Trước mặt John là Viện Nghiên cứu Cao nhất của Đế quốc, tọa lạc trong khu vực “Vòng Tròn Chân Lý” của thủ đô – một thành phố nằm ngay bên trong thành phố khác.

Tổng thể kiến trúc của viện chủ yếu gồm các khối hình học khổng lồ, sử dụng rộng rãi đá cẩm thạch trắng, thép và kính cường lực.

Tuy nhiên, đỉnh của những tòa tháp cao vút không phải là những mái nhọn thông thường, mà là những tinh thể thu thập năng lượng khổng lồ hoặc những vòm quan sát.

Trong không trung, thỉnh thoảng xuất hiện những nền tảng được trang bị các biểu tượng rung động, có nhiệm vụ vận chuyển các nhà nghiên cứu và vật tư giữa các tòa nhà.

“Trục Trật Tự”, tòa tháp trung tâm của viện, là công trình chính, có hình dạng hình trụ khổng lồ, cao hàng trăm mét, đồng thời cũng là văn phòng của Giám đốc Mani Copfer và nơi đặt các bộ phận trung tâm của viện.

Xung quanh tòa tháp trung tâm là nhiều công trình khổng lồ với phong cách thiết kế đa dạng: “Vườn Sinh Học Vạn Cảnh” dành cho nghiên cứu sinh học, “Lò Luyện Hợp Kim Bốn Nguyên Tố” dành cho nghiên cứu ma thuật bốn nguyên tố, “Bia Pháp Thức Vạn Pháp” dành cho việc suy luận lý thuyết ma thuật cao cấp, v.v.

Những công trình này được kết nối với nhau bởi những hành lang trên không được trang bị các biểu tượng phát sáng, tạo thành một tổng thể kiến trúc phức tạp.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ Viện Nghiên cứu Cao nhất trông giống như một tổ ong phức tạp; mặc dù hơi lộn xộn, nhưng lại mang một vẻ đẹp khó tả được.

Nhìn ngắm viện nghiên cứu này, vốn có phong cách thiết kế hoàn toàn khác biệt so với phong cách của Đế quốc, John nhanh chóng tỉnh táo trở lại.

Không dành nhiều thời gian để ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ trước mắt, anh ra hiệu cho Bruno, người vẫn đang ngẩn ngơ bên cạnh, lấy lá thư mời đã chuẩn bị sẵn ra và đưa cho người gác ở bên ngoài tòa tháp trung tâm.

Khoảng hơn mười phút sau, người gác đi báo tin trở lại cùng với một nhà nghiên cứu của viện. Người này tự xưng là Giônathan【Jonathan】·Jost, và đã dẫn John vào bên trong tòa tháp trung tâm, sau đó sử dụng các nền tảng rung động để đưa họ lên tầng cao nhất của tòa tháp.

“Động! Động!”

“Kêu kèo!”

Khi cánh cửa văn phòng từ từ mở ra, hình ảnh của Mani Copfer hiện ra trước mắt John.

Tuy nhiên, so với vẻ oai nghiêm tự nhiên mà Ma vương Tolovsky toát ra, vị học giả già này, nổi tiếng với niềm đam mê ma thuật cổ đại trong trò chơi, mặc dù cũng thuộc hàng ngũ những người có địa vị cao, nhưng lại không hề toát ra vẻ uy nghiêm đặc trưng của những người mạnh mẽ thuộc hàng ngũ cao cấp. Th

Anh ta vẫn tiếp tục lẩm bẩm những lý thuyết và dữ liệu khác nhau. Nhưng qua đôi lông mày nhíu chặt và đống giấy viết bị xé nát đầy quanh mình, có thể thấy rằng công thức ma pháp mà anh ta đang tính toán dường như đã gặp phải trở ngại nào đó, và mãi không thể tìm ra kết quả cuối cùng.

“Thầy ơi…”

Nhìn thấy thầy mình đang say sưa trong công việc tính toán, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của mình, Giônathan cảm thấy đầu óc mình đang bắt đầu đau nhức. Anh biết rằng thầy mình lúc này hẳn lại rơi vào trạng thái tập trung tuyệt đối đó, và để tránh bị làm phiền, thầy còn thiết lập một bức tường âm thanh xung quanh mình nữa.

Nếu muốn ngăn cản thầy tiếp tục nghiên cứu, anh chỉ có thể tắt nguồn năng lượng ma thuật trong căn phòng này. Nếu không, với tính cách “lười biếng” của thầy, dù anh có sử dụng phép thuật để phá vỡ lớp bức tường âm thanh đầu tiên, cũng chưa chắc đã thoát khỏi được những lớp bức tường khác đang chờ đợi anh phá vỡ sau đó.

Nhưng trước khi anh kịp suy nghĩ xem có nên chấp nhận rủi ro bị mắng để ngăn thầy hay không, thì John bên cạnh đã ngăn anh lại và lắc đầu trước ánh mắt ngạc nhiên của anh. Sau đó, John không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của Giônathan, mà đi thẳng đến chiếc ghế sofa bên cạnh, nhặt lên một bản thiết kế giấy của thiết bị ma pháp bị bỏ đi và bắt đầu xem xét nó.

Thấy vậy, mặc dù hơi ngạc nhiên về phản ứng của John – khác với những quý tộc thông thường trong đế chế – nhưng khi nghĩ đến việc John xuất thân từ Học viện Quân sự số một của đế chế và còn được Chúa tể Ma pháp công nhận, Giônathan cũng không suy nghĩ nhiều nữa. Anh chỉ nhìn John một cái rồi nhẹ nhàng đóng cửa phòng và rời khỏi văn phòng.

“Rào… rào!”

Sau khi Giônathan rời đi, trong văn phòng chỉ còn lại tiếng giấy được John vuốt ve một cách nhẹ nhàng.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi John đã xem xét hơn mười bản thiết kế của các thiết bị ma pháp siêu nhỏ, những thiết bị có thể nâng cao hiệu suất sản xuất một cách đáng kể mà Mani đã vẽ ra, và anh rất thích chúng, sau đó anh cũng lặng lẽ sao chép chúng vào trí nhớ của mình.

Trong khi đó, Mani, người vẫn đang cúi đầu tính toán, dường như như phát hiện ra “đại lục mới”. Sau một loạt phép tính nhanh chóng, anh ta đã phá vỡ tới ba ngàn hai trăm lớp bức tường âm thanh, và sau đó hét lên với giọng điệu hào hứng đến mức gần như điên cuồng: “Tìm thấy rồi!”

Tôi cuối cùng cũng tìm thấy rồi! 42, thật không ngờ lại là con số 42, ha ha, một con số thật đáng kinh ngạc — giá trị của các hạt năng lượng ma thuật dường như có mối liên hệ mật thiết với con số này!

“Ồ, Giônathan ơi, người học trò đáng tự hào nhất của tôi… Cậu chắc chắn không biết rằng thầy thông minh của mình hôm nay đã phát hiện ra điều gì thật đáng kinh ngạc đâu. Chỉ cần công bố điều này, cả giới ma thuật chắc chắn sẽ phải……”

Với vẻ mặt hào hứng, Mani vung vẩy bản báo cáo tính toán trong tay, muốn chia sẻ niềm vui với các học trò xung quanh. Nhưng khi nhìn thấy trên ghế sofa có một chàng trai lạ mặt mà anh ta chưa từng gặp trước đây, anh ta bỗng dừng lại ngay tại chỗ.

Sau đó, anh ta nhìn John với vẻ nghi ngờ, dường như nghĩ đến một khả năng nào đó, và do dự hỏi: “Giônathan ơi, cậu phẫu thuật thẩm mỹ từ khi nào vậy? Tại sao không báo trước cho thầy biết?”

Nghe vậy, lời chúc mừng của John lập tức im bặt, và anh ta rơi vào sự im lặng khó tả.

Thực sự, John không ngờ cuộc gặp gỡ với Mani lại diễn ra theo cách này.

Và qua phản ứng thiếu hiểu biết của đối phương, John dần nhận ra rằng tất cả những chiêu thức tâm lý mà anh ta đã chuẩn bị để lấy thông tin dường như đều vô ích…

Bởi vì người đàn ông này trông giống như một con mồi dễ dàng bị lừa đảo, chỉ cần vài câu nói là có thể khiến anh ta mua bảo hiểm thôi!

Nói thật, làm sao người đàn ông này có thể sống đến tuổi này mà vẫn không bao giờ bị ai lợi dụng?

Chẳng lẽ, anh ta cũng may mắn như mình sao?

John không khỏi suy ngẫm sâu sắc.

“Không… Cậu là ai vậy? Học trò của tôi đâu rồi? Cậu đã đưa học trò tôi đi đâu?”

Qua ánh mắt phức tạp của John, Mani dường như mới nhận ra rằng người đàn ông này không phải là học trò mà mình tin tưởng. Trong mắt anh ta lập tức lóe lên vẻ cảnh giác.

Ban đầu, anh ta muốn sử dụng lĩnh vực ma thuật để giam cầm John tại chỗ, nhưng sau khi nghĩ đến việc sức mạnh được triển khai hoàn toàn có thể làm hỏng những bản vẽ dữ liệu trong tay mình, anh ta lại từ bỏ ý định đó.

Anh ta đang do dự không biết nên sử dụng phép thuật siêu nhiên để đuổi người lạ này đi, hay nên kích hoạt cái bẫy nhảy từ trên cao mà mình đã chuẩn bị sẵn để đối phó với những quý tộc phiền phức kia… để cho người đàn ông này trải nghiệm cảm giác “bay” trên không.

Ngay trong giây tiếp theo, giọng nói của John từ từ vang lên bên trong căn phòng: “Nếu ông đang nói về vị Giônathan Giáo sư đã đưa tôi đến đây, thì có lẽ khoảng ba mươi lăm phút trước, ngài ấy đã trở lại Vườn Sinh Học Thực Tế để xử lý những việc liên quan đến thí nghiệm rồi.”

“Ừm… vậy bạn là khách được Giônathan mời đến à?”

“Có thể coi như vậy. Ngoài ra, tên tôi là John Maselo, không biết ông có biết hay không?”

“Ừm… điều này…”

Nghe vậy, Manni lập tức từ bỏ ý định sử dụng phép thuật siêu cấp, và bắt đầu gãi đầu một cách bối rối, cố gắng nhớ lại thông tin về cái tên John. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm thấy gì, anh ta vô thức cho rằng người thanh niên kỳ lạ này chắc hẳn là tay sai của một gia tộc quý tộc lớn nào đó, và lập tức nở một nụ cười gượng gạo trên mặt.

Anh ta định dùng lý do mình đang bận rộn với thí nghiệm và không có thời gian để trò chuyện, để từ chối những kẻ đã gây ra nhiều rắc rối cho các bản thảo nghiên cứu của mình.

Nhưng ngay trong giây tiếp theo, những lời nói của John đã khiến anh ta giật mình: “Tôi hiểu rằng ông đang bận rộn với thí nghiệm và ít biết gì về những thay đổi bên ngoài, nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là, tôi có thông tin về di tích của Thành Phố Lơ Lửng; không biết ông có hứng thú không?”

Di tích của Thành Phố Lơ Lửng?

Di tích của Thành Phố Lơ Lửng!!!

“!?”

Nghe thấy từ này, hơi thở của Manni bỗng nghẹn lại, sau đó trở nên gấp gáp hơn, và làn da của anh ta cũng bắt đầu thay đổi một cách kỳ lạ, chỉ trong chốc lát đã chuyển thành màu xám như loài hà mã da xám.

Lượng ma lực khổng lồ vốn ẩn giấu bên trong cơ thể anh ta cũng bắt đầu sôi trào vì sự hào hứng cực độ, và thậm chí tạo ra những gợn sóng màu vàng đất có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Dưới áp lực khủng khiếp này, tất cả các bản thảo trong căn phòng đều bị phủ một lớp màu xám đen do ma lực thuộc hệ đất tạo ra; ngay cả những bản thảo trong tay Manni cũng bắt đầu bị hóa đá do sự lan tràn của phép thuật này.

Đúng lúc John đang nghĩ rằng mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ, và định dùng phép thuật “Rút Gọn Dấu Vết” để đối phó với những tác động còn sót lại từ người mạnh cấp cao này…

Dường như cuối cùng cũng nhận ra rằng ma lực của mình đã mất kiểm soát, Manni lập tức thay đổi biểu cảm, sau đó ngẩng đầu lên và lao thẳng vào chiếc bàn bên cạnh mình.

“Kẹt!“

Vào khoảnh khắc tiếp theo, dưới ánh mắt im lặng của John, chiếc bàn làm từ gỗ tự nhiên này đã bị Mani đập mạnh vào – khi ông ta biến thành hình thức đá màu xám đen do sự cộng hưởng với nguồn năng lượng địa chất – và ngay lập tức bị đập nát, tạo ra một cái hố sâu.

Đống mùn gỗ vụn bay tung tóe, khiến căn phòng vốn đã chất đầy các bản thảo cũ kỹ trở nên càng lúc càng bừa bộn hơn.

“Hô… hô————“

Có vẻ như thông qua những cuộc thí nghiệm va đầu này, Mani đã có thể điều chỉnh lại những cảm xúc hỗn loạn trong lòng mình. Sau khi thở hổn hển một lúc, ông ta nhanh chóng thu hồi lại lượng ma lực đã bị rò rỉ.

Sau đó, ông ta nhìn với vẻ đau lòng chiếc bản thảo đã bị hóa đá một nửa trong tay mình, rồi nhanh chóng cầm lấy thiết bị liên lạc để gọi Giônathan đến giúp mình dọn dẹp hậu quả.

Sau khi đưa ra yêu cầu một cách ngắn gọn, ông ta bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn thái độ.

Giờ đây, ông ta trông giống như một đứa trẻ thèm kẹo mút vậy; vừa tỏ ra e thẹn trên khuôn mặt, vừa vui vẻ bước tới gần John.

Ông ta không ngừng xoa xát đôi bàn tay đầy nếp nhăn của mình, má còn đỏ ửng lên một cách kỳ lạ, trông thật không hợp lý khi được so sánh với một cao thủ hàng đầu hay là viện trưởng Viện Nghiên Cứu Tối Cao của Đế Quốc… Trái lại, ông ta giống hệt một ông già lúng túng, muốn nhìn ngắm người phụ nữ xinh đẹp nhưng lại không dám công khai.

Thật là một sự trái ngược kỳ lạ…

Nhưng cuối cùng, Mani vẫn vượt qua được nỗi sợ hãi xã hội trong lòng mình. Sau khi nuốt nước bọt, ông ta nở một nụ cười rạng rỡ và hỏi với giọng đầy hy vọng: “À… thưa Ngài Malolo, những gì Ngài vừa nói về di tích Thành Phố Lơ Lửng kia… có thật không ạ?”

Nửa giờ sau, trong phòng họp của Tháp Trung tâm của Viện Nghiên Cứu Tối Cao Đế Quốc…

Trên bàn họp, John nhìn những món tráng miệng ngon lành và cà phê thơm phức được bày ra trước mặt, đồng thời lén lút nghe tiếng Giônathan mắng mỏ người thầy của mình bên ngoài cửa… Ông lại một lần nữa rơi vào sự im lặng.

Sau những trải nghiệm kinh khủng vừa rồi…

Lúc này, ông mới thực sự nhận ra rằng nhận định của ban quản lý trò chơi về Mani – rằng dù ông ta có tài năng nghiên cứu khoa học xuất chúng, nhưng lại hoàn toàn thiếu khả năng tự chăm sóc bản thân – thật sự rất chính xác và sắc bén.

Dù sao đi nữa, trước đây, ông chưa bao giờ nghĩ rằng một người có thể đạt đến cấp độ cao

Đến nỗi anh ta còn chưa kịp bắt đầu đàm phán thì đối phương đã gần như đồng ý mọi điều được đề xuất.

  Nếu không phải vì Giônathan đã kịp đến và phát hiện ra rằng người thầy của mình đang có ý định bán trọn bộ Viện Nghiên cứu Cao cấp của Đế quốc cho John, với hy vọng đổi lấy thông tin về di tích Thành phố Trôi nổi, và trong cơn giận dữ, anh ta đã buộc thầy mình phải rời khỏi hiện trường để ngăn chặn hành động này.

  John nghĩ rằng, có lẽ vào lúc này, vị trí Giám đốc Tổng quát của Viện Nghiên cứu Đế quốc đã thuộc về mình rồi cũng không chừng.

  Tất nhiên, đó chỉ là một câu đùa mà thôi.

  Dù sao thì tổ chức này cũng đại diện cho đỉnh cao của công nghệ ma pháp của toàn Đế quốc. Mặc dù do sự phát triển của các chính sách, hầu hết các nghiên cứu đều tập trung vào việc cải tiến và sáng tạo vũ khí ma pháp, nhưng về bản chất, việc quyết định hướng phát triển của tổ chức này không thể chỉ do một mình Manni đưa ra.

  Người thực sự có quyền quyết định là những vị giám đốc khác, hoặc chính xác hơn là các gia tộc đứng sau họ, cùng với ý kiến của William.

  “Nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, xét theo tình trạng khẩn cấp mà Manni đã thể hiện lúc nãy, có lẽ kế hoạch ‘lừa gạt’ lão già này của mình đã thành công rồi?” John tự hỏi trong khi uống cà phê.

  Mặc dù quá trình này có phần ngoài dự đoán của anh ta, nhưng nếu kết quả là tốt, thì dù quá trình có hơi gian truân một chút, anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận.

  Ngoài ra, so với thông tin về vị trí quỹ đạo ngôi sao mà anh ta vừa thu được, trong quá trình kiểm tra tại văn phòng của Manni, anh ta còn phát hiện ra nhiều thiết bị thú vị khác.

  Nếu có thể sử dụng những thứ này như những điều kiện bổ sung trong các cuộc đàm phán tiếp theo, có lẽ chúng sẽ giúp ích rất nhiều cho việc xây dựng Faokeng.

  Tất nhiên, tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc anh ta có thể thuyết phục được đối tác đàm phán hay không.

  Nhìn thấy cánh cửa phòng họp từ từ mở ra, và Giônathan đang bước về phía này với khuôn mặt tái nhợt, cùng với Manni – người đứng phía sau anh ta, trông giống như một đứa trẻ vừa làm sai điều gì đó, với khuôn mặt buồn bã và đầu cúi xuống, John liền lập tức lấy lại sự bình tĩnh.

  “Kheo!”