Theo đuổi tiếng động, những gì hiện ra trước mắt John chính là bóng dáng của các thành viên trong Gia Tộc West.

Tuy nhiên, người đứng đầu lúc này không phải là Lothar, mà là một người phụ nữ cao ráo.

Cô ấy mặc một chiếc váy màu tím đậm, mái tóc vàng xoăn rủ xuống vai, kết hợp với cặp kính vàng trên mặt và đôi mắt màu tím nhạt thừa hưởng từ dòng máu mẹ, khiến cô trở nên vô cùng thanh lịch, đồng thời cũng toát lên vẻ sắc bén không thể bỏ qua.

Và với huy chương Sói Đông – biểu tượng cho tư cách thành viên chính thức của Gia Tộc West đeo trên ngực, danh tính của cô đã trở nên rõ ràng:

Olivia West, con gái cả của Gia Tộc West, người thân duy nhất của Bá tước West hiện tại.

“Maselo[Maselo] Ngài Nam tước, tôi muốn thảo luận với ngài một số việc.”

Chưa kịp để John mở miệng, Olivia đã trực tiếp nói rõ mục đích của mình:

“Với tư cách là Olivia West, con gái cả của Gia Tộc West, xin hỏi ngài có thời gian không?”

Mười phút sau, trong phòng đọc sách, ánh sáng ma thuật màu trắng tinh khôi chiếu rọi lên những khuôn mặt nghiêm túc.

Lúc này, Lothar ngồi ở ghế chính đã thay bỏ trang phục lễ nghi, mặc trang phục quân sự thuận tiện cho hoạt động, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm.

Còn Olivia, ngồi bên phải Lothar, thì giữ một tách trà đen trên tay, đôi mắt màu tím nhạt nhìn chằm chằm vào John phía trước.

Người quản gia già Albrecht đứng im lặng trong bóng tối, như một lời bình luận câm lặng.

“John, tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

Trong phòng đọc sách, Lothar trực tiếp nói với John, lúc này anh ta bỏ qua mọi lời chào hỏi, khuôn mặt đầy nghiêm túc và thành thật:

“Không phải với tư cách là Bá tước vùng Bắc Biên hay Nam tước Faokeng, mà là với tư cách là học trò và thầy giáo.”

Nghe vậy, chưa kịp để John phản hồi, Olivia bên cạnh đã nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay em trai mình, bảo anh ta bình tĩnh lại.

Sau đó, cô quay sang John, giọng nói rất lễ phép nhưng vẫn không thiếu sự sắc bén:

“Maselo[Maselo] Ngài Nam tước, xin hãy tha thứ cho lời nói thẳng thắn ban nãy của em trai tôi, nhưng sự thật quả thực như anh ấy nói. Theo tôi thấy, hiện tại Gia Tộc West đang đứng trên bờ vực thác.”

“Tôi rất biết ơn ngài vì đã vì sự ngưỡng mộ mà tự nguyện truyền đạt những kỹ năng quân sự mà ngài nắm giữ cho anh ấy, và cũng rất biết ơn ngài vì đã nhìn nhận đến uy tín của cha tôi mà chủ động đề nghị hợp tác kinh doanh cho Gia Tộc West đang gặp khó khăn hiện nay.”

“Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm điề

Olivia dừng lại một chút, sau đó đôi mắt màu tím nhạt của cô trở nên nghiêm túc và trầm ngâm hơn bao giờ hết:

“Theo những gì tôi biết, sau khi Hoàng đế William đề xuất việc đàm phán hòa bình, Viện Kiểm sát đã lập tức tiến hành cáo buộc và giam giữ ngài. Với trí tuệ xuất chúng của mình, ngài chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa thực sự đằng sau hai sự kiện này.”

“Đúng vậy, đó là phe Bảo thủ đang lên kế hoạch hành động chống lại phe Cách Mạng… ngay sau khi cuộc đàm phán hòa bình kết thúc!”

Olivia nói ra quan điểm của mình một cách quyết đoán, nhưng cô không ngay lập tức hỏi John ý kiến của anh ta, mà thay vào đó, cô chuyển sang một chủ đề khác:

“Hơn nữa, ngoài những khủng hoảng mà ngài đang phải đối mặt do các cuộc tranh đấu chính trị gần đây, thì hiện nay, với tư cách là bên thua trong chiến trường phía bắc Đế quốc, và sau khi Quân đoàn Sói Đông – lực lượng mà Gia Tộc West luôn tin tưởng – bị tiêu diệt, chúng ta cũng đang phải đối mặt với những thử thách từ nhiều phe phái khác nhau.”

“Và với tư cách là người quản lý hiện tại của công ty Gia Tộc West cũng như đại diện ngoại giao của gia tộc này, tôi cũng đã cảm nhận được… một loại lạnh lẽo sâu thẳm hơn cả cái lạnh của vùng Lãnh địa Băng giá, thông qua các hoạt động kinh doanh và giao lưu với giới quý tộc gần đây.”

Sau khi nói xong, người quản gia già Alfred, người luôn im lặng bên cạnh, cũng bắt đầu lên tiếng với giọng nói trầm ấm và đầy kinh nghiệm:

“Maselo Thưa ngài, Gia Tộc West luôn trung thành suốt nhiều thế hệ; điều này có thể được chứng minh qua việc vị Công tước tiền nhiệm đã dẫn dắt Quân đoàn Sói Đông chiến đấu đến cùng, cho đến khi hy sinh.”

“Nhưng tôi muốn tuyên bố rằng, lòng trung thành của Gia Tộc West thuộc về Đế quốc, chứ không phải về một ‘salon’ nào đó cụ thể.”

Theo chỉ thị của người quản lý gia tộc, Alfred đã chủ động bày tỏ lập trường của Quân đoàn Sói Đông, sau đó anh ta cúi đầu chào John vì đã lấy lời nói của mình làm quá mức, nhưng giọng nói của anh ta vẫn rất kiên định. Anh ta tiếp tục giải thích lý do:

“Hiện nay, chỉ vì vị Công tước còn quá trẻ và nóng vội, Hạ viện do phe Bảo thủ lãnh đạo đã dùng điều này làm lý do để từ chối yêu cầu của ngài về việc trở thành nghị sĩ Hạ viện, và cố gắng chọn một nam tước thuộc phe họ để thay thế vị trí mà ngài lẽ ra phải thừa kế.”

“Điều đáng buồn và bất lực nhất là, sau khi nhận thức được những khó khăn mà vị Công tước đang gặp phải, những đồng minh của chúng tôi trong cùng phe

“Điều này cũng khiến chúng ta dần nhận ra rằng, hiện nay, Phái Cách Mạng có vẻ đang gặp phải những dao động trong lập trường chính trị, có lẽ là do tình trạng sức khỏe của Công tước Ostann ngày càng trở nên nghiêm trọng.”

“Liệu trong tương lai, Phái Cách Mạng có thể tiếp tục trở thành đồng minh đáng tin cậy của Gia Tộc West hay không, vẫn còn là điều chưa biết được.”

“Bùm!”

Lотор ngồi ở ghế chủ tịch bất ngờ đấm mạnh vào bàn, ánh mắt anh tràn đầy giận dữ và bất mãn:

“Cái gì gọi là đồng minh chứ? Họ chỉ là một lũ sâu bọ mà thôi!”

“Bây giờ Công tước Ostann vẫn còn sống, họ đã liên kết với phe bảo thủ để gây áp lực chính trị; nếu đến khi công tước qua đời, e rằng toàn bộ đế quốc sẽ rơi vào tay lũ sâu bọ đó!”

“Làm sao có thể để đế quốc phát triển vĩ đại khi phải đồng hành cùng những kẻ như vậy!”

Bên kia, John chỉ im lặng quan sát cuộc “biểu diễn” do Olivia tự mình dàn dựng này. Anh không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà chỉ nhẹ nhàng gõ ngón tay lên tay vịn ghế.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh mới ngẩng đầu nhìn Olivia và hỏi một cách bình tĩnh:

“Tôi đã hiểu rõ tình hình chung rồi. Dù tôi rất thông cảm và tiếc nuối cho những gì Gia Tộc West đang phải trải qua, nhưng cô Olivia ơi, chắc cô cũng biết rằng, với tư cách là một thiếu tướng mới được bổ nhiệm của đế quốc, tôi không có khả năng và cũng không đủ tư cách để giúp đỡ Gia Tộc West, phải không?”

“Ngược lại, theo tôi thấy, Maselo Ngài hoàn toàn có đủ tư cách và khả năng đó!”

Olivia nhìn thẳng vào mắt John, giọng nói của cô đầy quyết tâm:

“Việc Ngài được Nữ Hoàng Chúa Đại Công chúa nuôi dưỡng từ nhỏ, và theo sắp xếp của Hoàng đế William, Ngài đã tham gia vào chương trình đào tạo các binh sĩ ma thuật, điều này đã chứng minh lòng trung thành của Ngài.”

“Những công việc quản lý sau chiến tranh mà Ngài thực hiện ở khu vực Walden, cùng với các kế hoạch phục hồi và phát triển lãnh thổ Dragon Tooth, đã giúp một thị trấn nghèo khó ở xứ lạ trở nên phát triển một cách nhanh chóng, gần như như một phép màu – mà không cần bất kỳ khoản đầu tư hay chính sách hỗ trợ nào – điều này chứng minh rõ khả năng kinh doanh và quản lý nội chính của Ngài.”

“Và trong trận chiến ở Faokeen, những kỹ năng chỉ huy quân sự xuất chúng mà Ngài thể hiện, cùng với việc dẫn dắt một đội quân yếu thế hơn đối phương về cả sức mạnh chiến đấu lẫn số lượng binh sĩ, nhưng Ngài vẫn nhiều lần chống đỡ được các cuộc tấn công của địch và thậm chí còn thực hiện được các cuộc phản công

Trong lần phong thưởng này, Hoàng đế William đã một cách chưa từng có tiền lệ ban tặng cho ngài tổng cộng bảy phước lành cao quý, điều này chứng tỏ mức độ tin tưởng và đánh giá cao mà Ngài dành cho ngài đến mức nào.

Dù sao đi nữa, ngay cả Đại tướng Domam – người được mệnh danh là “Ma tướng tóc bạc” của đế quốc và được phe Bảo thủ coi như cánh tay phải đắc lực của Ngài – sau khi giành chiến thắng trong trận chiến giành lại pháo đài Pitzirk, khi trở về kinh đô, ông ấy cũng chỉ được Hoàng đế William ban tặng ba phước lành mà thôi.

Vì vậy, dựa trên những phân tích trên, theo quan điểm cá nhân của tôi, dù là xuất thân, năng lực hay phẩm chất, ngài hoàn toàn không thể trở thành kẻ cản trở bước tiến của Hoàng đế William cùng phe Bảo thủ, mà chính là niềm hy vọng thực sự của đế quốc!

Ngài, với những phẩm chất như vậy, hoàn toàn có khả năng và đủ tư cách để giúp Gia Tộc West vượt qua khó khăn hiện tại, và cũng là đồng minh duy nhất mà Gia Tộc West có thể tin tưởng trong cuộc đấu tranh sắp tới!

Olivia vừa nói vừa quan sát biểu cảm của John, và nhận ra rằng ngài không hề tỏ ra tự hào trước những lời khen ngợi của mình, mà vẫn giữ được sự bình tĩnh như ban đầu. Thay vào đó, cô càng thêm tin tưởng vào quyết định của mình.

Sau đó, cô trực tiếp giải thích lý do tại sao mình lại làm như vậy:

Mặc dù hiện tại, ngài đang phải đối mặt với sự đàn áp của phe Bảo thủ và do kinh nghiệm còn non nớt, nên chưa thể được sử dụng một cách hiệu quả ngay lập tức.

Nhưng tình huống khó khăn hiện tại của ngài sẽ mang lại những thay đổi mới trong cuộc đấu tranh sắp tới.

Những tín hiệu mà phe Bảo thủ đang phát đi đã chứng tỏ rằng hành động lần này của họ không giống những cuộc đối đầu chính trị thông thường trước đây, mà họ thực sự muốn tiêu diệt Phái Cách Mạng triệt để.

Là người lãnh đạo thực sự của Phái Cách Mạng, Hoàng đế William chắc chắn sẽ không để điều này xảy ra.

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng tình trạng sức khỏe của Công tước Ostannen hiện nay đã không thể cứu vãn được nữa. Một khi Ngài qua đời, Phái Cách Mạng chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng chia rẽ.

Khi đó, trong khi các thành viên cũ của Phái Cách Mạng không thể đảm bảo lòng trung thành, Hoàng đế William chắc chắn sẽ cần một người vừa hoàn hảo về mặt chính trị, lòng trung thành lẫn năng lực cá nhân, để tái tổ chức và đoàn kết lại Phái Cách Mạng, và trở thành người lãnh đạo mới của phong trào này.

Và với việc Đại tướng Domam có quá nhiều kẻ thù, các quý tộc có năng lực thực sự của Phái Cách Mạng đều đã trên 55 tuổi, và trong số những người trẻ tuổi, rất

Vào lúc này, trong số những ứng cử viên dẫn đầu các đảng phái mới, ngài – người được Hoàng thượng tin tưởng sâu sắc, với xuất thân và năng lực cá nhân đủ để vượt qua sự kiểm tra của lực lượng giám sát, và nổi bật giữa các thành viên của Phái Cách Mạng, xứng đáng được coi là người mạnh mẽ nhất của thế hệ trẻ – chính là ứng cử viên lý tưởng nhất để kế nhiệm vị trí này.

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của Lothar và ánh mắt suy tư của Albert, Olivia vẫn kiên định nhìn chằm chằm vào John – người đã từ lúc nào đó khép mắt lại và biểu cảm trở nên lạnh lùng hơn – rồi tiếp tục nói ra cái “giá” cần phải trả cho “kết quả” này:

“Tất nhiên, điều này có lẽ sẽ khiến ngài phải trả một cái giá nhỏ, chẳng hạn như kết hôn với một gia tộc quý tộc lớn thuộc Phái Cách Mạng!”

Sau đó, như thể nhớ ra điều gì đó, ánh mắt Olivia lóe lên vẻ châm biếm, giọng nói cũng trở nên đầy ý nghĩa:

“Dù sao đi nữa, đối với cả phe Bảo Thủ lẫn đa số các thành viên quý tộc của Phái Cách Mạng, thậm chí cả Hoàng thượng William, chỉ khi hai bên thực hiện việc trao đổi dòng máu, họ mới có thể thiết lập được mối quan hệ tin tưởng thực sự, giống như gia tộc Perus và gia tộc Castor, phải không ạ, Ngài John Maselo tướng?”

Trước tuyên bố gần như phản đạo này của Olivia, John không hề phản đối, mà sau khi nhìn cô chăm chú, ông mới từ từ nói:

“Được thôi, cô Olivia, cô đã thuyết phục được tôi, tôi bắt đầu quan tâm đến đề xuất liên minh này của cô.”

“Ngoài ra, mặc dù tôi rất ngạc nhiên trước việc cô chọn tôi làm đối tác, nhưng xét về thực tế hiện tại, những gì tôi có thể mang lại cho Gia Tộc West không nhiều lắm.”

“Ngoài khả năng chỉ huy quân sự và một số nguồn lực thương mại từ Faoken cùng kinh nghiệm quản lý lãnh thổ, tôi e rằng không thể cung cấp thêm nhiều sự hỗ trợ nào cho Gia Tộc West nữa, chuyện giành được ghế trong Hạ Viện thì hoàn toàn không thể.”

“Dù vậy, cô vẫn muốn đặt cược vào tôi ư?”

“Kể từ năm 16 tuổi, theo lời chỉ dẫn của cha tôi, tôi đã bắt đầu tham gia vào các hoạt động kinh doanh của Gia Tộc West, và trong suốt mười năm hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh, thông qua hàng loạt thành công và thất bại, tôi dần nhận ra một điều.”

“Đó là, những người chỉ quan tâm đến lợi ích ngắn hạn sẽ không bao giờ đạt được thành công cuối cùng, cũng không thể giành chiến thắng thực sự.”

“Chỉ những người có tầm nhìn xa trông rộng mới có thể vượt qua được mọi thử thách trong cuộc chiến kinh doanh, và theo tôi, quy luật này cũng đúng trong lĩnh vực gia tộc!”

Olivia nói với giọng điệu bình tĩnh, nhưng lại mang một sức uy nghi không thể chối cãi:

“Vậy thì, Nam tước John Maselo, ông có quan điểm gì về lời mời liên minh mà Gia Tộc West đưa ra cho ông?”

“…Tầm nhìn và phân tích xuất sắc của ngài khiến tôi thực sự không thấy mình có lý do gì để từ chối lời mời hợp tác này.”

John đứng dậy và đưa tay phải ra về phía cô ấy.

Ngay lập tức, trước ánh mắt ngạc nhiên của Lothar và cử chỉ thở phào nhẹ nhõm của người quản gia già Albrecht, ông mỉm cười với vị thiên tài kinh doanh trước mặt mình, rồi nói một cách đầy ý nghĩa:

“Dù có vẻ hơi tự cao, nhưng tôi tin chắc rằng, Gia Tộc West trong tương lai sẽ đạt được những thành tựu vang dội, và lúc đó, chúng tôi sẽ chứng minh cho ngài thấy rằng quyết định hôm nay của ngài thật sự là sáng suốt, Bà Olivia.”

“Tôi hoàn toàn tin tưởng vào những lời của ngài, Ngài John Maselo kính mến.”

“Chụt!”

Dưới ánh đèn trắng muốt, hai người mỉm cười bắt tay nhau, tạo ra một tiếng vang nhỏ.

Như vậy, một liên minh được hình thành về mặt danh nghĩa giữa các thành viên của Phái Cách Mạng, nhằm mục đích tự bảo vệ trong cuộc đấu tranh sắp tới giữa hai phe; thực chất, đây là một hiệp ước giữa hai người có tầm nhìn xa trông rộng, cùng hướng tới mục tiêu “làm cho Đế quốc trở nên vĩ đại một lần nữa”.

Ngoài bốn bóng người trong căn phòng, bên ngoài cửa sổ, chỉ có tiếng mưa thu rơi rả rích, lặng lẽ chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra trong bóng đêm u ám và nặng nề này.