Sau khi hoàn tất các thủ tục liên minh trong phòng đọc sách, John không ở lại lâu tại lâu đài Flostach. Sau khi thảo luận ngắn gọn với Olivia về những vấn đề hợp tác kinh doanh tiếp theo, anh ta lập tức gọi Bruno, người đang chờ bên ngoài cửa, và trở về Khách Sạn Đế Quốc.

“Vùa! Vùa!”

Ngồi ở hàng ghế sau, nhìn những cảnh vật nhanh chóng trôi qua bên ngoài cửa sổ, ánh mắt John có vẻ mơ màng; trong đầu anh ta vẫn đang suy nghĩ về cuộc đàm phán liên minh vừa mới diễn ra với Olivia trong phòng đọc sách.

Thực tế, về việc Olivia nói rằng sau khi Công tước Ostann qua đời, anh ta có thể được William sắp xếp để kế nhiệm vị trí lãnh đạo của Phái Cách Mạng, John không hề lạc quan như Olivia mong đợi.

Dù sao đi nữa, với tư cách là một “người chơi”, anh ta nắm giữ quá nhiều thông tin bí mật mà họ không biết.

Anh ta hiểu rõ rằng việc vị lãnh đạo của Phái Cách Mạng bị lật đổ chỉ vì bệnh tật không hề đơn giản như mọi người nghĩ.

Đó thực chất là hậu quả của những tranh chấp về quyền thừa kế quyền lực bên trong Gia Tộc Ostann.

Trong cốt truyện gốc, sau hai năm, khi Dries Ostann qua đời và con trai ông là Eiver Ostann kế nhiệm vị trí công tước, người này đã dẫn dắt phần lớn các thành viên của Phái Cách Mạng đổi phe sang phe Bảo Thủ, từ đó khiến phe Bảo Thủ trở nên mạnh mẽ nhất từ trước đến nay và chiếm giữ gần bốn phần năm quân lực của đế quốc, gần như thực hiện được việc thống nhất các đảng phái.

Cuối cùng, buộc phải hành động, William đã đề xuất cho Berott Grimm, người thuộc gia tộc Thirteen Heroes và là người thừa kế kiến thức ma thuật của Luun, đảm nhận vai trò lãnh đạo của Phái Cách Mạng, hy vọng có thể đảo ngược tình thế.

Tuy nhiên, với kiến thức sâu rộng về các phép thuật Luun và 24 hình vẽ ma thuật Luun, Marquis Grimm – người chỉ còn cách ngai vàng một bước nữa – mặc dù có kiến thức ma thuật xuất sắc, nhưng lại hoàn toàn không am hiểu về chính trị.

Do đó, sau khi ông này trở thành lãnh đạo mới của Phái Cách Mạng, đảng phái này không thể đối đầu ngang hàng với phe Bảo Thủ như William mong đợi, mà thậm chí còn mất thêm nhiều quyền lực hơn.

Nhưng ngay cả khi nhận thấy điều này, trước khi Thế Chiến thực sự bùng nổ, William vẫn không tìm người khác thay thế lãnh đạo của Phái Cách Mạng.

Chính xác hơn, mọi đề xuất thay đổi lãnh đạo mà ông đưa ra đều bị các thành viên trong Phái Cách Mạng và phe Bảo Thủ ngăn cản bằng nhiều cách khác nhau.

Ban đầu, khi William nhận thấy tình hình yếu thế của đảng phái và muốn sử dụng Domam làm lãnh đạo mới để thay đổi tình thế, ông đã nhận được phản hồi từ phe Bảo Thủ rằng Domam già yếu và không đủ s

Và khi William định bổ nhiệm Đại tướng cá heo Omanba Ostanne – người mà chính ông này đã trực tiếp đào tạo trong thời gian ông còn sống và lúc đó vẫn còn rất mạnh mẽ – thì ông không chỉ phải đối mặt với sự phản đối từ phe Bảo thủ mà còn bị Phái Cách Mạng phản bội. Mọi người đều lập luận rằng Omanba không sở hữu dòng máu thiêng liêng của quý tộc đế quốc, do đó không thể trở thành nghị viên của đế quốc, và vì thế đề xuất này đã bị bác bỏ hoàn toàn. Những ứng viên khác mà William đề cử sau đó cũng gặp phải tình huống tương tự.

Mãi cho đến hai năm sau, khi công nghệ ma thuật của phe Đồng minh bước vào giai đoạn thứ ba và bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào đế quốc, phe Bảo thủ mới tạm thời gác lại những tranh cãi nội bộ để cùng William chống lại cuộc tấn công này. Tuy nhiên, dưới tác động của những thay đổi trong cốt truyện, đế quốc cuối cùng vẫn đi đến diệt vong.

Do đó, xét đến tất cả các thông tin về tương lai, John không nghĩ rằng sau khi Ostanne qua đời, mình có thể trở thành lãnh đạo mới của Phái Cách Mạng thông qua việc kết hôn, như Olivia đã nói. Dù William có đánh giá cao năng lực của anh ta đến đâu, điều đó cũng là điều không thể thực hiện được. Nếu anh ta quyết định đứng về phía Phái Cách Mạng, thì kết quả tốt nhất cũng chỉ là anh ta sẽ đóng vai trò là cố vấn, hỗ trợ lãnh đạo đảng phái đối phó với các cuộc tấn công của phe Bảo thủ. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh ta sẽ từ một người chơi cờ trở thành một quân cờ, mất hẳn quyền chủ động và chỉ có thể liên tục đối phó với những cuộc tấn công của phe Bảo thủ, mà không thể thay đổi được tương lai của đế quốc – điều mà anh ta hoàn toàn không muốn chứng kiến.

“Vì vậy, tôi tuyệt đối không thể ở lại trong Phái Cách Mạng, càng không thể dựa vào việc kết hôn để mơ ước trở thành lãnh đạo mới của đảng phái và sa vào cái bẫy chắc chắn sẽ tan vỡ.”

“Thay vào đó, tôi phải làm theo kế hoạch ban đầu, thoát ra khỏi vòng xoáy bị động này và trở thành một người có thể thay đổi tình hình!”

Tất nhiên, về sự chênh lệch thông tin này, bao gồm cả Olivia và những người trong Gia Tộc West, họ đều không hề biết gì. Vì vậy, việc họ đầu tư vào anh ta với hy vọng anh ta sẽ trở thành lãnh đạo tương lai của Phái Cách Mạng chắc chắn sẽ không diễn ra như họ mong đợi. Nhưng dù vậy, đối với một đồng minh tiềm năng như vậy, anh ta không có lý do gì để từ chối họ. Bởi vì khi Faokern và Lãnh địa Băng giá đạt được sự hợp tác sâu rộng về mặt thương mại và chính trị, và được toàn bộ đế quốc công nhận là có

Đến lúc đó, ngay cả khi Gia Tộc West muốn rút lui, cũng đã quá muộn. Họ chỉ có thể kìm nén mọi oán giận trong lòng và tiếp tục đi theo con đường mình đã chọn đến cùng. “Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải cho Gia Tộc West thấy tiềm năng của đảng phái mới này.” Dù sao thì bản chất của những người kinh doanh vẫn luôn là theo đuổi lợi ích. Nếu như thông qua những cái bẫy này mà buộc Gia Tộc West phải theo mình, nhưng lại không thể mang lại cho họ hy vọng thu được lợi nhuận, thì với tính cách của Olivia, dù ban đầu đã đầu tư quá nhiều, họ cũng sẽ chọn cách từ bỏ để tránh thiệt hại lớn hơn. Nói cách khác, trước khi mình rời khỏi cuộc bầu cử lãnh đạo đảng phái mới, mình phải mở rộng quy mô đảng phái đến một mức nhất định. Ngay cả khi đó chỉ là tạo ra ấn tượng giả, mình cũng phải cho họ thấy rằng đảng phái của mình có khả năng sống sót trong cuộc đối đầu giữa hai phe này. “Và điều đó cũng có nghĩa là, mình phải tìm được nhiều đồng minh hơn, và sức mạnh của họ không được yếu hơn Gia Tộc West!” John nhắm mắt lại, ngón trỏ phải gõ nhẹ vào tay vịn ghế, đầu óc anh hoạt động với tốc độ chóng mặt, liên tục lọc ra những thành viên phù hợp dựa trên thông tin mình nắm giữ. Rất nhanh sau đó, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trong đầu anh. Nhưng khi nghĩ đến quá khứ phức tạp và tính cách thất thường của người đó, ngay cả John cũng không khỏi do dự. Tuy nhiên, sau khi xem xét kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng ngoài việc kéo người đó gia nhập đảng phái của mình để an ủi Gia Tộc West, các ứng cử viên khác đều kém hơn nhiều. Hơn nữa, vì những sự cố chưa từng xuất hiện trong câu chuyện, kế hoạch xây dựng đội quân của họ đã thất bại, và bây giờ họ rất cần sự giúp đỡ. Chỉ sau một chút suy nghĩ, sự do dự trong mắt John dần biến mất, thay vào đó là một quyết tâm chưa từng có. Mặc dù John biết rằng với danh tiếng của người đó như một điệp viên huyền thoại trong nguyên tác, việc kéo họ về phe mình sẽ rất khó khăn. Và nếu không cẩn thận, mình có thể sẽ gặp rủi ro lớn do sự phản bội của họ. Nhưng vì người đó đã sẵn sàng hy sinh mạng sống và danh dự vì đế quốc, và bây giờ, sau khi chứng kiến những tổn hại mà cuộc đấu tranh đảng phái gây ra cho đế quốc, cũng như những hạn chế trong quan điểm của cả Đảng Bảo Thủ lẫn Phái Cách Mạng, nếu mình có thể cho họ thấy bản đồ chiến lược giúp đế quốc thực sự phát triển rực rỡ, liệu họ có còn muốn phản bội mình như trong nguyên tác nữa không?

“Vì vậy, Khang Lạp Đức ·Slayford, anh có làm tôi thất vọng không?”

Nhìn những hạt mưa rơi liên tục đập vào kính xe, lắng nghe tiếng bụp bể của những giọt mưa khi chúng va vào nhau, ánh mắt của John lúc này trở nên sâu thẳm hơn bao giờ hết.

“Tách tách!”

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Ngoại ô đế quốc, trong biệt thự Alt của Khang Lạp Đức.

Khi Khang Lạp Đức đang đứng trong sân, mải mê ngắm nhìn những bông hoa đang nở rộ trước mặt, bỗng nhiên tiếng bước chân vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của ông. Ngay lập tức, trợ lý của ông xuất hiện và mang đến một tin tức khiến ông vui mừng:

“Thưa ngài, Tướng John Maselo đã tự nguyện đến thăm ngài, ông ấy nói rằng đã có cuộc hẹn với ngài.”

“Nhanh chóng mời người đó đến… Không, dẫn tôi đi, tôi muốn gặp ông ấy bằng chính mình.”

Kết hợp với những thông tin mới nhận được gần đây, dường như Khang Lạp Đức đã nghĩ ra một khả năng nào đó; ánh mắt ông bỗng lóe lên một tia sáng lạnh lùng, giọng nói cũng trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết.

“Nhưng thưa ngài…”

Trước khi trợ lý kịp nói ra sự thật, một giọng nói đã vang lên từ phía sau:

“Không cần đâu, tôi đã đến rồi.”

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy John đã xuất hiện trong sân từ lúc nào đó. Lúc này, ông không mặc bộ đồng phục hàng ngày của Quân đoàn Không quân số ba, mà thay vào đó là bộ đồ thường ngày: một chiếc áo khoác đen, áo sơ mi trắng bên trong, quần âu rộng rãi, và đôi giày da đen. Tay ông không đeo găng tay, mà để lộ ra ngoài hoàn toàn. Tuy nhiên, trên ngực ông không đeo huy chương gia tộc Maselo đã được chế tạo xong, cũng không đeo những huy chương tượng trưng cho thành tích chiến đấu. Thay vào đó, ông đeo chiếc huy chương Vòng Hoa Sắt mà Hiệu trưởng Tolovsky đã trao tặng ông khi ông tốt nghiệp Học viện Quân sự số một của đế quốc với vị trí thủ khoa. Chiếc vòng hoa bằng kim loại màu xám lạnh lẽo đó, dưới ánh nắng mặt trời, không phản chiếu bất kỳ màu sắc nào, mà giống như một lỗ đen vô tận, nuốt chửng hết mọi ánh sáng xung quanh, trông vô cùng lạnh lùng và uy nghiêm.

Sau khi các vệ sĩ rời đi, ông yêu cầu trợ lý thiết lập một bức tường che âm thanh. Khi bức tường đã được thiết lập xong, ông mới quay lại nhìn John đang đứng phía trước mình.

Ngược lại, ông không hề tức giận vì việc John đã cưỡng ép vượt qua hàng rào canh gác và xâm nhập vào dinh thự của mình mà không được phép, mà còn mỉm cười nói với John:

“Phải nói rằng, lần ghé thăm này của bạn, John, khiến tôi vừa vui mừng vừa thực sự ngạc nhiên.”

“Dù sao đi nữa, một món quà chào hỏi độc đáo như thế này… Thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên tôi gặp phải.”

“Tuy nhiên, hành động của bạn đã giúp chúng ta tránh khỏi rất nhiều rắc rối; thay vào đó, tôi còn phải cảm ơn bạn mới đúng.”

“Bởi vì so với việc một vị tướng mới được thăng chức tức giận xông vào dinh thự Olt để truy cứu tôi – kẻ gây ra mọi chuyện – thì việc Phái Cách Mạng có John Maselo và phe Bảo Thủ có Khang Lạp Đức·Slayford tiến hành cuộc thảo luận riêng tư, rõ ràng sẽ dễ dàng gây ra những phản ứng tiêu cực từ các phe lực lượng liên quan, và từ đó dẫn đến những rắc rối không cần thiết.”

Khang Lạp Đức nhìn John với ánh mắt ngưỡng mộ, sau đó không còn giữ lại vẻ ngoài kiểu quý tộc giả tạo nữa, mà trực tiếp mời John vào phòng tiếp khách.

“Kích!”

“Tôi đã nghe từ Hầu tước Beate về việc Quân đoàn Ảo ảnh thất bại trong việc chế tạo… Tình hình cụ thể ra sao vậy?”

Sau khi trợ lý mang đồ uống và rời đi, John ngay lập tức hỏi Khang Lạp Đức đang ngồi đối diện.

“Trong quá trình thử nghiệm, các thiết bị đã gặp phải một số vấn đề bất ngờ; có thể do linh kiện hỏng hóc do thiết bị già cỗi, hoặc do sự biến đổi không ổn định của hệ số ma thuật trong quá trình cải tạo.”

Khang Lạp Đức trả lời một cách bình tĩnh, không đi sâu vào giải thích nguyên nhân, dường như không muốn thảo luận về sự thật đằng sau sự việc này. Ngay lập tức, ông chuyển sang chủ đề khác:

“Nói thật, trong hai ngày qua, John, bạn thực sự rất nổi bật tại thủ đô; ngay cả tôi, ở xa xôi nơi ngoại ô, cũng nghe được rất nhiều tin tức về bạn.”

“Có thể thấy, Hoàng đế rất coi trọng bạn; nếu không, sau khi bạn bị cơ quan công tố giam giữ, Hoàng đế William cũng sẽ không ngay lập tức đến Nội các để thương lượng với Thủ tướng, giúp bạn được thả ngay trong đêm đó.”

“Phải nói rằng, sự ưu ái và ngưỡng mộ này thật sự khiến tôi ghen tị.”

Khang Lạp Đức nói với giọng đầy cảm xúc, nhưng có bao nhiêu tình cảm chân thành trong lời nói của ông ấy, e rằng chỉ có chính ông ấy mới hiểu rõ.

“Nếu ngươi chọn phục vụ cho đế quốc thay vì cam lòng trở thành tay sai của vị Thủ tướng kia, với tính cách của Hoàng đế, Ngài cũng sẽ ban tặng ngươi sự ưu ái và đánh giá cao như vậy, phải không?”

Nghe vậy, Khang Lạp Đức không hề phản bác, mà im lặng một lúc lâu trước khi thở dài:

“…Có lẽ là vậy.”

“Nhưng những điều này không quan trọng. Dù sao đi nữa, gia tộc Slayford có thể tồn tại đến ngày hôm nay, chính là nhờ vào bộ quy tắc gia đình đã được duy trì suốt hàng nghìn năm. Nếu từ bỏ những quy tắc đó, dù tôi – người con thứ hai – có thể nhận được sự đánh giá cao của Hoàng đế William, nhưng đối với tương lai của gia tộc Slayford, điều đó sẽ rất có hại…”

“Khang Lạp Đức, theo ông, nếu tình hình hiện tại tiếp tục diễn ra như vậy, liệu gia tộc Slayford còn có tương lai nào không?”

Đồng tử của Khang Lạp Đức bỗng co lại, sau đó ông nhìn chằm chằm vào John, như thể đã hiểu ra điều gì đó, và đang muốn ngăn cản người đối diện.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của John đã vang lên:

“Câu trả lời của tôi là… không.”

“Nếu chúng ta tiếp tục để các phe phái đấu tranh lẫn nhau, nếu chúng ta tiếp tục đứng nhìn những phe bảo thủ tiêu hao sức mạnh của đế quốc từng ngày một…”

“Thì chưa đầy mười năm nữa, không chỉ gia tộc Slayford, mà cả đế quốc này, có lẽ sẽ bị hủy diệt hoàn toàn vì những cuộc đấu đá ngu ngốc này!”

“Đó chính là câu trả lời của tôi!”

“Đùng!”

John vung tay mạnh xuống mặt bàn, sau đó không đợi Khang Lạp Đức phản ứng, ông nhìn thẳng vào mắt người đối diện và nói với giọng điệu trầm thấp, nghiêm túc:

“Vì vậy, hãy cùng nhau thảo luận một cách nghiêm túc nhé, Khang Lạp Đức.”