“Kêu ầm!”

Khi John bước xuống xe hơi, cảnh tượng của lâu đài Flostachh cũng hiện ra trước mắt anh.

Bên ngoài được bao quanh bởi những bức tường cao làm từ đá granite dày và thô sơ, trên đỉnh tường có những ô chĩa để người canh gác có thể bắn súng.

Khác với những bức tường vườn lộng lẫy của các gia tộc quý tộc khác, bức tường của lâu đài Gia Tộc West lại mang vẻ đơn giản, chắc chắn và rất phòng thủ.

Bên trong khuôn viên bức tường là một căn pháo đài bằng đá kiểu Roman, có ba tầng, cửa sổ hẹp và ở tầng cao nhất có những lỗ quan sát.

Bên ngoài pháo đài hầu như không có trang trí gì, biểu tượng duy nhất là huy hiệu đầu sói lớn được làm bằng sắt đen, treo phía trên cánh cửa gỗ sồi khổng lồ; đôi mắt sói được làm từ ngọc lam mờ.

Tổng thể, nó tạo ra cảm giác lạnh lùng nhưng kiên cường, rất phù hợp với phong cách của người dân vùng biên giới phía bắc Đế quốc.

Sau khi người canh gác tiến lên hỏi thăm và John trình bày thư mời mà Lotal đã đưa trước đó, người canh gác đã nhanh chóng cho phép anh vào. Và theo thông tin mà John đã cung cấp trước đó, mọi người trong Gia Tộc West cũng đã sẵn sàng chào đón anh.

Khi đi qua bức tường ngoài của lâu đài và đến sân trong, John nhìn thấy một đội ngũ lính canh mặc áo choàng da sói, đứng hàng ngay ngắn hai bên con đường trong lâu đài.

Người chỉ huy đội lính canh, khi thấy John đến gần, liền hít một hơi thật sâu, sau đó đập mu bàn tay vào ngực trái và cúi đầu chào anh:

“Chúng tôi xin chào Ngài, Tướng John · Maselo! Bá tước West đang chờ đợi Ngài ở phía trước pháo đài.”

Dưới ánh mắt nghiêm túc và trang nghiêm của các lính canh, John từ từ bước qua sân và đến trước cánh cửa gỗ sồi khổng lồ của pháo đài.

Lúc này, Lotal đang đứng ở đó.

Theo nghi thức, vị bá tước trẻ tuổi này không ra khỏi cửa mà đứng bên trong để chờ đợi, như thể đây là lãnh thổ thuộc về mình.

Khác với bộ trang phục mà anh mặc trong buổi yến tiệc kỷ niệm chiến thắng trước đó, lúc này Lotal đã mặc một bộ trang phục lễ nghi màu xanh đậm, đôi găng tay sắt gỉ cũng đã được tháo ra, để lộ đôi bàn tay rõ ràng, và anh cũng đeo một thanh kiếm gia tộc bên hông.

Rõ ràng, anh đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho việc chào đón John lần này.

Còn người quản gia già của lâu đài, mặc trang phục của người hầu, thì đứng phía sau Lotal khoảng nửa bước.

Khi thấy John đến gần, ông ta bằng giọng nói không cao nhưng rõ ràng đã tuyên bố:

“Người bảo vệ vùng biên giới phía bắc Đế quốc, người thừa kế hợp pháp của Lãnh địa Linfeng, Bá tước Lotal West, x

Khi thấy người quản gia già Albrecht mở lời, dường như ông ta nhớ lại những gì đã được chỉ bảo trước đó, Lorotal vội vàng bước ra khỏi cửa lớn, sau đó cúi đầu nhẹ nhàng – dù động tác có hơi cứng nhắc nhưng vẫn tuân thủ đầy đủ nghi thức:

“MaseloNgài Nam tước Maselo, chào mừng ngài đến Lâu đài Flostach. Sự xuất hiện của ngài thực sự làm cho ngôi nhà này trở nên rạng rỡ hơn.”

Khác với lần trước khi thiếu suy nghĩ, lần này Lorotal đã sử dụng những lời chào mừng chuẩn mực.

Tuy nhiên, ánh mắt vội vã và lo lắng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Có thể thấy, những nghi thức phức tạp trong các cuộc gặp gỡ giữa các quý tộc này khiến vị nam tước trẻ tuổi này cảm thấy khá không thoải mái.

John cười nhẹ trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ thái độ lịch sự tương xứng:

“Nam tước West, cảm ơn ngài đã tiếp đón chúng tôi nồng nhiệt. Được đến thăm Gia Tộc West với lịch sử lâu đời này thật là một vinh dự lớn đối với tôi.”

“Không, đó mới là vinh dự của tôi… Tôi không ngờ ngài lại…”

Nghe vậy, Lorotal lập tức tràn đầy hứng thú muốn bày tỏ sự quan trọng mà cuộc gặp này mang lại đối với mình. Nhưng trước khi anh ta kịp nói ra việc mình đã thức trắng đêm vì hào hứng, người quản gia già bên cạnh dường như đã nhận ra điều đó và liền ho khan nhẹ một cái, nhắc nhở vị chủ nhân đang quá hào hứng của mình.

Lorotal bỗng ngừng lại, những lời muốn nói cũng bị nuốt trở lại. Dưới ánh mắt trêu chọc của John, anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó theo chỉ dẫn của người quản gia già, tiếp tục trò chuyện với John bằng những lời lẽ cứng nhắc nhưng vẫn đúng mực theo nghi thức quý tộc, mời anh ta vào trong lâu đài và giới thiệu về lịch sử của gia tộc mình.

Trong lúc Lorotal kể chuyện một cách có phần uể oải và cứng nhắc vì không thể bày tỏ cảm xúc của mình, John cùng những người khác từ từ bước vào phòng khách chính được gọi là “Phòng Gấu Khổng Lồ”.

Lúc này, ngọn lửa trong lò sưởi đã xua tan hơi lạnh của cơn mưa thu, nhưng dưới lớp bảo vệ điều chỉnh nhiệt độ, không ai cảm thấy nóng bức hay khó chịu.

Không khí tràn ngập mùi thơm của nhựa thông đang cháy, kết hợp với âm nhạc du dương do ban nhạc trong lâu đài biểu diễn, tạo nên một bầu không khí rất thanh lịch.

Sau đó, John cùng nhóm người ngồi xuống theo thứ tự đã định trước. Những người hầu đã chờ đợi từ lâu cũng lập tức mang đến rượu mật ong pha gia vị.

“Chuyến đi đã mệt mỏi rồi, xin hãy thưởng thức một chút rượu nhé.”

Tại ghế chủ, Lorotal nâng ly bạc

Sau đó, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, John gật đầu nhẹ với Bruno bên cạnh mình.

Người kia lập tức hiểu ý và nhanh chóng cầm lấy chiếc vali dài mà mình đang mang theo.

“Đây chỉ là một món quà nhỏ bé để bày tỏ sự kính trọng, Ngài Bá tước, hy vọng nó có thể giúp ích cho việc phòng thủ ở biên giới phía Bắc.”

John nói với nụ cười.

Thấy vậy, mặc dù rất tò mò, nhưng Lothar không vội vàng hành động, mà ngược lại, anh ta nhìn sang người quản gia già bên cạnh mình để xin ý kiến. Chỉ sau khi người quản gia gật đầu một cách kín đáo, Lothar mới vội vàng tiếp nhận chiếc vali và mở nó ra.

Khi Lothar mở chiếc hộp ra, thứ xuất hiện trước mắt anh ta không phải là những tác phẩm nghệ thuật hoa mỹ, mà là một thanh kiếm nhỏ có thiết kế đơn giản, lưỡi kiếm phát ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo; phần tay cầm và thân kiếm đều được khắc các hình văn cổ xưa có tác dụng phá giáp.

Và từ những dao động ma lực phát ra từ thanh kiếm này, có thể thấy đây rõ ràng là một vật phẩm ma thuật hiếm có.

“Đây là…?”

Nhìn vào thanh kiếm trước mắt, ánh mắt Lothar tràn ngập niềm ngạc nhiên.

“Đây là một vật phẩm ma thuật do tộc Zhord sản xuất gần đây bằng công nghệ luyện kim đặc biệt; thanh kiếm này là phiên bản đầu tiên được chế tạo, và tôi mới nhận được nó vào buổi chiều hôm nay.”

John nói một cách bình tĩnh những thông tin khiến mọi người đều ngạc nhiên, sau đó, như thể nhận ra điều gì đó, anh ta liếc nhìn về phía tầng hai một cách kín đáo – chính xác hơn là về phía bóng dáng đang quan sát mình qua tấm kính một chiều phía sau.

Sau đó, anh ta lại nhìn về phía Lothar, người đang tỏ ra vô cùng vui mừng, và nói một cách đầy ý nghĩa:

“Xét đến việc bản thân tôi không giỏi sử dụng kiếm, việc giữ nó trong tay tôi chỉ khiến cho bảo vật này bị lãng quên; thay vào đó, tốt hơn hết là đưa nó cho những người có thể thực sự phát huy hết giá trị của nó. Vì vậy, tôi đã chọn thanh kiếm ‘Hàn Sương Một Loại’ này làm quà để bày tỏ sự kính trọng đối với Ngài.”

“Mặc dù việc tặng vũ khí ngay trong lần đầu tiên đến thăm không hoàn toàn phù hợp với nghi thức quý tộc, nếu có điều gì không phù hợp, xin Ngài thông cảm.”

“Không, Tướng John, Ngài không cần phải xin lỗi; tôi rất hài lòng với món quà này, thực sự rất hài lòng!”

Lothar kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng và trả lời John một cách nghiêm túc.

Ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào thanh kiếm bên trong hộp, bị cuốn hút bởi lưỡi kiếm sắc bén và những hình văn cổ kính, lộng lẫy trên thân kiếm.

Ánh mắt đầy yêu thí

Đó là một con ngựa chiến thuần chủng từ vùng Bắc Giới.

Khác với những con ngựa chiến thông thường trong đế quốc, con ngựa này do sống ở vùng có khí hậu lạnh giá nên bờm của nó dày hơn và thân hình cũng to lớn hơn so với các loại ngựa thông thường.

Tuy nhiên, không giống như những con ngựa chậm rãi chỉ phù hợp để vận chuyển hàng hóa, con ngựa Bắc Giới màu trắng tinh này được cho là kết quả của sự lai tạo với quái vật, vì vậy nó không chỉ rất hiểu ý chủ nhân mà còn có thể sử dụng được phép thuật Băng Thương – một phép thuật tầm thấp nhưng khá mạnh mẽ.

Sức bền, khả năng hồi phục và tuổi thọ của nó đều vượt trội hơn nhiều so với những con ngựa bình thường; về tốc độ thì nó còn nhanh hơn cả những chiếc xe ma thuật của đế quốc.

Theo lời của Lô-ta-đơ, con ngựa tên “Chớp Nhanh” này mới chỉ hai tuổi nhưng đã đạt tốc độ lên tới 90 mét mỗi giây trong các cuộc kiểm tra do các người huấn luyện ngựa của Gia Tộc West tiến hành, qua đó phá vỡ kỷ lục về tốc độ của các con ngựa chiến trong gia tộc này và xứng đáng được gọi là “Vua Tốc Độ”.

Theo lý thuyết, một sinh vật có gen xuất sắc như vậy thường sẽ được dùng để lai tạo ra những thế hệ sau tốt hơn.

Tuy nhiên, sau khi các nhà huấn luyện tiếp tục kiểm tra, họ phát hiện ra rằng do biến đổi gen, Chớp Nhanh không thể sinh sản được với những con ngựa cái.

Bàn chân của nó không được tạo thành từ lớp da thịt thông thường mà được bao phủ bởi lớp xương giống như mai rồng; nó còn sở hữu những khả năng tự nhiên như chống lại cái lạnh và di chuyển nhẹ nhàng, đồng thời cũng kế thừa được tính gan dạ và trung thành đặc trưng của loài ngựa Bắc Giới. Vì vậy, nó thực sự là con ngựa chiến lý tưởng để xông pha vào trận mạc, chứ không phải để sinh sản.

Do đó, vì không còn lựa chọn nào khác, Gia Tộc West đã quyết định tặng nó cho John. Lý do tặng nó cho anh ta thay vì nộp lên Hoàng đế William hoặc dùng nó để thiết lập mối quan hệ với các quý tộc khác, là vì Gia Tộc West muốn thông qua món quà này để củng cố mối quan hệ với John. Hơn nữa, họ tin rằng John – người đã giành được nhiều chiến thắng kỳ diệu ở độ tuổi còn trẻ – sẽ có thể phát huy tối đa công dụng của Chớp Nhanh trong tương lai, giúp Gia Tộc West thu được lợi ích lớn hơn từ việc này.

John cũng hiểu rõ điều đó. Anh ta biết rằng người đã quyết định đầu tư vào mình không phải là vị bá tước trẻ tuổi này, mà là người quản gia già bên cạnh ông ta – người dù có trí tuệ nhưng không có quyền quyết định về việc này.

“Vì vậy, người thực sự đứng sau quyết định này… hay nói cách khác, người đã âm thầm chỉ đạo

Xét thêm vào đó, hầu hết các thành viên chủ chốt của Gia Tộc West đều đã hy sinh trong trận chiến tại Moulton ở miền Bắc, nên hiện tại chỉ còn lại hai người thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc này.

Vì vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, người đứng đằng sau tất cả những điều này chỉ có thể là một người duy nhất:

“Chị gái của Lothar, người sáng lập ‘Hội Thương Việt Đức’ – Olivia West.”

Trong chốc lát, John đã hiểu rõ mọi chuyện, và những thông tin về Olivia cũng dần xuất hiện trong đầu anh.

Thực tế, người con gái cả của Gia Tộc West này không có nhiều vai trò quan trọng trong trò chơi, chỉ xuất hiện trong vài đoạn cốt truyện ngắn.

Bình thường thì, đối với những nhân vật NPC chỉ xuất hiện vài lần rồi biến mất không dấu vết, John không mấy quan tâm đến họ.

Tuy nhiên, khi anh hoàn thành phần cốt truyện chính lần đầu tiên và tổng kết toàn bộ nội dung trò chơi, anh đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng người con gái này, dù không thừa hưởng được tài năng thiên bẩm của gia tộc West và xuất hiện khá ít trong game, lại là một trong số những quý tộc lớn hiếm hoi còn sống sót sau sự sụp đổ của Đế Quốc Norman.

Thông qua việc tổng hợp và suy luận về các tuyến cốt truyện phụ, anh nhận ra rằng sau khi Đế Quốc Norman tan rã, cô ấy không chỉ không trở thành tù nhân do sự sụp đổ của đế chế mà còn thành công trong việc phát triển sự nghiệp kinh doanh, và thậm chí thành lập được một hội thương có quy mô top ba thế giới.

Phát hiện này khiến John càng thêm tò mò. Trong những kết thúc khác nhau của 64 lần chơi tiếp theo, cùng với việc khám phá nhiều tuyến cốt truyện phụ, và thông qua những đoạn trailer về phần tiếp theo mang tên “Sự Xâm Lược Của Nữ Pháp Sư Đế Chế”, sự giúp đỡ của hội thương bí ẩn trong hành trình trỗi dậy của Nữ Pháp Sư Hoa Hồng đã cho thấy rằng Ngải Lạp Phi Á trong phần tiếp theo chính là yếu tố quan trọng giúp đế chế phục hồi nhanh chóng sau khi bị hủy diệt. Người phụ nữ này, vốn không có vai trò nổi bật trong phần đầu tiên, lại đóng vai trò then chốt trong sự thành công này.

Nói cách khác, cô ấy là một thiên tài trong lĩnh vực kinh doanh, với tầm nhìn và phương pháp tiếp cận độc đáo.

Cô ấy chính là mục tiêu mà John cần phải coi trọng.

Trong kế hoạch của mình, John ban đầu dự định sẽ liên hệ với Lothar với tư cách là Tổng đốc Faochen, sau đó thông qua việc giới thiệu hội thương để tiếp cận người sẽ trở thành người sáng lập Hội Thương Việt Đức này.

Nhưng không ngờ, trước khi anh hành động, cô ấy đã chủ động tiến hành đầu tư vào anh.

Thật đáng ngạc nhiên, người sáng lập một hội thương cấp độ thế giới như vậy đã sớm thể hiện được tầm nhìn và quyết đoán của mình… Th

Hiện tại, anh chỉ cần thực hiện theo kế hoạch ban đầu, hoàn thành nghi thức chào hỏi này, và với tư cách là người hướng dẫn, đưa ra những lời khuyên về chiến thuật và kỹ năng chỉ huy cho Lothar. Khi người sáng lập hội thương này đánh giá xong anh, họ sẽ tự mình tiếp cận để tiến hành các cuộc đàm phán sâu rộng.

Nghĩ đến điều này, John lập tức kiểm soát lại cảm xúc của mình, mỉm cười chào Lothar phía trước, sau đó tiếp tục theo đúng quy trình nghi lễ phức tạp đã được định sẵn.

Sau khi trải qua hàng loạt nghi lễ phiền phức, Lothar cuối cùng cũng thoát khỏi những lời nói không thiết thực và nhanh chóng mời John đến sân tập, thành thật xin ông hướng dẫn về kỹ năng chỉ huy và chiến đấu.

Tuy nhiên, John không ngay lập tức bắt đầu hướng dẫn theo mong muốn của Lothar, mà trước hết ông hỏi về việc cải tổ kỷ luật quân đội. Khi biết rằng việc cải tổ này hoàn toàn tuân theo mô hình huấn luyện của Đế quốc, John liền lấy ra cuốn “**[Maselo]**” mà ông đã chuẩn bị sẵn từ trước và đưa cho Lothar để đọc.

Sau khi Lothar đọc xong, John đã dựa vào những thay đổi xảy ra trong đội quân do chính mình chỉ huy để giải thích tầm quan trọng của việc tuân thủ mệnh lệnh và sự đoàn kết trong toàn quân. Sau đó, dựa trên kinh nghiệm huấn luyện quân đội từ kiếp trước, ông đặt ra kế hoạch huấn luyện phù hợp cho Quân đoàn Sói Mùa Đông.

Khi việc cải tổ kỷ luật đã hoàn tất và nhận được sự đồng ý của Lothar, John mới bắt đầu giải thích về các chiến thuật du kích và cách xác định thời điểm nào nên áp dụng chiến thuật này để giúp đội quân của mình có lợi thế.

Trong suốt buổi giảng dạy, cùng với những tiếng thảo luận đầy suy tư hay hứng thú của Lothar, thời gian trôi qua nhanh chóng. Chớp mắt, đã đến buổi tối.

Sau một ngày giảng dạy, John không từ chối lời mời của Lothar để cùng dùng bữa tối, mà ngược lại, ông đồng ý. Theo dự đoán của John, lúc này Olivia chắc hẳn đã hoàn thành việc đánh giá về mình và có thể sẽ xuất hiện tại bữa tối này, đồng thời đề nghị kết minh.

Tuy nhiên, điều khiến John ngạc nhiên là cho đến khi bữa tối kết thúc, ông vẫn không thấy bóng dáng của cô ấy. Điều này khiến anh không khỏi nghi ngờ liệu mình có đánh giá sai lầm không. Phải chăng chính cuốn “**[Maselo]**” mà anh đưa ra đã khiến cô ấy nghi ngờ? Hay có lý do nào khác?

John đầy băn khoăn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định không tiếp tục suy nghĩ nữa. Vì nếu cô ấy không xuất hiện, thì anh cũng không nên chủ động mời cô ấy. Dù sao thì thời g