Sau khi trở lại Khách Sạn Đế Quốc, John đi thẳng đến phòng họp của khách sạn và với tinh thần hào hứng, yêu cầu Bruno tháo bỏ những bộ trang bị chống phép thuật trên người bảy thành viên của đội đặc nhiệm bị bắt giữ.

John từng nghĩ rằng với tư cách là kẻ phản diện chính, mình có thể gây ra những tổn thương tâm lý nghiêm trọng cho nữ chính được game định danh là An Na·Springt, và thông qua việc thẩm vấn, dùng các biện pháp tình báo và thuyết phục tâm lý để chuẩn bị cho việc cô này quay sang phe mình.

Tuy nhiên, khi Bruno tháo bỏ những bộ trang bị chống phép thuật đó và nhìn thấy khuôn mặt thực sự của bảy người này, John bỗng im lặng không nói được lời nào.

“WTF? Sao lại không có? Làm sao có thể không có chúng được? Điều này hoàn toàn không hợp lý!”

Nhìn những người thành viên ban đầu quen thuộc nhưng chỉ xuất hiện trong hai tập rồi liền “biến mất” khỏi câu chuyện, John không tìm thấy bóng dáng của hai nhân vật then chốt là An Na và Roise ở đâu cả. Anh cảm thấy như thế giới này đang sụp đổ trước mắt mình.

Lý do anh ta đến Nhà Thờ St. Sophia chẳng phải là để bắt cóc An Na, cố gắng lừa cô ấy đến Đế Quốc và đồng thời kiểm soát Roise – kẻ nguy hiểm đó sao?

Kết quả là, không chỉ An Na mà ngay cả Roise – “phần thưởng đi kèm” – cũng không hề nằm trong tay anh ta. Thay vào đó, anh ta chỉ nhận được bảy nhân vật vô dụng.

“Đùa cái gì vậy!?”

Nhìn bảy người đứng im lặng trước mặt mình, John cảm thấy đau lòng. Sau một lúc im lặng, anh buông xuôi và yêu cầu Garriel, người đang đợi bên cạnh, tìm một căn phòng kín để giam giữ họ.

“Cạch!”

“Có vẻ như anh rất thất vọng phải không?”

Dường như cảm nhận được tâm trạng của John, Serbia – người đã thay đổi trang phục thành chiếc váy đỏ dài và cầm theo một đĩa trái cây – đã hỏi như vậy khi bước vào phòng.

Nói xong, cô đặt đĩa trái cây lên bàn, sau đó nhẹ nhàng lấy một quả nho ra và ngồi xuống bên cạnh bàn của John. Cô gác chân dài của mình lên nhau và dùng đầu ngón tay trắng muốt vuốt ve quả nho trong tay.

Giống như đang trêu chọc một con mèo nghịch ngợm không nghe lời, đôi mắt màu rượu vang nhìn John – người đang vuốt véo trán mình với vẻ nghi ngờ sâu sắc – một cách mang tính châm biếm và nói:

“Dù tôi rất thắc mắc tại sao anh lại phải đưa những kẻ sát thủ không rõ lai lịch này về, và cũng không hiểu anh có ý đồ gì… Nhưng việc anh làm xáo trộn quá trình luyện tập thuật pháp hàng ngày của tôi, khiến tôi phải đi theo anh đến trụ sở của những kẻ lừa đảo đó và lãng phí nửa ngày thời gian vô ích, anh có nên giải thích cho tôi biết không, ngài John Maselo tôn giá ạ?”

Nghe vậy, John càng thấy đầu đau hơn, nhưng nhìn vào ánh mắt châm biếm của Serbia đang nhìn mình, người đã hiểu rõ bản chất của vị Thần Chiến Rồng Đỏ này, anh tự nhiên hiểu ra rằng dù lời nói của cô ấy có vẻ nhẹ nhàng và giống như một trò đùa, nhưng từ biểu cảm trên khuôn mặt và giọng nói đầy quyết đoán của cô ấy, nếu anh không đưa ra câu trả lời thỏa đáng, thì với tính cách của Serbia, khả năng anh được cô ấy giúp đỡ sau này sẽ rất thấp.

Nói thật, từ khi nào đồng tiền của anh lại trở nên xui xẻo đến thế này? Chẳng lẽ, vị thần xui xẻo đang ưu ái không phải là đội trưởng ngốc nghếch Ôn Đế mà chính là anh sao?

Lúc này, John, người dần nhận ra rằng mình không phải là “ông trùm”, bắt đầu nhớ lại về đội trưởng ngốc nghếch đó… Nhưng khi cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Serbia đang nhìn mình, anh đành phải kiềm chế nỗi buồn vì kho bạc của mình sắp bị cắt giảm đáng kể, và buộc phải nói với cô ấy một cách bất đắc dĩ:

“Chỉ là tôi đã đánh giá sai tình hình mà thôi… Cô muốn nhận cái gì làm quà cảm ơn? Miễn là không quá đáng, tôi đều sẵn lòng đáp ứng.”

“Một quý cô tự nguyện đưa ra yêu cầu… Không phải là hành động đáng có của một quý ông đâu.”

Trước câu hỏi của John, Serbia không trực tiếp đưa ra yêu cầu nào. Cô chỉ dùng một tay đặt lên mặt bàn, sau đó từ từ nghiêng người về phía trước để thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Mái tóc đỏ dài của cô như thác nước tuôn xuống người, óng ánh như lụa tốt, trở nên càng thêm lộng lẫy dưới ánh nắng hoàng hôn. Chiếc vòng cổ đá hồng mà cô đeo trên cổ, uốn lượn quanh cổ trắng mịn như cánh thiên nga, khiến cô trở nên càng thêm quyến rũ. Khi cô di chuyển, khoảng cách giữa hai người cũng dần giảm xuống, và do góc độ, John thậm chí có thể nhìn thấy một số thứ không nên thấy… Anh lập tức vô thức quay đầu đi.

Tuy nhiên, Serbia cũng nhận ra ánh mắt tránh né của John; cô ấy biết anh ta vừa chứng kiến điều gì, nhưng thay vì tức giận, nụ cười trên môi cô lại càng trở nên rạng rỡ hơn.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, trước khi John kịp phản ứng, Serbia đã nhanh chóng túm lấy cổ áo anh và kéo anh vào lòng mình. Sau đó, cô lật người và đặt John lên chiếc bàn, khiến hai người dính sát vào nhau, không hề còn chút kẽ hở nào.

Dưới ánh hoàng hôn, trong căn phòng họp trống trải và lộng lẫy này, tình huống trở nên cực kỳ gợi cảm. Nhìn xuống John đang nằm dưới mình, cảm nhận hơi thở nóng bỏng từ miệng anh, đôi mắt màu đỏ rượu của Serbia cũng vì hứng thú mà tự nhiên trở thành đôi mắt hình vuông. Đôi mắt ấy nhìn chằm chằm vào John, giống như một con thú săn mồi trông thấy một con linh dương mập mạp trên đồng cỏ… Ánh mắt ấy đầy rẫy khao khát “chiếm đoạt”.

Nhưng ngay khi cô chuẩn bị tiến xa hơn, muốn thưởng thức “quả ngon” vốn đã thuộc về mình, thì cô nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của John và lập tức cau mày. Tất cả niềm hứng thú do tình huống gợi cảm này mang lại đều biến mất trong chốc lát, thay vào đó là một loại tức giận mà cô cũng không thể diễn tả được. Thật là một kẻ tồi tệ!

Nhìn thấy John vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề xáo trộn chút nào trước hành động táo bạo của mình, Serbia liền thất vọng buông lỏng cổ áo anh. Những quả nho mà cô dự định sử dụng để tăng thêm phần thú vị cho cuộc gặp gỡ này cũng bị cô nhai ngấu nghiến ngay lập tức… Với lực nhai mạnh mẽ đến nỗi có vẻ như cô đang cố gắng nghiền nát không chỉ là phần thịt mềm mại của quả nho, mà còn là một trái tim cứng rắn hơn cả thép.

“Rắc!”

Cô đứng dậy một cách thoải mái, chỉnh lại cái cổ áo hơi lộn xộn của mình, và như mọi khi, cô ngẩng đầu kiêu hãnh lên… Nhưng cô không hề nhìn John một cái nào, mà nói với giọng lạnh lùng:

“Nho của Pulfats rất ngon, ta rất thích. Vì vậy, nếu ngươi muốn xin lỗi ta, hãy tìm cho ta một vườn nho ở Pulfats làm lời xin lỗi đi… Có lẽ, ta sẽ xem xét tha thứ cho hành động thiếu lễ phép của ngươi!”

Nói xong, như thể không muốn cho John cơ hội từ chối món quà đắt giá này, Serbia lại lạnh lùng bổ sung:

“Đừng nghĩ rằng ta không biết ngươi đã kiếm được bao nhiêu tiền bằng cách lừa gạt một vị tướng ngốc nghếch nào đó để khai thác mỏ ở Faoken… Việc mua một vườn nho nhỏ đối với ngươi quả là dễ dàng, phải không?”

“Nếu ngay cả sự chân thành như thế này mà bạn cũng không làm được, có lẽ tôi sẽ phải xem xét lại việc chọn đồng minh khác.”

“Tôi nhấn mạnh lại một lần nữa: Tôi không đùa đâu, John Maselo, hiểu chứ?”

“…Tôi biết rồi.”

Mặc dù John cũng biết rằng những lời đe dọa về việc thay đổi đồng minh của Serbia chỉ là lời nói suông, và điều mà cô ấy thực sự muốn cũng không phải là một vườn nho ở một vùng hẻo lánh nào đó.

Nhưng vì biết mình sai, John cũng chỉ có thể đồng ý một cách im lặng.

Trong mắt anh, đây là cách tốt nhất để giảm bớt không khí gượng gạo giữa hai người vào lúc này.

“Đồ ngốc!”

Nhưng khi thấy John không hề đòi hỏi gì mà đã đồng ý ngay lập tức, Serbia không hề cảm thấy vui mừng, ngược lại, khuôn mặt cô ấy càng trở nên tức giận hơn.

Cô không nhịn được mà lẩm bẩm một câu chửi thề, dường như đang mắng người đàn ông kia ngu ngốc, cũng như tự trách mình vì đã yếu đuối đến mức sợ hãi trước sự phản đối của anh ta và đánh mất cơ hội thực hiện nghi thức thiêng liêng chỉ có các cặp đôi đính hôn mới được thực hiện.

Chết tiệt, mình đã làm theo những gì được mô tả trong sách vở rồi mà sao anh ta lại như đá vậy, hoàn toàn không bị dụ dỗ chút nào?

Phải chăng là do trí tuệ cảm xúc của anh ta quá thấp?

Hay là vì mình không hấp dẫn gì đối với anh ta cả?

Không thể nào là vì bộ ngực lép của mình chứ?

Dùng cái thứ vướng víu đó để đánh giá vẻ đẹp à? Thật là nực cười, làm sao có tiêu chuẩn ngu ngốc như vậy được!

Serbia càng nghĩ càng tức giận, đặc biệt là khi nhìn thấy bộ ngực mình mịn màng như lưng của con lợn, cô cảm thấy như thể mình đang bị đốt cháy, gần như phát nổ ngay tại chỗ; ngực cô bắt đầu rung động mạnh mẽ.

Nhưng cuối cùng, cô vẫn không la mắng người đàn ông đó, mà chỉ là trừng trợn nhìn anh ta một cái rồi cúi đầu bỏ đi, với vẻ tức giận.

Cô bước ra khỏi phòng họp một cách nhanh chóng, để lại sau lưng mình hình bóng của John – người đang lặng lẽ chỉnh lại cổ áo của mình.

Sau đó, cô đóng cửa phòng mạnh mẽ.

“Bụp!”

Ở lại phía trong, sau khi chỉnh xong cổ áo, John không khỏi rơi vào sự im lặng.

Một lúc sau, anh thở dài một hơi, rồi liếc nhìn những quả nho đỏ “Black Pinot” mà Serbia để lại trên bàn – loại nho sản xuất nhiều ở khu vực tây nam Đế quốc, được mệnh danh là “viên ngọc đen trên đất liền”. Trong mắt anh, một ánh sáng phức tạp lóe lên.

Anh không phải vì muốn tiết kiệm tiền hưu trí để mua một vườn nho để bù đắp cho Serbia mà cảm thấy đau lòng

Về lĩnh vực trồng nho, thời điểm đó ông ấy đã lấy mẫu so sánh với các vườn nho của xứ Pfalz.

Nhưng tiếc rằng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng độ axit-bazơ của đất ở vùng trồng long nhãn, cũng như điều kiện ánh sáng và tính toán sự chênh lệch nhiệt độ trong năm tới, họ nhận ra rằng việc trồng trọt ở đây gặp khá nhiều khó khăn, và khả năng thu hoạch không đạt được kết quả như mong đợi là rất cao.

Sau khi thảo luận với Glenn, John đã từ chối đề xuất này.

Lúc bấy giờ, Serbia – người vốn miễn cưỡng đảm nhận vai trò thư ký dưới sức ép của Lea – cũng có mặt tại buổi họp đó.

John nghĩ rằng đối phương sẽ không nhớ đến đề xuất vô ích và thất bại này.

Nhưng không ngờ, họ lại luôn ghi nhớ nó trong lòng.

Phát hiện này khiến ông cảm thấy không chỉ ngạc nhiên mà còn rất phức tạp.

“Thật là phiền phức…”

Một lúc sau, John không nhịn được mà thở dài.

Nói thật, trước hành động vừa rồi của Serbia, ông hoàn toàn hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau nó.

Dù sao ông cũng không phải là kẻ ngốc về mặt cảm xúc; làm sao có thể không hiểu được điều đó chứ?

Nhưng tình hình hiện tại khiến ông không còn thời gian để suy nghĩ về những vấn đề cá nhân này.

Những khó khăn của đế chế, sự hình thành các phe phái, mối đe dọa từ liên minh, hàng loạt bí ẩn mà người tiền nhiệm để lại, cùng với cuộc hôn nhân có thật hay giả với Ngải Lạp Phi Á… Tất cả những điều này đều quyết định rằng trước khi giải quyết hết những vấn đề trên, ông không thể tùy tiện chia sẻ những rủi ro đó cho người khác.

Ông cũng không có đủ tự tin để làm điều đó.

Dù sao, với tư cách là một người đã vượt qua vô số thử thách, bản thân ông cũng đã không ít lần rơi vào sự mơ hồ và tuyệt vọng khi đối mặt với những vấn đề này… Huống chi là những người khác, những người hoàn toàn không biết gì về chúng?

“Ài…”

John thở dài một hơi, sau đó lắc đầu, loại bỏ hết những suy nghĩ phức tạp trong đầu và gạt chúng sang một bên.

Đúng lúc ông định đứng dậy đi kiểm tra những người đang bị giam giữ – những đồng đội cũ quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm – để thẩm vấn họ và xem liệu có thể thu thập được những thông tin bất ngờ nào không, thì tiếng gõ cửa vang lên.

“Đong đong!”

“Vào!”

“Kèo kẹt!”

Cánh cửa từ từ mở ra, và người xuất hiện trước mắt John chính là Gallier, mặc bộ đồ tướng của Quân đội Đế chế. Tuy nhiên, do ảnh hưởng của lời nguyền, khuôn mặt của Gallier vẫn còn rất xấu xí.

Để tránh làm

Chỉ khi đối mặt với John hoặc tham gia các cuộc họp cùng những người thuộc Sư đoàn 303, cô mới thỉnh thoảng tháo chiếc khăn trùm mặt ra.

“Nhưng việc luôn đeo khăn trùm mặt cũng có phần kỳ lạ; hơn nữa, vì lời nguyền đã làm cho vẻ ngoài của người dân tộc Zhord trở nên xấu xí đến mức gây khó chịu cho người ta, vì vậy, sau khi các cuộc đàm phán hòa bình kết thúc, mình sẽ tìm cách giúp những người không may này loại bỏ tác động của lời nguyền.”

John nghĩ như vậy khi nhìn thấy Gallyr tiến lại gần mình với vẻ mặt kính trọng nhưng lại xấu xí đến mức đáng sợ.

Tuy nhiên, khi nhớ lại những manh mối được cung cấp trong cốt truyện phụ, anh hiểu rằng để giải quyết lời nguyền cho bộ tộc Orc Bóng Tối, họ cần phải đến một khu vực có tên “Nguồn Nước Mặt Trăng” ở phía nam Vương Quốc Lorland. Vào lúc trăng tròn, họ cần phủ toàn bộ đáy hồ bằng số lượng lớn tinh thể ma thuật cao cấp, đồng thời tiêu tốn ít nhất năm trăm viên đá ma thuật năng lượng cao để thiết lập một phép trận hút ánh trăng xung quanh Nguồn Nước Mặt Trăng.

John biết rằng đây chắc chắn sẽ là một quyết định khiến kho bạc nhỏ bé của mình phải “cháy” không ngừng.

Anh không khỏi thầm rơi nước mắt cho số phận không may mắn của mình… Nhưng sau khi hít một hơi thật sâu, anh tự nhủ rằng tất cả những điều này đều xứng đáng; có mất thì phải có được. Chẳng sao cả, sau này bộ tộc Zhord có thể làm việc chăm chỉ cho mình để nâng cao GDP của Faokken mà thôi!

Lúc đó, dù mình phải sử dụng từng thành viên trong bộ tộc Zhord như hai người, nhưng với ân huệ này, họ không những sẽ không mắng mình mà còn phải cảm ơn mình vì lòng tốt của mình nữa!

Giống như đang hình dung ra cảnh kho bạc nhỏ bé của mình bắt đầu hồi phục sức sống nhờ vào sự chăm chỉ của bộ tộc Zhord, Đại tá John – người luôn “vạch kế hoạch từ xa” – lập tức nở ra một nụ cười hoàn hảo trên khuôn mặt, sau đó hỏi Gallyr:

“Có chuyện gì vậy, Gallyr? Có vấn đề gì xảy ra với những tù nhân không?”

“À, không phải vậy đâu, Thiếu tá John. Tôi đã gắn những cây đinh chống ma thuật lên họ, và ông Bruno cũng đang dẫn quân canh gác, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra trong thời gian ngắn.”

Gallyr vội vàng lắc đầu, đồng thời ánh mắt cô lóe lên vẻ do dự.

Nhưng sau khi nghĩ về thông tin vừa nhận được, cô vẫn cắn răng và nói ra một điều khiến John ngạc nhiên:

“Thực ra, lý do tôi đột nhiên bỏ qua nhiệm vụ canh gác mà ông giao và đến đây làm phiền ông suy nghĩ… thì liên qu