tôi biết anh biết chuyện này qua con đường nào không, người trẻ tuổi ơi?”

“Là Ngải Lạp Phi Á Hoàng hậu đã thông báo cho tôi.” John trả lời một cách thẳng thắn. Sau đó, anh mỉm cười trước sự ngạc nhiên của Manni và người bạn đồng hành, rồi chỉ vào đầu mình: “Thực ra, do từng tham gia vào dự án cải tạo các binh sĩ ma thuật thuộc lực lượng chỉ huy, tôi đã mất đi một số ký ức thời thơ ấu… Và những ký ức đó chính xác là liên quan đến việc tôi gặp gỡ Ngải Lạp Phi Á Hoàng hậu. Nói cách khác, hiện tại, tôi và Hoàng hậu có thể coi là những người bạn thời thơ ấu… Nhưng chỉ là một bên thôi.”

“Theo lời Hoàng hậu kể, lúc bấy giờ bà ấy không muốn tôi đi đến những chiến trường đầy nguy hiểm, vì vậy bà ấy đã kể cho tôi nghe về thiết bị định vị quỹ đạo sao, và muốn tôi tham gia thí nghiệm này với tư cách là trợ lý… Nhưng lúc đó tôi đã từ chối.”

“Trong cuộc gặp trước đây với Hoàng hậu, để giúp tôi tìm lại ký ức, bà ấy đã kể cho tôi nghe toàn bộ cuộc trò chuyện giữa chúng tôi lúc bấy giờ.”

“Và qua đó, tôi mới biết được thông tin về thiết bị định vị quỹ đạo sao.”

“————À, ra vậy.”

Manni không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu một cách không rõ ý kiến, ánh mắt đầy hoài nghi dần tan biến. Mặc dù anh ta rất tò mò về việc John mất trí nhớ một cách kỳ lạ trong quá trình tham gia dự án cải tạo các binh sĩ ma thuật, nhưng xét đến việc John trước đó đã tự nguyện kể rằng mình có mối quan hệ thân thiết với Ngải Lạp Phi Á Hoàng hậu, anh ta cũng có thể suy đoán rằng chuyện này có liên quan đến gia tộc Castor.

Dù sao đi nữa, mặc dù về mặt lý trí thì anh ta thực sự không muốn tốn công suy nghĩ, nhưng với 80 năm kinh nghiệm sống, anh ta cũng đã chứng kiến rất nhiều điều kỳ lạ và đặc biệt.

Về những hành động của các gia tộc quý tộc giàu có – nhằm ngăn chặn những chàng trai nghèo khó tiếp cận con gái của họ bằng những thủ đoạn bí mật – thì khi còn trẻ, anh ta đã đọc quá nhiều câu chuyện hư cấu về chủ đề này.

Tuy nhiên, so với những mối tình yêu – hận thù phiền phức mà chỉ những kẻ tục tĩu mới đam mê, thì điều anh ta quan tâm hơn là mục đích thực sự của John trong việc tìm hiểu thông tin về quỹ đạo các vì sao.

Bởi vì đối với anh ta, thí nghiệm này có ý nghĩa quan trọng, chỉ đứng sau việc tìm ra di tích của Thành phố Trôi nổi mà thôi. Hơn nữa, đây là vấn đề cực kỳ nghiêm trọng; ngay cả khi bây giờ anh ta đã trở thành Giám đốc Tổng hợp của Viện Nghiên cứu Cao cấp, nếu thông tin về thí nghiệm này bị lộ, anh ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề. Thậm chí, điều này còn có thể ảnh hưởng đến các học trò của mình, vì vậy anh ta không thể xem thường được.

Nếu không phải vì tính cách của mình, làm sao anh ta lại có thể lãng phí công sức quý báu vào những âm mưu và suy nghĩ vô nghĩa như vậy?

Manny không nói gì, mà chỉ liên tục phân tích trong đầu về mục đích thực sự của John trong việc tìm hiểu thông tin về thí nghiệm này, cũng như những rủi ro và lợi ích mà anh ta có thể nhận được nếu tiết lộ thông tin đó. Chỉ có ánh mắt lấp lánh của anh ta mới cho thấy anh ta vẫn đang tỉnh táo.

Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ phòng họp đều chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ…

Chính lúc này, Giônathan đang nhìn người thầy hiếm khi thể hiện sự thông minh trong lời nói của mình với vẻ hoài nghi và bất ngờ…

Có vẻ như cuối cùng, Manny đã tính toán rõ ràng lợi ích và rủi ro của việc này, và sau một hồi suy nghĩ, anh ta mới từ từ đưa ra câu trả lời: “Mặc dù theo quy trình thông thường, tôi không nên tiết lộ thông tin chi tiết về thí nghiệm này cho bạn, nhưng vì Ngải Lạp Phi Á Hoàng tử đã sớm thông báo cho bạn trước đó, và vì thí nghiệm này đã bị Hoàng đế William chính thức hủy bỏ, tôi có thể ngoại lệ cho phép bạn xem một số thông tin liên quan.”

“Điều kiện đổi lấy là thông tin chính xác về di tích của Thành phố Trôi nổi… Như thế nào, chàng trai trẻ?”

“Mặc dù điều kiện này rất hấp dẫn, nhưng theo tôi thấy, điều kiện mà Giám đốc Manny đưa ra vẫn chưa đủ…”

Bỏ

“Mặc dù quá trình khai quật có thể sẽ kéo dài và tốn nhiều công sức, nhưng tôi sẽ cung cấp cho bạn địa điểm chính xác và độ sâu cần khai quật. Nếu bạn làm theo thông tin mà tôi cung cấp, tôi cam đoan rằng bạn chắc chắn sẽ thực hiện được ước nguyện của mình.”

“Để có được thông tin này, ngoài việc yêu cầu sự hỗ trợ từ lực lượng Thực Tâm dưới sự chỉ huy của Ma Vương, tôi còn phải hy sinh tới mười hai đặc vụ cấp giáo viên mới có thể thu thập được thông tin này từ bên trong phe Đồng Minh.”

“Vì vậy, so với những gì đã phải trả giá, quyền tiếp cận và địa điểm chính xác của thiết bị quỹ đạo sao chỉ là những thứ không xứng đáng với những gì tôi mong đợi.”

Nghe vậy, ánh mắt của Manni bất chợt lóe lên một tia sáng tinh ranh.

Nếu trước đây anh ta vẫn còn nghi ngờ về thông tin này, thì sau khi John đề cập đến Thực Tâm, anh ta lập tức hiểu ra.

Có lẽ đây chính là cơ hội tốt nhất để anh ta thực hiện ước mơ suốt đời mình; nếu bỏ lỡ, thì sẽ không bao giờ có cơ hội nào khác nữa.

Dù sao thì, không phải ai cũng có đủ quyền lực để điều động Thực Tâm cả.

Thân phận của chàng trai này có lẽ còn phức tạp hơn những gì anh ta tưởng tượng!

Lợi ích thu được quá lớn so với rủi ro!

Giao dịch này hoàn toàn khả thi!

Manni nhìn John chăm chú, sau đó nói thẳng ra: “Hãy nói ra điều kiện mà bạn muốn; miễn là nó không liên quan đến cuộc đấu tranh phe phái, tôi sẽ xem xét!”

“Trước đây, khi tôi ở trong văn phòng của bạn, tôi đã thấy một số bản thảo thú vị về các thiết bị ma thuật do bạn vẽ. Mặc dù tôi không hiểu rõ nguyên lý hoạt động của chúng, nhưng từ góc độ ma thuật mà nói, nếu tôi không nhầm, hầu hết chúng đều có thể được ứng dụng vào nhiều lĩnh vực như nông nghiệp và xây dựng.”

“May mắn thay, gần đây tôi đã có được một vùng biển cho đế chế và được Hoàng đế ban tặng chức vụ tổng đốc của vùng đất đó.”

“Tuy nhiên, phần lớn dân cư ở đó là người orc, họ không tuân theo sự quản lý, vì vậy việc xây dựng vùng đất này khiến tôi rất đau đầu. Nhưng cuộc gặp gỡ hôm nay đã mở ra một khả năng mới cho tôi.”

John tiếp tục kể về tình huống khó khăn hiện tại của mình, sau đó đối mặt với ánh mắt tò mò của Manni và ánh mắt kinh ngạc của Giônathan, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn, và anh ta lập tức đưa ra điều kiện bổ sung của mình: “Vì vậy, nếu có thể, tôi hy vọng Viện Nghiên Cứu Tối Cao sẽ hỗ trợ vùng đất Phaokhen miễn phí bằng năm trăm học giả chuyên nghiệp, cùng với các