Nghe xong lời của John, Khang Lạp Đức không hề đáp lại gì, mà chỉ lặng lẽ rót một tách trà đen, nhấp một ngụm rồi sau một lúc mới từ từ nói:

“Công tước Ostann sẽ không sống được bao lâu nữa.”

Nhìn vào đôi mắt se lại của John, và khi nhớ lại việc mình đã tìm hiểu về những hạn chế quyền lực trong thời gian gần đây, nhưng lại bất ngờ phát hiện ra những thông tin về tình trạng sức khỏe của Công tước Ostann, Khang Lạp Đức liền đặt chiếc cốc trà xuống và nói ra một con số cụ thể:

“Dựa trên những thông tin tôi đã thu thập được, hiện tại, cuộc đời của Công tước Ostann chỉ còn khoảng hai tháng hai mươi ba ngày nữa.”

“Mặc dù chưa biết chính xác nguyên nhân nào khiến tình trạng sức khỏe của Công tước Ostann trở nên tồi tệ hơn nhanh chóng như vậy, nhưng theo tình hình hiện tại, cuộc đấu tranh phe phái trong đế chế có lẽ sẽ kết thúc với chiến thắng của phe Bảo Thủ… Điều này, e rằng đã trở thành một sự thật không thể thay đổi được.”

“Vì vậy, John, thật tiếc, vì sự tồn tại của Gia Tộc Slayford, tôi e rằng mình sẽ phải từ chối đề xuất của bạn.”

Ostann chỉ còn chưa đầy ba tháng để sống sao?

Làm sao mà nhanh đến thế?

Vậy là, đó là âm mưu của phe Bảo Thủ sao?

Hay là do tình hình hiện tại của Phái Cách Mạng khiến cho Yvel trở nên muốn nhanh chóng giành lấy vị trí công tước hơn?

Sau khi biết được thời gian sống còn lại của Ostann, John trong lòng tràn ngập vô số suy nghĩ, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh, anh nhấp một ngụm trà đen rồi tiếp tục nói ra những lời khiến Khang Lạp Đức ngạc nhiên:

“Không, ngược lại với nhận định của bạn, tôi cho rằng sau khi Công tước Ostann qua đời, cuộc đấu tranh phe phái trong đế chế sẽ không kết thúc với chiến thắng nhanh chóng của phe Bảo Thủ… Có ba lý do cho điều này.”

Đối diện với vẻ ngạc nhiên của Khang Lạp Đức, John trong đầu đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình, rồi từ từ giơ ngón trỏ tay phải lên và nói:

“Thứ nhất, với cái chết của Công tước Ostann, và xét đến mối quan hệ không rõ ràng giữa người thừa kế hiện tại của Gia Tộc Ostann với phe Bảo Thủ, có khả năng rất cao là sau khi ông Yvel kế vị vị trí công tước, ông ta sẽ chọn dẫn dắt một số thành viên của Phái Cách Mạng theo mình gia nhập hàng ngũ của phe Bảo Thủ.”

“Nếu theo những gì đã xảy ra trước đây, thì tình huống này sẽ có nghĩa là Phái Cách Mạng sẽ không còn cơ hội chống lại phe Bảo Thủ nữa… Nhưng bây giờ, tình hình đã khác.”

“Nhờ vào những thành tựu mà Hải quân Thứ Ba đạt được tại vịnh Faoken, lần này trong nội bộ Hải quân Thứ Ba đã có tổng cộng 13 vị thiếu tướng hải quân, 6 vị trung tướng hải quân và 2 vị đại tướng hải quân được thăng chức.”

“Và chính Bào Bột Nguyên soái, theo sự chỉ đạo của Hoàng đế William, đã giành được vị trí Tổng tham mưu trưởng Hải quân Đế quốc.”

“Điều này có nghĩa là, sau khi Công tước Ostannen – người nắm toàn quyền Hải quân Đế quốc – qua đời, Bào Bột • Hầu tước Ellier, người xuất thân từ gia tộc Ellier và đang rất được trọng dụng, sẽ trở thành ứng cử viên lý tưởng để kế nhiệm vị trí Nguyên soái Hải quân Đế quốc.”

“Với tài chiến lược của Công tước Ostannen, có lẽ ông ta đã sớm lên kế hoạch cho việc này, thậm chí đã tổ chức các cuộc họp bí mật và thuyết phục được các nguyên soái khác trong Đế quốc ủng hộ quyết định của mình!”

“Nói cách khác, Bào Bột Nguyên soái – người hiện được mệnh danh là ‘Con cáo của Đế quốc’ – không chỉ không bị phe bảo thủ phản bội mà còn dẫn dắt Hải quân Thứ Ba giành được những chiến thắng lớn nhờ vào sự hỗ trợ không đáng kể.”

“Do đó, uy tín của Bào Bột Nguyên soái đã tăng vọt chưa từng có, và ông ta đã có đủ điều kiện để kế nhiệm vị trí Nguyên soái Hải quân.”

“Vì vậy, dù Công tước Ostannen qua đời vì bệnh tật, dù Yvel Ostannen có ý định đổi phe sang phe bảo thủ, dù sau này có một số thành viên của Phái Cách Mạng rời bỏ đảng phái…”

“Nhưng trước khi Bào Bột Nguyên soái thực sự bị lật đổ, Hải quân Đế quốc vẫn thuộc về Đế quốc, chứ không phải nằm trong tay phe bảo thủ.”

“Và Phái Cách Mạng cũng sẽ không vì những hành động phản bội của một số thành viên mà tan rã, ngược lại, họ sẽ càng trở nên đoàn kết hơn bao giờ hết.”

“Điều này có nghĩa là, cuộc đối đầu giữa hai phe sẽ không kết thúc hoàn toàn vì cái chết của Công tước Ostannen, mà mới chỉ là bắt đầu… Điểm khác biệt duy nhất so với trước đây là, cuộc tranh đấu lần này sẽ trở nên gay gắt chưa từng có.”

“Nhưng điều không thể xảy ra chính là tình huống một bên áp đảo hoàn toàn, bởi vì với tài chiến lược của mình, Bào Bột Nguyên soái không hề kém cạnh người thầy yêu quý của mình.”

“Và một nhà lãnh đạo đảng phái sở hữu năng lực và trí tuệ xuất chúng, dù trong cuộc đấu tranh đảng phái gặp phải bất lợi do sức mạnh yếu thế, họ cũng sẽ không dễ dàng bị đánh bại, mà sẽ tìm mọi cách để củng cố hàng ngũ của mình…

“Phái Cách Mạng sẽ không trở nên bất lực khi người lãnh đạo của họ gặp phải rủi ro, mà thay vào đó, họ sẽ có được một nhà lãnh đạo mới không kém cạnh người tiền nhiệm. Đây chính là lý do đầu tiên tôi cho rằng phe Bảo Thủ sẽ không thể nhanh chóng giành chiến thắng!”

Nhìn thấy vẻ suy tư trên khuôn mặt của Khang Lạp Đức, John dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói:

“Điểm thứ hai liên quan đến Đại tướng Domam và Hoàng đế William.”

“Về việc Hội đồng Quốc gia gần đây đã thông qua quyết định nâng cấp Cơ quan Tình báo Quân sự số 5 thành cơ quan tình báo cao cấp nhất của đế quốc, Khang Lạp Đức chắc hẳn cũng biết điều này.”

“Nhưng việc thiết lập cơ quan tình báo này, cùng với việc Phái Cách Mạng đã giành được vị trí Giám đốc Tổng cục Phân tích và Đánh giá Chiến lược trong các cuộc đàm phán, những ý nghĩa ẩn sau những điều này có lẽ vẫn chưa được Khang Lạp Đức hiểu rõ.”

“Nói một cách đơn giản, vị trí này kiểm soát việc phân tích, đánh giá và lưu trữ thông tin tình báo. Khi nắm giữ vị trí này, Phái Cách Mạng sẽ kiểm soát được trung tâm thông tin quan trọng nhất. Trong tương lai, những tổn thất do rò rỉ thông tin bên trong phái họ sẽ giảm đáng kể, thay vào đó, họ có thể thu thập được những thông tin chi tiết về các thành viên của phe Bảo Thủ.”

“Đối với cuộc đấu tranh phe phái, một bản thông tin bí mật về ban lãnh đạo đối thủ, nếu được sử dụng đúng cách, có thể trở thành công cụ hủy diệt đối thủ!”

“Là cựu Trưởng phòng Tình báo của Tập đoàn quân Không quân thứ hai, bạn chắc hẳn hiểu rằng những lời tôi nói không phải là lời nói suông, mà là sự thật không thể chối cãi.”

“Vì vậy, trước tấm lưới phòng thủ thông tin mà Đại tướng Domam, Hoàng đế William và các thành viên của Phái Cách Mạng đã cùng nhau xây dựng, trong cuộc đấu tranh phe phái sắp diễn ra, Phái Cách Mạng sẽ không mất đi khả năng kháng cự, mà ngược lại, họ sẽ nắm giữ lợi thế chưa từng có về mặt thông tin. Đây chính là lý do thứ hai tôi cho rằng phe Bảo Thủ sẽ không thể thắng.”

Nhìn thấy ánh mắt sáng lên của Khang Lạp Đức, John biết rằng mình đã thu hút được sự chú ý của đối phương, anh ta chỉ tay vào bản thân mình và tiếp tục nói:

“Còn điểm thứ ba thì liên quan đến tôi.”

“Là một tướng trung cấp mới của Phái Cách Mạng trong mắt mọi người, dù có thể bị coi là đang tự cao, nhưng dựa trên những thành tích hiện tại của tôi trong việc quản lý thành phố, hoạt động quân sự và tầm nhìn xa trông rộng…”

“Tôi tự tin rằng

“Mặc dù hiện tại, trong bối cảnh các cuộc đấu tranh nội bộ tương đối yên ổn, tôi – người không sở hữu dòng máu quý tộc của đế chế – vẫn phải đối mặt với rất nhiều sự kháng cự và phản đối, khiến tôi không thể nắm giữ được nhiều quyền lực hơn.”

“Nhưng trong những cuộc đấu tranh nội bộ sắp bùng nổ trong tương lai, khi các phe phái gặp phải những khủng hoảng chưa từng có trước đây, những quan niệm thông thường dựa trên yếu tố dòng máu quý tộc này sẽ bị phá vỡ.”

“Đến lúc đó, với sự bảo trợ của Hoàng đế William, Bào Bột【Tướng Bào Bột】 và những người khác, tôi sẽ thực sự phát huy hết khả năng của mình, và bằng chính năng lực của mình, giúp đế chế trở lại con đường đúng đắn, từ tình trạng suy tàn để bước vào một giai đoạn huy hoàng chưa từng có.”

“Tôi tin chắc điều này!”

John nói một cách bình tĩnh, ánh mắt luôn dõi theo Khang Lạp Đức đang ngồi đối diện, quan sát phản ứng của người đó.

Thực ra, lý do John quyết định thay đổi ý định, không công bố kế hoạch thành lập phe phái mới của mình và thử giao tiếp trực tiếp với Khang Lạp Đức là vì nhiều lý do.

Ngoài việc xem xét đến việc phe phái mới còn thiếu nền tảng vững chắc và có thể gây ra sự bất ổn, khiến Khang Lạp Đức do dự, thì điều quan trọng hơn nữa là sau khi biết tin rằng thời gian sống của Ostann chỉ còn khoảng ba tháng, Phái Cách Mạng sẽ phải đối mặt với những tổn thất nặng nề trong vòng ba tháng tới và cần thời gian để phục hồi, John không dám liều lĩnh.

Khác với Claus – người vốn có lòng ngưỡng mộ John và là một trong số ít những người trung lập trong đế chế – Khang Lạp Đức, với danh xưng “Vua Đâm Hậu Tuyết” huyền thoại, mặc dù luôn mang trong mình mục tiêu làm cho đế chế trở nên vĩ đại một lần nữa, nhưng mục tiêu này đã không ít lần bị lung lay trong các tình huống khác nhau.

Hơn nữa, việc sự xuất hiện của John đã giúp Jet – người lẽ ra đã phải chết trong Trận chiến Walden – sống sót; hiện tại, Khang Lạp Đức chưa gặp phải những tình huống buộc anh ta phải đối mặt trực tiếp với những hành động gây ra cái chết của anh trai mình trong các cuộc đấu tranh nội bộ, vì vậy lương tâm của anh ta vẫn chưa thực sự bị dày vò, và anh ta cũng chưa suy nghĩ kỹ về con đường tương lai của mình.

Liệu Khang Lạp Đức ngày nay có thể bị cảm hứng bởi tinh thần kháng cự được nêu trong lời nói của Maselo và tự nguyện trở thành một đồng minh đáng tin cậy hay không, vẫn còn là điều chưa

Nhưng tất cả những thành tựu đó đều không liên quan gì đến đảng phái mà ông ấy đã sáng lập.

Hơn nữa, vì mục tiêu của đảng phái là xóa bỏ khoảng cách giai cấp và trả lại quyền lực cho các công dân của đế chế, nên đảng này từ đầu đã không thể được thành lập một cách công khai trong một đế chế đầy rẫy quý tộc và luận điểm về nguồn gốc dòng máu, mà chỉ có thể hoạt động bí mật.

Một đảng phái như vậy, buộc phải sống trong kẽ hở và sẽ ngay lập tức bị hàng loạt phe phái khác kết hợp lại để tiêu diệt nếu bị phát hiện.

John không nghĩ rằng, vào thời điểm này, khi chưa có sự trao đổi sâu rộng và biết rằng người lãnh đạo tương lai của Phái Cách Mạng sắp qua đời, Khang Lạp Đức sẽ chọn nguy hiểm để gia nhập phe mình.

Nếu suy đoán của John sai lầm, thì điều chờ đợi anh ta sẽ không phải là sự xuất hiện của một đồng minh mới, mà là việc đảng phái của mình sẽ tan vỡ ngay từ khi mới bắt đầu, chỉ vì sự rò rỉ thông tin.

Rủi ro này quá lớn, và cái giá phải trả quá cao.

Cao đến mức, ngay cả khi là một “game thủ” và tự tin có thể nhìn thấy tất cả tương lai, anh ta cũng không dám thử sức.

Vì vậy, anh ta đã sử dụng danh nghĩa là một thành viên của Phái Cách Mạng, dưới vẻ bề ngoài là tiếp tục tham gia vào cuộc đấu tranh đảng phái với mục đích ổn định tình hình, để kéo Khang Lạp Đức vào phe mình.

Tất nhiên, mục đích thực sự của John không phải là tạo thêm một đối thủ cho con đường phát triển của đảng phái mình, mà chỉ là một biện pháp tạm thời không thể tránh khỏi.

So với việc lừa gạt Khang Lạp Đức – người từng gây ra nhiều rắc rối – để anh ta gia nhập đảng mới, việc sử dụng Phái Cách Mạng làm cái cớ sẽ giúp giảm bớt sự nghi ngờ và cảnh giác của đối phương.

Sau khi anh ta tham gia vào cuộc đấu tranh, John sẽ có thời gian và cơ hội để kiểm tra thái độ của anh ta trong tương lai.

Nếu thành công trong việc xác định rõ thành phần cụ thể của Khang Lạp Đức, anh ta sẽ có thể chuẩn bị trước để quyết định liệu có nên loại bỏ anh ta hay hỗ trợ anh ta trở thành đồng minh.

Như vậy, mới có thể tránh được tình huống “nuôi hổ làm hại”.

“Và tôi chỉ có thể hy vọng rằng, vào lúc đó, bạn sẽ không đưa ra những lựa chọn khiến người khác thất vọng… Nếu không thì…”

John thì thầm trong lòng, ánh mắt nhìn vào đôi mắt đen tuyền của Khang Lạp Đức cũng lóe lên một tia phức tạp khó nhận ra, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên yên bình, chờ đợi câu trả lời của đối phương.

“…John, phải

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Khang Lạp Đức từ tốn nói với John như sau, nhưng ngay sau đó, ông ta lại không chút do dự mà từ chối đề nghị của John:

“Nhưng thật đáng tiếc, xin hãy cho phép tôi từ chối lời đề nghị của bạn. Tôi không thể đại diện cho gia tộc Slayford để hoàn toàn quay sang ủng hộ Phái Cách Mạng.”

“Lý do cụ thể tôi không thể nói ra được, nhưng nói một cách giản đơn thì, John có thể hiểu rằng điều này liên quan đến một lời thề mà tổ tiên của gia tộc Slayford đã đặt ra. Là người thừa kế dòng máu của gia tộc, trước khi vị chủ nhân mới của gia tộc tiến hành nghi thức kế vị, tôi hiện tại vẫn không thể vi phạm lời thề đó.”

“Vì vậy, dù tôi rất cảm động trước những sự thật mà bạn đã nói và muốn giúp đỡ bạn, nhưng tôi cũng chỉ có thể bày tỏ sự bất lực của mình.”

Bên kia, Khang Lạp Đức đứng dậy và cúi chào John, nhưng trước khi John kịp nói lời thông cảm, ông ta lại thay đổi chủ đề:

“Tuy nhiên, nếu bỏ qua danh tính là người thừa kế thứ hai của gia tộc Slayford mà xem xét dưới tư cách là Thiếu tướng, Trưởng Bộ Tình báo của Tập đoàn Quân Không quân Thứ hai của Đế quốc, Khang Lạp Đức, và quyết định giúp đỡ Phái Cách Mạng một cách bí mật, thì điều đó hoàn toàn khả thi.”

“Nhưng theo tôi thấy, khi không còn mang danh tính thành viên của gia tộc Slayford nữa, việc tôi tham gia hay không tham gia cũng có lẽ không quá quan trọng đối với bạn và Phái Cách Mạng… Vì vậy…”

“Không, chỉ cần như vậy là đủ rồi!”

Nghe vậy, John, người đã mong đợi một bước ngoặt trong cuộc đối thoại, lập tức trả lời một cách không chút do dự:

“Thiếu tướng Khang Lạp Đức, chỉ cần ngài quyết định tham gia cùng chúng tôi là đã đủ rồi. Danh tính thành viên của gia tộc Slayford thực sự không quan trọng.”

“Dù sao đi nữa, so với sự hỗ trợ về quyền lực, điều chúng tôi cần hơn hiện nay chính là sự tham gia của những người cùng chung mục tiêu giúp Đế quốc trở nên vĩ đại!”

“Dù đằng sau họ có quyền lực lớn hay không, danh tính cao thấp ra sao, đối với chúng tôi đều không quan trọng!”

John nói một cách kiên định, nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ khác:

Bởi vì thực tế, theo quan điểm của anh ta, việc này vẫn rất quan trọng.

Dù sao đi nữa, nếu Olivia biết rằng Khang Lạp Đức tham gia với tư cách cá nhân, chứ không phải với tư cách thành viên của gia tộc Slayford, thì chắc chắn người đó sẽ quyết định rút lui ngay lập tức.

“Nhưng lý do tại sao nghệ thuật ngôn từ lại được gọi là nghệ thuật, chính là bởi vì thông qua những lời dối trá được sắp xếp tỉ mỉ, hoặc việc tạo ra sự chênh lệch thông tin, con người có thể khéo léo giải quyết những cuộc khủng hoảng.”

Mặc dù Khang Lạp Đức không có ý định kéo theo Gia Tộc Slayford tham gia vào liên minh này, nhưng rốt cuộc thì quyết định vẫn nằm trong tay mình, phải không?

Khi phe phái của mình trở nên mạnh mẽ và đủ sức cạnh tranh, ngay cả khi sự thật bị phanh phui, hai người đã bị buộc phải đi theo phe mình, họ cũng chỉ có thể cười trừ và tiếp tục theo đuổi con đường đó mà thôi.

“Vì vậy, dù Khang Lạp Đức tham gia với tư cách là thiếu tướng hay là người thừa kế thứ hai của Gia Tộc Slayford, đối với tôi thì đều không quan trọng.”

“Nhưng việc anh ấy tham gia vào phe chúng ta và bị Olivia chứng kiến, điều đó sẽ giúp Gia Tộc West tin tưởng hơn và cam kết đi cùng chúng ta đến cùng.”

“Điều này, đối với tôi thì rất quan trọng!”

Nghĩ về điều này, Khang Lạp Đức và Olivia có lẽ sẽ phải đối mặt với nhau khi biết được sự thật.

Trên khuôn mặt John, một nụ cười rạng rỡ chưa từng có hiện lên, sau đó anh đứng dậy và từ từ đưa tay ra về phía Khang Lạp Đức đang ngạc nhiên, rồi nói một cách đầy ý nghĩa:

“Vậy thì, chào mừng bạn gia nhập, Thiếu tướng Khang Lạp Đức! Bây giờ, chúng ta đã là đồng minh rồi!”

Dù còn nghi ngờ tại sao John lại coi trọng sự tham gia của mình đến vậy, nhưng nhìn thấy nụ cười ‘chân thành’ trên khuôn mặt anh, Khang Lạp Đức cũng không khỏi cảm động trước sự chân thành đó, và trong mắt anh cũng lần đầu tiên xuất hiện ánh sáng xúc động.

Ngay lập tức, anh gác lại mọi nghi ngờ và mỉm cười chân thành, sau đó nắm lấy bàn tay mà John đưa ra, nói với giọng điệu bình tĩnh và chân thành:

“Cảm ơn sự mời gọi của bạn, Trung tướng John! Tôi sẽ cố gắng hết sức để loại bỏ những trở ngại trên con đường tiến lên của Phái Cách Mạng!”

“Và giúp đế chế trở nên thực sự vĩ đại!”

“Tách!”